В глубине джунглей царил зловещий полумрак. Воздух настолько плотно насыщал густой, липкий туман, что видимость вокруг не превышала десяти метров.

Боевая пятерка учеников из клана Лин продвигалась вперед в крайнем напряжении, осторожно переставляя ноги. Но чем дальше они уходили в чащу, тем стремительнее падала температура. Один из парней невольно задрожал от пронзительного холода и испуганно прошептал:

— Мы слишком сильно оторвались от основной группы. Вы уверены, что стоит идти дальше?

При этих словах у остальных тоже поубавилось спеси, и в душах зародилось сильное желание отступить.

— Пожалуй, пора возвращаться.

— Да, к тому же быстро темнеет.

— Идём назад.

Парни единодушно развернулись на каблуках и поспешили обратно по собственной тропе. Они шли уже довольно долго, но вокруг по-прежнему не было никаких признаков присутствия их большой армии.

— Странно... — командир группы, Лин Бэй, нахмурился. — Судя по скорости, мы отошли от основных сил от силы на одну ли. Но мы блуждаем здесь уже целых полчаса и до сих пор никого не встретили. Неужели перепутали направление в этом проклятом тумане?

Немного подумав, он резким движением оторвал лоскут ткани от широкого рукава и повязал на массивный ствол ближайшего дерева. После этого группа продолжила путь.

Спустя время, за которое успела бы прогореть половина палочки благовоний, парни вновь замерли. Вглядываясь в знакомый кусок белой ткани, лениво колышущийся на ветру прямо перед ними, молодые люди почувствовали, как их голоса задрожали от подступающего ужаса:

— Мы... мы что, вернулись на то же самое место?!

— Невозможно! Я всё время четко держал курс на юг!

— Получается, мы просто ходили кругами?!

Дурное предчувствие в сердце Лин Бэя с каждой секундой становилось всё более душным:

— А вам не кажется... что в этом лесу стало как-то слишком тихо?

Только сейчас парни осознали жуткую реальность. На окраинах лесного массива им то и дело попадались дикие звери и мелкие монстры, но стоило углубиться в чащу, как вокруг не осталось ни единой живой души. Округа погрузилась в мертвую, противоестественную тишину — казалось, каждый мог отчетливо расслышать бешеное биение собственного сердца.

Здесь определенно творилось что-то неладное.

Лин Бэй больше не посмел рисковать. Он вскинул лук, до упора натянул тетиву и выпустил стрелу высоко в небо — снаряд с пронзительным, свистящим криком взмыл вверх, рассекая белесую дымку.

— Остаемся на месте и держим круговую оборону. Ждем, когда руководители заметят сигнал и заберут нас, — скомандовал он.

Парни плотно прижались спинами друг к другу, бдительно сканируя взглядами плотную завесу.

Хруст.

Из темноты донесся отчетливый звук сломавшейся сухой ветки.

— Кто здесь?! — резко выкрикнул Лин Бэй, наводя лук на источник шума.

Сквозь белесую завесу в их сторону плавно двинулись несколько неясных человеческих силуэтов.

— Это не Демонические Звери.

— Должно быть, наши руководители пришли на сигнал!

Все разом облегченно выдохнули, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Однако стоило фигурам подойти ближе, как парни с удивлением обнаружили, что прибывшие не имеют никакого отношения к клану Лин.

Пришельцы были облачены в глухие черные одежды и длинные мантии с глубокими капюшонами. Их лица полностью скрывали густые тени.

Лин Бэй нахмурился и подозрительно спросил:

— Из какого вы клана? Что-то ваши лица выглядят незнакомо.

Люди в черном хранили гробовое молчание, замерев на месте подобно безжизненным каменным изваяниям. Лин Бэй собирался снова подать голос, как вдруг по его затылку пробежал леденящий душу холод. Он резко обернулся и в ужасе замер: прямо позади него, неизвестно в какой момент, бесшумно соткался бледный мужчина.

У него было абсолютно белое лицо без единого волоска и узкие, неестественно длинные разрезы глаз. Выглядел он крайне болезненно и чахло, напоминая истощенного недугами ученого.

Этот бледнолицый человек вплотную приблизился к Лин Бэю и с явным упоением сделал глубокий вдох, словно втягивая воздух ноздрями:

— Молодой человек, твоя жизненная энергия и кровь невероятно богаты и чисты. Какая удача... Я и представить не мог, что эта вылазка принесет столь приятный сюрприз.

У Лин Бэя от этого голоса волосы на голове встали дыбом; он почувствовал себя беззащитной жертвой перед свирепым хищником. Осознав смертельную опасность, он отчаянно попытался сорваться с места, но с ужасом обнаружил, что тело полностью парализовано и отказывается подчиняться.

— Не нужно так сильно нервничать, малыш. Я всё сделаю очень быстро, ты даже не успеешь почувствовать боли, — мягко прошептал бледнолицый мужчина.

Он лениво протянул тонкую руку и аккуратно прижал ладонь к груди Лин Бэя. В следующее мгновение его пальцы с легкостью, подобно раскаленному ножу сквозь масло, пробили прочную грудную кость, погрузились глубоко внутрь плоти и намертво сжали бьющееся сердце.

Бледно-алая Кровавая Ци бурным потоком устремилась прямиком в тело нападавшего, и мертвенно-бледное лицо мужчины на глазах приняло здоровый, румяный оттенок. В то же время тело несчастного Лин Бэя с пугающей скоростью усохло и сморщилось, в считанные секунды превратившись в древнюю мумию.

С остальными четырьмя учениками спутники незнакомца проделали то же самое — вся их теплая кровь до последней капли была мгновенно высосана.

Бледнолицый мужчина небрежным движением отбросил иссохший труп на сырую землю, после чего достал белоснежный шелковый платок и принялся аккуратно вытирать испачканные пальцы. На его лице отразилось искреннее удовлетворение:

— Хотя их сфера культивации была ничтожной и жалкой, в наше смутное время грех привередничать. Было очень приятно впитать столь свежую Кровавую Ци.

Вух!

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. К месту действия стремительно подлетел еще один практик в черной мантии и преклонил колено перед бледным мужчиной:

— Докладываю Главе! Нами установлено, что в этот лес зашли молодые отпрыски нескольких крупных кланов из города Уян, прибывшие на тренировочную практику. Их общая численность составляет чуть менее сотни человек, а их лидер по своей мощи не превышает Сферу Зарождающейся Души.

— Из Столицы? — сердце бледнолицего мужчины слегка дрогнуло, и он с явным опасением уточнил: — Среди них есть люди из великого клана Ли?

Практик в черной мантии отрицательно покачал головой:

— Никак нет. Клан Ли в этот раз полностью проигнорировал сборы и не принимал участия в экспедиции.

Только после этих слов бледнолицый мужчина окончательно успокоился и с облегчением выдохнул:

— Отлично. В таком случае — приготовьтесь к полноценной охоте. Свежей крови целой сотни молодых аристократов этому господину вполне хватит для того, чтобы стабилизировать мою пошатнувшуюся Сферу.

Он широко раскинул руки, и под воздействием темной энергии окружающий туман забурлил с новой силой, стремительно распространяясь по округе.

Тем временем Сяо Цингэ по-прежнему стояла на ветке векового дерева, и её красивые брови были слегка нахмурены:

«Этот туман становится слишком уж неестественно густым...»

Плотная белая завеса теперь не просто полностью перекрывала обзор, но и на корню нарушала любое чувство направления. Более того, под её воздействием даже Божественное Чувство девушки начало испытывать серьезные помехи. В предварительных информационных сводках о Призрачном Лесе подобные аномалии даже близко не упоминались.

Чувствуя нарастающую тревогу, Сяо Цингэ плавно вскинула руку и резко щелкнула пальцами.

Тотчас же пучок яркого бирюзового света со свистом устремился высоко в небо, где с грохотом разорвался на кучу великолепных огненных искр. Это был их экстренный сигнал, призывающий все отряды к немедленному отступлению.

Спустя время, необходимое для прогорания одной палочки благовоний, к её дереву на полной скорости сквозь туман сумели пробиться старшие руководители от кланов Лин и Чан.

— И это только вы двое? — Сяо Цингэ нахмурилась. — Куда делись остальные люди?

Старший руководитель от клана Лин разочарованно покачал головой:

— Мы понятия не имеем, мисс Сяо. Этот туман стал настолько плотным, что мы вообще ничего не видим дальше собственного носа. Сами пробирались сюда практически на ощупь, ориентируясь исключительно на вспышку сигнала.

Старший руководитель от клана Чан неуверенно предположил:

— Может быть, дети просто потеряли ориентацию и заблудились в этой белой пелене?

Сяо Цингэ на мгновение задумалась, после чего твердо объявила:

— Текущая обстановка более не подходит для безопасных тренировок. Вы двое — немедленно собирайте всех, кого сможете встретить, и как можно скорее выводите людей за пределы леса. А я лично отправлюсь вглубь чащи на поиски остальных отрядов.

— Слушаемся!

Однако не успели руководители сделать и пары шагов, как из тумана неподалеку донесся пронзительный, полный дикого ужаса предсмертный вопль:

— Здесь демоны!.. Спасайтесь, бегите-е-е!..

Люди испуганно переглянулись и без лишних слов на максимальной скорости устремились на истошный крик. Преодолев расстояние примерно в пятьсот метров, они резко замерли. При виде открывшейся картины те молодые ученики, у которых ментальная стойкость была развита слабее всего, рухнули на колени, полностью потеряв рассудок от ужаса.

Прямо перед ними на поляне возвышался небольшой холм, наспех сложенный из более чем десятка человеческих трупов. Все эти тела были пугающе иссохшими, их грудные клетки были грубо разворочены, а на застывших лицах отпечатались следы нечечеловеческих мук.

— Это... это же ребята из клана Ву!

— И наши ребята из клана Лин тоже здесь!..

— Лин Бэй!.. Да я же еще буквально сегодня утром разговаривал с ним!..

Толпу учеников охватила дикая паника; нескольких человек прямо на месте вывернуло наизнанку. Пусть перед началом экспедиции каждый осознавал, что реальная практика сопряжена с риском, никто в страшном сне не мог представить, что придется заплатить столь страшную, кровавую цену. Это был первый раз в их сытой жизни, когда они столкнулись со Смертью в такой ужасающей близости.

Разглядев мужчину, чье тело было намертво прибито к массивному стволу дерева чуть поодаль, старший руководитель от клана Лин мгновенно побледнел как полотно и заикающимся голосом произнес:

— Это... это же старший руководитель от клана Ву, Ву Фэн! Оказывается, он вовсе не заблудился в тумане... он уже мертв!

Старший руководитель от клана Чан тяжело сглотнул подступивший к горлу ком:

— Но ведь Ву Фэн был могущественным мастером на средней стадии Сферы Зарождающейся Души! Что это за пугающие Демонические Звери обитают в здешних чащах, если они смогли сотворить с практиком такого уровня подобное...

Сяо Цингэ медленно покачала головой и ледяным тоном перебила его:

— Кто вообще сказал вам, что это дело рук Демонических Зверей?

Оба руководителя в один миг опешили:

— Что вы имеете в виду, мисс Сяо?

Сяо Цингэ холодно пояснила, указывая мечом на тела:

— Лично я за всю жизнь еще ни разу не слышала о Демонических Зверях, которые были бы настолько привередливыми гурманами, чтобы исключительно высасывать человеческую кровь до капли и при этом брезгливо оставлять нетронутой плоть. Взгляните на них внимательнее. Характер нанесения ран на каждом из этих трупов идентичен. Грудная клетка разорвана, сердце сжалось до размеров грецкого ореха, а вся кровь выпита без остатка. При этом на телах нет вообще никаких иных следов когтей или укусов диких животных.

Она сделала короткую паузу, и её глаза блеснули опасным блеском:

— Неужели вы до сих пор не поняли?.. В глубинах этого Призрачного Леса скрываются другие люди!