Ли Жань с любопытством спросил:

— И кто же меня ищет?

Слуга почтительно ответил:

— Посланник из Императорского Дворца.

Ли Жань слегка нахмурился.

— Из дворца? Ладно, пойдем взглянем.

Выйдя за ворота усадьбы Клана Ли, он увидел припаркованный у обочины роскошный золотой паланкин. Рядом с ним, чинно опустив руки, стоял евнух, облаченный в нарядное парчовое одеяние с вышитыми питонами. Его лицо было бледным и гладко выбритым, а от самой фигуры исходило глубокое, ровное дыхание — со всей очевидностью, это был весьма сильный мастер с приличным уровнем Культивации.

Едва заметив показавшегося Ли Жаня, евнух в нарядном платье расплылся в вежливой улыбке и елейным голосом произнес:

— Святой Сын Ли, Его Величество Император покорнейше просит вас прибыть во дворец для личной беседы. Он специально приказал нашему смиренному слуге прибыть сюда, дабы с почестями встретить вас.

С этими словами он предупредительно протянул руку и распахнул резную дверцу паланкина:

— Святой Сын Ли, прошу вас.

— Не поеду, — лениво покачал головой Ли Жань.

Услышав такой категоричный ответ, евнух в питоньей мантии на мгновение буквально остолбенел от неожиданности.

Ли Жань же равнодушно добавил:

— Передай Шэн Е, что у меня сейчас абсолютно нет свободного времени. Если у него действительно есть ко мне какое-то важное дело, пусть сам лично берет и топает в резиденцию Клана Ли.

Сказав это, юноша спокойно развернулся на каблуках и направился обратно во внутренний двор усадьбы.

— Закрывай ворота.

— Слушаюсь, молодой господин!

Бум.

Тяжелые дубовые створки ворот с грохотом захлопнулись прямо перед носом высокопоставленного посланника.

Лицо евнуха в нарядном платье мгновенно пошло пятнами от едва сдерживаемого гнева и растерянности. Он на протяжении многих лет преданно служил у самого плеча Императора Шэн, и кто на просторах империи при встрече с ним не выказывал ему величайшего почтения и трепета? Еще никто и никогда в жизни не осмеливался обойтись с ним настолько вызывающе и пренебрежительно.

«Он мало того что не выказал ни малейшего уважения к приглашению Его Величества, так еще и посмел вслух назвать Императора по имени... Этот Святой Сын Ли действительно настолько безумен и высокомерен, как о том судачат в слухах!»

Однако, вовремя вспомнив о запредельном бэкграунде Ли Жаня и о строгом личном приказе самого Императора Шэна, евнух судорожно дернул уголком рта. Он изо всех сил постарался выдавить на своем бледном лице подобие подобострастной улыбки и громко крикнул вслед через закрытые двери:

— Святой Сын Ли, в таком случае наш смиренный слуга будет покорно ожидать вас здесь, снаружи! Мы никуда не уйдем и встретим вас сразу же, как только вы соизволите закончить со всеми вашими важными делами!

Во внутреннем дворе усадьбы.

Личный слуга осторожно поинтересовался:

— Молодой господин, вы действительно собираетесь заставить его вот так стоять и ждать на улице? Судя по его пурпурно-золотой мантии с питонами, этот евнух — не кто иной, как Главный Управляющий Императорского Дворца...

Ли Жань безразлично отмахнулся:

— Да пусть делает всё, что его душе угодно. У меня сейчас есть куда более важные и неотложные дела, так что тратить время на пустую болтовню с ним я категорически не намерен.

Они с Шэн Е взаимодействовали уже достаточно долго, и Ли Жань успел детально изучить истинную натуру этого правителя. То, что Император сейчас столь покорно пошел на попятную и демонстрирует свое дружелюбие, было обусловлено исключительно жестким давлением текущих обстоятельств. С самых древних времен в императорских семьях никогда не рождалось искренних и душевных людей — там правила лишь холодная, безжалостная расчетливость. Стоит Шэн Е только почувствовать соблазн куда более крупной выгоды, как он, скорее всего, без малейших колебаний спрыгнет с их общего поезда прямо на ходу и мгновенно вонзит нож в спину вчерашним союзникам. Ли Жань не испытывал ни малейшего желания слишком глубоко увязать в этих дворцовых интригах.

Слуга с любопытством уточнил:

— А какими именно важными делами занят наш молодой господин?

Ли Жань весело ухмыльнулся:

— Буду проводить время со своей любимой женой.

— А?? — лицо слуги мгновенно покрылось невидимыми знаками вопроса.

Вспомнив нежный, бесконечно влюбленный и манящий взгляд Сяо Цингэ, Ли Жань невольно расплылся в довольной улыбке. Какой еще, к черту, Шэн Е? Да разве блеклые императорские дела могут сравниться по важности с возможностью побыть наедине со своей прелестной женщиной?

Когда он вернулся в спальню, Сяо Цингэ уже успела проснуться. Она тихо сидела прямо на кровати в Позе Лотоса, погруженная в глубокую медитацию. Вокруг её тела плавно бурлили плотные потоки чистейшей энергии, которые непрерывным потоком концентрировались и впитывались в сияющую белую точку прямо между её бровей.

Техника Культивации, которую прилежно практиковала Сяо Цингэ, называлась «Искусством Нефритовой Девы-Ракшасы», разработанным и переданным ей лично Ли Уцаном. Это искусство идеально сочеталось и гармонировало с древней Родословной Клана Ли, благодаря чему эффект от их совместного парного совершенствования превосходил абсолютно все мыслимые ожидания. Подобные сеансы не только позволяли делать собственную Родословную Ли Жаня еще более чистой и концентрированной, но и приносили колоссальную, неоценимую пользу самой Сяо Цингэ.

Их вчерашняя «упорная тренировка на протяжении всей ночи» привела к тому, что объем Духовной Силы внутри тела девушки совершил колоссальный, взрывной скачок. Теперь ей требовалось определенное время, чтобы окончательно усвоить и стабилизировать эти бушующие потоки энергии. Ли Жань не стал нарушать её покой, а просто бесшумно присел на стул неподалеку, любуясь своей избранницей.

Спустя два часа.

Сияющий белый свет между бровей Сяо Цингэ плавно угас, и она неторопливо открыла свои прекрасные глаза.

— Я... я что, действительно совершила прорыв?! — в её голосе прозвучало абсолютное, искреннее недоверие.

Она прислушалась к внутренним ощущениям: Духовная Сила в её меридианах бурлила с невиданной прежде мощью. Это была Поздняя стадия Сферы Зарождения Души — буквально в полушаге от достижения Сферы Небесного Бедствия!

Вспомнить только: когда Ли Жань уезжал, она едва-едва сумела сформировать свое Зарождение Души. После этого, на протяжении долгого времени, она тренировалась днями и ночами без сна и отдыха, благодаря чему сумела лишь подобраться к Средней стадии Сферы Зарождения Души. А тут стоило ей всего лишь провести одну бурную ночь в объятиях любимого мужа — и она не просто мгновенно запрыгнула на Позднюю стадию Сферы, но и вплотную коснулась заветного порога Сферы Небесного Бедствия! Всё происходящее казалось ей прекрасным, нереальным сном.

Сяо Цингэ взволнованно прошептала:

— Любимый... разве подобная скорость Культивации не является слишком уж аномальной и быстрой?

Ли Жань с улыбкой подошел к ней и ласково погладил по щеке:

— Всё дело в том, что разрыв между нашими текущими Сферами силы сейчас попросту колоссален, поэтому и эффект от парного слияния получился настолько ошеломляющим. В дальнейшем скорость твоего прогресса постепенно стабилизируется и войдет в норму, но даже тогда это будет в разы более эффективно, нежели твои обычные одиночные медитации.

Сяо Цингэ смущенно прикусила нижнюю губу и тихо выдохнула:

— Раз уж всё обстоит именно так... тогда давай не будем останавливаться и продолжим.

— А? — Ли Жань от такой неожиданной инициативы на мгновение даже опешил.

Личико Сяо Цингэ покрылось густым, очаровательным румянцем, и она, робко опустив взгляд, едва слышно прошептала:

— Ну... мы ведь только-только совершили прорыв. Разве мы не должны, как говорится, ковать железо, пока горячо, дабы окончательно закрепить и стабилизировать новую Сферу?

Глядя на этот безумно притягательный, застенчивый и в то же время манящий образ своей женщины, Ли Жань ощутил, как у него внутри мгновенно вспыхнуло яростное пламя, а кадык судорожно дернулся.

— Ну держись, ты сама напросилась!

— Любимый~

Небо за окном постепенно начало темнеть.

Высокопоставленный евнух в нарядном платье по-прежнему преданно стоял прямо перед плотно закрытыми главными воротами усадьбы Клана Ли, замерев неподвижно, словно каменное изваяние. Вот только двери резиденции оставались глухи ко всем внешним раздражителям, и внутри никто не проявлял к его персоне ни малейшего интереса.

К этому времени вокруг ворот успела собраться приличная толпа любопытных зевак из числа местных жителей, которая непрерывно увеличивалась.

— О боги, присмотритесь скорее! Да ведь это же сам Евнух Фэн, Главный Управляющий Императорского Дворца!

— На секундочку, он ведь является великим мастером Сферы Преодоления Скорби! Клан Ли воистину обнаглел до предела — как они вообще посмели столь высокомерно захлопнуть дверь перед лицом самого Евнуха Фэна?

— Я слышал краем уха, будто сам Император Шэн официально призвал Ли Жаня во дворец для беседы, но Святой Сын наотрез отказался подчиниться приказу. В итоге бедному Евнуху Фэну пришлось покорно простоять здесь под дверями целый день!

— Погодите-ка, так вы хотите сказать, что Ли Жань официально вернулся в город?!

— Ну, если это действительно так, тогда подобное поведение Клана Ли становится вполне объяснимым...

Бесчисленные прохожие увлеченно перешептывались между собой вполголоса. Некоторое время назад Лэн Уянь одним легким взмахом меча напрочь разорвала великолепный Дворец Уян, и та пугающая, апокалиптическая картина навечно запечатлелась в памяти каждого жителя империи. И вместо того чтобы ответить на такое унижение яростной войной, Император Шэн с тех пор принялся изо всех сил всячески заискивать перед Кланом Ли и демонстрировать им свое исключительное дружелюбие. Они дошли до того, что даже обе правящие принцессы сейчас преспокойно проживали прямо в резиденции Клана Ли.

И для столь поразительного поведения Императора существовала лишь одна-единственная весомая причина:

Имя этой причине — Ли Жань.

Этот юноша являлся не просто Святым Сыном Храма Юло, но и прямым, официальным преемником Глав таких величайших праведных фракций, как Академия Тяньшу и Павильон Десяти Тысяч Мечей. Теперь, когда Дворец Высшего Дао окончательно пал и канул в лету, можно было со всей уверенностью заявить, что за спиной этого парня монолитно стоит абсолютно весь мир практиков Бескрайних Земель! Против такой титанической силы даже сам могущественный Император Шэн не смел действовать опрометчиво.

Именно в этот момент со стороны улицы послышался синхронный, четкий стук множества подкованных сапог. Собравшиеся зеваки дружно обернулись на звук и в очередной раз застыли на месте в глубоком шоке.

Прямо перед главными воротами Клана Ли ровным строем замерла элитная группа императорских гвардейцев, облаченных в сияющие золотые доспехи. А вслед за ними из облаков на землю плавно и величественно опустился роскошный золотой паланкин, сплошь украшенный искусной резьбой в виде благоприятных облаков.

— Неужели это...

В спальне.

Прелестное личико Сяо Цингэ было густо покрыто нежным румянцем. Она бессильно прильнула к груди Ли Жаня, чувствуя себя настолько истомленной, словно в её теле совершенно не осталось костей.

Ли Жань аккуратно держал её за тонкое запястье, внимательно прощупывая меридианы своим восприятием. Спустя минуту он с довольным видом кивнул:

— Твоя Основа Культивации совершила колоссальный качественный рывок вперед. Ну что, как насчет того, чтобы закрепить успех и провести еще один раунд для укрепления меридианов?

— Нет-нет-нет, пощади, больше точно не надо! — Сяо Цингэ невольно вздрогнула всем телом от искреннего испуга.

В какой-то момент её сознание вчера явно затуманилось от нахлынувших чувств, раз она умудрилась столь самонадеянно проявить инициативу и лично спровоцировать Ли Жаня на продолжение. В итоге этот неутомимый монстр удерживал её в постели на протяжении целого дня без перерыва! Да при такой запредельной нагрузке даже она, будучи крепким мастером Сферы Зарождения Души, едва не испустила дух от тотального истощения сил!

Ли Жань весело рассмеялся, крепче прижимая её к себе:

— Но ведь ты же сама совсем недавно авторитетно заявляла, что нам необходимо ковать железо, пока горячо?

Сяо Цингэ виновато прикусила губу, упрямо покачала головой и жалобно пробормотала:

— Если мы продолжим ковать его с такой неистовой силой, это несчастное железо просто-напросто окончательно превратится в жидкую расплавленную лаву!

— Ха-ха-ха!

Тук-тук-тук.

Именно в этот пикантный момент в дверь спальни аккуратно и настойчиво постучали. Из-за дверей донесся уважительный голос личного управляющего резиденции:

— Молодой господин, у входа в усадьбу появился человек, который крайне настойчиво требует личной встречи с вами.

Ли Жань недовольно нахмурился:

— Этот старый евнух до сих пор так и не убрался восвояси? Разве я еще утром четко и ясно приказал: передайте ему, что у меня нет ни малейшего желания тратить время на разговоры с ним?

— Молодой господин, у ворот стоит вовсе не он. К нам лично прибыла сама Принцесса Империи, — почтительно пояснил управляющий.

— Принцесса? — Ли Жань от удивления слегка приподнял брови.

Сяо Цингэ мягко подтолкнула его ладонью в грудь:

— Судя по всему, у них там действительно стряслось какое-то крайне важное и неотложное дело. Тебе определенно стоит пойти и лично во всем разобраться.

Ли Жань немного поразмыслил над ситуацией, после чего согласно кивнул:

— Ладно, хорошо. В таком случае ты спокойно отдыхай и дожидайся меня здесь, а я постараюсь разобраться со всем как можно скорее и мигом вернусь обратно к тебе.

Юноша быстро поднялся с кровати, привел в порядок одежду и уверенным шагом покинул спальню. Стоило дверям за его спиной закрыться, как Сяо Цингэ смогла наконец-то издать глубокий, искренний вздох облегчения и бессильно распласталась на мягких подушках.

«Какое же счастье, что эта Принцесса явилась сюда столь вовремя! Еще бы немного — и я бы точно окончательно развалилась на части от его безумных тренировок!»

«Эх... Пока сестрицы Юэ Цзяньли нет рядом со мной, выдерживать весь этот яростный натиск в одиночку становится просто физически невозможно...»