— «Двойная рокировка»?

Ли Уцан озадаченно нахмурился:

— Что это еще за Дао такое? Как так вышло, что этот старик за всю свою долгую жизнь ни разу о подобном даже не слышал?

Ли Жань неловко почесал затылок и честно признался:

— Ну... я и сам не могу объяснить это достаточно четко и ясно.

Услышав такой ответ, Ли Уцан преисполнился еще большим любопытством. Он решительно протянул вперед ладонь и мягко прижал её к точке между бровей Ли Жаня, после чего его могущественное ментальное восприятие мгновенно погрузилось глубоко внутрь Моря Сознания юноши.

В следующую же секунду Великий Предок ощутил себя так, словно внезапно оказался посреди бескрайней, первозданной Вселенной.

Вокруг царила абсолютная, глубокая тьма, не имеющая видимых границ, а где-то вдалеке ослепительно сияли и переливались грандиозные Скопления Галактик. Ли Уцан за всю свою многовековую практику еще ни разу в жизни не созерцал настолько колоссального, поистине безграничного Моря Сознания!

В этот момент его внимание привлек некий странный объект, парящий неподалеку. Это была крошечная Черная Точка.

Она безмолвно зависла посреди ментального пространства, едва заметно пульсируя загадочным серебристо-пурпурным свечением. Эта точка выглядела невероятно таинственно и глубоко, словно являлась скрытыми вратами, напрямую соединенными с каким-то совершенно иным, неизведанным измерением.

«Что это за штука такая?» — мысленно удивился Ли Уцан. Направленный им тонкий лучик Божественного Чутья аккуратно потянулся вперед и слегка коснулся поверхности загадочного объекта.

Хум!

В то же мгновение, стоило их энергиям соприкоснуться, крошечная черная точка внезапно пришла в бешеное, неистовое вращение. Из её недр вырвалась настолько сокрушительная и пугающая сила всасывания, будто она вознамерилась без остатка поглотить и растворить в себе всю его душу!

Выражение лица Ли Уцана резко изменилось, и он молниеносным усилием воли разорвал ментальный контакт, поспешно отзывая свое Божественное Чутье обратно. Одно лишь прикосновение к этой черной точке заставило его душу содрогнуться от подступающего леденящего ужаса! Он отчетливо осознал: если бы эта воронка затянула его внутрь, последствия для него оказались бы поистине катастрофическими и непоправимыми!

«Что, черт возьми, вообще скрывает в себе это существо?!»

Не успел Великий Предок толком прийти в себя от пережитого шока, как следующая открывшаяся перед ним картина окончательно повергла его в ступор.

Ли Жань плавно взмыл высоко в воздух посреди своего сознания. Его зрачки полностью окрасились в чистейший, сияющий белый цвет, а прямо между бровей медленно закручивался зловещий черный вихрь. Позади его фигуры, с оглушительным грохотом прорывая саму ткань пространства, один за другим со свистом выросли сразу четыре исполинских Облика: Человека, Демона, Будды и Истинного Дракона.

Сам же Ли Жань преспокойно восседал в Позе Лотоса на лепестках мистического Лотоса Синего Пламени, а над его головой начала медленно материализоваться корона с тремя зубцами. Эта корона обладала крайне древней, лаконичной формой, источающей ауру первозданного опустошения и первобытного хаоса, а в самый её центр была искусно инкрустирована сияющая золотая бусина. Одному лишь мимолетному взгляду на этот венец было достаточно, чтобы в глубине души любого живого существа зародилось непреодолимое, дикое желание немедленно пасть ниц и покорно подчиниться.

— Что это за чертовщина?! — Шэн Е снаружи задал ровно тот же вопрос, который прямо сейчас крутился в голове у ошарашенного Ли Уцана.

От юноши исходило настолько колоссальное, сокрушительное давление, что император династии не испытывал ничего подобного даже в те моменты, когда лично находился лицом к лицу с могущественным Верховным Императором!

— Это... Истинное Драконье Величие, — едва успел выговорить Ли Уцан, как прямо над их головами раздался отчетливый, сухой пространственный щелчок: Клац.

Мужчины синхронно вскинули головы к небу и одновременно застыли на месте, напрочь лишившись дара речи. Они увидели, как сквозь разорванную ткань пустоты медленно и величественно опускается исполинская драконья лапа. Эта Драконья Лапа, Закрывающая Небеса и Затмивающая Солнце, была настолько огромной, что каждая её отдельная чешуйка ослепительно сияла сложнейшими божественными узорами. И что самое ужасное — всё это колоссальное зрелище являлось лишь крошечной верхушкой айсберга скрывающегося в бездне монстра! Было страшно даже вообразить, насколько неописуемо ужасающим окажется полный, истинный облик этого существа!

— Довольно! — понимая, что масштаб колебаний энергии начинает стремительно выходить за рамки разумного, Ли Уцан резко взмахнул широким рукавом своей мантии, отправляя мощный луч божественного сияния прямиком в тело Ли Жаня.

Ужасающее космическое знамение тут же отхлынуло назад подобно бурному приливному течению, и исполинская драконья лапа бесследно растворилась в глубинах пустоты. Ли Жань плавно опустился обратно на землю, повернул голову к старшим и с улыбкой спросил:

— Ну как? Вам удалось всё хорошенько и отчетливо разглядеть?

— Да почему вы оба молчите-то?

Вся спина Шэн Е к этому моменту была насквозь пропитана ледяным потом. И причиной тому была вовсе не физическая мощь юноши, а первобытная, сковывающая паника, поднявшаяся из самых потаенных глубин его собственной души! Будучи действующим Императором, изначально обладающим чистейшей Императорской Драконьей Аурой, в то роковое мгновение он отчетливо ощутил дикое, рабское желание немедленно преклонить колени перед этой силой!

«Что за невиданный монстр вообще вырос в этой семье?!»

Ли Уцан тяжело сглотнул скопившуюся слюну и с огромным трудом выдавил из себя:

— Это... это и есть та самая «Двойная рокировка», о которой ты говорил?

Ли Жань послушно кивнул:

— Именно так.

В свое время, когда он совершил вынужденное путешествие в Кровавую Пустошь, он сумел успешно пробиться в Сферу Единения с Дао при непосредственной помощи Священного Дракона. Будучи коренным жителем бескрайних земель, он постиг свои Высшие Принципы в совершенно ином, загадочном пространстве Таинственного Мира. Являясь представителем Человеческой Расы, он воспользовался колоссальным наследием Расы Драконов, и теперь ему предстояло задействовать эту могущественную силу, чтобы противостоять амбициям человеческих мастеров из Таинственного Мира.

Так что название «Двойная рокировка» подходило для его ситуации как нельзя более кстати.

Ли Жань снова поинтересовался:

— Ну так что, Великий Предок, вы смогли уловить суть?

Ли Уцан на какое-то время погрузился в глубокое молчание, после чего медленно произнес:

— В твоей силе сокрыта непревзойденная Воля Меча, прожорливая мощь абсолютного поглощения, а также аура Истинного Древнего Дракона... Признаться честно, даже этот старик не способен до конца постичь и расшифровать все нюансы твоего Дао.

— Ну, ладно, — Ли Жань лишь беспомощно развел руками.

Судя по всему, в будущем ему придется исследовать все скрытые возможности своего тела самостоятельно и крайне неторопливо. Шэн Е же, до сих пор пребывая под сильным впечатлением от явленного образа драконьей лапы, завороженно бормотал себе под нос:

«Так он, получается, еще и с Кланом Драконов напрямую связан?»

«Да уж, структура и происхождение сил этого парня выглядят неописуемо сложно и запутанно...»

Спустя минуту всеобщего молчания Ли Жань решил сменить тему и с любопытством спросил:

— Кстати говоря, раз уж мы прояснили этот момент... Каким ветром самого Императора Шэна занесло в нашу скромную обитель?

Шэн Е вздохнул и принялся объяснять:

— Изначально я поручил Чжися и Аньи лично доставить официальное послание Предку твоего Клана. Однако этот старый упрямец предпочел притвориться, будто находится в Глубоком Уединении, и наотрез отказался принимать кого-либо. В итоге, оказавшись в полной безысходности, мне не осталось ничего иного, кроме как лично явиться сюда с визитом.

Ли Уцан недовольно покачал головой и твердо заявил:

— Этот старик вовсе не притворялся, я действительно пребывал в состоянии медитации и глубокого уединения.

Шэн Е лишь холодно хмыкнул в ответ:

— Ну да, так я тебе и поверил, старый ты интриган. Ты же у нас мастер по части хитроумных планов и уловок.

— ...

Ли Жань с интересом уточнил:

— И что же это за настолько важное и неотложное дело, ради которого самому правителю династии пришлось лично пускаться в столь дальний путь?

Взгляд Шэн Е на мгновение вильнул в сторону, и он предпочел промолчать. Ли Уцан же без малейшего стеснения сдал гостя с потрохами:

— Да какое там еще дело? Конечно же, он явился сюда, чтобы попытаться наладить со мной связи и заключить союз.

Великий Предок сделал глоток чая и продолжил:

— Стоило Императору Шэну воочию лицезреть запредельную мощь и величие Главы Секты Лэн во время её недавнего визита во дворец, как он мгновенно осознал всю глубину своих прошлых заблуждений. Теперь он страстно желает через посредничество этого старика официально заявить о своей новой позиции: Императорский Клан Шэн отныне обязуется оказывать безоговорочную и всестороннюю поддержку Храму Юло.

Ли Жань весело ухмыльнулся:

— Проще говоря, его просто напрочь запугали и заставили капитулировать.

Хоть Шэн Е и почувствовал себя в этот момент крайне неловко от столь прямолинейных слов, опровергать это заявление он не стал. Те три сокрушительных удара меча, которыми Лэн Уянь мимоходом разорвала его дворец, действительно раз и навсегда заставили его протрезветь. Все эти хваленые «политические интриги» и «императорские техники управления массами» имели хоть какой-то реальный вес лишь до тех пор, пока общий уровень сил противоборствующих сторон оставался примерно равным.

Но когда ты сталкиваешься лицом к лицу с абсолютной, подавляющей и запредельной мощью, способной в одночасье стирать с лица земли целые государства, любые планы, многоходовки и тактические расстановки превращаются в жалкий, бесполезный пшик. В нынешние неспокойные времена, когда вся империя погрузилась в хаос, а впереди со всей очевидностью маячили Великие Смутные Дни, Клану Шэн больше ни при каких обстоятельствах не удалось бы беззаботно и прочно удерживать за собой императорский трон.

И это если еще полностью оставить за скобками грядущую колоссальную угрозу со стороны Высшего Мира. Как ни крути, а добровольное и прочное слияние в единый союз с Лэн Уянь прямо сейчас являлось для них самым идеальным, безопасным и стратегически верным решением. В противном случае печальная участь Чэнь Юньдао послужила бы для них весьма наглядным и жестоким уроком.

«Эх, никогда бы в жизни не подумал, что наступит день, когда я самолично примкну к лагерю тех, кого еще вчера считал главными бунтарями империи...» — мысленно и горько вздохнул Шэн Е.

Ли Жань с широкой улыбкой на лице подбодрил его:

— Настоящий мужчина должен уметь вовремя прогибаться и распрямляться в зависимости от обстоятельств! Как гласит народная мудрость: блудный сын, вовремя повернувший обратно, ценнее любого золота, а человек, умеющий трезво оценивать текущую ситуацию — истинный герой подлунного мира! Ну а тот, кто прет напролом вопреки очевидному... кхм-кхм... В общем, я уже очень давно заметил, что у Императора Шэна потрясающее стратегическое зрение, так что мы обязательно сработаемся.

Шэн Е лишь язвительно сощурился и процедил:

— На самом деле ты просто очень сильно спишь и видишь, как бы поскорее заполучить моих дочерей, верно?

Ли Жань от такой прямоты мгновенно смутился, закашлялся и потерял дар речи. Шэн Е строго добавил:

— Хоть я и готов ради высшего блага переступить через былые обиды и временно объединить наши усилия с Храмом Юло, это вовсе не означает, что я позволю тебе беспрепятственно крутить головы моим дочерям и обижать их. Касательно этого вопроса между вами тремя мне еще предстоит самым тщательным образом всё обдумать.

Высказав свое веское слово, Шэн Е резко развернулся на каблуках и твердым шагом направился к выходу из Тайной Обители. Глядя на его удаляющуюся спину, Ли Уцан лишь понимающе покачал головой. На самом деле Шэн Е стоило денно и нощно искренне благодарить судьбу за то, что у него выросли две настолько прекрасные, любящие дочери. В противном случае финальная участь всего Императорского Клана Шэн прямо сейчас оказалась бы как минимум в десять раз более плачевной и трагичной!

Тем временем снаружи, у входа в Тайную Обитель, по-прежнему в полном составе преданно дожидались все домочадцы Клана Ли. Едва заметив показавшуюся из проема фигуру Шэн Е, люди тут же синхронно склонились в почтительном приветствии:

— Приветствуем Его Величество Императора.

— Можете подняться, — небрежно махнул рукой Шэн Е, избавляя их от необходимости совершать церемонии.

— Отец! — Шэн Чжися и Шэн Аньи взволнованно сорвались с места и первыми подбежали к нему.

— Отец, почему ты так внезапно решил лично явиться сюда?

— Ты... ты ведь не совершил там внутри никаких опрометчивых поступков и не стал усложнять жизнь Святому Сыну Ли, верно?

Глядя на эти полные искренней тревоги и беспокойства лица собственных дочерей, Шэн Е ощутил, как внутри него с новой силой закипает волна яростного раздражения:

— Святой Сын Ли, Святой Сын Ли... У вас двоих в головах вообще хоть что-то еще способно удерживаться, кроме этого парня?! Ну за какие такие грехи я умудрился вырастить двух настолько помешанных влюбленных дурочек?!

Девушки от таких слов мгновенно густо покраснели и виновато опустили головы. Шэн Чжися, впрочем, тихо и обиженно проворчала себе под нос:

— Да ты ведь сам изначально усердно требовал от нас всеми силами сближаться со Святым Сыном Ли, да еще и любовные письма отправлять заставлял... А в итоге мы из-за этого едва жизней своих не лишились...

Шэн Е от такого разоблачения едва не лопнул от гнева и смущения. Он яростно топнул ногой и рявкнул:

— А ну замолчите обе! Живо марш обратно во дворец!