Старейшина Цюй нахмурился, в его голосе проступило раздражение:

— Что именно ты имеешь в виду?

Ли Жань ответил ледяным, не терпящим возражений тоном:

— Каждый, кто приложил руку к сегодняшним событиям, останется в этом лесу навсегда.

Пусть он не присутствовал на поляне в момент начала бойни, по разрушениям и следам было несложно восстановить картину произошедшего. Трупы молодых практиков, из которых досуха выкачали жизненную силу, сплошными рядами покачивались на ветвях вековых деревьев, напоминая куски вяленого мясо. Самому старшему из погибших едва исполнилось двадцать лет. Это зрелище глубоко укололо глаза Ли Жаня.

Разумеется, судьба отпрысков аристократических семей не имела к нему отношения. Однако среди изувеченных тел отчетливо виднелись и молодые ученики клана Сяо — соклановцы Сяо Цингэ, фактически являвшиеся близкими родственниками для дома Ли. Подобное дело Ли Жань однозначно не мог оставить просто так.

Стоящие поодаль убийцы в черных мантиях невольно задрожали, а их глаза налились первобытным страхом. Они ни на миг не усомнились в реальности угрозы. В конце концов, изуродованный труп их старшего брата Бай Цзянье еще даже не успел остыть в грязи. Если их признанный гений бесславно погиб от рук этого чудовища, то какие шансы имели они?

В этот момент взгляды нападавших сфокусировались на старейшине Цюе. Могущественный старец оставался для них единственной надеждой на спасение.

Старейшина Цюй тяжело покачал головой и с недоумением произнес:

— Неужели ты собираешься сражаться насмерть ради этих ничтожных смертных? Все мы — представители Демонического Пути, так к чему этот пафос в духе праведных лицемеров? Разве за всю жизнь ты сам не пролил ни капли крови?

Ли Жань спокойно завел руки за спину:

— Знаешь, когда-то давно один человек уже задавал мне точно такой же глупый вопрос.

Он сделал паузу, и его аура содрогнулась:

«Постичь сокрытые небеса и сокрушить Великое Дао, удерживать в руках законы неба и земли, управлять балансом Инь и Ян, не ведая преград. Моя воля и есть воля небес, а мои методы — основа для проявления Мириад Законов! Именно это в моем понимании и зовется Настоящим Демоническим Путем!»

На губах Ли Жаня проступила презрительная усмешка, сменившаяся глубоким отвращением:

— Что же касается всех вас?.. Жалкая банда отбросов, способная развивать культивацию исключительно за счет массовой резни беззащитных слабаков... Кретины, убивающие ради самого процесса убийства — неужели вы действительно считаете себя достойными сравнивать свой путь с моим?!

Услышав это, старейшина Цюй замер, а его лицо приобрело крайне неестественный, серый оттенок.

Дело в том, что секретные техники Тюрьмы Убийств обладали мрачной спецификой. Чтобы совершать прорывы, им, помимо уединенной медитации, требовалось непрерывно подпитывать меридианы огромными объемами свежей крови и жизненной энергии. А самым простым способом добычи являлось хладнокровное убийство.

Разумеется, чем сильнее была жертва, тем более качественную энергию она давала, но и сопутствующие риски возрастали. Именно поэтому большинство адептов Тюрьмы Убийств предпочитали идти по простому пути — компенсировать качество количеством, устраивая резню беззащитных слабаков и мирных жителей. Они регулярно стирали с лица земли целые деревни, вызывая во всем мире волны ярости. Дошло до того, что даже другие фракции Демонического Пути презирали этих безумных мясников.

Почувствовав в глубине души нарастающее беспокойство, старейшина Цюй недовольно хмыкнул и холодно парировал:

— Слабые — законная добыча для сильных, а выживание наиболее приспособленных — незыблемый закон самой природы! Слабость сама по себе является первородным грехом, так какие еще оправдания тебе требуются?

Ли Жань понимающе кивнул и со спокойной улыбкой произнес:

— Раз уж дело обстоит именно так, то для меня уничтожить вас здесь — тоже самый естественный природный процесс.

— Высокомерный мальчишка! Этот старик является могущественным мастером Сферы Преодоления Скорби...

— Шумно.

Ли Жань не имел желания продолжать словесный фарс. Он сделал легкий шаг вперед и бесследно растворился в пространстве. В следующую же секунду его силуэт соткался прямо за спиной старейшины Цюя.

Впрочем, старец заметил это перемещение. На его лице проступила надменная усмешка:

— Слишком медленно... А?

Прежде чем фраза успела сорваться с его губ, Ли Жань резко согнул пальцы во внутреннем жесте и издал резкий выдох, подобный раскату грома:

— «ЦЗЕ»!

Колоссальная пространственная сила мгновенно проникла вглубь тела старейшины Цюя, намертво заблокировав его меридианы. Старик оказался полностью парализован.

Ли Жань резко вскинул руку, и в его ладонь со свистом упал Длинный Меч Плывущего Дракона. Прочно удерживая рукоять, он плавно опустил тело к земле, выгнувшись подобно туго натянутой тетиве. Намерение меча было сжато до экстремального предела.

Техника Обнажения Клинка!

Ослепительное серебряное сияние устремилось вперед, способное одним точным ударом разрубить мир надвое!

— Что это за магия?!

Зрачки старейшины Цюя сузились до размеров игольного ушка. В глубине его сознания забилось первобытное чувство опасности. Разрушительный поток преодолел разделяющее их расстояние так быстро, словно прошел сквозь сами слои пространства. Старец приложил колоссальные усилия и в самую последнюю долю секунды сумел едва заметно отклонить голову назад.

Свист!

Энергия меча промчалась в миллиметре от его шеи, устремившись высоко в небеса. Окружающий воздух на мгновение погрузился в тишину.

На бледной коже горла старейшины Цюя медленно проступила тонкая багровая полоса. И под испуганными взглядами учеников его голова плавно соскользнула с шеи вниз, оставшись висеть лишь за счет крошечного лоскутка кожи, напоминая покачивающуюся тыкву-калебас. Из открывшейся артерии безумным фонтаном брызнула кровь, мгновенно окрасив его роскошные мантии в темно-красные тона.

— Как... как такое возможно?!

В глазах старейшины Цюя застыло выражение дикого потрясения. Он едва не оказался обезглавлен всего лишь одним ударом меча! Если бы Истинное Намерение Меча полноценно поразило его тело, оно бы в одно мгновение сокрушило всю его физическую оболочку.

«Но этот парень... он ведь находится всего лишь на стадии Сферы Единения с Дао! Как ему удалось провернуть подобное?!» — сердце старейшины судорожно сжалось от страха. До него наконец дошло, что Ли Жань не бросался пустыми словами.

— Эх, — Ли Жань сделал легкое круговое движение запястьем, недовольно покачав головой.

Тайные Заклинания Шести Цзя — Девятисложная Мантра.

Сначала он использовал тактическую форму «Цзе», дабы сковать оппонента, после чего объединил её с разрушительной техникой Меча, Сокрушающего Небеса. К огромному сожалению, результата оказалось всё же недостаточно для мгновенного убийства мастера такого уровня.

Старейшина Цюй судорожно потянул руку вверх, подхватил съехавшую голову и аккуратно водрузил её обратно на шею. Окружающая кровь плотным потоком хлынула к месту разреза, заставив страшную рану затянуться с поразительной скоростью. Внешне всё выглядело так, словно старик оправился от удара, однако его мертвенно-бледное лицо свидетельствовало об обратном.

Ведь атака Ли Жаня несла в себе не просто объем энергии, а являлась воплощением концепции чистого «Истинного Намерения Сокрушения». Это воля, рождающаяся в сознании после того, как человек производит миллионы тренировочных обнажений клинка. Еще находясь на стадии Сферы Небесного Бедствия, Ли Жань сумел срезать этим трюком половину рукава с мантии самой Чу Линчуань. Теперь же, когда его культивация совершила качественный скачок, даже мастер Сферы Преодоления Скорби оказался не в состоянии безболезненно выдержать этот удар. Остаточное намерение меча до сих пор продолжало свирепствовать внутри тела старейшины Цюя, непрерывно разрушая его внутренние органы. Старику приходилось тратить колоссальную часть ментальных сил на подавление внутренней угрозы, иначе его травмы вышли бы из-под контроля.

Ли Жань бросил взгляд на раскалившийся докрасна Длинный Меч Плывущего Дракона и беспомощно покачал головой. Мощь Намерения Сокрушения была слишком велика, что накладывало тяжелую нагрузку на оружие. Даже Полусвященный Духовный Инструмент не мог выдерживать столь разрушительную энергию при непрерывном использовании.

«Этот клинок был лично подарен мне Наставницей Лин, так что я ни в коем случае не должен допустить его повреждения».

Ли Жань плавным движением убрал Плывущий Дракон обратно. После этого он плотно соединил ладони вместе, выставив указательные и большие пальцы вертикально вверх, а остальные крепко переплетя между собой.

— «БИН»!

Ослепительное, величественное сияние мгновенно пробилось сквозь его кожу. Физическое тело стало полупрозрачным, словно вырезанным из чистейшего драгоценного нефрита — сквозь него можно было отчетливо разглядеть очертания меридианов, а циркулирующая внутри жизненная сила казалась неисчерпаемой.

Ли Жань плавно повел плечами, издав серию сухого костного хруста, после чего на его губах появилась свирепая усмешка.

— Слабые являются законной добычей для сильных? Что ж, тогда давай прямо сейчас проверим на практике, кто из нас двоих окажется сильнее, а кто — слабее!

Бум!

Два силуэта на запредельной скорости столкнулись в центре поляны. Сформировавшееся от их удара воздушное давление оказалось настолько плотным, что присутствующие вокруг люди не могли даже приподнять головы.

Глаза выживших убийц полностью округлились от шока. Когда им наконец удалось сквозь клубы пыли разглядеть положение дел на поле боя, их челюсти едва не поотваливались от страха.

Ли Жань тотально подавлял старейшину Цюя! В ходе этой ураганной, непрекращающейся серии сокрушительных атак старцу Сферы Преодоления Скорби приходилось с огромным трудом уходить в глухую оборону, и у него не оставалось сил для проведения хоть какой-то ответной контратаки.

А ведь это был великий мастер Сферы Преодоления Скорби! Высочайшая сфера культивации, находящаяся на ступень ниже уровня Императора. И этот могущественный старец сейчас оказывался блеклой тенью на фоне молодого парня, которому едва исполнилось двадцать лет!

Бум!

Золотой Исполин на запредельной скорости пробил слои воздуха, сокрушительным ударом кулака впечатав старейшину Цюя глубоко в сырую землю. Сразу после этого на упавшего старца обрушился настоящий, яростный дождь из ударов. Земля под их ногами непрерывно содрогалась, а густые клубы пыли разлетали во всех направлениях. Сквозь жуткий свист рассекаемого воздуха можно было отчетливо расслышать жалкие предсмертные вопли старейшины Цюя.

Оставшиеся в живых адепты Тюрьмы Убийств были настолько перепуганы, что едва не потеряли рассудок от первобытного ужаса.

— Этот Ли Жань...

— Да что он вообще за чудовищный монстр такой?!