— Е... Ездовой питомец?!
Глаза Святого Дракона в одно мгновение дико округлились, а его длинные усы на морде аж дыбом встали от безумной ярости.
Будучи прямым потомком Святого Дракона, Цанлань Чуйсюэ обладала невероятно благородным, чистейшим статусом; без малейшего преувеличения можно было сказать, что на её хрупких плечах покоилось будущее и вся надежда расы драконов. А этот наглый юнец, оказывается, на полном серьезе рассматривал её исключительно в качестве личной верховой кобылы?!
Ли Жань лениво потер свой подбородок и со всей серьезностью во взгляде добавил:
— Вообще, было бы просто идеально, если бы её физическое тело стало еще чуточку крупнее. А то в нынешнем виде летать на ней верхом по просторам Бескрайних Земель выглядит как-то недостаточно пафосно и круто.
Святой Дракон аж затрясся всем телом от скопившейся внутри него глухой ярости. Однако он физически ничего не мог поделать с этим несносным наглецом: в конце концов, в нынешнем состоянии он всё еще полностью зависел от чужого покровительства. Ему оставалось лишь бессильно растянуться на вершине сокрытой в Даньтяне Малой Горы Цветущей Весны и молча дуться в полном одиночестве.
— Ладно-ладно, я просто пошутил, чтобы слегка развеять твою скуку, — Ли Жань весело рассмеялся, заметив такую бурную реакцию. — Наша Чуйсюэ действительно очень хорошая, послушная и милая девочка.
Хотя в самом начале вся эта история больше напоминала откровенный «обман ради заключения брака», в суровой реальности это драконье яйцо парень высидел и вылупил лично своими собственными руками, так что между ними за всё это время успела зародиться вполне искренняя, глубокая взаимная привязанность. К тому же та слепая зависимость и абсолютное доверие, которые Цанлань Чуйсюэ регулярно проявляла по отношению к своему хозяину, постепенно делали их сакральную связь всё более тесной и гармоничной.
Выслушав эти слова, Святой Дракон наконец-то слегка сменил гнев на милость, а выражение его призрачного лица немного смягчилось:
— Можешь не сомневаться, раз уж ты проявил столь великое великодушие по отношению к нашей Расе Драконов, я гарантированно никогда в жизни не позволю тебе остаться в дураках или понести убытки. Наша Чуйсюэ обладает чистейшей древней Кровной Линией, и тот факт, что ты успешно провел с ней Ритуал Кровного Начертания, в будущем принесет твоему телу такие колоссальные выгоды, о которых ты сейчас даже не смеешь мечтать в самых смелых снах.
Уникальный Ритуал Кровного Начертания абсолютно каждый представитель Расы Драконов имел физическое право провести всего один-единственный раз за всю свою сознательную жизнь. Стоило этому союзу получить официальное одобрение со стороны великой воли Первородного Предка-Дракона, как их Кровные Линии отныне оказывались намертво спаяны в единый узел. Проще говоря, это означало, что Ли Жань в будущем сможет без малейших усилий, автоматически перенимать абсолютно любые врожденные божественные способности Расы Драконов, которые со временем будут просыпаться и пробуждаться в теле растущей Цанлань Чуйсюэ.
А если принять во внимание феноменальную чистоту её крови, то её личные итоговые достижения в будущем вполне могли оказаться ничуть не ниже, чем у самого Святого Дракона в его лучшие годы! Ли Жаню теперь даже делать ничего особо не требовалось: он мог преспокойно валяться на кровати кверху пузом и при этом гарантированно становиться сильнее с каждым божьим днем...
В этот момент Святой Дракон с максимально непринужденным, будничным видом как бы невзначай поинтересовался:
— Кстати говоря, а когда вы двое вообще планируете завести своего первого совместного ребенка?
Кхм-кхм!
Ли Жань от такого вопроса едва не поперхнулся собственной слюной, со свистом вобрав в себя воздух:
— Ребенка?!
Святой Дракон демонстративно скрестил лапы на своей груди и принялся рассуждать вслух, глубоко погрузившись в собственные мысли:
— Хотя по своей изначальной сути ты являешься чистокровным представителем человеческой расы, из-за чего на теоретическом уровне у вас по определению не могло бы появиться совместного потомства с Расой Драконов, однако раз уж вы уже получили официальное благословение от Первородного Предка-Дракона, это автоматически означает, что на фундаментальном уровне бытия никаких препятствий больше нет. К тому же, поскольку твое текущее Царство Культивации пока еще не достигло запредельных высот, если мы подкрепим этот процесс парочкой секретных репродуктивных методик нашей Расы Драконов, итоговая вероятность успеха гарантированно взлетит до небес...
Ли Жань обладал запредельными природными талантами и колоссальной личной Удачей, а Цанлань Чуйсюэ несла в себе чистейшую Кровную Линию. Насколько же «пугающим» и феноменальным в итоге родится их общий ребенок?!
Чем дольше Святой Дракон размышлял над этой многообещающей перспективой, тем сильнее становилось его внутреннее возбуждение, пока он наконец радостно не воскликнул:
— Ха-ха, я ведь уже даже успел полностью придумать для него идеальные имена! Если этот малыш пойдет по линии драконов, его будут официально звать Цанлань Ушуан. Ну а если он выберет человеческое имя, пускай зовется просто Брюс Ли! Ну как тебе такой гениальный вариант?
Ли Жань: — ???
Что за дичь вообще творится в голове у этого безумного старого ящера? В его памяти тут же невольно всплыло то священное обещание, которое он буквально несколько дней назад дал своей дорогой Наставнице под раскидистой кроной древнего дерева гинкго...
Ли Жань без малейших колебаний и раздумий легким движением мысли активировал для Святого Дракона экстренный пакет тотального запечатывания восприятия сроком на десять полных дней.
«Заводить ребенка с этой крошечной самкой дракона? Да ты просто бредишь наяву! Если я и решу в будущем завести детей, то первым делом я обязан выказать максимальное уважение и почтение своей дорогой Наставнице!»
— Молодой господин вернулся!
— Приветствуем великого Молодого Господина!
Стоило Ли Жаню переступить порог роскошной резиденции своего клана Ли, как попадающиеся навстречу многочисленные соклановцы тут же принимались с глубоким уважением склонять свои головы в вежливых приветствиях.
Услышав поднявшийся в тишине двора шум и оживление, Ли Даоюань лично поспешил выйти к нему навстречу. Он с ног до головы внимательно, скрупулезно осмотрел парня и, лишь окончательно убедившись, что все руки и ноги его любимого сына находятся в целости и сохранности, с облегчением выдохнул:
— Зачем Император Шэн вообще вызывал тебя к себе во дворец? И почему тебя не было так долго?
Ли Жань небрежно бросил:
— Да ничего особенного, мы просто в спокойной обстановке детально обсудили вопросы моей будущей женитьбы на принцессах.
Ли Даоюань от такого заявления ничуть не удивился. Он лишь тяжело, сокрушенно вздохнул и покачал головой:
— Ну, в принципе, этого и следовало ожидать... Я и сам уже смутно догадывался о чем-то подобном...
Тот факт, что Ли Жань поддерживал невероятно близкие, тесные и интимные отношения с принцессами, уже давным-давно перестал быть хоть каким-то секретом для высокопоставленных жителей города Уян. Если бы императорский дом в конечном счете так и не дал по этому поводу никаких официальных разъяснений, то как бы на подобный позор вообще отреагировала вся мировая общественность?
— И о какой именно принцессе в итоге шла речь? О принцессе Цзяолун или о принцессе Цзиньюнь?
— Обоих сразу, вместе взятых.
— ...Что?!
Ли Даоюань от такого ответа от неожиданности едва не прикусил свой собственный язык:
— Двух... Двух принцесс одновременно?!
Ли Жань успокаивающе поднял руку:
— Но в данный момент этот вопрос объективно не требует никакой спешки или суеты. Шэн Е пока просто озвучил мне свои мысли и намерения на этот счет, так что мне еще предстоит всё как следует, со всей серьезностью обдумать.
Ли Даоюань испуганно сглотнул скопившуюся слюну. Подобная запредельная, абсолютно абсурдная и немыслимая вещь — и её умудрился самолично, по собственной инициативе предложить сам великий Император Шэн?!
— Но как же тогда к этому отнесется твоя уважаемая Наставница...
— Вот как раз этот нюанс и вызывает у меня самые большие опасения, — Ли Жань выдавил из себя крайне горькую, вымученную усмешку и покачал головой. — Ну да ладно, давай пока закроем эту тему, прямо сейчас у нас на повестке дня есть куда более важные, фундаментальные дела.
Он плавно взмахнул своим рукавом, и прямо на глазах у изумленного отца посреди двора на земле из ниоткуда возникла колоссальная, сверкающая гора из многочисленных пилюль и ценнейших Духовных Сокровищ. Окружающий воздух в мгновение ока заполнился плотными клубами чистейшей Духовной Энергии.
У всех присутствующих поблизости молодых учеников клана Ли от такого зрелища глаза аж на лоб полезли, а взгляды намертво приковались к сокровищам.
Ли Даоюань слегка нахмурился, чувствуя подвох:
— Ты... Зачем всё это?..
— Кое-какая часть из этой кучи — это честно состриженная шерсть из личных секретных хранилищ императорского клана Шэн, а остальное я подготовил лично своими силами. Давай без лишних слов просто отправим всё это богатство прямиком в центральную сокровищницу нашего клана. Строжайшим образом запрещаю проявлять ненужную скупость в отношении расхода этих пилюль и Духовных Камней, абсолютно каждая вещь должна быть использована с максимальной эффективностью ради дела. Сейчас главная задача для всей нашей семьи — любой ценой форсировать рост личной боевой мощи.
Кровавые, смутные времена уже практически вплотную подобрались к границам их мира, и в грядущей мясорубке даже великий императорский клан Шэн объективно будет не способен гарантировать свою собственную безопасность. В таких суровых реалиях насколько тяжело будет клану Ли уцелеть и сохранить свои жизни? Лишь крепкий, несокрушимый кулак является единственным, абсолютным аргументом в любом споре. Они обязаны стать сильнее в самые кратчайшие сроки.
Ли Даоюань мгновенно уловил истинную суть и глубину его намерений. Он не стал задавать лишних вопросов и тут же звучным голосом отдал приказ доверенным слугам немедленно унести и надежно запереть все сокровища в подземных хранилищах.
Ли Жань тем временем извлек из-за пазухи оставшиеся две рукописи:
— А вот это — уникальные секретные Техники Культивации для Даосских Практиков и Мастеров Боевых Искусств. Ценность этих свитков просто неописуема. Вам необходимо будет очень внимательно, скрупулезно распределять их среди соклановцев, опираясь исключительно на их индивидуальные врожденные таланты и склонности. Выдавайте эти знания доверенным основным ученикам строго по главам, шаг за шагом. И помните: эти техники ни при каких обстоятельствах не должны утечь к посторонним людям за пределы нашей семьи.
На протяжении всех последних дней Ли Жань заставлял несчастного Святого Дракона без удержу писать эти четыре книги по культивации, что в конечном счете едва не привело к полному ментальному истощению дракона. Хотя конкретно эти две рукописи не создавались под чьи-то индивидуальные особенности, уровень сокрытых в них тайн и мистических тонкостей находился на такой запредельной высоте, с которой ни одна местная техника Бескрайних Земель не была способна даже близко конкурировать. Дайте клану Ли немного времени — и благодаря этому наследию они гарантированно смогут превратиться в колоссальную, могущественную фракцию, способную на равных соперничать с Великими Сектами.
— Хорошо, я всё прекрасно понял.
Ли Даоюань со всем возможным пиететом и аккуратностью бережно принял из его рук бесценные рукописи.
Ли Жань огляделся по сторонам и с легким недоумением поинтересовался:
— Кстати, а где сейчас находится Цингэ? Почему я до сих пор нигде её не вижу?
— Она временно вернулась обратно в поместье своего родного клана Сяо. Буквально недавно несколько крупнейших благородных семей нашего города приняли решение организовать масштабную совместную тренировку на диких территориях, и её, судя по всему, официально назначили главным ответственным лидером всей этой экспедиции, — пояснил Ли Даоюань.
— Совместная тренировка на выезде? — Ли Жань едва заметно нахмурился.
Поместье клана Сяо.
В главном парадном зале глава семьи Сяо Нянь со вздохом произнес:
— Цингэ, в этот раз абсолютно все великие аристократические кланы города решили направить своих молодых отпрысков на эти масштабные тренировочные сборы. Твой отец очень долго и скрупулезно размышлял над этим вопросом, и в конечном счете пришел к однозначному выводу: внутри всей нашей семьи именно твоя кандидатура является самой подходящей и идеальной на роль лидера всей этой команды.
В конце концов, выращенные в тепличных условиях нежные цветы всегда погибают первыми при малейшем шторме. В последнее время как Праведный Путь, так и Демонические Секты один за другим наглухо запечатали свои главные ворота, полностью прекратив любой прием новых учеников; дело дошло до того, что даже великая Конференция Восхождения к Бессмертию оказалась официально приостановлена на неопределенный срок.
Если благородные кланы и знатные семьи в нынешних реалиях искренне желают повысить общую выживаемость своего молодого поколения, им остается рассчитывать исключительно на собственные силы, именно поэтому они стали уделять повышенное внимание реальной боевой практике в диких условиях. Именно на этой почве и возникла идея проведения данной совместной тренировки.
С тех самых пор, как уважаемый Преддок клана Сяо безвозвратно ушел из жизни, общая боевая мощь и авторитет семьи Сяо претерпели колоссальный упадок. За исключением одной лишь Сяо Цингэ, среди молодого поколения больше объективно не осталось ни одного человека, способного уверенно нести на своих плечах знамя их древнего рода.
Сяо Цингэ тихо спросила:
— И куда именно планируется направить нашу экспедицию? Когда конкретно назначен официальный отъезд?
Сяо Нянь ответил:
— После долгих, бурных дискуссий и обсуждений между главами семей было принято единогласное решение отправить команду ради практики на просторы опасных Западных Регионов. Сбор назначен на раннее утро завтрашнего дня.
— Завтра утром? — Сяо Цингэ едва заметно нахмурила свои красивые брови.
Ли Жань ведь только-только вернулся в город, как она могла в здравом уме добровольно захотеть покинуть его в такой момент? Однако нужды и интересы всего клана Сяо она тоже была физически не способна просто так проигнорировать...
Взглянув на покрытые сединой виски своего сильно исхудавшего и постаревшего отца, Сяо Цингэ поняла, что у нее просто не повернется язык ответить ему отказом. Она покорно кивнула головой и произнесла:
— Хорошо, отец. В таком случае я согласна лично возглавить эту команду.
— Вот и славно, это просто замечательно.
На усталом лице Сяо Няня наконец-то расцвела искренняя, облегченная улыбка.
Сяо Цингэ лишь тихо, печально вздохнула, чувствуя, как ее сердце наполняется легкой, щемящей тоской. Когда ей теперь выпадет следующая реальная возможность снова увидеться с Ли Жанем...
Раннее утро следующего дня.
Прямо за массивными главными воротами императорского города Уян на земле ровными рядами замерло несколько огромных летающих кораблей, а раскинувшаяся поблизости толпа молодых людей уже полностью закончила все финальные приготовления, будучи готовой в любой момент сняться с места и отправиться в долгий путь.