С хаотичного осеннего банкета прошло уже несколько дней.

Первосвященника, устроившего всё произошедшее, заперли в самой глубокой подземной тюрьме Императорского дворца и ежедневно допрашивали.

Волки вынесли из храма столько неопровержимых доказательств, что его вину можно было подтвердить и без признания.

Но ни четверо мужчин, ни Север, который первосвященник успел привести в ярость, не собирались позволять ему отделаться легко.

Более того, выяснилось, что происшествие тринадцатилетней давности, в котором погибли прежние герцог и герцогиня Астина и прежний граф Фернон, тоже было организовано храмом.

И, как ранее предполагала Риа, обнаружились доказательства того, что смерть дочери Нокса и его зятя — будущих правителей Севера — также была делом рук храма.

Разумеется, после этого допросы стали ещё жёстче.

Вскоре все обвинения против первосвященника были преданы огласке.

Вместе с этим официально объявили и о возвращении Святейшего.

Подробности зверств, совершённых храмом, раскрыли публично, а история Элписа — о том, как он пережил многолетние издевательства, вернулся и уничтожил чудовищ во время банкета, — разошлась среди людей почти как сюжет из романа.

Внимание к нему было огромным.

И вряд ли пройдёт много времени, прежде чем слухи доберутся и до соседних стран.

Среди жителей Империи мнения о Священной стране в основном разделились на два лагеря.

Одни сочувствовали Святейшему.

Они считали справедливым то, что Священная страна не стала скрывать бесчеловечные преступления собственного храма, раскрыла их полностью и сама активно участвовала в наказании виновных.

Другие же, напротив, обвиняли Священную страну в том, что она не смогла должным образом контролировать храм.

По их мнению, после потери руководства именно халатность Священной страны позволила всему этому произойти.

Но самому Элпису было всё равно.

Конечно, итог оказался немного не таким, как он ожидал.

Он думал, что Священную страну осудят полностью.

Но его настоящие цели с самого начала были другими.

Уничтожить Императорский храм.

Сломать первосвященника.

Вернуть им боль, которую они причиняли ему долгие годы, во много раз сильнее.

И наказать тех, кто мучил Риа.

Только эти две цели имели для него значение.

Кроме того, даже если храмы во всех странах закроются и от них останутся только названия, сама Священная страна, благословлённая богами, никуда не исчезнет.

Пусть даже окажется изолированной, словно одинокий остров.

Элпис даже подумал, что так, возможно, будет лучше.

Связь Риа со Священной страной по-прежнему оставалась тайной.

Значит, и никакой критики в её сторону не последует.

К тому же вся власть и так уже была сосредоточена в руках тех, кто находился рядом с ней.

А Священная страна могла бы тихо превратиться в место, куда Риа сможет уйти, когда ей понадобится покой.

В убежище.

Пожалуй, именно это было куда ближе к истинному предназначению Священной страны.

Стать местом, где дитя бога сможет найти защиту и отдых.

Поэтому Элпис никак не реагировал ни на поддержку, ни на обвинения.

До тех пор, пока Риа не сказала:

«Наверное, из-за храма пострадало очень много людей.

Кто-то потерял семью, кто-то пережил ужасные вещи — как и ты, Эл.

Может быть, стоит хоть немного им помочь?

Конечно, никакая помощь не вернёт человеческую жизнь, но ведь есть огромная разница между тем, чтобы хотя бы попытаться утешить человека, и тем, чтобы ничего не сделать».

Элпис тут же ответил:

«Если ты этого хочешь, сестра».

После этого он немедленно вызвал Микеля.

И отправил письмо в Священную страну.

Элпис объявил, что лично посетит пострадавших и выразит им свои соболезнования.

Также приказал подготовить компенсации для жертв.

А жрецам, непосредственно подчинённым Священной стране, велел провести молитвы за упокой всех, кто погиб из-за храма.

Тех же, у кого не осталось родственников, надлежало достойно похоронить в специально подготовленных местах.

И именно это стало переломным моментом.

Негативное отношение людей к Священной стране постепенно начало меняться.

Искренние слова Риа, сказанные лишь потому, что она переживала за пострадавших от храма, совершенно неожиданно повлияли и на репутацию всей Священной страны.

Она всё ещё помнила людей, которых видела через сферу во время встречи с предыдущим дитя бога.

Людей, измученных храмом.

И не могла просто забыть о них.

Забавным дополнением ко всему этому стало поведение Микеля.

До этого он долго переживал, что Священная страна может рухнуть и что это в будущем повлияет на дитя бога.

Но увидев, как одной фразой Риа успокоила вспыльчивого Элписа и заставила его действовать совершенно иначе, Микель начал снова и снова восхвалять её.

Положительная волна общественного мнения коснулась и Севера.

Север всегда был одной из любимых тем для разговоров среди жителей Империи.

Теперь же вновь появился дом маркиза Верданди — правители Севера.

А вместе с ними вернулись Волки снежных гор, уничтожившие чудовищ.

На фоне шокирующей правды о храме эта история стала для людей почти захватывающим развлечением, за которым все следили с огромным интересом.

Конечно…

ни Ноксу, ни Летбану не было до этого никакого дела.

Мнение окружающих интересовало их меньше всего.

Они продолжали заниматься допросами первосвященника и жрецов.

К слову, Энни, на которую напала тёмная магия, успели вовремя спасти.

Сейчас она уже восстанавливалась.

К счастью, серьёзных повреждений тело не получило.

Энни лишь потеряла сознание под воздействием тёмной магии.

После того как Элпис очистил оставшиеся внутри слабые следы этой силы, она восстановилась настолько быстро, что уже на следующий день смогла вставать и ходить.

А вот психологически всё оказалось сложнее.

Поэтому Энни временно освободили от обязанностей личной служанки Риа.

В остальном почти все новости были хорошими.

Кроме одной.

* * *

— …Госпожа.

— …

— Леди Риа.

— А?

Глубоко задумавшаяся Риа резко пришла в себя, услышав собственное имя.

Она повернула голову.

Тессия внимательно смотрела на неё с лёгким беспокойством.

— Вас что-то тревожит?

Все события, угрожавшие жизни, вроде бы уже закончились.

Но с того дня Риа всё чаще уходила в мысли.

Тессия, которая после банкета снова стала сопровождать её в качестве охраны, заметила это сразу.

Когда четверо мужчин или маркиз Верданди, несмотря на занятость, находили возможность провести время рядом, Риа выглядела совершенно нормально.

Но стоило остаться одной…

как она неизбежно погружалась в раздумья.

— Ну…

Риа немного замялась.

Опустила взгляд на чашку чая в руках.

Большим пальцем медленно провела по ручке.

И снова вспомнила слова, которые уже несколько дней не выходили из головы.

«А что, если с Экси что-нибудь случилось?»

Это сказало существо, созданное тёмной магией.

Риа подняла глаза.

— Сэр Тессия…

— Да?

— Вы ничего не узнали о том, где сейчас находится леди Мельбурн?

Тессия часто бывала во дворце.

Значит, у неё было куда больше шансов получить сведения, чем у самой Риа.

Но ответ оказался совсем не тем, которого она надеялась услышать.

— Я искала её, как вы и просили.

Тессия виновато нахмурилась.

— Но пока никаких следов найти не удалось.

Пауза.

— Простите.

— Понятно…

Лицо Риа немного помрачнело.

Хотя Тессия ни в чём не была виновата, она всё равно вздрогнула так, словно её только что отругали.

Риа поставила локти на стол.

Положила подбородок на ладони.

И повернулась к плотно закрытому окну.

За стеклом царил совершенно мирный пейзаж.

Такой же спокойный, как жизнь, которая, казалось, вернулась в привычное русло после окончания всех неприятностей.

Но сегодня после прохладных и ясных осенних дней за окном будто гулял особенно резкий ветер.

Может быть, именно поэтому Риа никак не могла отделаться от ощущения…

будто сейчас наступило затишье перед бурей.

Внутри шевелилась смутная тревога.

Именно она прежде всего заставляла Риа продолжать искать Экси.

Конечно, была и другая мысль.

Риа боялась, что та могла пострадать из-за неё.

Но всё-таки главным оставалось это непонятное, неотступное беспокойство.

Сердце начало биться немного быстрее.

Риа положила ладонь на грудь.

Как человек вообще может настолько бесследно исчезнуть?

Этот вопрос никак не давал покоя.

Риа думала связаться с Аксионом.

Но понятия не имела как.

Все их встречи прежде выглядели случайными.

Они так и не обменялись способом связаться друг с другом.

Идти в поместье маркиза Мельбурна тоже казалось бессмысленным.

Экси ведь уже покинула дом.

Вряд ли она находилась там.

Риа даже попыталась обратиться к людям из Вернонга, которые могли хоть что-нибудь знать о местонахождении Экси.

Но с её последнего визита двери заведения оставались закрыты.

В итоге пришлось вернуться ни с чем.

Что мог сделать маркиз Мельбурн?

Такое подозрение тоже возникало.

Но странным образом маркиз вёл себя очень тихо.

Он заперся в собственном поместье и практически не появлялся на людях.

Ответов не было.

Риа наконец тяжело выдохнула.

Откинулась на спинку кресла.

Немного запрокинула голову и рассеянно уставилась в потолок.

И именно тогда раздался стук в дверь.

— Госпожа, к вам посетитель.

Дворецкий герцогского дома Астина сообщил о госте.

Риа слегка наклонила голову.

Странно.

Когда приходили Нокс, Летбан, Серена или Катрина, дворецкий всегда называл имя сразу:

«Прибыл маркиз Верданди».

«Прибыл молодой маркиз».

Недавно к этому списку добавился и Элпис.

Значит…

если сейчас он сказал лишь «посетитель», это был кто-то другой.

Но кто вообще может прийти ко мне сейчас?

Четверо мужчин совершенно ясно дали понять:

пока они заняты, никаких визитов других аристократов к Риа они не допустят.