Риа впервые за долгое время приехала в резиденцию Карлайл.

Середина осени уже принесла прохладу.

И сегодня ей захотелось проверить оранжерею, которую когда-то подарил Иден.

До родов мужчин было невозможно убедить отпустить её далеко от дома.

А после родов всё время занимали двое детей.

Даже когда появлялся свободный день…

в резиденции Астина уже существовала другая оранжерея, построенная Иденом.

Так что ехать специально в Карлайл просто не приходило в голову.

Иден говорил:

всё нормально.

Он ведь участвовал и в создании новой оранжереи.

Но Риа чувствовала…

ему всё-таки немного обидно.

Совсем чуть-чуть.

Настолько тонко, что никто другой не заметил бы.

Но Риа была уверена.

Она давно думала приехать.

И наконец появилась возможность.

Рун и Кахин сегодня рано закончили работу и сами предложили весь день присматривать за детьми.

Неожиданно освободившееся время Риа решила провести здесь.

— Ух ты.

Стоило войти, как глаза сразу засияли.

— Здесь так хорошо ухаживали.

Ни единого сорняка.

Чисто.

Аккуратно.

Даже цветы поменяли в соответствии с сезоном.

Совсем не те, что росли здесь, когда Иден впервые подарил ей это место.

Риа неспешно шла по дорожке.

Рассматривала яркие цветы один за другим.

А вскоре добралась до зоны отдыха.

Она заранее предупредила дворецкого Карлайла о визите.

Поэтому на столе уже ждали чай и лёгкие сладости.

Риа широко вытянула руки.

Осторожно подтянула столик ближе к дивану.

В конце концов…

настоящий отдых начинается тогда, когда можно лечь.

Она с довольным лицом откусила мадлен.

Устроилась на диване.

И в этот момент маленькая сумка рядом завибрировала.

Риа запила сладость чаем.

Порылась внутри.

Достала круглый предмет.

Камень связи.

— Риа.

Стоило дважды прикоснуться к поверхности…

как тут же послышался знакомый голос.

Иден.

— Ты поела?

Он не дал ей даже ответить.

— Лайонел и Райзер не доставляли хлопот?

В голосе уже звучала тревога за неё.

Риа невольно широко улыбнулась.

На самом деле…

одной из причин приехать сегодня в оранжерею было то, что она ужасно скучала по Идену.

— Да.

Она удобно устроилась.

— Я поела вместе с детьми.

— Они вели себя хорошо, так что всё было легко.

Риа тут же спросила в ответ:

— А ты?

— Обедал во время работы?

— Нормально спал?

На том конце раздался тихий смешок.

— Без тебя я нормально не сплю.

— Всё равно нужно хотя бы немного отдыхать.

Риа нахмурилась.

— Ты же наверняка очень устал.

Иден снова тихо рассмеялся.

Сейчас он находился в другой стране с дипломатической миссией.

Империя всё активнее развивала международную торговлю и связи.

Делегации постоянно ездили туда и обратно.

И в этот раз Идену пришлось отправиться лично, потому что именно его работа находилась в центре переговоров.

Вообще…

это был первый раз, когда он действительно поехал сам.

Раньше даже в подобных ситуациях Рун, Иден и Черта всегда отправляли заместителей или чиновников.

Ведь поездка даже в ближайшую страну занимала несколько недель.

А в далёкую —

минимум несколько месяцев.

Если переговоры затянутся…

можно легко отсутствовать полгода.

И они серьёзно ожидали, что кто-то из троих уедет настолько надолго?

От Риа?

Они и день-то переносили с трудом.

Нет.

Даже час.

После родов Риа, когда Иден вернулся к дворцовой работе, каждое утро было настоящей пыткой.

Ноги словно приклеивались к полу.

Для него и остальных это было невозможно.

Совершенно.

Из-за этого при первых международных обменах Император столкнулся с настоящей проблемой.

Для визита в самые крупные соседние государства иногда требовалось присутствие наследного принца.

Если тот не мог…

должен был ехать один из двух высших герцогов.

Но все трое наотрез отказались!

Император прекрасно понимал:

даже прямой приказ может дать обратный эффект.

Он слишком хорошо знал их характеры.

К тому же хитрецы однажды привели к нему Лайонела и Райзера.

И очень тонко дали понять:

если отправите нас надолго, внуков тоже какое-то время не увидите.

Времена, когда Императорская семья почти не интересовалась родственными чувствами, остались в прошлом.

Внуки, похожие на любимую невестку, растопили и Императора, и Императрицу.

В итоге Ритан был вынужден уступить.

К счастью…

вмешалась Риа.

На самом деле только она и могла нормально управляться с этими мужчинами.

И такое происходило далеко не впервые.

Благодаря ей стороны договорились.

Во-первых:

отправлять троих лично только туда, где поездка займёт не больше месяца.

Во-вторых:

если поездка неизбежно длится дольше месяца, значительную часть работы нужно сделать заранее, чтобы можно было ненадолго возвращаться через телепортацию.

И в-третьих:

создать камни связи, позволяющие Риа и мужчинам общаться в любое время.

Император счёл условия разумными.

И быстро согласился.

Больше всех, разумеется…

пострадали императорские маги.

Им снова пришлось работать буквально до истощения.

Впрочем, недавно именно они разработали телепортационный камень, который мог одновременно перенести к Риа всех четверых.

Благодаря постоянным издевательствам над собственными способностями…

маги значительно продвинулись.

Теперь они умели создавать дальние телепортационные камни, способные перенести человека в любую точку Империи.

Из-за риска международных конфликтов широкого распространения технология пока не получила.

Но высокопоставленные аристократы во время длительных поездок могли запросить такой камень на случай чрезвычайной ситуации.

При условии подробного отчёта.

И разрешения Императорской семьи.

Проблемой оставались камни связи.

Внутри Империи создать их было сравнительно легко.

Но заставить работать через государственные границы…

совсем другое дело.

Одноразовые варианты существовали.

Но троим требовалась вещь для длительного использования.

И, как всегда…

императорские маги в конце концов справились.

Правда, к этому моменту их души, кажется, окончательно выжали.

Зато после этого мужчины согласились ездить без открытых протестов.

Неохоту скрыть не удавалось.

Но прогресс всё равно огромный.

— Со мной всё нормально.

Иден ответил на тревогу Риа.

Хотя по голосу всё ещё слышалась лёгкая усталость.

— Я просто хочу скорее закончить работу и вернуться.

Пауза.

— Кстати, где ты?

Он прислушался.

— Что-то слишком тихо. Лайонела и Райзера не слышно.

Риа решила не заострять внимание на его усталости.

Раз он сам не хочет говорить…

не будет давить.

Она даже не подозревала:

Иден специально позволил усталости чуть-чуть просочиться в голос.

Хотел, чтобы она переживала именно о нём.

— Я сейчас в резиденции Карлайл.

На том конце повисла короткая пауза.

— В оранжерее.

— Я так давно сюда не приезжала.

— Хм.

Иден тут же отозвался:

— Сейчас прохладно.

— Зачем было ехать так далеко?

Слова звучали недовольно.

Но радость в голосе скрыть не удалось.

Риа тихо рассмеялась.

— Это же место, которое ты мне подарил.

Она провела пальцами по чашке.

— Я давно хотела приезжать чаще.

— Просто никак не получалось.

А потом честно добавила:

— И…

пауза,

— я немного по тебе скучала.

Ответ пришёл мгновенно.

— Я тоже.

Голос стал чуть нетерпеливее.

— Очень скучаю.

Если бы Иден находился сейчас рядом…

уже прижал бы её к себе.

Зацеловал.

— Я скоро вернусь.

Он будто специально решил отвлечься.

— Кстати, кофе, о котором ты говорила…

— я купил много.

Риа резко выпрямилась.

Кофе!

Когда Иден впервые рассказал, что страна, куда он едет, предпочитает кофе чаю…

Риа так обрадовалась, что почти перестала дышать.

И сразу засыпала его вопросами.

«Сможешь привезти?»

«А сложно готовить?»

И ещё десятком других.

Иден очень давно не видел её настолько возбуждённой какой-то темой.

Поэтому записал буквально каждый вопрос.

А затем спрашивал о кофе всех иностранных представителей, которых встречал.

Из-за этого по делегации быстро поползли слухи:

герцог Карлайл безумно предан жене.

Он даже пропускал необязательные встречи, заявляя, что в свободное время должен связаться с ней.

Естественно…

слухи разлетелись моментально.

В итоге Иден научился варить кофе.

Закупил множество приборов.

И огромное количество зёрен.

Деньги не имели значения.

Если Риа будет счастлива.

— Я даже занимаюсь импортом кофе в Империю.

— Чтобы ты могла пить его так же часто, как чай.

— Ах!

Риа просияла.

— Иден, спасибо!

Одного счастливого голоса оказалось достаточно.

Иден широко улыбнулся.

Собственно, именно ради этой улыбки он и начал импорт товара, которого вообще не было в первоначальном плане.

А ещё…

кофе давал возможность узнать о её прошлом немного больше.

В студенческие годы Риа любила его настолько, что почти жила на кофе.

А на каникулах даже подрабатывала в кофейне.