【Что?! А-а!】

Созданная тёмной магией фигура резко отпустила запястье Риа.

По руке будто прошёл электрический разряд.

И почти одновременно из красного тумана вырвался острый клинок, окутанный голубым светом.

Взмах.

Правая рука существа оказалась рассечена.

Пронзительный крик разорвал воздух.

Но среди этого визга Риа услышала совсем другое.

— Прости, что опоздал.

Голос Идена.

А тёплые руки, крепко прижавшие её к себе, пахли Руной.

Перед ней заслонили обзор две широкие спины.

Черта.

Кахин.

Они пришли.

Наконец-то.

Давление на горле исчезло.

Риа тут же закашлялась, судорожно втягивая воздух.

Вместе с дыханием наружу вырвалось и облегчение.

Но руки всё ещё дрожали.

Даже сильнее, чем раньше.

Как только напряжение начало отпускать, страх, до этого удерживавший тело, обрушился целиком.

На шее всё ещё будто оставалось призрачное ощущение удушья.

Риа бессознательно начала царапать кожу пальцами.

Рун мягко, но твёрдо перехватил обе её руки.

Притянул ещё ближе.

Закрыл хрупкое тело собой, будто хотел отгородить даже от жутких криков впереди.

И тихо заговорил так, чтобы Риа слышала только его голос:

— Прости.

Он крепче обнял её.

— Прости меня.

— Я не должен был допустить, чтобы это произошло.

Пауза.

— Теперь всё хорошо.

Как всегда…

его голос успокаивал.

Риа вцепилась дрожащими пальцами в его одежду на талии.

Внутри тёплых объятий паника постепенно начала отступать.

Острая головная боль тоже медленно стихала, словно её смывало прочь.

А от мягких слов что-то горячее поднялось к горлу.

В этот раз…

они не опоздали.

В этот раз пришли сразу.

Пришли спасти её.

Риа больше не выдержала.

И разрыдалась.

* * *

Немного раньше.

В банкетном зале.

Черта проводил взглядом Руна, который увёл Риа, а затем снова повернулся к первосвященнику.

Только после этого позволил ему поднять голову.

Их затянувшийся обмен репликами уже вызвал шёпот среди аристократов.

Перешёптывались достаточно громко, чтобы слова долетали и сюда.

Первосвященник незаметно стиснул зубы.

Рука, спрятанная внутри длинного рукава церемониального одеяния, крепко сжалась.

Черта наблюдал за ним.

И вдруг насмешливо фыркнул.

— Вы говорили, что занимались духовным очищением.

Он оглядел первосвященника.

— Но с нашей последней встречи лицо у вас стало даже свежее.

Первосвященник улыбнулся.

— Самодисциплина во имя служения богу действительно идёт мне—

— Или вы просто жадно высасывали чужую жизненную силу.

Черта перебил его прежде, чем тот успел закончить свою наглую ложь.

Золотые глаза похолодели.

— Я ненавижу людей, которые не знают своего места.

Он задумчиво провёл пальцами по подбородку.

Наклонился немного ближе.

— Тех, кто не понимает, сколько ему уже дано.

Пауза.

— И всё равно тянет руки дальше, ослеплённый чрезмерной жадностью.

Глаза лениво сузились.

Золотой взгляд почти исчез под веками.

Черта пару раз похлопал первосвященника по плечу.

Так, словно перед ним стоял подчинённый.

— Невероятно глупо.

Он чуть улыбнулся.

— Разве нет?

Первосвященник прекрасно понимал:

каждое слово предназначено именно ему.

Но всё равно продолжал улыбаться.

Сегодня он позволит Черте говорить всё, что тот хочет.

Совсем скоро этот человек встретит свой конец.

От одной мысли о том, кто здесь на самом деле глупец, внутри разлилось извращённое удовольствие.

И тогда…

он почувствовал знакомую силу.

Ту самую энергию, которой давно научился управлять.

Она приближалась.

Улыбка первосвященника стала шире.

— Кто знает.

Ответ прозвучал медленно.

Спокойно.

Черта раздражённо приподнял идеально изогнутую бровь.

Первосвященник развёл руки.

— Возможно…

он слегка наклонил голову,

— мне стоит самому показать вам, кто из нас настоящий глупец.

И в ту же секунду—

БАХ!

Двери банкетного зала с грохотом распахнулись.

Стеклянные двери и окна террасы разлетелись с пронзительным звоном.

【КИИИИИ-И-И!】

— А-а-а!

В открывшиеся проёмы хлынули чудовища.

Уродливые.

Неестественные.

Одни — огромные.

Другие носились по воздуху.

Они бросались на всех без разбора.

На любого, кто оказывался перед глазами.

Рыцари, заранее расставленные по залу, мгновенно выхватили спрятанное оружие.

Среди них был и Нокс.

— …!

Черта тоже в ту же секунду выдернул меч из-под алого плаща.

На него уже неслось чудовище.

Один взмах.

Голова твари слетела с плеч.

С тех пор как они вновь встретились с Микелем, всё их оружие было наполнено силой Риа.

Теперь подобных существ можно было уничтожить одним точным ударом.

Но—

их было слишком много.

На полу уже растекалась густая чёрная кровь.

Черта резко посмотрел туда, где только что стоял первосвященник.

Того не было.

Он уже поднимался на возвышение, обычно предназначенное для Императора.

После приветственной речи Император с Императрицей покинули его.

Именно так, как и рассчитывал первосвященник.

— Первосвященник!

Рёв Черты прокатился по залу.

Тот, уже добравшийся почти до самого верха, обернулся.

И усмехнулся.

Губы едва заметно шевельнулись:

— Посмотрим, сможешь ли ты защитить дитя бога в таком хаосе.

Несмотря на крики вокруг, Черта отчётливо услышал.

И в одно мгновение побледнел.

Зубы стиснулись.

Он резко развернулся.

Чёрт!

Первосвященник прекрасно знал.

Знал, что для Черты на первом месте всегда будет Риа.

Что бы ни происходило…

он прежде всего станет защищать её.

Увидев, как Черта бросился искать дитя бога, первосвященник с удовольствием направил чудовищ ему наперерез.

Одно.

Другое.

Третье.

Они перекрывали путь.

И пока Черта с трудом прорывался через бесконечную массу тварей, первосвященник лениво оглядел весь зал.

Вокруг был хаос.

Крики.

Кровь.

Разбитое стекло.

Сражающиеся рыцари.

А он один выглядел так, будто находится в совершенно другом месте.

Да, появление Севера стало неожиданностью.

Но какая разница?

Как бы сильно ни ухудшилась ситуация, никто не сможет схватить его.

Ни хозяин Севера.

Ни кто-либо ещё.

Все будут заняты чудовищами.

Всё кончено.

С губ первосвященника сорвался долгий удовлетворённый выдох.

Дитя бога уже захвачено.

Её увела служанка.

Единственный человек, которого ему удалось воссоздать тёмной магией идеально.

Теперь оставалось лишь немного полюбоваться этой прекрасной картиной.

А затем вернуться в храм.

К тому времени, когда здесь всё закончится…

он превратит жертву, которую предоставил маркиз Мельбурн, в идеальную копию дитя бога.

Отправит подделку обратно.

А настоящую заберёт с собой.

И тогда подчинить Священную страну тёмной магией будет лишь вопросом времени.

Стоит ему занять место Святейшего…

и Империя больше никогда не посмеет обращаться с ним свысока.

Идеальная сцена для его амбиций наконец будет готова.

С чего же начать?

На губах появилась улыбка.

Может, сначала перевернуть Империю с помощью тёмной магии?

От одной мысли стало так приятно, что первосвященник даже начал тихо напевать.

Но мелодия оборвалась.

— …!

По всему залу разлился голубой свет.

Широкий.

Яркий.

Он накрыл банкетный зал целиком.

Тело первосвященника мгновенно застыло.

Глаза заметались в поисках источника.

И вскоре расширились.

У самого входа стояла фигура.

Длинные белые волосы.

Прозрачные небесно-голубые глаза.

Тот самый человек, которого он столько времени ломал.

Тот, кого после побега так и не смог отыскать.

Святейший.

Он стоял в самом центре голубого света.

И одно за другим стирал чудовищ из существования.

Лицо было холодным.

— Как вы посмели совершить подобное злодеяние.

В этот же момент острый клинок прижался к шее первосвященника.

Сзади прозвучал низкий, хриплый голос.

Почти рык.

Тело первосвященника окаменело.

Он медленно повернул голову.

Будто внутри заржавевшего механизма заскрежетали несмазанные шестерни.

И когда наконец обернулся…

встретился с тёмно-синими глазами.

Холодными.

Острыми.

Словно ветер ледяного Севера.

— Как.

Нокс говорил голосом хищника.

— Вы.

— Посмели.

Меч двинулся без малейшего колебания.

Клинок скользнул вдоль шеи первосвященника.

А затем глубоко вошёл в бедро.

— …Угх… А-а-а!

Первосвященник рухнул.

Нокс тут же наклонился.

Грубо схватил его за подбородок.

Поднял лицо с такой силой, что при желании мог бы просто свернуть шею.

— За это вы заплатите.

Пауза.

— Очень дорого.

— Ха… угх…

Первосвященник задыхался.

— Вы… ещё пожалеете!

При всей безграничной жадности тело у него оставалось слабым.

Обычным человеческим телом.

Но отступать он не собирался.

Он слишком верил в тёмную магию.

Первосвященник тут же вызвал силу, которая уже давно ощущалась продолжением собственного тела.

Из раны на бедре поднялась чёрная дымка.

Разорванная плоть начала затягиваться.

— Ползи передо мной, ничтож—

Слова оборвались.

Тёмная магия, которую он собирался обрушить на Нокса…

не появилась.

Первосвященник застыл.

И только тогда заметил.

По клинку меча едва заметно мерцал голубой свет.

Нокс усмехнулся.

— Неужели вы думали, что мы не знаем, что вы задумали?

Первосвященник побледнел.

— Или всерьёз решили, что это приглашение было всего лишь приглашением на обычный банкет?

Голос Нокса, полный презрения, впился в уши.

Да.

Первосвященник подозревал, что за приглашением может скрываться что-то ещё.

Но был уверен:

пока дитя бога нет рядом, бояться нечего.

Ведь только дитя бога способно противостоять тёмной магии.

Но тогда…

как?

Зрачки задрожали.

Нокс выдернул меч из бедра.

Схватил первосвященника за ворот.

И стащил с возвышения.

Тот тяжело рухнул на пол.

Но даже лёжа там…

всё ещё не мог понять, что именно произошло.