Нокс, до этого молча слушавший сначала придворного врача, а затем Элписа…

внезапно взмахнул тростью.

— …ЭТИ ПРОКЛЯТЫЕ ИДИОТЫ!

Гневный рёв потряс гостиную.

До него наконец в полной мере дошло происходящее.

— Они даже собственное семя контролировать не умеют!

Трость снова взлетела.

— И это при том, что ещё даже нормальной помолвки не было!

— Я ЗНАЛ, ЧТО ЭТИМ ВСЁ И ЗАКОНЧИТСЯ!

Нокс с самого начала не был особенно доволен четырьмя мужчинами.

А теперь…

ни свадьбы.

Даже официальной помолвки толком нет.

А они уже умудрились сделать его внучку беременной.

Да ещё и—

двойней!

— Маркиз, успокойтесь!

Император попытался схватить его.

— Отпустите меня, Ваше Величество!

Нокс рванулся вперёд.

— Сегодня я избавлю мир от этих болванов!

Риа и так была слабой.

А беременность и роды сами по себе тяжелейшая нагрузка на организм!

От хозяина Севера начала исходить тяжёлая аура Снежного Волка северных вершин.

Гостиная мгновенно погрузилась в хаос.

Остановить Нокса удалось только Летбану.

Он крепко обнял деда сзади.

— Дедушка!

Прижал сильнее.

— Вы напугаете сестру!

Нокс резко замер.

Оглянулся на Риа.

И только тогда немного успокоился.

Впрочем…

лишь временно.

В тот же день после обеда он по одному вызвал всех четверых.

И следующие полдня ругал каждого отдельно.

Кричал.

Отчитывал.

А в какой-то момент даже вытащил меч.

* * *

После новости о беременности чрезмерная опека Риа достигла совершенно нового уровня.

Каждый сантиметр полов в герцогском особняке застелили ещё более мягкими коврами.

В саду через совсем небольшие промежутки появились затенённые места для отдыха.

А четверо мужчин, которые и до этого с трудом уходили от Риа…

после того дня практически переселились в резиденцию Астина.

И снова больше всех пострадали их помощники.

Правда, на этот раз жаловаться не мог никто.

Потому что беременность Риа воспринимали как событие первостепенной важности далеко не только четверо.

Маркиз Верданди.

Императорская семья.

Все близкие Риа.

Каждый относился к этому максимально серьёзно.

Поэтому даже помощники считали нынешнюю ситуацию главным приоритетом.

Хотя одно облегчение всё же было.

Больше не приходилось бегать по огромному дворцу за подписями и распоряжениями.

Почти всю работу теперь можно было выполнять прямо в резиденции Астина.

Пока Иден и Черта находились на вилле, особняк успели расширить и оборудовать дополнительные рабочие кабинеты.

Кто бы мог подумать…

решение расширить дом только потому, что именно здесь Риа чувствовала себя наиболее спокойно…

в итоге осчастливит даже подчинённых.

Как бы то ни было…

теперь у четверых появилось больше времени рядом с Риа.

И не нужно было думать о том, как всё выглядит со стороны.

Хотя…

чужое мнение и раньше их особо не беспокоило.

Поэтому мужчины были совершенно довольны.

— От Святейшего что-нибудь приходило?

— Пока нет.

Черта передал помощнику последний документ на проверку.

Отложил перо.

Услышав ответ, махнул рукой.

Помощник поклонился.

И тихо вышел.

Оставшись один, Черта откинулся на спинку кресла.

Попытался расслабиться.

Но продержался недолго.

Почти сразу выпрямился.

Поднялся.

И, разумеется, направился туда, где находилась Риа.

На самом деле у их усилившейся опеки была объективная причина.

На следующий день после новости о беременности Элпис сам пришёл к ним.

И предупредил о нескольких вещах.

Сильнее всего запомнились слова о родах.

Риа, в отличие от большинства людей, не обладала крепким здоровьем.

Поэтому невозможно было предсказать, как именно её организм перенесёт роды.

Когда четверо впервые это услышали…

их разум снова будто остановился.

В силу положения каждому из них с детства объясняли, насколько важно продолжение рода.

Но никто никогда подробно не рассказывал о родах у женщины со слабым здоровьем.

И в этом был смысл.

Большинство жителей Империи были физически крепкими.

А благодаря развитию медицинских технологий, контрацепции и акушерства даже слабые женщины крайне редко сталкивались с смертельными осложнениями при родах.

Поэтому тему обычно проходили вскользь.

Максимум упоминали, что в древности подобные смерти встречались значительно чаще.

Именно поэтому раньше четверо никогда не считали хрупкость Риа препятствием.

Даже когда мечтали о детях вместе с ней.

Мысль о том, что Риа может умереть при родах…

им просто не приходила в голову.

А теперь им объяснили:

случай Риа нельзя сравнивать с обычными.

В её теле действуют вещи, перед которыми технологии Империи бессильны.

В первую очередь—

этот проклятый защитный барьер.

Тот самый, который однажды отключил её сознание, пытаясь остановить проникнувшую внутрь тёмную магию.

По словам Элписа, конечное предназначение барьера —

исполнять волю божества.

Он защищал дитя бога, унаследовавшее силу, способную успокаивать мифических избранников.

Следовательно…

барьер естественно будет защищать и ребёнка, зачатого этим дитя бога.

И в самом худшем случае…

если одновременно возникнет угроза жизни матери и ребёнка…

барьер может пожертвовать матерью ради ребёнка.

Именно возможность такого исхода заставила Элписа говорить настолько серьёзно.

Он честно признался:

в истории существует всего один зафиксированный случай беременности и родов дитя бога.

Поэтому абсолютной уверенности нет.

А двойни раньше вообще никогда не было.

То есть ситуация совершенно неизвестная.

Но к этому моменту четверо уже почти перестали его слушать.

Даже если бы услышали продолжение…

ничего бы не изменилось.

Не один ребёнок.

Два.

Значит, риск может быть только выше.

Это очевидно любому.

Даже случайная собака на улице поймёт.

Худший исход —

дети выживут.

А Риа умрёт.

Одной мысли о том, что они навсегда потеряют Риа, оказалось достаточно, чтобы мужчины практически обезумели.

Они начали винить себя.

За глупость.

За неосторожность.

И почти сразу приняли решение:

беременность нужно прервать.

Немедленно.

Для них не существовало ребёнка, даже собственного, который был бы дороже Риа.

Остановили их следующие слова Элписа.

— Вы правда думаете, что я стал бы говорить об этом, не имея решения?

Четверо замерли.

Элпис готовился к подобной ситуации заранее.

И уже нашёл способ.

— Божество начало создавать средство, которое не позволит этому случиться.

Он продолжил:

— Такое делают впервые, поэтому понадобится несколько месяцев.

— Но если Риа примет его за месяц до предполагаемых родов…

Пауза.

— всё пройдёт нормально.

Только услышав, что можно спасти и Риа, и детей…

четверо снова начали приходить в себя.

Элпис мысленно вздохнул.

И добавил ещё одно предупреждение.

— Правда, для создания лекарства понадобится немного крови Риа.

— Из-за этого у неё может развиться довольно сильная анемия.

Поэтому он велел им хорошо за ней следить.

Не придумывать никаких глупостей.

И пока лекарство не будет готово…

не показывать Риа, что вообще существовала подобная опасность.

Разумеется…

после таких слов их гиперопека лишь усилилась.

* * *

Стоило Черте открыть дверь оранжереи…

к носу сразу прикоснулся мягкий аромат цветов.

В последнее время Риа проводила здесь почти всё свободное время.

Среди цветов, которые мужчины посадили по её просьбе.

Черта вошёл внутрь.

И вскоре увидел её.

Риа спала на мягком диване посреди растений.

Для него подобная картина уже стала привычной.

Он осторожно поправил её положение так, чтобы не разбудить.

Укрыл сбившимся одеялом.

А затем сел прямо на пол рядом.

На лице невольно появилась улыбка.

Черта убрал с лица Риа прядь волос.

Но улыбка слегка исчезла, когда взгляд остановился на чуть впавших щеках.

После того как о беременности стало известно…

симптомы будто специально ждали этого момента и начали появляться один за другим.

Риа могла заснуть где угодно.

В любое время.

Как и предупреждал Элпис, периодически проявлялась анемия.

Температура тела немного поднялась.

Иногда держался слабый жар, похожий на простудный.

К счастью…

в этом отношении беременность протекала примерно так же, как у обычных женщин.

И врач мог контролировать состояние.

Но существовала куда большая проблема.

Сильнейший токсикоз.

Риа больше не могла даже находиться рядом с любимой едой.

Неважно, какое блюдо.

Даже сладости.

Даже торты.

Ничего сладкого организм не принимал.

Единственное, что она ещё хоть как-то могла есть:

кислые фрукты.

И безвкусные питательные супы практически без запаха.

Но и их удавалось съесть всего по несколько ложек.

Очень часто…

вскоре после еды Риа всё равно тошнило.

Разумеется, вместо набора веса она продолжала худеть.

Как вообще можно стать ещё худее, если она и так такая тонкая?

Для четверых мужчин это было настоящей пыткой.

День за днём смотреть, как и без того хрупкое тело становится ещё тоньше.

Особенно тяжело переживали Рун и Иден.

Они столько раз обещали:

больше не позволят Риа страдать.

Но теперь…

просто ничего не могли сделать.

К счастью, за последние недели, когда беременность перешла примерно к середине срока, состояние стало немного лучше.

Риа начала понемногу есть мясо, если запах был достаточно слабым.

Чаще просила фрукты.

Причём интересно:

ей хотелось именно тех фруктов, которые любили Рун и Иден.

Однажды Риа с удивлением заметила:

— Совсем как вкусы ваших пап.

И оба мужчины одновременно испытали невероятную смесь чувств.

Радость.

Умиление.

И сожаление.

Почему я раньше не любил мясо?

Почему не ел больше сладкого?

Золотые глаза Черты медленно опустились.

С лица Риа.

К тонким рукам, которые даже через ткань казались слишком худыми.

А затем—

к животу под одеялом.

Он уже заметно округлился.

Теперь беременность было видно даже через платье.

И всякий раз, когда мужчины смотрели на этот живот…

внутри появлялось совершенно особенное чувство.

Даже у Черты и Кахина.

Хотя ни один из них не был отцом двойняшек.

Черта осторожно положил ладонь поверх одеяла.

Погладил округлившийся живот.

Сказать, что он совсем не был разочарован…

значило бы соврать.

Он и сам не ожидал, насколько сильно будет хотеть собственного первого ребёнка.

А когда в первые месяцы видел, как Риа мучается от сильнейшего токсикоза…

порой даже испытывал раздражение к ещё не родившимся детям.

Смогу ли я вообще любить детей, в которых нет моей крови?

Но потом всё изменилось.

Потому что Риа была счастлива.

Несмотря на мучительный токсикоз.

Несмотря на слабость.

Несмотря на все трудности.

Она терпела.

Потому что наконец создавала настоящую семью.

Семью, связанную кровью.

Риа больше почти не говорила о прошлом.

Теперь она говорила о будущем.

Шила одежду для малышей.

Делала игрушки.

Кукол.

Представляла, какими они будут.

И это полностью изменило мысли Черты.

Он медленно погладил живот.

Наклонился ближе.

На лице появилась нежная улыбка.

— Пожалуйста…

тихо прошептал он,

— больше не мучайте маму.

Пальцы задержались на округлившемся животе.

Какая глупость.

С самого начала вопрос был бессмысленным.

Как он вообще мог не полюбить детей…

если в них будет хотя бы немного Риа?