Ненасытная человеческая жадность породила чудовище.

【Но, как видите, у меня нет подходящего тела, чтобы свободно передвигаться.】

Тёмная магия будто усмехнулась.

【А это…】

Чёрная дымка постучала по голове первосвященника, словно тот был марионеткой на нитях.

【слишком старое и уже разлагается. Совершенно не в моём вкусе.】

И в следующий миг дым приблизился к четверым мужчинам.

【Поэтому мне и понадобилось дитя бога.】

Воздух словно стал тяжелее.

【Создать себе тело с помощью его силы…】

Пауза.

【или просто завладеть его телом.】

Чёрная дымка заколыхалась.

【В любом случае — крайне полезно.】

Казалось, на невидимом лице растянулась ухмылка.

Нет.

Они были уверены — оно действительно ухмылялось.

Иден стиснул зубы.

И без колебаний взмахнул мечом.

Клинок, наполненный силой Риа, вспыхнул голубым светом и рассёк чёрную дымку.

【Ах. Какая жалость.】

Но тёмная магия просто рассеялась в воздухе.

И жуткий голос продолжил звучать отовсюду.

【Моя настоящая сила находится совсем в другом месте.】

В тот же момент безвольное тело первосвященника резко подняло голову.

Рот широко раскрылся.

Язык высунулся наружу.

Мутные глаза закатились.

А губы растянулись почти до ушей в совершенно неестественной улыбке.

Будто тёмная магия полностью завладела его телом и теперь издевалась над ними.

На языке, который до этого был совершенно чистым, вдруг появилась магическая формация.

Она вспыхнула чёрным пламенем.

Цепи на руках первосвященника загремели.

Обе ладони обхватили собственную шею.

Он начал душить себя.

А затем попытался захлопнуть челюсти, чтобы откусить высунутый язык.

Рун понял всё мгновенно.

Тёмная магия собиралась избавиться от первосвященника как от бесполезной пешки.

Он бросился вперёд и силой разжал тому рот.

Иден одновременно взмахнул мечом.

Одна рука первосвященника упала на пол.

【Неважно.】

В голосе тёмной магии снова прозвучала насмешка.

【Дитя бога уже пришло.】

— Ваше Высочество!

В этот момент тело первосвященника рухнуло на пол.

А по лестнице в подземелье стремительно сбежал Императорский рыцарь.

Его голос звучал напряжённо и торопливо.

— Леди Риа срочно просит вас прибыть к ней!

Четверо одновременно повернулись.

— Она велела передать, что в особняк пришла леди Мельбурн.

Рыцарь едва успел добавить:

— Сказала, что вы поймёте—

Он не договорил.

Четверо уже сорвались с места.

Железная дверь темницы распахнулась с грохотом.

Они выбежали наружу, и в каждом движении чувствовалась отчаянная спешка.

Чёрт!

Тёмная магия всё ещё охотилась за дитя бога.

А леди Мельбурн уже некоторое время скрывалась настолько хорошо, что отыскать её не удавалось никому.

Связать одно с другим было несложно.

Да, после захвата храма им не удалось найти прямых доказательств, окончательно связывающих маркиза Мельбурна с тёмной магией.

Но они и без этого не сомневались:

связь существует.

А слова существа лишь усилили подозрения.

Основная сила тёмной магии находилась внутри леди Мельбурн.

Пожалуйста.

Тессия заранее предупредила о возможной срочности, поэтому рыцари уже подготовили лошадей.

Не теряя ни секунды, четверо вскочили в седла.

Шпоры ударили в бока.

Лошади рванули вперёд.

Ветер бил в лица.

Они неслись настолько быстро, насколько только могли.

И каждый молился об одном.

Пожалуйста.

Только бы в этот раз мы не опоздали.

* * *

После того как Тессия отправилась связаться с ними, Риа ещё немного поколебалась.

А затем всё же вышла из комнаты и направилась к гостиной, где должна была ждать Экси.

Когда она дошла до плотно закрытой двери, Тессия уже вернулась после передачи сообщения и теперь стояла позади.

Риа остановилась.

Задумалась.

Она не знала, при каких обстоятельствах Экси пришла сюда.

Поэтому никак не могла решить:

войти одной?

Или взять Тессию с собой?

Если Экси действительно пришла за помощью, как боялась Риа, сейчас она наверняка находится в крайне нестабильном состоянии.

И тогда появление ещё одного человека…

тем более рыцаря с оружием…

может только напугать её сильнее.

Но если тревога Риа оправданна…

идти одной было опасно.

Она не знала, что ждёт внутри.

Риа медленно закрыла глаза.

Сцепила пальцы.

Постояла так несколько секунд.

А затем положила руку на дверную ручку.

— Сэр.

— Да?

— Пожалуйста, останьтесь прямо за дверью.

Риа посмотрела на Тессию.

— Если услышите хоть что-нибудь странное…

Пауза.

— даже самый тихий звук…

— войдите сразу.

Тессия нахмурилась.

— Вы уверены, что вам стоит заходить одной?

Риа слабо улыбнулась.

— …Да.

Пальцы крепче сжали ручку.

— Теперь ведь вся опасность уже позади.

Да.

Те, кто угрожал ей, больше ничего не могли сделать.

Храм лишён силы.

Первосвященник сидит в подземелье и ждёт приговора.

А если вспомнить, насколько мощно тёмная магия исходила именно от него…

значит, основа созданного ею существа наверняка была связана с первосвященником.

Раз сам источник захвачен, остались только слабые остатки.

Что касается маркиза Мельбурна…

его пока не арестовали.

Но после банкета вокруг поместья выставили рыцарей.

Даже если он захочет что-нибудь предпринять, возможностей практически нет.

А его задержание — лишь вопрос времени.

Риа глубоко вдохнула.

Успокоила себя.

И вошла.

Экси, сидевшая на диване, услышала звук открывшейся двери.

Медленно поднялась.

Риа села напротив.

Только тогда Экси снова опустилась на место.

Служанка, вошедшая вместе с Риа, поставила на стол свежезаваренный чай и вышла.

В комнате остались только они вдвоём.

Риа всё это время внимательно наблюдала за Экси.

Взяла чашку.

Сделала небольшой глоток.

И задумалась.

Платье Экси было аккуратно приведено в порядок.

Волосы гладко уложены.

На первый взгляд — совершенно такая же, как во время их последней встречи в Вернонге.

Но лицо…

Совсем другое.

Пустое выражение.

Щёки впали.

Сама Экси выглядела настолько худой и слабой, будто могла рухнуть в любой момент.

И эта разница между безупречным внешним видом и почти разрушенным состоянием выглядела пугающе.

Риа поставила чашку.

Тихий звон фарфора прозвучал в комнате.

Она медленно заговорила:

— Вы ведь не были на банкете?

Экси молчала.

— Что-то случилось?

Ответа снова не последовало.

Экси опустила голову.

Пустой взгляд остановился на неподвижной поверхности чая.

А потом…

очень медленно…

она произнесла:

— …Чудовище…

Риа чуть наклонилась вперёд.

— Что?

— …Появилось чудовище…

— Ах.

Риа поняла.

— Так вы уже слышали?

Экси медленно кивнула.

Так же заторможенно, как говорила.

Рука потянулась к чашке.

Но остановилась в воздухе.

Неловко зависла.

А затем вернулась обратно.

Риа замечала каждое движение.

Следила особенно внимательно.

— Если подумать…

она мягко продолжила:

— наверное, даже хорошо, что вы не пришли.

Экси не подняла головы.

— Иначе могли бы попасть в опасность.

Глаза Риа оставались мягкими.

Но тёмно-карие зрачки смотрели остро.

Она проверяла реакцию.

Дрожащая рука Экси снова потянулась к чашке.

И тогда Риа задала вопрос, который интересовал её больше всего.

— Но…

Пауза.

— где вы были всё это время?

Грохот.

Едва вопрос прозвучал, чашка опрокинулась в сторону Экси.

Горячий чай пролился прямо ей на ноги.

— Ах!

Риа испуганно вскочила.

Рука тут же потянулась к звонку на столе, чтобы вызвать служанку.

Но—

Экси резко схватила её за запястье.

Риа застыла.

В голове вспышками промчались воспоминания.

Голос Экси.

«Мой отец и храм определённо что-то замышляют вместе».

Улыбка маркиза на банкете.

Неприятная.

Зловещая.

От пальцев Экси по руке словно прошёл ледяной холод.

За одну секунду он охватил всё тело.

Риа медленно повернула голову.

Экси смотрела прямо на неё.

Несмотря на горячий чай, который только что обжёг ноги…

никаких признаков боли.

Широко раскрытые глаза.

Ни одного моргания.

И впервые с того момента, как Риа вошла…

взгляд Экси был полностью сфокусирован.

Она будто наконец действительно увидела её.

Риа задержала дыхание.

Экси открыла рот.

Но вместо слов—

— А-А-А-А!

Пронзительный крик разорвал комнату.

Глаза снова стали мутными.

Экси отпустила Риа.

Обеими руками схватилась за голову.

Пошатнулась.

— А-а! А-а-а! А-а-а-а!

Крик был отчаянным.

Страшным.

Риа прижала свободной рукой запястье, которое только что держала Экси.

И начала медленно отступать.

Шаг.

Ещё один.

От дивана к двери.

Сзади уже послышался звук ручки.

Кто-то пытался открыть дверь.

Всё громче.

Всё настойчивее.

— …Сэр!

Теперь всё будет хорошо.

Риа отчаянно попыталась убедить себя.

Но следующая сцена мгновенно вытащила наружу весь страх, который она едва успела подавить.

Голос задрожал.

— Тессия…!

Она позвала ещё раз:

— Тессия!

И вдруг осеклась.

Экси перестала кричать.

Резко подняла голову.

В фиолетовых глазах стояли слёзы.

Взгляд был мутным.

Размытым.

Но направленным прямо на Риа.

Комнату наполнило нечто странное.

Тяжёлое.

Невидимое.

Оно поползло по ногам Риа.

Обвилось вокруг, словно змея.

Сжало.

Риа сама не заметила, как перестала дышать.

Она не могла отвести взгляда от губ Экси.

Те медленно двигались.

Будто каждое слово приходилось выталкивать сквозь зубы.

— Бе…

Экси задрожала.

— …ги…

Риа застыла.

— Что?..

Экси с трудом выдохнула:

— Беги… отсюда…

И в ту же секунду—

БУМ!

Из её тела хлынул чёрный дым.

Давящая, зловещая сила взорвалась наружу.

Все окна в гостиной разлетелись вдребезги.

Вместе с ними с оглушительным грохотом разбились и стеклянные двери, ведущие на террасу.