— Риа, я пришёл.

С едва заметной улыбкой Рун смотрел на неё.

Она лежала так спокойно, будто просто спала.

С того дня, как Риа потеряла сознание, прошёл почти месяц.

И почти месяц Рун оставался рядом с ней, терпя собственное безумие.

— Остальные немного задержатся.

Он улыбнулся чуть насмешливо.

— Не смогли закончить дела так же быстро, как я.

Руки двигались привычно, будто за этот месяц он проделывал всё уже сотни раз.

С прикроватного столика Рун взял миску с тёплой водой.

Влажную ткань.

Чистую воду, чтобы смочить губы.

И тонкий кусочек ткани.

— Снова похолодало.

Он взглянул на окно.

— Наверное, потому что зима уже близко.

Рун смочил тонкую ткань питьевой водой и осторожно провёл по губам Риа.

Потом взял влажное полотенце.

Медленно.

Бережно.

Почти невесомо вытер её лицо.

Затем руки и тело.

Всё это время он продолжал разговаривать.

Рассказывал, что зимой цветы почти не растут.

Что ездить каждый раз в оранжерею герцогства Карлайл ради растений, которые нравятся Риа, слишком далеко.

Поэтому…

он просто построил новую оранжерею здесь.

В резиденции Астина.

— Только я пока не решил, что именно туда посадить.

Рун чуть улыбнулся.

— Может быть, розы?

— Ты ведь любишь розы.

Потом задумался.

— Или тебе нравятся какие-то другие цветы больше?

Он рассказывал ей всё.

Любую мелочь.

Любую мысль, которая приходила в голову.

Будто Риа сейчас откроет глаза и обязательно ответит.

И, как всегда, закончил одним и тем же.

— Поэтому…

Голос стал тише.

— пожалуйста, проснись и скажи мне сама.

В этих словах уже невозможно было скрыть отчаяние.

Рун убрал прядь волос за её ухо.

Взял руку.

Поднёс к губам.

И долго целовал тыльную сторону ладони.

Слишком долго.

Будто не хотел отпускать.

А когда всё-таки отстранился, в тихой комнате прозвучал едва слышный шёпот.

Я хочу снова увидеть твои карие глаза.

Те, в которых отражаюсь я.

* * *

Мягкий ветер коснулся лица.

Рун медленно открыл глаза.

Над ним было чистое голубое небо.

Он резко сел.

Огляделся.

Место казалось незнакомым.

И одновременно…

почему-то знакомым.

Шелест листьев под ветром.

Мягкая трава под ладонью.

Шум воды где-то неподалёку.

Мысль внезапно оборвалась.

Рун повернул голову в сторону звука.

Сначала пошёл медленно.

Потом ускорился.

Шаги стали быстрее.

И вскоре он уже бежал.

А когда наконец добрался до источника звука…

остановился.

Перед ним было озеро.

Вода сияла так, будто на поверхность рассыпали звёзды.

И возле неё стояла та, кого он так отчаянно хотел увидеть.

— …Риа.

Голос застрял в горле.

Получилось настолько тихо, что даже сам Рун едва расслышал.

Но Риа услышала.

Она повернула голову.

И ярко улыбнулась.

Рун прикусил губу.

Эмоции сразу подступили к горлу.

Он прикрыл глаза одной рукой и пошёл к ней.

Лицо выглядело так, будто ещё немного — и он заплачет.

Подойдя, Рун опустился рядом на одно колено.

Локоть поставил на согнутую ногу.

Подпер подбородок рукой.

Риа чуть наклонила голову и внимательно посмотрела на него.

— Хм-м.

Её глаза забегали по его лицу.

Будто она тщательно его изучала.

А затем Риа протянула руку.

Коснулась щеки.

— Ты похудел.

— М?

Рун растерянно моргнул.

Слова были слишком неожиданными.

Но Риа ничего больше не объяснила.

Слегка надула губы.

Опустила руку со щеки.

И вместо этого взяла его за ладонь.

А затем легко потянула назад.

Рун не сопротивлялся.

Он и так сдерживал силу, чтобы случайно не причинить ей вреда.

Поэтому позволил себе упасть вместе с ней.

Риа легла на бок.

Повернулась к нему лицом.

Рун тоже повернул голову.

И снова встретился с её взглядом.

На лице Риа появилась мягкая улыбка.

Точно такая же, какой он её помнил.

Нежная.

Любящая.

Рун просто смотрел.

Запоминал каждую черту.

Каждое движение.

— Мне нравятся голубые тюльпаны.

Он снова моргнул.

— Что?

Риа тихо рассмеялась.

Он уже не понимал, сон это или реальность.

Да и думать нормально не получалось.

Сам факт, что она рядом, лишал способности рассуждать.

Голубые глаза широко раскрылись.

А смех Риа звучал тонко.

Почти хрупко.

Будто мог рассыпаться.

Но в нём было столько радости.

— Я хочу, чтобы ты посадил голубые тюльпаны, Рун.

Он попытался ответить.

Не смог.

Губы шевельнулись без звука.

Риа улыбнулась глазами.

Свободной рукой снова провела по его щеке.

По лицу, которое стало заметно худее за время её отсутствия.

Это прикосновение будто говорило:

Прости.

Прости, что была недостаточно осторожна.

Прости, что заставила тебя страдать.

Рун сразу покачал головой.

Нет.

Не нужно извиняться.

Риа посмотрела на него.

Потом чуть придвинулась ближе.

Сократила расстояние.

И коснулась его губ своими.

Впервые за столько времени.

Мягко.

Сладко.

Поцелуй длился совсем недолго.

Но Руну этого хватило, чтобы снова почувствовать:

он может дышать.

Риа чуть отстранилась.

И прошептала так близко, что их носы почти касались:

— Я люблю тебя.

Даже сейчас эти слова звучали невероятно сладко.

* * *

Рун открыл глаза.

Перед ним снова была тёмная комната.

Он резко поднял голову.

Риа лежала на кровати.

Всё так же неподвижно.

Ничего не изменилось.

Рун крепче сжал её руку.

Это был сон?

Наверное, можно было бы так подумать.

Но тревога, которая мучила его перед тем, как он уснул…

исчезла.

Даже пульсирующая головная боль, не оставлявшая его уже долгое время, впервые стихла.

Нет.

Рун был уверен.

Это был не просто сон.

Впервые Риа ответила на его слова.

Сама.

Я скоро проснусь.

Другого значения у этого быть не могло.

Она скоро откроет глаза.

* * *

С того дня, как Риа потеряла сознание, прошёл месяц.

Погода становилась всё холоднее.

Будто сама природа предупреждала о скором наступлении зимы.

В домах начали разжигать камины.

Люди доставали более тёплую одежду.

За это время наконец определилась и судьба маркиза Мельбурна.

После долгих обсуждений четверо мужчин решили возложить всю вину на него одного.

Приговор оказался таким же, как у первосвященника.

Пожизненная каторга.

Графиню, Аксиона и Экси официально объявили жертвами.

Было заявлено, что они добровольно сообщили о преступлениях маркиза и помогли раскрыть подготовку государственной измены.

Поэтому наказание дома Мельбурн коснулось только самого маркиза и тех помощников и доверенных лиц, которые помогали ему.

Сам маркизат понизили до баронства.

Благодаря этому трое оставшихся членов семьи сохранили свои имена в реестре знати.

Однако всё имущество, принадлежавшее дому, конфисковала Императорская семья.

К счастью, Аксион за годы вдали от семьи успел заработать собственное состояние благодаря торговле в другой стране.

А Экси распоряжалась доходами Вернонга через управляющего.

Поэтому без средств к существованию они не остались.

Но в процессе произошло неожиданное событие.

В ночь перед отправкой маркиза на каторгу графиню нашли мёртвой в тщательно охраняемой подземной тюрьме.

Её тело уже остыло.

Причиной смерти оказался яд.

Следов борьбы не обнаружили.

Поэтому предположили самоубийство.

Дополнительного расследования проводить не стали.

До этого самого момента маркиз Мельбурн яростно отрицал вину.

Протестовал против приговора.

Требовал пересмотра.

Но когда увидел мёртвую жену…

замолчал.

Будто навсегда потерял голос.

Жадный блеск, который всегда жил в его глазах, исчез.

Даже когда его волокли к месту отправки в трудовой лагерь, маркиз смотрел в пустоту.

И снова и снова повторял имя графини.

По лицу текли слёзы.

Те самые слёзы, которых никто не ожидал от него увидеть.

Когда-то он сам насмешливо смотрел на людей, сходивших с ума из-за «какой-то женщины».

Теперь же его собственный конец оказался отражением этих слов.

Аристократы его возраста лишь цокали языками у него за спиной.

Мало кто вообще знал, что маркиз и графиня когда-то поженились по любви.

Большинство решило:

графиня, всю жизнь прожившая как цветок в теплице, просто не выдержала позора от падения семьи до баронства.

И потому решила покончить с собой.

Но Аксион, похоже, единственный понял истинный смысл поступка матери.

В камере маркиза Кахин нашёл стеклянный флакон.

В нём был тот же самый яд, который выпила графиня.

Возможно…

как мать она решила искупить боль, причинённую собственным детям.

А может быть…

всё дело было в любви к маркизу, чью искривлённую привязанность она терпела всю жизнь.

И она выбрала путь, который должен был уменьшить страдания их обоих.

Но маркизу не позволили последовать за ней.

* * *

— Быстрее.

Аксион отвёл взгляд от Императорского дворца.

Экси уже ждала его чуть впереди.

После всего пережитого она немного похудела.

Но лицо выглядело заметно спокойнее.

Почти освобождённым.

— Иду.

Аксион слабо улыбнулся.

Подошёл.

Взял сестру за руку.

Теперь действительно остались только они двое.

Но вместо скорби по потерянным родителям…

внутри неожиданно жило другое чувство.

Освобождение.

Будто наконец появилась свобода.

Аксион ещё раз обернулся на Императорский дворец.

Его мать всю жизнь провела почти в заключении в особняке.

Она никак не могла бы просто так попасть в тщательно охраняемую подземную тюрьму.

Только если…

кто-то из людей, обладавших высокой властью и контролировавших тюрьму, сам не позволил ей войти.

Аксион снова посмотрел вперёд.

В памяти на секунду возникла женщина с карими глазами.

По крайней мере, самые жестокие и беспощадные из них рядом с тобой становятся совсем другими.

Маркиз наверняка тоже попытался умереть вслед за графиней.

Но ему не позволили.

Те же люди, которые впустили графиню в камеру…

остановили его.

Наверняка они прекрасно понимали:

видеть смерть жены и продолжать жить после неё будет для маркиза самым мучительным наказанием.

Аксион медленно закрыл глаза.

А затем открыл.

Образ Риа исчез.

И он лишь мысленно пожелал:

…Пусть твоя любовь никогда не закончится так же извращённо.

Это было всё, что он мог сделать.

Для женщины, которая первой подарила ему тепло.

Для первой любви, которую он понял лишь слишком поздно.

* * *

После отправки маркиза в трудовой лагерь все оставшиеся дела наконец были завершены.

— По-моему, лилий всё-таки слишком мало.

— Что?.. Мы же с самого начала посадили одинаковое количество.

— На мой взгляд, лучше убрать часть голубых тюльпанов. Они вообще не сочетаются с общей цветовой гаммой.

— А я считаю, что розы Вашего Высочества, которые и так можно увидеть в Императорском дворце, стоит оставить в количестве одной-двух штук.

Четверо мужчин шли по коридору сразу после вынесения приговора.

И спорили так, будто всего несколько минут назад не решали человеческие судьбы.

Элпис стоял на другом конце коридора.

Смотрел на них.

И тяжело вздохнул.

С того дня, как Риа появилась каждому из них во сне и сказала, какие цветы хочет видеть в оранжерее…

они только этим и занимались.

Единственное, что немного успокаивало:

промежутки между приступами безумия заметно увеличились.

Да и сами приступы стали гораздо слабее.

— В этой оранжерее уже скоро не останется свободного места.

— Святейший.

Элпис скрестил руки на груди.

Только тогда мужчины наконец его заметили и слегка кивнули.

— Голубые тюльпаны.

Он начал загибать пальцы.

— Розовые лизиантусы.

Ещё один.

— Лилии.

Потом задумался.

— И что там было ещё?

Щёлкнул пальцами.

— Ах да.

— Белые розы с фиолетовой каймой по краям.

Он прислонился к стене.

Каждый раз, когда Элпис называл цветок, один из мужчин кивал.

Рун.

Кахин.

Иден.

Черта.

Каждый из них получил от Риа собственную просьбу.

Элпис цокнул языком.

Сравнил их нынешние лица…

с тем, насколько жестокими эти люди могли быть на самом деле.

Неудивительно, что она ничего не знает.

Как вообще Риа могла связать эти выражения лиц с теми мужчинами, которые хладнокровно разгадали намерения графини…

и решили причинить маркизу ещё большую боль?

— Беда только в том, что она связалась с сумасшедшими.

Черта поднял бровь.

— Ты о нас?

Элпис уже давно признал их любовь к Риа.

Но после того, как увидел их жестокость в последних событиях…

не мог не думать:

его сестра заслуживает кого-нибудь получше.

Хотя…

— Вы вообще не должны уже быть в другом месте?

Он мог ворчать сколько угодно.

Но Элпис знал:

Риа рядом с ними счастлива.

Поэтому настоящее недовольство оставлял при себе.

— Она же ждёт…

Договорить не успел.

Четверо исчезли.

Элпис проводил их взглядом.

Покачал головой.

Но на губах всё равно появилась улыбка.

* * *

Четверо мужчин покинули дворец и сразу направились в резиденцию Астина.

У ворот почти одновременно спрыгнули с лошадей.

Так быстро, будто слетели с седла.

Но чем ближе становился особняк…

тем медленнее становились шаги.

Ноги сами повели их не внутрь.

В сад.

К оранжерее.

С каждым шагом сердце наполнялось всё большим ожиданием.

Радостью.

Волнением.

И наконец…

они остановились у входа.

Дверь была слегка приоткрыта.

Мужчины заглянули внутрь.

Глаза дрогнули.

Сердца забились быстрее.

Пальцы нервно сжимались и разжимались.

Они сглотнули, пытаясь смочить пересохшее горло.

Сделали шаг.

Распахнули дверь.

И вошли.

Вокруг цвели все цветы, которые она попросила посадить.

Голубые тюльпаны.

Розовые лизиантусы.

Лилии.

Белые розы с фиолетовой каймой по краям.

И среди них—

наконец-то…

они увидели карие глаза.

Те самые глаза, в которых всегда отражались только они.

Риа стояла посреди цветов.

И сияюще улыбалась.

— …Риа.

Её имя одновременно сорвалось с губ.

Улыбка стала ещё ярче.

Красивее любого цветка вокруг.

Риа побежала к ним.

Прямо в объятия.

— Я скучала.

И именно с этого момента…

началось их настоящее, полное счастье.