Чёрный дым рванулся к Риа, застывшей на месте так, словно ноги приросли к полу.

Он обвился вокруг её тонкой шеи.

Как и тогда, на Севере, бесформенная дымка начала приобретать человеческие очертания.

— Кх…!

Тело Риа оторвалось от пола.

Она задергалась, попыталась отбиться, ногами нащупать хоть какую-нибудь опору, но сжимавшая горло сила была слишком велика.

Всё бесполезно.

【Надо было сразу сделать именно так.】

Тёмная магия говорила неторопливо.

Будто происходящее совершенно её не волновало.

Она двинулась к террасе, волоча Риа за собой.

Слёзы бесконтрольно текли из глаз, застилая зрение.

Сквозь мутную пелену Риа успела заметить Экси.

Та неподвижно лежала на диване.

Но даже на секунду отвлечься ей не позволили.

【О ком ты сейчас вообще беспокоишься?】

Под ними хрустели осколки стекла.

С террасы ворвался ледяной ветер.

Он бешено растрепал волосы Риа.

Из-за нехватки кислорода мысли путались.

Разве основа этой тёмной магии не должна быть в первосвященнике?

Как она вообще оказалась здесь?

Но сейчас это было не самое важное.

Как выбраться?

【Давай. Сопротивляйся сильнее.】

Голос звучал почти весело.

【Так намного интереснее.】

Риа тяжело задыхалась.

【Всё равно спасать тебя никто не придёт.】

Тёмная магия протянула вторую руку.

Пальцы скользнули по мокрой от слёз щеке.

【Так что времени у меня предостаточно.】

От этого прикосновения Риа едва не передёрнуло.

Мерзко.

Жутко.

Она сильно прикусила губу.

А потом…

перестала беспорядочно дёргаться.

Вместо этого сосредоточилась.

Обе руки всё ещё держались за ту конечность, что сжимала её горло.

Снова не получится?

Как во дворце?

Нет.

Риа быстро собрала всю оставшуюся силу.

Сконцентрировалась.

И на этот раз она отозвалась почти сразу.

На месте, где ладони касались чёрной руки, вспыхнул слабый голубой свет.

В карих глазах появилась надежда.

Риа усилила давление.

Голубое сияние начало распространяться дальше.

Вверх по руке.

Тёмная магия в ответ задымилась ещё сильнее.

Хватка на шее немного ослабла.

— Ха…

Риа судорожно втянула воздух через крошечную щель.

И тут же направила в силу всё, что могла.

Голубой свет расширился.

Окутал чёрный дым полностью.

Рванулся вперёд.

Две противоположные силы столкнулись.

Вспышка оказалась настолько яркой, что Риа на мгновение перестала что-либо видеть.

Но когда свет погас…

ситуация почти не изменилась.

Тёмная магия потеряла половину человеческого облика.

Но рука по-прежнему крепко сжимала её шею.

Более того…

пальцы лишь сильнее сомкнулись.

【…Твоя сила гораздо сильнее, чем я ожидала.】

У существа не было лица.

И всё же Риа почувствовала:

оно рассматривает утраченную половину тела.

— Ц.

Раздалось короткое раздражённое цоканье.

После чего внимание снова сосредоточилось на ней.

Тёмная магия не показывала этого.

Но начала нервничать.

На самом деле тело Экси было для неё лишь временным сосудом.

С его помощью она собиралась через первосвященника заполучить дитя бога.

То, что сейчас приходилось действовать напрямую, было всего лишь крайним вариантом.

Такого изначально не планировалось.

И сила Риа оказалась намного мощнее, чем ожидалось.

Во время происшествия в Императорском дворце тёмная магия совершила серьёзную ошибку:

она слишком сосредоточилась на том, чтобы подавить и ослабить способности Риа.

И так и не оценила их настоящую мощь.

Теперь было поздно.

Если Риа сумеет коснуться её силой ещё хотя бы раз…

неважно, сколько энергии тёмная магия копила все эти годы.

Она исчезнет.

Беспомощно.

Без остатка.

Хватка на шее снова усилилась.

Существо чувствовало, как из сопротивляющегося тела Риа постепенно уходят силы.

И вызвало всё, что у него оставалось.

Чёрный дым из руки, сжимавшей шею, зашевелился.

Неестественно.

Мерзко.

И начал буквально впиваться в бледную кожу.

Тёмная магия задрожала от восторга.

По белой, словно слоновая кость, коже поползли отвратительные чёрные нити.

И именно тогда—

БАХ!

Дверь, которую до этого лишь дёргали снаружи, вылетела с оглушительным грохотом.

Внимание существа на мгновение рассеялось.

Оно резко повернулось на звук.

Чёрный дым, уже проникавший в тело Риа, замер.

В комнату ворвались четверо.

Одного взгляда хватило, чтобы понять всё.

Та самая тёмная магия, которая совсем недавно издевалась над ними в подземелье…

держала Риа за горло.

Её тело висело в воздухе.

У самого края террасы.

Ещё немного—

и она могла сорваться вниз.

— Ублюдок.

Кахин процедил это сквозь зубы.

И бросился вперёд.

В глазах не осталось ничего человечески спокойного.

Только ярость хищника, готового разорвать добычу.

Тёмная магия заметила голубой свет на его мече.

И тут же отвела часть силы, которую вливала в Риа, чтобы остановить его.

От чёрного дыма отделились десятки отростков.

Они вытянулись.

Заострились.

Превратились в длинные шипы.

И со всех сторон рванулись к Кахину.

Их было слишком много.

Уклониться от такого количества почти невозможно.

Но Кахин отбил каждый.

Рун, Иден и Черта прикрывали его с боков.

Один разрубал шипы справа.

Другой слева.

Третий закрывал свободное пространство.

И Кахин продолжал двигаться вперёд.

Быстро.

Не останавливаясь.

Желание защитить одного человека оказалось сильнее нечестивой силы, выросшей из бесчисленных обид, желаний и человеческой жадности.

Тёмная магия поняла:

ситуация меняется не в её пользу.

И перестала атаковать мужчин.

Всё, что осталось, она направила в Риа.

Раз уж это конец…

она хотя бы заберёт дитя бога с собой.

Хоть что-нибудь в награду за все годы подготовки.

Чёрная сила стала ещё яростнее.

Она уже не просто проникала внутрь.

Она буквально рвала плоть.

Тело Риа, висящее в воздухе, обмякло.

【Я не умру одна…!】

Но теперь Кахину больше ничего не мешало.

Он поднял меч.

И обрушил его вниз.

Клинок рассёк человеческий силуэт тёмной магии пополам.

Голубой свет вокруг лезвия вспыхнул ярче.

Разорвал дым на части.

Существо уже было ослаблено ударом Риа.

И не смогло выдержать сочетание её силы и меча Кахина.

Даже последнего крика не было.

Тёмная магия рассыпалась дымом.

И исчезла в воздухе.

Но вместе с ней исчезла и рука, державшая Риа.

Её тело сорвалось с террасы.

— Риа!

Имя прозвучало почти как крик отчаяния.

Она падала.

Кахин даже не задумался.

Отбросил меч.

И прыгнул следом через ограждение террасы.

БУХ!

Раздался тяжёлый удар.

Оставшиеся трое мгновенно бросились к краю.

А затем тоже спрыгнули вниз.

К счастью…

за это короткое мгновение Кахин успел поймать её.

В воздухе он развернул тело так, чтобы принять удар на себя.

Спина с огромной силой врезалась в покрытую травой землю.

Но тело рыцаря было слишком хорошо натренировано.

Падение с третьего этажа не нанесло ему серьёзного вреда.

Однако—

— Госпожа…

Кахин даже не почувствовал боли.

Он смотрел только на Риа.

Она лежала у него на руках.

Неподвижно.

Внешних ран почти не было.

Но всё тело безвольно обмякло в объятиях.

У четверых мужчин сердца забились от ужаса.

— Госпожа…

Кахин сглотнул.

— Риа…

Глаза дрожали.

Её веки были крепко закрыты.

И именно такой вид он боялся увидеть больше всего на свете.

Дрожащая ладонь медленно коснулась щеки.

— Пожалуйста…

Пальцы сжались.

Кахин убрал руку от лица и сильнее прижал Риа к себе.

Лицо исказилось.

Словно у потерявшегося ребёнка.

Словно у щенка, которого бросил хозяин.

Ещё немного—

и он разрыдается.

Кахин уткнулся лицом в её плечо.

— Пожалуйста, Риа…

Не делай так со мной.

Слёзы всё-таки сорвались.

Одна упала на бледную щёку Риа.

Потом ещё одна.

Но знакомого мягкого голоса, который обычно говорил ему не плакать…

не прозвучало.

И привычной нежной улыбки тоже не было.