Извлечь силу Риа из их тел оказалось проще, чем ожидалось.

Элпис сделал всего несколько движений руками — и из тел мужчин начали выходить круглые сгустки голубого света.

Но ощущения, последовавшие за этим, оказались куда тяжелее, чем они могли представить.

Будто их внезапно бросили в место, где совсем нет воздуха.

Дыхание оборвалось.

А когда голубой свет окончательно покинул тела, перед глазами на мгновение вспыхнул кроваво-красный цвет.

И, судя по всему…

это было лишь начало.

— Со временем симптомы будут усиливаться.

Элпис поставил перед ними стеклянный флакон среднего размера, наполненный белыми таблетками.

— Я приготовил их с добавлением своей божественной силы. Они должны немного облегчить состояние, но…

Он нахмурился.

— Это лишь временная мера.

Пауза.

— Я не знаю, насколько хорошо они подействуют и как долго будет сохраняться эффект.

Элпис ещё раз подчеркнул:

принимать таблетки нужно только в крайнем случае.

Поскольку они должны временно заменять силу Риа, он предполагал, что слишком частое использование со временем уменьшит и силу действия, и его продолжительность.

В том, что Риа обязательно проснётся, Элпис не сомневался.

Но когда именно это произойдёт…

сказать не мог.

Именно поэтому старался подготовиться ко всему как можно тщательнее.

К счастью, был один человек, на которого последствия почти не подействовали.

Кахин.

Он не относился к тем троим, кто был связан с дитя бога мифическими узами.

Поэтому после того, как силу Риа извлекли из его тела, он не начал задыхаться и не увидел кроваво-красной пелены.

Появилось лишь лёгкое физическое недомогание.

Но для человека с такой выносливостью это едва ли можно было назвать серьёзной проблемой.

По ощущениям…

примерно как если бы месяц нормально не спал.

— Кахин.

Рун посмотрел на него.

— Мы рассчитываем на тебя.

Трое попросили:

если когда-нибудь безумие окажется сильнее таблеток и они потеряют контроль…

остановить их.

Никто не сомневался, что лучший меч Империи сможет их удержать.

После этого началось восстановление Риа.

Её охраняли Элпис, Микель, Нокс, Летбан и Волки.

Некоторое время обсуждали, не перевезти ли её из резиденции герцога Астина в столичный особняк Верданди.

Но в итоге решили:

лишний раз перемещать Риа в таком состоянии не стоит.

Поэтому она осталась в доме Астина.

И очень скоро резиденция превратилась в место, где постоянно находилось огромное количество людей.

Сам особняк был настолько большим, что настоящей тесноты никто не чувствовал.

Комнат хватало всем.

Но когда по коридорам или саду проходили огромные северные рыцари…

иногда действительно казалось, что пространство забито под завязку.

Волки хотя бы работали посменно.

Одни дежурили.

Другие отдыхали.

А вот Элпис, Микель, Нокс и Летбан настолько часто находились в особняке, что прислуга начала видеть их чаще, чем самого хозяина дома.

Рун по-прежнему был вынужден постоянно ездить в Императорский дворец, заканчивая дела, связанные с храмом.

Тем не менее сначала всё шло не так уж плохо.

Приступы безумия случались редко.

Промежутки между ними оставались довольно длинными.

Да и сами приступы проходили быстро.

Поэтому мужчины могли терпеть.

Так продолжалось…

до визита Аксиона.

— Его Высочество наследный принц.

После объявления Аксион глубоко поклонился.

Черта смотрел на него совершенно без выражения.

Но в золотых глазах читалась откровенная враждебность.

На следующий день после того, как силу Риа вернули ей, маркиза Мельбурна бросили в камеру рядом с той, где содержался первосвященник.

Неважно, использовали Экси тёмной магией или нет.

Никто не собирался прощать леди Мельбурн, которая в итоге всё-таки поставила Риа под угрозу.

Поэтому Экси тоже поместили в соседнюю камеру.

Когда маркиза Мельбурна тащили в подземелье, он сопротивлялся.

Кричал.

Требовал отпустить.

Но стоило ему увидеть дочь, без сознания лежавшую в камере…

как он замолчал.

Правда, ненадолго.

Почти сразу снова начал оправдываться и требовать объяснений.

В итоге рыцарям надоело.

Его просто вырубили и бросили рядом с Экси.

Всего за один день дом Мельбурн практически рухнул.

Особняк превратился в хаос.

Рыцари ворвались внутрь и начали искать доказательства.

Мебель была сдвинута.

Документы разбросаны.

Кабинеты перевёрнуты вверх дном.

Слуги, напуганные жёсткими допросами, сначала заикались и дрожали…

а потом начинали плакать.

Помощников маркиза и связанных с ним людей одного за другим арестовывали.

И среди аристократов уже поползли слухи:

дом Мельбурн больше не восстановится.

Поэтому в нынешней ситуации визит Аксиона для Черты означал только одно.

Он пришёл спасать семью.

Черта прижал пальцы к пульсирующему виску.

Прямых доказательств связи маркиза с храмом всё ещё не нашли.

Кабинет обыскали полностью.

Проверили даже тайное хранилище внутри.

Но пока обнаружили лишь документы об уклонении от налогов и мелкой коррупции.

Этого было достаточно, чтобы предъявить обвинения.

Но совсем не то, что они искали.

Черта холодно произнёс:

— Разве ты не отказался от фамилии и не сбежал?

Аксион молчал.

— Имя семьи — не вещь, которой пользуются только тогда, когда удобно.

Золотые глаза сузились.

— Если пришёл просить сохранить жизнь маркизу или спасти дом…

Пауза.

— разворачивайся и уходи.

— Я не собираюсь удовлетворять подобные просьбы.

У них там бесстыдство наследственное?

Несмотря на откровенно унизительные слова, Аксион продолжал стоять с опущенной головой.

Не отвечал.

Черта долго его игнорировал.

Даже когда в кабинет вошёл Иден с документами и сразу начал бросать на Аксиона убийственные взгляды…

он тоже последовал примеру Черты.

Сделал вид, будто гостя здесь вообще нет.

Солнце уже начало садиться.

И только когда последний документ был закрыт, Черта снова заговорил:

— Тебе ещё есть что сказать?

— Да.

Голос Аксиона оставался ровным.

Будто часы, проведённые в одной позе, совсем не причиняли боли.

Черта посмотрел на него внимательнее.

Раз уж настолько упрям…

ладно.

— Говори.

Аксион поднял голову.

И произнёс то, ради чего пришёл.

— Я хочу предложить вам сделку, Ваше Высочество.

Черта несколько секунд просто смотрел.

Сделку?

Он?

Сделки вообще-то заключают между равными сторонами.

— И что, по-твоему, я могу получить от семьи, стоящей на грани уничтожения?

Черта медленно поднял бровь.

— Или жизнь среди простолюдинов убедила тебя, что переговоры с наследным принцем Империи ничем не отличаются от торга на рынке?

Бах!

Кулак с силой ударил по столу.

С началом приступов безумия терпение Черты стало заметно хуже.

К тем, кого он считал недостойными своего времени, больше не оставалось ни терпимости, ни снисхождения.

Кахин тут же вмешался, пытаясь его успокоить.

К счастью, Рун сегодня ушёл из дворца раньше.

Если бы он находился здесь…

Аксион, вероятно, уже не вышел бы живым.

— Каков отец, таков и сын.

Черта процедил:

— Вместо того чтобы ползать передо мной на коленях…

Пауза.

— ты ещё смеешь предлагать сделку?

Аксион поднял глаза.

— У меня есть что предложить.

Черта глубоко вдохнул.

Попытался подавить кипевшую внутри ярость.

Пальцами надавил на глаза, перед которыми уже начинал проступать красный цвет.

И процедил:

— Что именно?

Но следующие слова Аксиона заставили его остановиться.

— У меня есть все доказательства, которые вы ищете.

Рука Черты медленно опустилась.

Выражение лица стало совершенно нечитаемым.

Аксион тоже смотрел пристально.

За последние дни он немного похудел, отчего черты лица стали ещё резче.

Сейчас ему казалось, будто он стоит прямо перед хищником, готовым броситься на добычу.

Аксион несколько раз сжал и разжал кулаки.

Ладони были влажными от пота ещё до того, как он вошёл в кабинет.

И теперь ничего не изменилось.

Он облизнул пересохшие губы.

И наконец произнёс:

— Условие только одно.

Пауза.

— Освободите Экси.

Черта сузил глаза.

— Она невиновна…!

— Закрой рот.

Всё произошло за мгновение.

Иден резко оказался рядом.

Острый кончик пера упёрся Аксиону в шею.

Кахин, до этого молча наблюдавший и с трудом сдерживавший раздражение, даже не попытался остановить его.

Вернее…

скорее не захотел.

Иден прошипел:

— Похоже, годы вдали от аристократии превратили твою голову в цветочную клумбу.

Острие чуть сильнее надавило на кожу.

— Способов забрать доказательства, которые у тебя есть, и без всякой сделки достаточно.

Аксион молчал.

Иден усмехнулся:

— Ах.

— Переживаешь за сестру?

Глаза потемнели.

— Хочешь её увидеть?

Пауза.

— Тогда можем отправить тебя в ту же тюрьму.

Улыбка стала холоднее.

— Отец там тоже будет.

— Прекрасная возможность наверстать все пропущенные годы семейного общения.

Внутри Черты тем временем бушевало другое.

Зрение окончательно окрасилось в кроваво-красный.

Жажда убийства поднялась почти мгновенно.

Ему хотелось схватить это острое перо…

и вогнать глубоко в пульсирующую шею напротив.

В ушах зашептал мерзкий голос.

Убей.

Убей.

Ещё.

Красные глаза почти засветились от жажды крови.

Аура вокруг внезапно изменилась.

Стала намного тяжелее.

Опаснее.

Кахин среагировал сразу.

Достал несколько таблеток, которые дал Святейший.

Оттащил Идена от Аксиона.

И силой сунул таблетки ему в рот.

— Глотай.

Горло Идена дёрнулось.

Таблетки ушли внутрь.

И постепенно безумие, затуманившее кроваво-красные глаза, начало отступать.

Цвет снова стал тем красивым багряным оттенком, который так нравился Риа.

Давящая аура тоже исчезла.

Аксион схватился за шею.

Острие пера всё-таки успело слегка рассечь кожу.

Показалась кровь.

Только теперь он судорожно вдохнул.

До этого момента напряжение ещё можно было терпеть.

Но когда оно в одно мгновение превратилось в настоящее убийственное намерение…

Аксион впервые по-настоящему почувствовал приближение смерти.

Её запах оказался страшнее всего, что он когда-либо представлял.

Но сейчас…

он не мог отступить.

Того ребёнка, которого когда-то не сумел защитить…

теперь он обязан спасти.

Аксион стиснул зубы.

Заставил оцепеневшее от страха тело двигаться.

И опустился на колени.

— Экси — жертва.

Все взгляды сразу обратились к нему.

— Она невиновна.

Аксион поднял голову.

— Мой отец…

Он осёкся.

— Нет.

Голос стал холоднее.

— Маркиз Мельбурн отдал её первосвященнику как жертву.

Пауза.

— Она ничего об этом не знала!

Иден, до этого восстанавливавший тяжёлое дыхание, резко посмотрел на него.

Кахин, поддерживавший Идена, тоже повернулся.

Черта, который ещё секунду назад сам готов был разорвать Аксиона…

замер.

Аксион инстинктивно понял:

это его единственный шанс.

Сейчас.

Или никогда.

— Я не знаю, зачем первосвященнику вообще понадобилась жертва.

Он говорил быстро, но чётко.

— Но требовался человек из знати.

Пальцы на коленях сжались.

— Именно поэтому маркиз забрал Экси.

Аксион поднял взгляд.

— У меня есть доказательства.