— Энни, может, всё-таки лучше подождать и пойти вместе?

— Он сказал, что догонит нас, если мы пойдём вперёд.

Услышав ответ Энни, шедшей впереди, Риа всё равно обернулась.

Коридор, в который они только что свернули, был совершенно пуст.

В тишине раздавался лишь звук их шагов.

Рун и Летбан, до этого шедшие вместе с ними, остановились перед самым поворотом.

Похоже, северному рыцарю нужно было сообщить им что-то важное, поэтому Риа отправили вперёд.

Обычно они скорее попросили бы её подождать рядом.

Это показалось немного странным.

Но раз троим явно требовалось поговорить без лишних ушей, Риа не стала спорить и пошла дальше.

Проблема была в другом.

С каждым шагом тревога становилась всё сильнее.

Риа не могла понять почему.

Может быть, дело в том, что она с самого начала не собиралась идти к Экси одна.

Но неприятное ощущение появилось сразу после того, как они свернули за угол.

В голове даже начала медленно зарождаться тупая боль.

Риа снова посмотрела на спину Энни и прижала пальцы к пульсирующему виску.

Немного помассировала.

На короткое мгновение боль стихла.

Она медленно моргнула.

И только теперь начала замечать странности.

— Энни, давай немного помедленнее.

Во-первых…

Энни шла гораздо быстрее, чем раньше.

Обычно она всегда подстраивалась под шаг Риа.

Иногда даже специально замедлялась.

А сейчас расстояние между ними постепенно увеличивалось.

— …

Во-вторых…

ответа не последовало.

Энни всегда отзывалась.

Даже если Риа просто что-то невнятно бормотала себе под нос.

Такое молчание было совершенно на неё не похоже.

И последнее—

— Энни…

Риа огляделась.

— Мы точно идём правильно?

Они всё глубже уходили в коридоры.

Прошли уже мимо нескольких пустых гостиных.

И продолжали двигаться дальше.

Да, встреча с леди Мельбурн должна была пройти тайно.

Но для этого совершенно не обязательно было забираться в настолько безлюдное и мрачное место.

Тем более все комнаты отдыха, мимо которых они прошли…

почему-то были пусты.

Что-то не так.

Шаг Риа замедлился.

Карие глаза задрожали, не отрываясь от молчаливой спины Энни.

Слишком поздно, но инстинкты наконец начали бить тревогу.

В голове появилась ужасная мысль.

Нужно было проверить.

— Ах!

Риа коротко вскрикнула и опустилась на пол.

Только тогда Энни, которая до этого продолжала быстро идти вперёд, остановилась.

Обернулась.

Подошла.

Риа незаметно сглотнула нервозность и подняла голову.

— Что случилось?

Энни слегка наклонила голову.

Их глаза встретились.

По спине Риа пробежал ледяной холод.

Она сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, заставляя себя дышать ровнее.

— …Кажется, туфля натёрла пятку.

Энни ничего не ответила.

Просто стояла и смотрела вниз.

Риа заставила себя улыбнуться.

Главное, чтобы губы не дрожали.

Она протянула правую руку.

— Поможешь мне встать?

На несколько секунд Энни замерла.

Будто внимательно её изучала.

А затем всё же схватила за запястье.

Рукав слегка задрался.

Открывая кожу.

Риа сделала вид, что поднимается, наклонилась вперёд и быстро посмотрела на правое запястье Энни.

— …!

Пусто.

Северного знака не было.

Сердце будто сорвалось с огромной высоты.

Риа не понимала, в какой момент всё пошло не так.

То, что меня отделили от Руна и Летбана, было случайностью?

Или это тоже часть плана?

Но страшнее всего оказалось другое.

До самой проверки знака она не смогла понять, настоящая перед ней Энни или подделка.

А значит…

храм действительно сумел создать человека с помощью тёмной магии.

И создал настолько идеально, что даже Риа, чрезвычайно чувствительная к ней, не смогла сразу распознать обман.

— …Похоже, я натёрла сильнее, чем думала.

Риа старалась говорить обычным голосом.

Осторожно потянула руку обратно.

— Я подожду здесь Руна и Летбана.

Она улыбнулась.

— А ты можешь пойти вперёд и сказать им, чтобы дождались меня?

Но пальцы Энни не разжались.

Наоборот.

Сжались сильнее.

Риа почувствовала, как запястье начало болеть.

— Энни.

Голос стал твёрже.

Ясное требование отпустить.

Но хватка только усилилась.

До такой степени, что Риа невольно поморщилась.

— Энни, это уже—

Она не успела договорить.

Резкий рывок дёрнул её вперёд.

Риа почти влетела в чужое тело.

И оказалась лицом к лицу с созданной тёмной магией Энни.

— …!

В пустых глазах клубилась чёрная сила.

Она напомнила Риа Медузу из мифов, о которой она читала ещё ребёнком.

Одного взгляда достаточно, чтобы превратить человека в камень.

Тело замерло.

【Попалась.】

На лице Энни растянулась жуткая улыбка.

Уголки губ поднялись так высоко, будто вот-вот дотянутся до ушей.

А изо рта раздался тот самый голос.

Голос тёмной магии, который Риа уже слышала на Севере.

Скрипучий.

Противный.

Будто царапающий уши изнутри.

【Если бы ты не заметила, нам обеим было бы проще.】

— …Энни…

Риа с такой силой прикусила щёку изнутри, что почувствовала вкус крови.

Только благодаря боли удалось заставить себя заговорить.

— Что ты сделала с Энни?!

【Кто знает?】

Существо усмехнулось.

【Лично я её не убивала.】

Пауза.

【Но скоро она вполне может умереть.】

Риа побледнела.

— …Что?

Улыбка стала ещё шире.

【Хочешь услышать кое-что ещё интереснее?】

Глаза дёрнулись от удовольствия, когда оно заметило дрожь во взгляде Риа.

【Экси тоже может быть далеко не в безопасности.】

— …

И вдруг выражение лица резко исчезло.

Хватка на запястье осталась такой же сильной.

Существо грубо развернуло Риа.

Её хрупкое тело дёрнулось следом, словно бумажную куклу.

Одна туфля слетела с ноги.

Запястье прострелила боль.

Риа попыталась сопротивляться.

Напрягла всё тело.

Бесполезно.

Сила противника была нечеловеческой.

【Хм-м.】

Энни напевала какую-то странную мелодию.

В каждом звуке чувствовалось злорадство.

【На этот раз, может быть, получится полностью забрать тело себе.】

У Риа похолодело внутри.

Если её сейчас утащат…

она умрёт.

Нет.

Возможно, смерть будет ещё не самым страшным.

Ужас сковал разум.

Почти парализовал.

Из руки, сжимавшей её запястье, начали подниматься чёрные клубы.

Головная боль мгновенно усилилась.

Так сильно, что стало трудно дышать.

К горлу подкатила тошнота.

Риа прикусила губу до крови и попыталась вызвать силу.

Но—

— Кх…!

Тело внезапно дёрнулось, будто по нему ударили.

А затем что-то резко стиснуло шею.

Воздух исчез.

Сила, которая уже начинала подниматься внутри, мгновенно угасла.

Риа свободной рукой отчаянно потянулась к горлу, пытаясь сорвать то, что душило её.

Пальцы коснулись ткани.

Шали.

Той самой, что лежала у неё на плечах.

【Ох.】

Существо повернуло голову.

Презрительно цокнуло языком.

【Неужели ты правда думала, что я не подготовлюсь?】

Риа судорожно пыталась вдохнуть.

А оно продолжило.

Словно хвасталось.

Будто играло роль на сцене.

【В этом теле находится лишь небольшая часть моей силы.】

【Я не могла прийти к тебе без подготовки.】

Пауза.

【Но мне повезло кое-что найти.】

Улыбка снова поползла вверх.

【Точнее — эту шаль.】

Глаза Риа расширились.

【Я нанесла на неё тончайшие слои тёмной магии.】

Существо говорило с нарочитой выразительностью.

【Чтобы ты не почувствовала её сразу, я покрыла их тонкой оболочкой, которая растворяется от тепла тела.】

Ткань на шее затянулась ещё сильнее.

【И всё сработало точно вовремя.】

【У меня появился короткий момент.】

Пауза.

【Момент, когда я смогла сжать горло благородного дитя божества!】

Раздался резкий, леденящий смех.

Он словно проник под кожу.

Заполнил тело ужасом.

На глазах Риа выступили слёзы.

Они покатились по щекам.

Тело дрожало так сильно, что она почти не могла им управлять.

Но сдаваться Риа не собиралась.

Она снова потянулась к шали, пытаясь сорвать её с шеи.

Одновременно другой рукой попыталась вызвать силу.

На пальцах едва успел вспыхнуть голубой свет…

как чёрный туман вокруг запястья стал плотнее.

Яростнее.

И погасил его.

Словно вместе со светом уничтожил последнюю надежду.

— Ах…

Риа задыхалась.

— Нет…

Слёзы текли без остановки.

Боль становилась такой сильной, что сознание начинало уплывать.

Она попыталась закричать.

Но из горла вырвался только слабый, всхлипывающий выдох.

Риа снова стиснула губы.

До боли.

До крови.

И в отчаянии начала беззвучно звать их.

Рун.

Иден.

Черта.

Кахин.

Она зажмурилась.

И мысленно закричала изо всех сил:

Вы же обещали меня защитить!

И тогда—

Треск!

Красный камень на браслете громко раскололся.

Из разбитого самоцвета вырвался густой красный туман.