Жизнь на вилле оказалась куда приятнее и веселее, чем Риа ожидала.

По её меркам дом всё ещё был большим, но по сравнению с особняком или Императорским дворцом, где она жила до сих пор, здесь было по-настоящему уютно.

Слуги попадались на глаза редко.

Из-за этого порой возникало ощущение, будто они живут в доме молодожёнов.

В их повседневной жизни не происходило ничего особенно необычного.

Они вместе ели.

Гуляли по саду.

Пили чай.

Ходили к морю.

Иногда даже строили на песке замки, словно дети.

А когда большая волна накрывала их творение и разрушала всё до основания, они сначала ошеломлённо смотрели друг на друга…

а затем начинали смеяться.

Когда на пляже накопилось достаточно целых ракушек, Риа проделала в них маленькие отверстия и нанизала на нити, превратив в браслеты-обереги для желаний.

Сами по себе они были совсем простыми.

Но Риа делала их собственными руками.

И для каждого специально выбирала нить в цвет его глаз.

Поэтому для мужчин эти браслеты оказались столь же ценными, как платки, полученные от неё во время охотничьего фестиваля.

Сначала они настолько берегли подарки, что вообще не хотели надевать их.

Риа пришлось лично заставить каждого загадать желание и самой завязать браслет на запястье.

Она не забыла объяснить:

если браслет однажды порвётся, желание исполнится.

И всё равно мужчины куда сильнее дорожили самими браслетами, чем желаниями.

Носили их с невероятной осторожностью.

Хотя…

бывали моменты, когда осторожность становилась невозможна.

«Ах… хватит, хватит… пожалуйста…»

С того самого момента, как они начали планировать поездку, у четверых были совсем не невинные намерения.

И упускать такой шанс они явно не собирались.

День или ночь — никакой разницы.

Они постоянно липли к Риа.

И спальней дело совершенно не ограничивалось.

Ванная комната заняла почётное второе место после спальни.

А ещё были коридор.

Терраса.

Сад.

И однажды…

даже пляж.

Их огромные тела снова и снова прижимали её к себе, словно ни место, ни обстоятельства совершенно не имели значения.

Сколько бы Риа ни мотала головой и ни отступала, против четырёх мужчин, каждый из которых возвышался над ней почти вдвое, сопротивление выглядело довольно беспомощным.

Теперь, вспоминая всё это, она окончательно поняла:

слуг попросили держаться подальше от виллы и пляжа именно ради этого.

Это уже было не подозрение.

А уверенность.

Но что она могла с этим сделать теперь?

Нужно отдать им должное:

если Риа твёрдо отказывала, они всегда останавливались.

Никогда не принуждали.

Да, начинали жалобно смотреть на неё, словно насквозь промокшие щенки.

Ходили с несчастными лицами.

Но без её согласия черту не переступали.

И в итоге…

то ли Риа не могла выдержать эти жалостливые взгляды, то ли была ещё какая-то причина…

она всё равно позволяла им добиваться своего даже в самых нелепых местах.

Поэтому большую часть времени Риа либо спала, либо пребывала далеко не в самом ясном сознании.

Даже сейчас, когда после почти месяца отдыха наступил Новый год, ей всё ещё приходилось восстанавливаться.

— М-м…

Риа тихо протянула, устроив голову на плече Идена.

За окном мелькали деревья.

Когда-то пышная зелёная листва заметно поредела.

Они вдвоём ехали в порт, расположенный на территории графства рядом с виллой.

Риа держала большую ладонь Идена и рассеянно перебирала его пальцы, погружённая в мысли.

Совсем недавно она видела Руна, Идена и Черту вместе с помощниками.

Перед ними лежала огромная гора документов.

Лица у всех были одинаково бледными и измученными.

Риа подошла к помощнику Руна — с ним она была знакома лучше остальных — и спросила, всё ли в порядке.

Тот глубоко вздохнул.

Сказал, что всё хорошо.

А потом измождённо поплёлся прочь.

Любопытство победило.

Риа тихонько пошла следом и попыталась подслушать разговор возле кабинета.

Из всего услышала лишь что-то о том, что они пропускают новогодний фестиваль.

А потом Рун её поймал.

Я даже не знала, что здесь бывает новогодний фестиваль.

В этот мир Риа попала весной.

Поэтому нынешний Новый год был для неё первым.

Впрочем…

в канун праздника…

ну…

ещё с дневного времени предыдущего дня её буквально утащили в объятия и не отпускали до полного изнеможения.

До полуночи Риа смогла проснуться с огромным трудом.

Закутанная в одеяла, она вместе со всеми вышла на террасу посмотреть на луну.

А ровно в полночь они наблюдали фейерверки, запущенные сразу с территорий обоих соседних владений.

А потом…

ну…

подробности уже были совершенно лишними.

Риа прочистила горло.

Щёки слегка порозовели от воспоминаний.

Иногда ей всерьёз казалось, что Новый год она встретила не с людьми, а с четырьмя дикими зверями.

— Иден.

Наконец собравшись с мыслями, Риа позвала его.

Иден до этого с улыбкой наблюдал, как её маленькие пальцы играют с его ладонью.

— М?

Риа подняла голову с его плеча.

— Тебе не кажется, что нам уже пора возвращаться?

Иден моргнул.

На секунду задумался, пытаясь понять причину.

— Ты хочешь обратно в столицу?

Он слегка наклонил голову.

— Тебе наскучила вилла?

— Нет.

Риа сразу покачала головой.

— Мне здесь совсем не скучно. Море каждый день выглядит по-разному.

Она немного замялась.

— Просто…

— вы все кажетесь такими занятыми.

Пальцы перестали играть с его рукой.

— Может, нам уже стоит вернуться в столицу?

В конце концов, они прожили здесь уже целый месяц.

Иден выслушал её мягкие объяснения.

Наклонился.

И поцеловал в лоб.

— Всё нормально.

Улыбнулся.

— Мы не заняты.

Соврал он настолько естественно, будто говорил чистую правду.

Впрочем, нельзя сказать, что это была полная ложь.

Работы у них было не больше обычного.

А опытный Нокс временно закрывал дыру, появившуюся после падения маркиза Мельбурна, так что основные дела действительно шли гладко.

Правда…

из столицы каждый день приходили письма.

Практически требующие их немедленного возвращения.

Риа только собралась что-то ответить, когда карета остановилась.

Иден взял отложенный в сторону капор.

Осторожно надел ей на голову.

Завязал под подбородком красивый бант.

— Правда.

Он говорил мягко.

— Зачем мне врать, если я знаю, что ты начнёшь переживать?

Пальцы аккуратно поправили ленты.

— Больше об этом не думай.

Пауза.

— И сосредоточься на времени со мной.

Сладкий голос окончательно её успокоил.

В конце концов, Иден, которого знала Риа, всегда был таким.

Добрым.

Мягким.

— Поэтому перестань волноваться.

Он закончил завязывать бант.

Наклонился.

— И думай только о нас.

Лёгкий поцелуй коснулся губ.

Чмок.

От тихого звука щёки Риа снова покраснели.

Она взяла Идена за руку.

И вышла из кареты.

Сразу почувствовала запах моря.

А шум оживлённого порта заставил карие глаза засиять.

Больше месяца весь мир Риа ограничивался виллой и ближайшим пляжем.

Это был первый раз, когда она увидела местную жизнь южного региона.

Даже в столице обычный выход на рынок когда-то привёл её в восторг, словно ребёнка.

А сейчас перед глазами находилось место, совсем не похожее ни на столицу, ни на Север.

Возбуждение скрыть было невозможно.

Иден смотрел на неё.

И взгляд невольно становился мягче.

У порта была совсем другая энергия.

Корабли прибывали и уходили.

Путешественники готовились к отплытию за границу или возвращались домой.

В одной части улицы продавали свежевыловленные морепродукты.

В другой — блюда и местные деликатесы, которыми славился юг.

Тут и там стояли уличные лавки с закусками, очень напоминавшие фестивальные рынки.

Держась за руки, они медленно шли через шумную толпу.

Поскольку через порт проходило множество самых разных людей, их появление не привлекало слишком много внимания.

Они оделись настолько неприметно, насколько вообще могли.

Но качество ткани и манера держаться всё равно выдавали высокий статус.

Иногда кто-нибудь оборачивался.

Правда, если взгляд задерживался на Риа слишком долго…

человеку достаточно было встретиться с огненно-красными глазами Идена.

Один мужчина даже остановился, уставившись на неё.

Иден посмотрел.

Тот мгновенно развернулся и почти убежал.

Иден мысленно вздохнул.

Поправил капор на голове Риа.

Ну а что поделать?

Если даже ему она кажется настолько очаровательной, разве другие могут не смотреть?

И всё же ревность внутри продолжала гореть.

Он обнял её за талию.

— Что ты хотела купить?

— М-м…

Риа начала загибать пальцы.

— Овощи у нас уже есть.

— Значит, яйца.

— Сосиски.

— Ветчина.

Она задумалась.

— Я бы ещё попробовала морепродукты, но понятия не имею, как их готовить.

— Наверное, этого хватит.

Целью сегодняшней поездки были продукты для завтрашнего пикника.

Поскольку ехали только они, Риа подумала, что будет весело самой приготовить и упаковать еду.

К тому же ей хотелось чем-нибудь заняться.

Все остальные время от времени работали с документами, а у Риа свободного времени было слишком много.

Она несколько раз пробовала вернуться к вышивке.

Но её мастерство так и не ушло дальше тех самых платков.

Пальцы постоянно страдали от иглы.

И хотя Риа старалась скрывать попытки…

мужчины довольно быстро обо всём узнали.

И запретили продолжать.

— Яйца купим последними.

Иден взял её за руку покрепче.

— Сначала просто погуляем.