Рун крепче сжал руку, которую держал.

Тёплое присутствие Риа словно смыло ощущение мерзкой змеи, до этого раздражавшее нервы.

— И от этого стыд исчезнет?

Голубые глаза окончательно успокоились.

На губах появилась насмешка.

— Нет.

Он чуть наклонился к первосвященнику и тихо произнёс прямо перед ним:

— Хотя если бог, которому вы служите, отличается от того, которого знаю я…

Рун холодно улыбнулся.

— тогда, возможно, вам действительно нечего стыдиться.

Первосвященник незаметно прикусил щёку изнутри.

Слова были слишком прямыми.

И смысл совершенно очевидным.

Он специально пытался вывести герцога Астина из себя.

Отвлечь внимание.

Заставить поддаться эмоциям.

Но тот внезапно успокоился и теперь сам вернул провокацию обратно.

Причину этой резкой перемены первосвященник понял сразу.

Дитя бога.

Не иначе.

Он сделал вид, будто отступает, и немного сместился в сторону, открывая себе обзор.

Зрачки, сузившиеся почти по-змеиному, быстро прошлись по Риа с головы до ног.

И в тот же миг…

всё её тело накрыло отвращение.

Неприятное чувство, которое она испытала раньше от улыбки маркиза Мельбурна, даже близко не шло с этим в сравнение.

Будто на неё обрушилась волна грязи.

Тошнотворная.

Липкая.

Мерзкая.

Риа резко отвернулась и прикрыла рот рукой.

— Первосвященник.

Одновременно раздался голос Черты.

Он подошёл и полностью перекрыл тому обзор.

А Рун в тот же момент развернулся к Риа всем телом.

— Риа?

Только когда взгляд первосвященника окончательно исчез, тошнота немного отступила.

Но сердце по-прежнему билось тревожно.

Что бы произошло, если бы Черта подошёл чуть позже?

Если бы Рун не заметил сразу и не заслонил меня?

Насколько сильнее стало бы это ощущение?

Риа с трудом сглотнула.

…Насколько глубоко этот человек связан с тёмной магией?

Черта услышал тяжёлый выдох за спиной.

И заговорил низким, почти рычащим голосом:

— Похоже, вы так долго сидели взаперти в своём мрачном храме, что забыли элементарные правила приличия.

Золотые глаза полыхнули яростью.

Так же, как в тот день, когда он лично предупреждал храм.

Казалось, одного взгляда хватит, чтобы убить человека.

— Если получили приглашение…

Черта медленно продолжил:

— разве не следует первым делом поприветствовать того, кто его отправил?

Пауза.

— Даже первосвященник не стоит выше Императорской семьи.

По положению только Святейший — правитель Священной страны — находился на одном уровне с Императором.

Даже жрецы, служившие Святейшему непосредственно в Священной стране, всё равно стояли ниже Императорской семьи.

Поэтому формально Черта был совершенно прав.

Первосвященник, отвечавший всего лишь за храм одной страны, никак не мог занимать положение выше наследного принца.

Именно поэтому в прошлый раз, когда Черта прямо показал, что храм ниже него по статусу, первосвященник не смог возразить.

И поэтому был вынужден обращаться к нему почтительно.

Но в голове самого первосвященника, переполненной амбициями, всё выглядело иначе.

Он молчал не потому, что Черта был выше.

А потому, что приходилось быть осторожным ради плана.

Говорил уважительно не потому, что обязан.

А потому, что пока ещё нужно было изображать доброжелательного служителя бога.

Конечно, подобные объяснения никак не лечили растоптанную гордость.

Поэтому он снова и снова прокручивал в голове день, когда сможет отплатить за унижение.

И наконец…

этот день настал.

— …Я так давно не посещал банкеты в Императорском дворце.

Первосвященник тяжело вздохнул.

— Видимо, старость дала о себе знать, и я на мгновение забыл кое-что важное.

На лице появилась виноватая улыбка.

— Услышав обо всех шумных событиях, произошедших, пока я пребывал в духовном уединении, я слишком увлёкся любопытством.

Он опустил голову.

— Прошу простить мою ошибку.

Но внутри звучало совсем другое.

Совсем скоро твоё лицо перекосится.

Произойдёт кое-что куда серьёзнее.

На этом фоне сегодняшнее унижение — мелочь.

Под опущенной головой уже появилась улыбка победителя.

Первосвященник был уверен:

на этот раз победа останется за ним.

Черта смотрел сверху холодно и настороженно.

То, как легко первосвященник вдруг уступил, ему совершенно не понравилось.

Он нахмурился.

Быстро посмотрел на Риа.

А затем жестом приказал Руну увести её как можно дальше от чужого взгляда.

Рун понял сразу.

Взял Риа и повёл прочь.

Летбан, который с момента появления первосвященника перестал разговаривать с Катриной, тут же пошёл следом.

Энни, всё это время нервно наблюдавшая за происходящим, тоже поспешила за ними.

* * *

Только оказавшись в тихом коридоре, они наконец смогли нормально вдохнуть.

Риа глубоко набрала воздух.

Рун всё ещё обнимал её за хрупкие плечи и смотрел с беспокойством.

— Ты в порядке?

— Да.

Она кивнула.

— Теперь всё хорошо.

Летбан подошёл ближе.

— Сестра, прости. Я…

— Это не твоя вина.

Риа сразу оборвала его.

— Я просто испугалась.

Лицо постепенно снова приобрело нормальный цвет.

Успокоив Летбана, который уже начал винить себя, Риа выпрямилась.

А затем сказала:

— Вообще-то…

Она посмотрела вперёд.

— возможно, это даже хороший шанс.

Рун нахмурился.

— Какой?

— Давайте пойдём к леди Мельбурн.

Она уже сделала движение вперёд и накинула на плечи шаль, которую протянула Энни.

Но Рун тут же остановил её.

— …Нам обязательно идти?

Риа замерла.

— Сделка ведь была только о том, чтобы защитить ей жизнь.

Он говорил спокойно.

— Это не обязательно делать именно сегодня.

Пауза.

— Завтра можем пригласить её в особняк и спокойно поговорить.

Летбан тут же поддержал:

— Верно.

— Тем более она сама изменила место встречи первой.

Он посмотрел на Риа.

— Так что не сможет жаловаться, если ты тоже передумаешь, сестра.

Риа ненадолго задумалась.

Если честно…

ей совершенно не хотелось упрямиться и идти наперекор их желанию.

Но тревога не отпускала.

Снова и снова подталкивала вперёд.

А если это последний шанс Экси?

Если именно сейчас тот самый момент, когда ещё можно успеть?

Может быть, Риа просто слишком много думает.

Может быть, переживает зря.

Но это «а если» она не могла игнорировать.

Риа не хотела стать такой же, как маркиз Мельбурн.

Человеком, который увидел собственного ребёнка под обломками на охотничьем фестивале…

и просто ушёл.

Она не была уверена, что потом сможет жить спокойно, если сейчас отвернётся и случится что-то страшное.

Не была уверена, что сможет честно смотреть на себя.

А главное…

Я слишком хорошо знаю, каково это — в такой момент отчаянно ждать, чтобы кто-нибудь пришёл.

Чтобы хоть кто-нибудь помог.

Конечно, Риа не считала, что способна кого-то спасти.

Кто она вообще такая, чтобы думать подобным образом?

Если бы не Рун, Иден, Черта и Кахин…

она сама до сих пор не смогла бы выбраться из собственной тревоги и старых ран.

Не то что спасать других.

Но сейчас речь шла не об этом.

Она просто хотела сделать то, что может.

Как тогда, когда вытащила Экси из-под обломков.

Как тогда, когда разрушила проклятие Летбана.

Не отступать.

Не отворачиваться от того, что находится прямо перед ней.

— Энни сказала, что леди Мельбурн выглядела плохо.

Риа тихо продолжила:

— Возможно, что-то произошло.

— И она просто не может попросить помощи у своей семьи.

Рун молчал.

— Даже если я почти ничем не смогу помочь…

Риа слегка сжала пальцы.

— хотя бы успокою её.

— И как только она придёт в себя, сразу уйду.

Рун смотрел на неё.

Видел, как она колебалась.

Как думала.

И всё же не отказалась от первоначального решения.

Внутри он тяжело вздохнул.

Ему было совершенно всё равно, тревожится леди Мельбурн или нет.

И желание Риа успокаивать её тоже совершенно не нравилось.

Но теперь он понял, почему сегодня Риа не уступает, хотя обычно прислушивается к ним.

Всё из-за проклятой семейной ситуации леди Мельбурн.

Оценка Экси в голове Руна рухнула ещё ниже.

Хотя и раньше находилась где-то под землёй.

Если она намеренно надавила именно на это место…

значит, хитра не меньше собственного отца.

Если ненамеренно…

всё равно бесила уже тем, что потревожила доброту Риа.

И заставила вспомнить о прежней семье.

О тех вещах, о которых в последнее время Риа почти не думала.

Рун не хотел, чтобы она вспоминала то, что когда-то причиняло боль.

Он хотел, чтобы Риа видела только хорошее.

Слышала хорошее.

Чувствовала хорошее.

Она была дороже его собственной жизни.

Значит, заслуживала хотя бы этого.

Даже больше.

— …Только ненадолго.

Но остановить её он всё равно не смог.

Как вообще можно выиграть у Риа?

В итоге из его губ вырвались слова, звучавшие почти как разрешение.

Риа сразу благодарно сжала его руку.

И от одного этого тепла все остальные мысли потеряли значение.

Оно определяло для Руна всё.

Мысли.

Чувства.

Даже дыхание.

Риа попросила Энни показать дорогу.

Они двинулись дальше.

Рун шёл рядом, подстраивая шаг.

И вдруг подумал:

Может быть, даже лучше, что мы отойдём подальше от банкетного зала.

Риа не должна оказаться в том хаосе, который скоро там начнётся.

Он достал из внутреннего кармана формы часы.

Проверил время.

Снова убрал.

До назначенного момента оставалось совсем немного.

Всего несколько десятков минут.

И тогда они наконец смогут закончить эту проклятую связь.

Полностью защитить Риа.

Голубые глаза на мгновение посмотрели на неё.

А потом снова вперёд.

Но когда они почти дошли до поворота в коридор, где находились гостиные…

сзади послышались быстрые шаги.

Летбан, шедший последним, остановился.

Из-за угла показался рыцарь.

На груди блеснул золотой значок с гербом маркизата Верданди.

— Вот вы где.

Голос был напряжённым.

— Случилась большая проблема.

Рун тоже остановился и повернулся.

Рука, державшая ладонь Риа, естественно немного ослабла.

— Что произошло?

Рыцарь с трудом выговорил:

— В банкетном зале беспорядки.

Пауза.

— Первосвященник…

Даже произнося то, что только что видел собственными глазами, он сам, казалось, не мог поверить.

Сжал губы.

И наконец сказал:

— Первосвященник призвал чудовище.

Рун резко поднял голову.

— Что?

— В зале началась паника.

Рыцарь говорил быстро.

— Рыцари, Его Высочество наследный принц и глава семьи сейчас сдерживают их.

Пауза.

— Но там слишком много людей, которые не умеют сражаться.

— Поэтому положение невыгодное.

Он продолжил:

— Глава семьи приказал мне найти молодую госпожу и немедленно вывести её в безопасное место, но…

Рыцарь вдруг осмотрелся.

Сначала вправо.

Потом влево.

И остановился.

Следующие слова Рун и Летбан поняли не сразу.

— А где молодая госпожа…?

Летбан нахмурился.

— В смысле?

Он резко повернулся.

— Она же здесь, рядом с…

Фраза оборвалась.

Рун тоже посмотрел туда, где должна была стоять Риа.

И оба застыли.

Всего секунду назад она совершенно точно держала Руна за руку.

Даже когда хватка немного ослабла из-за того, что они повернулись к рыцарю…

их пальцы всё ещё были переплетены.

Ощущение её руки до сих пор оставалось в ладони.

Тёплое.

Настоящее.

Но—

Риа исчезла.

Продолжение в следующем томе.