— М-м…

Черта, который тихо разговаривал с малышами в животе Риа, стараясь её не разбудить, вдруг поднял голову на слабый звук.

Длинные ресницы слегка дрогнули.

И показались сонные карие глаза.

— …Черта.

Узнав его, Риа тихо произнесла имя.

Губы шевельнулись, а сама она попыталась приподняться.

Но Черта мягко уложил её обратно.

По затуманенному взгляду было ясно:

она всё ещё хотела спать.

Риа послушно легла.

Но даже под его мягкими поглаживаниями снова не уснула.

Только лениво зевнула и осталась лежать с открытыми глазами.

В последнее время она часто просыпалась по ночам.

Из-за этого днём быстро уставала и чаще отдыхала, хотя уже перестала внезапно засыпать где придётся.

Через некоторое время Риа окончательно проснулась.

И слегка улыбнулась.

— Когда ты пришёл?

— Только что.

Черта улыбнулся в ответ.

Тыльной стороной ладони погладил её по щеке.

Риа тут же вытянула к нему руки.

Настолько привычным движением, словно так было всегда.

Черта без вопросов подхватил её.

Сам сел на диван.

И удобно устроил Риа у себя на коленях.

— Хочешь чего-нибудь поесть?

— М-м… пока нет.

Она удобно прислонилась к широкой груди.

— Перед сном я съела столько фруктов, что сейчас вообще ничего не хочется.

Риа вдруг замолчала.

Тихо вздохнула.

Взяла руку Черты, лежавшую на её колене.

И положила на округлившийся живот.

— Знаешь…

Она посмотрела на него.

— Они оба мальчики.

Золотые глаза Черты удивлённо расширились.

Риа тихо рассмеялась, увидев его выражение лица.

Немного повернулась.

Взяла со стоявшего рядом столика письмо.

И протянула ему.

Черта всё ещё находился в лёгком ступоре.

Принял письмо.

Опустил взгляд.

А Риа начала объяснять:

— Элпис первым заметил мою беременность.

— Поэтому я спросила у него, можно ли заранее узнать пол.

Она подвинулась ближе.

— Вот, посмотри.

Риа указала пальцем на нужную строчку.

[Обычно определить пол без непосредственного осмотра сложно. Но поскольку это дети герцога Астина и герцога Карлайла, скорее всего, оба будут мальчиками.]

Черта прочитал.

И вдруг вспомнил кое-что, что Святейший однажды вскользь упоминал.

Пол ребёнка не может измениться ни при каких обстоятельствах.

Он заранее определён божеством.

Когда тогда мужчины начали требовать объяснений, Элпис с большой неохотой рассказал невероятную вещь.

Божество постановило:

дети, рождённые от союза мифических избранников и дитя бога, всегда будут мужского пола.

Причина заключалась в самой божественной силе.

Полностью передаваться она могла только женским потомкам дитя бога или тем, в ком течёт его кровь.

Если родится девочка, способная унаследовать силу в полном объёме…

защитный барьер может ошибочно признать именно её новой владелицей.

Проще говоря…

он способен передать ребёнку всю силу, принадлежавшую матери.

И тогда изначальная владелица останется без защиты.

А если исчезнет божественная сила и защитный барьер, составляющие значительную часть самого тела дитя бога…

последствия предугадать нетрудно.

Как однажды говорил Элпис:

в худшем случае — смерть.

Если же удастся выжить…

тело станет значительно слабее, а жизнь окажется короткой.

Лицо Черты слегка помрачнело.

Изначально им сказали, что переживать не нужно.

У Руна.

Идена.

И самого Черты.

Из-за вмешательства божества дочери родиться не могут.

Кахин, который не относится к мифическим избранникам, был исключением.

Если у него родится девочка, ничего подобного не произойдёт.

И всё же…

одно воспоминание об этом заставляло Черту чувствовать беспокойство.

Роды оказались куда опаснее, чем он когда-либо представлял.

С тех пор как Риа забеременела, он десятки раз перечитал все книги на эту тему.

И каждый раз находил что-нибудь новое, что заставляло тревожиться.

И каждый раз принимал одно и то же решение.

После этих двоих детей больше не будет.

По сравнению с ужасом от возможной потери Риа…

все его жалкие тёмные желания были ничтожны.

Но Риа, понятия не имевшая о том, что творится у него в голове, вдруг прошептала прямо возле уха:

— Тогда я надеюсь, что следующий ребёнок будет девочкой.

Черта застыл.

— Если честно, мне всё равно, мальчик или девочка.

Риа улыбнулась.

— Но раз сейчас будут сразу два мальчика, было бы здорово, если бы хотя бы следующий—

— Нет.

— М?

Ответ прозвучал слишком резко.

Риа удивлённо моргнула.

Раз.

Другой.

Черта только тогда понял, что сказал это слишком категорично.

И быстро смягчил лицо.

Улыбнулся.

Ладонью осторожно погладил живот.

— Мы пока не знаем, каким будет твоё состояние после рождения этих двоих.

Он говорил уже мягко.

— Давай сначала сосредоточимся на них.

В словах не было ничего неправильного.

Риа подумала.

И спокойно кивнула.

Если рассуждать здраво…

действительно слишком рано планировать следующего ребёнка.

Она переплела пальцы с пальцами Черты.

И вместе с ним медленно погладила живот.

— Родитесь здоровыми.

Тихо обратилась к малышам.

— Хорошо?

Черта смотрел на неё.

И мысленно тяжело вздохнул.

Лучше вообще больше не поднимать тему следующего ребёнка.

* * *

По мере того как токсикоз постепенно ослабевал, Риа всё чаще начинала хотеть корейскую еду.

Но проблема была в продуктах.

Сколько бы четверо ни старались…

точно воспроизвести знакомые блюда не получалось.

Они даже пытались наладить торговые пути с разными странами.

И всё равно не могли найти именно те ингредиенты, которых хотела Риа.

К счастью…

её любимый омлет-рулет можно было готовить хоть каждый день.

Причём мужчины не доверили это поварам.

Решили научиться сами.

Однажды ранним утром, когда режим сна Риа снова сбился, Рун и Иден вернулись после работы…

и обнаружили её в коридоре.

Когда они уходили разбираться с срочными документами, Риа крепко спала в кровати.

И тот ужас, который мужчины испытали, увидев через короткое время пустую комнату…

они ещё долго не могли забыть.

Уже собирались будить слуг и начинать поиски.

Но вдруг увидели маленькую фигурку в конце коридора.

Риа сидела на корточках.

Облегчение оказалось таким же сильным, как предыдущий страх.

Они тут же подбежали.

— Что случилось?

И Риа объяснила:

ей приснился пышный омлет-рулет.

Проснулась.

И внезапно захотела его так сильно, что терпеть не смогла.

Было слишком рано, чтобы будить кого-нибудь из слуг.

Поэтому она решила сама дойти до кухни.

Но по дороге немного закружилась голова.

Пришлось присесть отдохнуть.

Услышав объяснение…

мужчины одновременно подумали, что она невероятно милая.

И одновременно захотели плакать.

В итоге Риа отнесли на кухню на руках.

А омлет приготовили сами.

Первый опыт вышел…

далеко не идеальным.

Форма была странной.

Слои неровными.

Но Риа съела всё с огромным удовольствием.

И глядя на то, как счастливо она ест их неказистое блюдо, оба приняли твёрдое решение:

они научатся.

И дальше будут готовить сами.

Благодаря упорству и природной способности быстро осваивать практически всё, результат не заставил себя ждать.

Теперь они без труда готовили омлеты с разными начинками и вкусами.

И каждый раз подстраивали рецепт под желания Риа.

Смотреть, как она счастливо ест приготовленную ими еду, оказалось невероятно приятно.

Постепенно мужчины начали экспериментировать и с другими блюдами.

И в итоге научились готовить почти всё.

Если бы их спросили, какой момент беременности Риа они вспоминают с наибольшим счастьем…

все четверо без колебаний назвали бы именно это время.

Но тихие счастливые дни, казавшиеся неспешными…

пролетели неожиданно быстро.

И вот уже приближался срок родов.

Подготовлено было всё.

Давно.

Несколько раз проверено.

И всё же тревога мужчин усиливалась с каждым днём.

Риа, наоборот, казалась спокойной.

Частично это было намеренно.

Она видела, насколько они нервничают.

И хотела хоть немного успокоить.

Но если честно…

сама Риа действительно почти не боялась.

Почему-то внутри жила тихая уверенность.

Всё пройдёт хорошо.

Она без проблем родит двух здоровых малышей.

Но за несколько дней до предполагаемой даты…

во время прогулки по саду…

у Риа отошли воды.

Даже она сама, спокойно готовившаяся к родам, совершенно растерялась.

Под плотным осенним платьем по ногам начало растекаться влажное тепло.

Риа застыла.

Именно в этот момент в сад вошёл Рун.

Он только что вернулся после срочного вызова во дворец.

И будто почувствовав, что отец рядом…

малыши решили больше не ждать.

Боль началась сразу.

— Ах!

Риа тихо вскрикнула.

Схватилась за живот.

Тело согнулось.

Рун замер.

Лицо мгновенно окаменело.

А затем он очнулся.

Подхватил Риа на руки.

И понёс внутрь настолько быстро, насколько только мог, стараясь при этом не трясти её и не напугать ни её, ни детей.

Подготовка к родам началась немедленно.

Четверо оставались рядом с Риа, пока она лежала на кровати.

Но только до тех пор…

пока схватки не усилились.

В конце концов мужчин выставили за дверь.

Последнее, что они увидели:

лицо Риа, искажённое болью.

Плотно закрытые глаза.

Прикушенные губы, которыми она пыталась сдерживать крик.

А на рукаве Руна остались глубокие складки от того, как сильно она держалась за ткань.

Когда, услышав новости, в особняк примчались Император и Императрица, Нокс, Летбан и Элпис…

они обнаружили четверых мужчин за дверью спальни.

Один стоял, прислонившись к двери и плотно сжав губы.

Другой сцепил руки так сильно, что побелели пальцы.

Третий быстрыми шагами ходил туда-сюда.

Четвёртый постоянно запускал руки в волосы, а затем растирал лицо.

Даже Император и Императрица, прибежавшие сюда, забыв обо всех правилах приличия…

удивились их поведению.

Но мужчины просто не могли иначе.

Риа всегда была маленькой.

Хрупкой.

А сейчас вынашивала сразу двоих детей.

Да, после того как токсикоз прошёл и она начала нормально есть, вес немного увеличился.

Но раньше Риа была настолько худой, что только теперь её тело стало хотя бы близко к среднему.

Даже каждый её шаг вызывал тревогу, когда живот стал тяжёлым.

Четверым хотелось постоянно носить её на руках.

Но они сдерживались.

Понимали:

небольшая физическая активность ей необходима.

Каждый раз, когда малыши начинали шевелиться, мужчины радовались вместе с Риа.

Восхищались силой маленьких ножек.

И одновременно ворчали на ещё не родившихся детей:

Не мучайте маму.

Хотя…

разве дети были виноваты?

Настоящими виновниками были они сами.

Именно они эгоистично мечтали о том, чтобы Риа родила им детей.

Именно они заставили её вынашивать тяжесть сразу двух маленьких жизней.

— Не переживайте так сильно.

Элпис наконец подошёл ближе.

Попытался успокоить четверых мужчин, находившихся уже почти на грани безумия.

— Она вовремя приняла лекарство.

— Поэтому и с Риа, и с детьми всё будет—

— Ах!

Из-за двери донёсся ещё один болезненный крик.

Четверо разом застыли.

Лица напряглись ещё сильнее.

Элпис посмотрел на них.

И молча отступил.

Ладно.

Сейчас бесполезно.

Время тянулось мучительно медленно.

Для мужчин каждая минута казалась вечностью.

Но наконец…

из-за двери раздался звук, которого все так ждали.

Громкий.

Здоровый.

Детский плач.

Четыре головы одновременно поднялись.

Мужчины тут же бросились к двери.

Она открылась.

Появилась повитуха.

— Оба ребёнка благополучно родились.

Пауза.

— С матерью тоже всё хорошо.

Больше никто ничего не слушал.

Четверо мгновенно вошли внутрь.

Риа лежала на кровати.

Совершенно измученная.

Чёрные волосы прилипли ко лбу от пота.

Выглядела так, словно сил не осталось совсем.

Но карие глаза…

смотревшие на двух завёрнутых малышей у неё на руках…

сияли.

Этот образ навсегда остался в их сердцах.

Чувство, охватившее мужчин сейчас, оказалось ещё сильнее, чем в день, когда они впервые узнали о беременности.

Рождение новой жизни действительно было чудом.

А Риа…

которая подарила эту жизнь миру…

казалась чудом ещё большим.

Глаза защипало.

В них собрались слёзы.

Риа наконец заметила их лица.

Слабо улыбнулась.

И позвала жестом ближе.

Первым рядом оказался Рун.

Он осторожно убрал со влажного лба прилипшие волосы.

Наклонился.

Поцеловал её в висок.

Поцелуй задержался надолго.

В нём было слишком много чувств, чтобы выразить словами.

Благодарность.

Восхищение её силой.

И любовь.

— …Я люблю тебя.

Голос дрогнул.

И первыми словами, которые они произнесли в этот момент, стали вовсе не слова о детях.

— Я люблю тебя, Риа.

Это было признание.

И вся их любовь…

снова принадлежала прежде всего ей.