После короткой поздравительной речи Императора банкет официально начался.

Примерно в это же время Нокс оказался окружён аристократами, которые один за другим стекались к нему.

— Маркиз, сколько лет! Помните, мы несколько раз беседовали во время вашего прошлого визита в столицу?

— Я слышал, что вы приехали, но даже не думал, что действительно увижу вас здесь.

Маркиз, маркиз, маркиз…

Чем больше людей подходило, тем мрачнее становилось лицо Нокса.

Но гиены, желавшие урвать хоть что-нибудь для себя, совершенно не знали страха.

Нокс уже начал думать, что было гораздо лучше, когда они просто щебетали издалека, словно попугаи.

Он пытался отгонять их резкими ответами.

Игнорировал.

Но желающих было слишком много.

Ничего не помогало.

Хуже того…

поняв, что с самим Ноксом ничего не выходит, они начали переключаться на Риа.

В итоге маркизу пришлось увести всю толпу в сторону.

Глядя, как дедушка постепенно отступает к дальнему углу зала в окружении людей, Риа почему-то подумала:

Он выглядит как популярная знаменитость, которая пытается сбежать от толпы фанатов.

Вскоре Серена тоже ненадолго отошла, чтобы поговорить с теми, кто подошёл к ней по деловым вопросам.

В итоге рядом остались только Катрина, Летбан и Риа.

Летбан, казалось, собрал в себе всю существующую в мире застенчивость.

И от этого выглядел невероятно мило.

Риа решила немного помочь.

Представила его Катрине и постаралась подтолкнуть к разговору.

Поначалу он так смущался, что едва мог нормально говорить.

Но стоило Катрине упомянуть Риа…

как язык сразу развязался.

…Летбан.

Тебе нужно рассказывать о себе, а не рекламировать меня.

Риа мысленно вздохнула.

Похоже, путь впереди ещё очень длинный.

Сам Летбан, разумеется, об этом даже не подозревал.

Но всё же это было лучше, чем если бы он вообще молчал.

Поэтому Риа не стала вмешиваться.

Вместо этого оглядела зал.

Тёмно-карие глаза медленно скользили по гостям.

Она кого-то искала.

Перед сегодняшним банкетом Риа много думала о сделке, предложенной Экси.

И даже сейчас продолжала считать:

у неё нет власти распоряжаться жизнями людей, которые Экси обозначила как условие.

И, скорее всего, это мнение не изменится.

Но…

игнорировать решимость Экси, которая фактически отказалась от собственного отца, тоже было трудно.

Риа слишком хорошо знала, насколько болезненно принять решение отвернуться от своей семьи.

Поэтому невольно ощущала с Экси определённое родство.

Так же, как когда-то с Аксионом.

Теперь, оглядываясь назад, Риа понимала:

тогда Экси вроде бы предлагала ей помощь.

Но на самом деле…

это больше походило на просьбу о помощи.

Помоги мне разорвать эту проклятую связь.

Риа сцепила пальцы.

Настроение постепенно тяжелело.

Она медленно закрыла глаза, словно пряча всё это за веками.

А когда снова открыла их и начала искать Экси…

встретилась взглядом с маркизом Мельбурном.

Почти сразу перед ней возник Рун, полностью заслонив обзор.

Но той короткой секунды хватило.

Риа успела увидеть.

Мерзкую, зловещую улыбку.

— Риа?

По позвоночнику пробежало необъяснимое чувство тревоги.

Кожу покрыло мурашками.

Рун, стоявший совсем близко, мягко разнял её сцепленные пальцы.

И переплёл их со своими.

Только тогда Риа заметила, насколько сильно сжимала ладони.

— Что случилось?

— А…

Она посмотрела в обеспокоенные голубые глаза.

Потом попыталась заглянуть за его плечо.

Маркиза Мельбурна уже не было.

Будто его фигура секунду назад была всего лишь иллюзией.

— …Ничего.

В итоге слова, которые Риа собиралась произнести, так и остались внутри.

Наверное, я просто слишком нервничаю.

Может быть, всё потому, что она уже решила помочь Экси вырваться от маркиза.

Рун внимательно изучал её лицо.

Когда заметил, как она прикусила губу, сразу понял:

сейчас Риа всё равно ничего не расскажет.

Можно было надавить.

Но тогда она лишь сильнее закроется.

Поэтому Рун вместо этого мягко провёл большим пальцем по нижней губе, заставляя отпустить её.

— Всё будет хорошо.

Риа не совсем поняла, что именно он имеет в виду.

В памяти лишь всплыли его утренние слова:

«Когда сегодняшний банкет закончится, всё будет хорошо».

Тогда он тоже говорил как-то слишком многозначительно.

Но смысл сейчас был не так важен.

Главное — ощущение.

Спокойствие, которое Рун умел дарить ей одним голосом.

Тревога, уже начавшая подниматься внутри, немного утихла.

Риа крепче сжала их переплетённые пальцы.

Кивнула.

Их взгляды встретились.

Оба были наполнены теплом.

В этот момент вернулась Энни, уходившая за шалью.

— Госпожа.

На одной руке лежала аккуратно сложенная ткань.

Но, позвав Риа, Энни почему-то замялась.

И начала нервно коситься в сторону.

Точнее…

на Руна.

Энни?

Риа удивлённо позвала её ещё раз.

Только тогда служанка перестала колебаться.

Подошла ближе.

Наклонилась к самому уху, будто просила выслушать что-то тайно.

Риа слегка повернулась.

И Энни едва слышно прошептала:

— Леди Мельбурн… попросила привести вас в гостиную на втором этаже.

Риа сразу поняла, почему Энни так долго смотрела на Руна.

Она уже рассказывала мужчинам и о связи маркиза Мельбурна с храмом, и о сделке, которую предложила Экси.

Также честно призналась:

она не может просто отвернуться от неё.

Реакция всех четверых оказалась одинаковой.

Они уважали решение Риа.

Говорили:

«Поступай так, как считаешь нужным».

Но за этими словами скрывалось совершенно очевидное недовольство.

И если учесть, насколько тщательно обычно мужчины старались не показывать ей подобные эмоции…

становилось ясно, насколько сильно им это не нравилось.

Энни тоже видела их лица тогда.

Даже если из дальнего угла приёмной, где она ждала, чтобы подать чай.

Наверняка всё почувствовала.

Поэтому теперь передавать просьбу леди Мельбурн прямо при Руне ей было ужасно неловко.

— Я сначала сказала, что не могу передать вам её слова…

Энни виновато опустила голову.

— Но она так настаивала…

По её измученному выражению было видно:

её действительно долго задерживали.

Теперь понятно, почему она так долго не возвращалась.

Но и Риа не могла просто взять и пойти.

По первоначальному условию сделки они должны были лишь взяться за руки на банкете.

Никакой отдельной встречи в гостиной не предусматривалось.

…Почему леди Мельбурн вдруг изменила план?

Риа тихо спросила:

— Как она выглядела?

— Что?

Энни растерялась.

— А… очень тревожно.

Она задумалась.

— Будто за ней кто-то гнался.

Пауза.

— И она явно очень торопилась.

Риа замолчала.

Будто за ней гнались?

Что могло так напугать её?

Мысли быстро потекли одна за другой.

И тогда перед глазами снова всплыла неприятная улыбка маркиза.

Маркиз что-то сделал?

Или их план с храмом решили осуществить раньше?

Ни один вариант не выглядел хорошо.

Риа сразу подняла голову к Руну.

— Рун.

— Да?

— Думаю, мне нужно сходить в гостиную.

Его лицо мгновенно изменилось.

— В гостиную?

Он сразу приблизился.

— Тебе плохо?

— Ноги болят?

И уже будто собирался подхватить её на руки.

Риа поспешно остановила:

— Нет, нет. Дело не в этом.

Она наклонилась к его уху и тихо объяснила:

— Леди Мельбурн попросила Энни привести меня к ней.

Риа не увидела, насколько тяжёлым стало выражение Руна.

— Мы вообще-то должны были встретиться прямо на банкете.

Она продолжила:

— Поэтому это странно.

Пауза.

— И маркиз Мельбурн тоже…

Риа нахмурилась.

— Не знаю.

— У меня всё время чувство, будто с леди Мельбурн что-то случилось.

Когда она отстранилась, лицо Руна уже слегка смягчилось.

Он на мгновение опустил глаза, быстро обдумывая ситуацию.

Затем осмотрел банкетный зал.

И снова посмотрел на Риа.

— Пойдём вместе.

Сейчас ещё было слишком рано.

И первосвященник, и маркиз Мельбурн по-прежнему могли свободно перемещаться по залу.

В такой ситуации Рун ни за что не отпустит Риа одну.

Она моргнула.

Потом кивнула.

На самом деле идти в одиночку Риа и сама не собиралась.

Но стоило им сделать всего шаг…

как перед ними будто специально появился первосвященник.

Словно всё это время ждал подходящего момента.

Рун мгновенно встал впереди.

Полностью закрыл Риа собой.

Голубые глаза в одно мгновение стали острыми, как хорошо заточенные клинки.

В них читалась откровенная враждебность.

— Герцог Астина.

Первосвященник встретил этот взгляд совершенно спокойно.

На лице появилась доброжелательная улыбка.

— Как поживаете?

Глаза его хитро изогнулись, напоминая змеиные.

Он чуть повысил голос и попытался сделать шаг в сторону Риа, скрытой за спиной Руна.

— О, так это и есть…

— Достаточно.

Рун тут же перегородил путь.

Ещё один шаг первосвященник сделать уже не смог.

Но, похоже, его это совершенно не беспокоило.

Улыбка тоже никуда не исчезла.

— Хо-хо.

Он чуть рассмеялся.

— Чем сильнее вы её прячете, тем любопытнее мне становится.

Пауза.

— Я столько о ней слышал, но ни разу не имел возможности увидеть лично.

Рун прищурился.

— Вы сейчас решили поиграть со мной словами?

— Как можно?

Первосвященник сделал невинное лицо.

— Я говорю совершенно искренне.

— Искренне?

В голосе Руна прозвучала угроза.

— Никогда не думал, что услышу подобное слово от вас.

Он говорил всё тише.

Будто зверь, предупреждающий перед нападением.

— Даже бесстыдству должен быть предел.

Пауза.

— Или прошлого предупреждения оказалось недостаточно?

Когда Рун лично приходил в храм, он ясно дал понять:

они знают всё, что делал первосвященник.

Так откуда у этого человека сейчас хватало наглости вести себя так, будто ничего не произошло?

Неужели он действительно считал, что сможет и дальше притворяться невиновным?

Рун стиснул зубы.

Первосвященник лишь задумчиво протянул:

— Хм…

Потом улыбнулся ещё мягче.

— Боюсь, я не понимаю, о каком предупреждении вы говорите.

Рун смотрел на него ледяным взглядом.

— Последнее время я лишь занимался духовным очищением.

Первосвященник сложил руки перед собой.

— Даже временно закрыл двери храма, чтобы посвятить себя служению богу и не опозорить его имя.

У Руна появилось острое желание просто вырвать этот насмешливый язык.

Но именно тогда…

сзади кто-то крепко схватился за его одежду.

Он сразу почувствовал маленькую руку Риа.

Пламя ярости, уже готовое вспыхнуть, слегка ослабло.

Разум снова стал холоднее.