Желание Риа исполнилось.

В тот год, когда Лайонелу и Райзеру исполнилось три…

в семье появился ещё один ребёнок.

Красные волосы Черты.

Яркие золотые глаза.

Беременность на этот раз прошла значительно легче.

У Риа почти не было токсикоза.

Она спокойно ела самые разные блюда.

Даже немного набрала вес.

И всё это…

благодаря Черте.

Потому что токсикоз почему-то достался ему.

Рун и Иден, чувствуя себя немного обделёнными, однажды даже поддразнили:

мол, говорят, такое случается, когда муж слишком сильно любит жену.

Все мучения, которые Риа пережила во время беременности Лайонелом и Райзером…

теперь перенёс Черта.

Он не мог даже смотреть на еду.

Но всё равно улыбался.

— Хорошо, что не тебе плохо.

Он каждый раз успокаивал Риа.

— Я это выдержу.

В итоге Черта вошёл в историю как первый член Императорской семьи со дня основания государства…

который временно прекратил работу из-за токсикоза.

И был при этом совершенно счастлив.

Потому что мог постоянно находиться рядом с Риа.

Месяцы шли.

Токсикоз Черты постепенно прошёл.

Живот Риа становился всё больше.

И незаметно приблизился срок родов.

Как и в прошлый раз…

схватки начались раньше предполагаемой даты.

Будто ребёнок очень торопился увидеть родителей.

То, что четверо уже проходили через это однажды…

совершенно не помогло.

Им снова пришлось пережить адские часы тревоги.

Даже несмотря на то что все десять месяцев Элпис бесконечно повторял:

роды больше не представляют угрозы для Риа.

Стоило услышать её болезненный стон…

и разум мужчин начинал дрожать, как лист на ветру.

Но время прошло.

Появился ребёнок.

И когда Черта впервые увидел новорождённого…

страхи и тревоги действительно растаяли.

Их сменило огромное чувство.

Такое, как и хотела Риа.

Маленький ребёнок казался настолько хрупким…

будто сломается от одного неосторожного прикосновения.

И это потрясло Черту до самого сердца.

— Сезриан.

Он тихо произнёс имя.

То самое, которое они с Риа долго и тщательно выбирали.

В год рождения Сезриана Черта наконец взошёл на престол.

Сам он хотел ещё немного побыть рядом с новорождённым сыном.

Но бывшие Император и Императрица убедили:

раз появилась новая кровь Императорского рода…

самое время принять корону.

А Риа сможет официально переехать во дворец Императрицы.

Так Риа стала Императрицей.

Теперь её чаще называли именно так…

а не герцогиней Астина.

Не графиней Карлайл.

И не графиней Фернон.

Естественно, как и предлагали бывшие правители, Риа переехала в Императорский дворец.

Члены Императорской семьи всегда становились первой целью любой опасности.

Поэтому это было необходимо ради безопасности.

Руну, конечно, было немного жаль покидать привычную резиденцию.

Но…

всего лишь немного.

Потому что остальные всё равно собирались переехать вместе с Риа.

Дети тоже отправлялись жить во дворец.

А какой смысл оставаться в особняке, если вся семья уходит?

Так дворец Императрицы стал таким же шумным и тёплым, как раньше дом Астина.

Всегда много людей.

Всегда семья.

Черта настолько часто сбегал из дворца Императора к Риа…

что всего через несколько месяцев два дворца официально объединили.

Этот факт даже остался в истории Империи.

* * *

Прошло четыре года.

Лайонелу и Райзеру исполнилось семь.

Сезриану — четыре.

Все трое росли, окружённые любовью родителей.

Нокс несколько лет назад объявил:

оставшуюся жизнь хочет посвятить внукам.

После этого Летбан унаследовал власть над Севером.

Стал новым маркизом Верданди.

И вот однажды он впервые за долгое время приехал в столицу.

Вместе с Катриной.

Летбан влюбился в неё с первого взгляда.

Поначалу рядом с ней даже нормально говорить не мог.

Вёл себя неловко.

Но потом неожиданно проявил удивительное упорство.

Действовал осторожно.

Следил, чтобы Катрина не чувствовала давления.

И при этом честно показывал свои чувства.

Хотя Летбан был огромным мужчиной…

из-за того, что был младше Катрины, многие его поступки казались ей невероятно милыми.

После нескольких встреч она сама начала тянуться к нему.

А когда Летбан пригласил её на Север…

Катрина вернулась оттуда уже с новостью о свадьбе.

Их сын Линок, которому сейчас исполнилось пять…

был зачат именно во время той поездки.

Тогда никто этого не понял.

Но позже, когда они пересчитали даты…

оба удивились.

А Летбан получил от Нокса очень серьёзную выволочку.

К счастью, не настолько страшную, как четверо мужчин во время первой беременности Риа.

Всё-таки Летбан хотя бы успел сделать предложение до того, как они узнали о ребёнке.

— Катрина!

Риа радостно встретила подругу.

— Как давно мы не виделись!

— Как ты?

Катрина улыбнулась.

— Отлично, Риа.

А затем поддразнила:

— Или мне теперь говорить «Ваше Величество Императрица»?

— Катрина.

Риа сразу нахмурилась.

— Даже не начинай.

— Мы много лет назад договорились обращаться друг к другу по имени, когда остаёмся вместе.

Она взяла подругу за руку.

— Заходи скорее.

На следующий день был назначен семейный ужин с домом Верданди.

Но Риа специально пригласила Катрину на день раньше.

Хотелось снова спокойно поговорить как в старые времена.

Они уже собирались войти внутрь…

когда сзади подъехала ещё одна карета.

Из неё вышла Серена.

Рядом — пятилетняя дочь Селения.

Увидев их, Серена широко улыбнулась.

Она сыграла свадьбу с двумя своими возлюбленными в том же году, что и Катрина.

Хотя свадьба Серены состоялась раньше…

Селения родилась позже.

Поэтому дети оказались почти одного возраста.

Может быть, поэтому они даже немного походили друг на друга.

Но в отличие от более спокойного Линока…

Селения унаследовала художественную чувствительность Эннена.

И прямой смелый характер Серены.

Получилась очень живая девочка.

Которая прекрасно знала, что ей нравится, а что нет.

В ясный солнечный день взрослые устроили чаепитие на свежем воздухе.

Дети сидели отдельно.

Но совсем недалеко.

Они уже встречались несколько раз благодаря дружбе матерей.

Поэтому общались свободно.

— Селения.

Райзер устало вздохнул.

— Только не опять.

— Райзер, ты всегда такой ворчливый.

Девочка насупилась.

Райзер покачал головой.

От неожиданного вмешательства он снова чуть не пролил драгоценный яблочный сок.

— Лион.

Селения сложила ладони у щёк.

Посмотрела на Лайонела.

— Ты ведь женишься на мне?

Райзер покосился на брата.

Тот выглядел совершенно незаинтересованным.

Райзер мысленно рассмеялся.

У неё очень амбициозные мечты.

— Селения.

Лайонел спокойно поправил:

— Не «Лион».

— Лайонел.

— У-у.

Девочка надулась.

— А почему я не могу звать тебя сокращённо?

— Нельзя.

Лайонел ответил твёрдо.

— И жениться на мне тоже нельзя.

Райзер внутренне рассмеялся ещё сильнее.

Вот видишь?

Как ты вообще собираешься пробиться через это?

Ни он, ни Лайонел никому не позволяли использовать ласковые прозвища.

Кроме родителей.

Райзер допил яблочный сок.

Селения всё ещё не сдавалась.

— Тогда кто тебе нравится?

Губы обиженно надулись.

Но уши словно стали торчком.

Она явно не хотела пропустить ни слова ответа.

— Мама.

— Мама.

Оба близнеца ответили одновременно.

Без секунды сомнений.

Будто вопрос был очевиднейшим в мире.

Посмотрели друг на друга.

Улыбнулись.

Лайонел спокойно добавил:

— Поэтому о свадьбе речи быть не может.

— Мы должны защищать маму.

Селения удивилась.

— Но Императрицу и так защищают четверо людей.

Райзер тут же ответил:

— Поэтому мы тоже должны её защищать.

Лайонел согласно кивнул.

Двое сыновей обожали красивую и добрую мать больше всего на свете.

Даже сейчас, в семь лет, иногда забирались к ней в кровать.

Вели себя как совсем маленькие.

Им нравился её мягкий чистый голос.

Тёплые карие глаза, полные любви.

Но отцы постоянно мешали.

Говорили:

«Вы уже большие».

И забирали маму.

Особенно часто…

ночью.

В такие моменты мальчикам казалось, будто их нежную добрую мать похищают злые звери из сказок.

А утром после таких «похищений»…

они даже не получали её ласкового приветствия.

Стоило прийти в спальню…

как отцы с победными лицами говорили:

— Не будите маму.

— Она устала.

После чего подхватывали сыновей и уносили в столовую.

В такие дни мальчики не видели Риа до самого обеда.

— В общем…

Лайонел серьёзно заключил:

— поэтому нет.

— Я вообще жениться не собираюсь.

И залпом выпил апельсиновый сок.

В этот момент Сезриан начал тереть глаза.

Похоже, хотел пойти к маме и попроситься спать.

Лайонел уже собирался встать…

но посмотрел на Риа.

Она так ярко улыбалась, разговаривая с подругами.

Не хотелось мешать.

Райзер мгновенно понял намерение брата.

Тоже поднялся.

Близнецы часто понимали друг друга без слов.

Райзер сначала подошёл к матери.

Спросил разрешения отвести Сезриана внутрь.

Получил.

Лайонел поднял младшего брата со стула.

Взял за руку.

И повернулся к Линоку с Селенией.

— Если хотите ещё поиграть…

— сначала спросите разрешения у маркизы Розевита и маркизы Верданди.

Он кивнул на дворец.

— Я уложу Сезриана.

И спокойно ушёл.

Линок и Селения, уже привыкшие к такому поведению, тоже поднялись.

Пошли спрашивать разрешения у матерей.