— Давно не виделись.

Элпис присел на корточки перед первосвященником, распластавшимся на полу.

Слегка наклонил голову.

И вдруг рассмеялся.

Громко.

От души.

Ситуация казалась настолько нелепой, что сдержаться он просто не смог.

Первосвященник вздрогнул от этого смеха.

Зажал рукой кровоточащее бедро.

Стиснул зубы.

Ещё не всё.

Дитя бога всё ещё у меня.

— Сейчас не время для этого!

Элпис перестал смеяться.

— М?

— Что бы вы ни делали, дитя бога уже в моих руках!

Первосвященник почти выкрикнул:

— Не знаю, каким образом вы сумели вернуть силы после того, как столько времени барахтались в тёмной магии, но уже поздно—

— Закрой этот рот.

Элпис резко накрыл его рот ладонью.

Во взрослом облике Святейшего его рука была достаточно большой, чтобы полностью закрыть нижнюю часть лица первосвященника.

Пальцы стиснулись.

Боль пронзила челюсть так резко, что тот задёргался.

Прозрачные небесно-голубые глаза Элписа горели.

Презрением.

Отвращением.

И яростью.

— Как ты смеешь произносить подобную мерзость этим грязным ртом?

— Ммх!

— Поздно?

Элпис усмехнулся.

— Глупец.

Пальцы сильнее сжали подбородок.

— Ты правда думал, что мы ничего не подготовим?

Он грубо повернул голову первосвященника.

Тот застонал от боли, но сопротивляться не мог.

— Посмотри хорошенько.

Элпис заставил его оглядеть банкетный зал.

— Кого здесь не хватает?

Первосвященник замер.

В зале всё ещё царил хаос.

Аристократы сбились в одной стороне.

Рыцари выстроились вокруг них с обнажёнными мечами.

Крики постепенно стихали.

Но—

он начал лихорадочно искать глазами.

Нет.

Наследного принца не было.

Того самого Черты, который должен был оказаться беспомощно заперт здесь вместе со всеми.

И герцога Карлайла не было.

И сэра Фернона.

Тех двоих, которые ранее вошли вместе со Святейшим.

Первосвященник побледнел.

Элпис заметил.

— Всё ещё непонятно?

Он ещё сильнее выкрутил подбородок, заставляя посмотреть в другую сторону.

— Тогда объясню нагляднее.

И когда первосвященник увидел, кто стоит там…

глаза сами собой крепко закрылись.

В стороне находилась Риа.

Рядом с ней — трое мужчин, которых он до этого не заметил.

И герцог Астина.

Элпис медленно произнёс:

— Я лично позабочусь о том, чтобы твоя судьба оказалась хуже смерти.

Слова прозвучали как окончательный приговор.

Как объявление о полном поражении первосвященника.

* * *

Первосвященника взял под стражу Дихарн.

Его немедленно отправили в подземную тюрьму.

Аристократы, пережившие внезапный хаос, постепенно расходились.

Кому-то дворцовые врачи оказали небольшую помощь.

Кто-то остался отдыхать в предоставленных комнатах.

Большинство же поспешило вернуться в свои поместья.

Среди них был и маркиз Мельбурн.

Он всё это время делал вид, будто совершенно не замечает, как первосвященника уводят под стражей.

Но лицо всё равно оставалось слегка бледным.

В итоге маркиз присоединился к тем, кто покидал дворец.

Черта внимательно проследил за всем происходящим.

А затем передал разбор последствий Императору, который уже вернулся в банкетный зал.

Сам же сразу направился в комнату отдыха, где находилась Риа.

Как только он открыл дверь, навстречу вышел врач, лично служивший Императорской семье.

Тот почтительно поклонился и освободил проход.

Черта быстро вошёл внутрь.

— Болит?

Элпис стоял перед сидящей на диване Риа, опустившись на одно колено.

Осторожно держал её правую руку.

Красные следы тёмной магии, оставшиеся на запястье и шее, полностью исчезли под воздействием его силы.

Риа слегка покачала головой.

— Нет.

По комнате одновременно прокатилось несколько облегчённых вздохов.

Серена.

Катрина.

Нокс.

Летбан.

И четверо мужчин.

Все они находились рядом.

Окружённая людьми, которые искренне о ней беспокоились, Риа довольно быстро начала успокаиваться.

Она коснулась шеи.

Потом запястья.

Ни боли.

Ни следов.

После этого вспомнила голубой свет, который только что видела.

И медленно посмотрела на Элписа.

— …Элпис?

— Да.

Красные от слёз глаза чуть расширились.

Элпис, которого знала Риа, выглядел ребёнком.

Поэтому принять взрослого мужчину перед собой за него было сложно.

— Как?..

Элпис улыбнулся.

— Изначально мои силы были запечатаны.

Он спокойно объяснил:

— Из-за этого я был вынужден оставаться в детском облике.

Риа слушала.

— После того как печать исчезла, я снова смог свободно менять внешность.

Пауза.

— Но…

На лице появилась совершенно знакомая улыбка.

— мне слишком нравилось, как заботливо вы обо мне заботились, сестра.

Риа замерла.

Элпис чуть виновато склонил голову.

— Простите, что скрывал правду.

— Сестра?

— А.

Элпис моргнул.

— Когда я думал, как обращаться к вам в этом облике, услышал, как молодой маркиз Верданди называет вас сестрой.

Он улыбнулся.

— Если вам не нравится, я могу перестать.

— Нет…

Риа немного растерялась.

— Всё нормально.

— Тогда, пожалуйста, говорите со мной свободнее.

Она посмотрела на него.

— …Тогда и ты тоже.

— Хорошо.

Поначалу было немного непривычно.

Но улыбался Элпис точно так же, как в детском облике.

И от этого неловкость быстро уменьшилась.

Летбан, наблюдавший за разговором, на мгновение надулся.

Будто у него только что отобрали сестру.

Но почти сразу выражение лица снова смягчилось.

Нокс, сидевший напротив Элписа, заговорил:

— Хорошо, что в этот раз всё обошлось без серьёзных травм.

Элпис поднялся.

Серена и Катрина рядом несколько раз согласно закивали.

Риа почувствовала ещё большее облегчение от всего этого тепла.

И вдруг вспомнила вопрос, который давно хотела задать.

Она посмотрела на четверых мужчин.

— Как вы вообще оказались там?

В памяти всплыл разбитый камень на браслете.

Но даже если думать сколько угодно…

понять, как все четверо появились одновременно, Риа не могла.

Если бы пришёл только Рун, можно было бы решить, что он быстро нашёл её.

Но появились все.

Черта, стоявший за диваном, опёрся рукой о спинку и наклонился.

Большой палец мягко провёл под глазом Риа, стирая остатки слёз.

— На самом деле…

Он посмотрел на браслет.

— на камень было наложено заклинание.

Риа моргнула.

— Если тебе угрожает опасность, оно переносит нас прямо к тебе.

Черта слегка улыбнулся.

— Можешь считать это простым заклинанием телепортации.

После возвращения с Севера они долго думали.

Снова и снова.

Как защитить Риа от тёмной магии?

Её невозможно было просто разрубить мечом.

Не удавалось подавить обычной магической силой.

Власть, статус, армии — всё это тоже почти ничего не значило против подобного.

Чтобы защитить Риа от такой силы, требовалось нечто большее.

И в конце концов появилась идея браслета.

Конечно, больше всего им хотелось просто постоянно находиться рядом.

Не отходить ни на шаг.

Но тёмная магия могла разлучить их в любую секунду.

Случившееся на охотничьем фестивале оставило слишком глубокую рану.

Тот момент, когда они не могли сразу найти Риа…

буквально въелся в кости.

Поэтому всё внимание сосредоточили на одном:

создать магический камень, который позволит оказаться возле неё в момент опасности.

Неважно, чем и как их разделят.

Пока магия не проникала непосредственно в тело Риа, она не могла причинить ей вред.

А значит, такой способ был возможен.

После этого начались бесконечные эксперименты.

В них участвовали практически все императорские маги.

А после встречи с Микелем и открытия способа наполнять оружие силой Риа работа стала ещё интенсивнее.

Теперь у них появился реальный путь противостоять тёмной магии.

И оставалось решить вторую проблему:

как всегда успевать к Риа.

В итоге получилось.

Они создали магический камень.

Всего один.

Но способный одновременно перенести до четырёх человек.

Браслетом его сделали после долгих размышлений.

Нужно было, чтобы Риа могла легко носить вещь постоянно.

И чтобы она не привлекала подозрений.

Черта опустил взгляд.

— Прости.

Риа удивлённо посмотрела на него.

— Мы всё равно не смогли защитить тебя раньше.

Остальные мужчины помрачнели.

Перед глазами всё ещё стояла Риа, рыдающая так сильно, что не могла остановиться.

Да.

Они сделали всё, что могли.

Браслет даже неожиданно столкнулся с тёмной магией и сумел создать короткое окно для спасения.

Но для них этого всё равно было мало.

Недостаточно.

Риа сразу покачала головой.

— Нет.

Она улыбнулась.

Светло.

— Вы пришли сразу, как только я вас позвала.

Четверо замерли.

— Вы не опоздали.

Риа никогда этого не забудет.

Тот ужас.

Давление тёмной магии.

Ощущение, что всё кончено.

И именно тогда…

стоило ей подумать о них.

Позвать.

Как они появились перед ней словно по волшебству.

Нет.

Они не опоздали.

В этот раз они действительно защитили её полностью.

В этот момент в комнату вошёл северный рыцарь.

Он быстро подошёл к Ноксу и что-то тихо прошептал ему на ухо.

После доклада сразу вышел.

Нокс поднял голову.

— Храм захвачен.

В комнате стало тихо.

— Всех жрецов перевозят в подземную тюрьму.

Пауза.

— А доказательства, связанные с тайными экспериментами с тёмной магией, собирают и изымают.

Те самые северные рыцари, которых прозвали Волками, всё это время скрывались вокруг храма.

И как только Элпис, Иден и Кахин ворвались в банкетный зал, они получили приказ наследного принца начать штурм.

Первосвященник владел тёмной магией почти так же естественно, как дышал.

Но обычные жрецы не обладали такой силой.

А священные рыцари храма не могли сравниться с северянами.

Против Волков они оказались почти беспомощны.

К тому же всех чудовищ, которых храм успел создать, первосвященник забрал с собой во дворец.

Защищать храм оказалось практически некому.

Нокс посмотрел на Риа.

Да.

Впереди ещё оставалось много работы.

Расследования.

Допросы.

Поиск всех причастных.

Но самая сложная часть закончилась.

Остальное уже не представляло серьёзной проблемы.

Нокс спокойно произнёс:

— Теперь всё закончилось.

И в тот момент…

они действительно подумали, что наконец наступил мир.