Я этого не ожидал…

Прозрачные небесно-голубые глаза мрачно потемнели.

Элпис, примчавшийся в резиденцию герцога Астина сразу после того, как Черта сообщил ему новости, потерял дар речи, увидев Риа.

Она лежала с плотно закрытыми глазами.

Так неподвижно, будто больше никогда их не откроет.

Выслушав всё — от того момента, когда первосвященник, как обычно, дал Риа святую воду, и до того, как она потеряла сознание, — Элпис так сильно прикусил губу, что во рту появился горький привкус крови.

Он правда не ожидал подобного.

Ему казалось, что всё закончилось.

Проклятый первосвященник был пойман.

Врата Императорского храма закрыты.

Всё, что могло угрожать Риа, уничтожено.

И всё же…

Почему?

Элпису хотелось схватиться за волосы от бессилия.

Никто не мог предугадать, что тёмная магия однажды обретёт собственную волю.

Даже боги никогда не упоминали об этом.

И дело было вовсе не в том, что им запрещалось раскрывать подобное законами божественного мира.

Прежнее дитя бога тоже никогда не сталкивалось ни с чем подобным.

Получалось, тёмная магия невероятно долго скрывалась ото всех и накапливала силу.

Так тщательно, что даже первосвященник, пользовавшийся ею так естественно, словно дышал, ничего не подозревал.

Сколько силы она успела накопить за всё это время…

невозможно было даже представить.

Вероятно, этого не знала даже она сама.

Какой бы огромной ни была сила нынешнего дитя бога — большей, чем у всех предыдущих, — избавиться от подобного одним ударом всё равно было невозможно.

Элпис стиснул зубы и осмотрел шею Риа.

На бледной коже беспорядочно тянулись чёрные полосы.

Он сразу понял, что это.

Следы тёмной магии, насильно проникшей внутрь.

Не узнать их Элпис просто не мог.

Когда-то он пережил нечто похожее сам.

Но на него эта сила не подействовала.

Как Риа и Микель, Элпис ощущал к тёмной магии сильное отвращение.

Однако только он один был полностью невосприимчив к ней.

Даже если ввести её непосредственно в тело, никакого эффекта не будет.

Первосвященник знал об этом.

И потому когда-то запер Элписа в комнате, целиком созданной тёмной магией, предпочтя изматывать его психически вместо методов, которые всё равно не дали бы результата.

Элпис глубоко вздохнул.

Облизнул пересохшие губы.

И положил ладонь на шею Риа.

Закрыл глаза.

Призвал силу.

Из ладони вырвался голубой свет, похожий на силу Риа.

Он закружился вокруг её тела.

А затем начал проникать в кожу, исполосованную чёрными следами.

Прошло немало времени, прежде чем Элпис наконец остановился и убрал руку.

Высоко стоявшее солнце уже скрылось.

На небе показалась бледная луна.

По лбу Элписа стекали капли холодного пота.

Несколько прядей длинных белых волос прилипли к лицу.

Четверо мужчин, а также Нокс, Летбан и Микель, пришедшие сразу после известия, всё это время тревожно наблюдали.

— Ха-а…

Наконец затянувшийся процесс закончился.

Элпис тяжело выдохнул.

Кожа под его ладонью всё ещё оставалась бледной, но уже не настолько безжизненной.

А чёрные полосы исчезли полностью.

Элпис устало откинулся на спинку кресла.

Микель тут же подал ему воду.

Он выпил.

Грубо вытер пот рукавом.

И попытался восстановить дыхание.

— Теперь с ней всё хорошо?

Рун первым не выдержал тишины.

Он резко вскочил и подошёл к кровати.

Дыхание Риа стало намного ровнее.

На лице Руна тут же появилась надежда.

Он повернулся к Элпису.

Но выражение лица Святейшего оставалось странным.

Не радостным.

Но и не мрачным.

— Святейший.

Рун позвал настойчивее.

Все вокруг кровати тоже посмотрели на Элписа.

Под тяжестью этих взглядов он наконец разомкнул губы.

— Тёмную магию насильно ввели в её тело.

Он говорил медленно.

— Количество было небольшим, но она полностью противоположна божественной силе внутри Риа.

Пауза.

— Поэтому даже малой дозы оказалось достаточно, чтобы вызвать серьёзную реакцию.

Все молчали.

— Но поскольку это была именно тёмная магия, моя сила смогла на неё воздействовать.

Элпис продолжил:

— Болезни или другие воздействия на дитя бога моей силой не исцелить, какой бы мощной она ни была.

— Но тёмную магию…

Он посмотрел на Риа.

— можно считать полностью очищенной.

Рун сразу выдохнул:

— Тогда…

— Но есть проблема.

Надежда, только что появившаяся на лицах, мгновенно сменилась отчаянием.

Элпис нахмурился.

Потёр висок.

И посмотрел на четверых мужчин.

— Раньше в её тело попадала какая-нибудь другая сила?

Он задумался, подбирая слово.

— Например… магия?

Это произошло несколько сезонов назад.

Элпис тогда ещё не был рядом.

А позже никто не счёл нужным рассказывать ему об этом.

Естественно, он не мог знать.

Но причину определил почти сразу.

Рун ответил:

— Вскоре после того как Риа появилась здесь, она принимала зелье, которое временно меняло внешность.

Он говорил спокойно.

— Но ещё до окончания первого сезона перестала.

Пауза.

— После того как однажды закашлялась кровью и потеряла сознание, больше к нему не прикасалась…

Голос внезапно оборвался.

В памяти вспыхнули слова Лии.

«Не позволяйте больше никакой силе воздействовать на неё».

«После этого случая барьер будет отвергать даже самые слабые воздействия».

Именно это Лия сказала, когда передала лекарство, чтобы разбудить Риа после того обморока.

Рун прикрыл рот рукой.

— …Не может быть.

Нет.

Этого не может быть.

Разум отчаянно отрицал очевидное.

Но Элпис тут же произнёс то, что разрушило эти попытки.

— Ц.

Он нахмурился.

— Так вот почему это произошло.

Короткая фраза прозвучала тяжело.

Даже Нокс, который не знал подробностей прежнего случая, начал понемногу понимать вместе с остальными.

Элпис объяснил:

— Если она тогда кашляла кровью, значит, магия значительно ослабила её защитный барьер.

Он посмотрел на Риа.

— А теперь в уже повреждённое состояние насильно проникла сила, полностью противоположная её собственной.

Пауза.

— Конечно, барьер распознал угрозу.

Тишина стала ещё тяжелее.

— Чтобы тёмная магия не смешалась с божественной силой, он экстренно заблокировал всё.

Элпис сжал губы.

— И вместе с этим…

посмотрел на закрытые глаза Риа,

— закрыл её сознание.

Он прикусил губу.

Положение было серьёзным.

Чтобы вернуть сознание и снова открыть пути, запечатанные барьером, существовал лишь один способ.

Нокс, до этого молчавший, спросил:

— Что теперь?

Голос звучал низко.

— Неужели разбудить её невозможно?

Он уже потерял одну семью.

И не собирался снова просто стоять рядом и смотреть.

Элпис ответил не сразу.

— …Есть один способ.

Иден тут же шагнул вперёд.

— Какой?

Элпис провёл рукой по волосам.

Кивнул.

Но всё равно медлил.

Он хотел разбудить Риа не меньше остальных.

На самом деле хотел применить этот способ немедленно.

Если придётся — даже силой.

Но его останавливало другое.

Элпис не был уверен, смогут ли они выдержать последствия.

И боялся, что когда Риа придёт в себя и узнает, что произошло после этого…

её мягкое сердце начнёт обвинять себя.

Но всё же…

сейчас важнее всего было её пробуждение.

— Чтобы вернуть сознание, сначала нужно снова запустить циркуляцию её силы внутри тела.

Он указал на Риа.

— Барьер полностью её перекрыл.

Кахин спросил:

— Как это сделать?

Взгляд Элписа переместился на Руна, Идена и Черту.

— Нужно дать барьеру понять, что тёмной магии больше нет.

— Что опасность исчезла.

Он продолжил:

— Для этого та же сила должна постучать по барьеру снаружи.

— Когда она войдёт в резонанс с силой, находящейся внутри, запечатанные пути откроются сами.

Пауза.

— И вот здесь начинается проблема.

Элпис раскрыл ладонь.

На ней вспыхнул голубой свет.

Затем он сжал пальцы.

Сияние исчезло.

— Моя сила похожа на её.

— Она тоже дана богами.

— По природе это почти одно и то же.

Элпис покачал головой.

— Но сейчас этого недостаточно.

— Нужна именно та сила, которой Риа обладала всегда.

— Только она сможет отозваться на силу внутри её собственного тела.

Иден нахмурился.

— Но если она сейчас без сознания, как мы—

— Она уже есть у вас.

Элпис резко перебил.

Иден замер.

— Согласно легендам, те, кто связан с дитя бога узами стабилизации, бессознательно получают часть его силы.

Пауза.

— Точнее, само дитя бога делится ею с ними, даже не осознавая этого.

Рун медленно спросил:

— Значит…

— если мы вернём Риа силу, которую она дала нам…

Глаза вспыхнули надеждой.

— она проснётся?

— Теоретически — да.

Элпис кивнул.

— Подобного никогда раньше не делали.

— Но это должно сработать.

Лица мужчин немного расслабились.

Если проблема только в этом…

никакой проблемы нет.

Риа всегда отдавала им эту силу свободно.

— Тогда начнём прямо сейчас.

Иден не колебался.

— Что нужно подготовить?

— …Ха.

Элпис устало выдохнул.

— Подготовить?

Он посмотрел на них.

— Да.

— Кое-что нужно.

Пауза.

— Я ведь сказал: проблема начинается именно здесь.

Четверо замолчали.

— Вы могли этого не замечать, потому что всё это время её сила стабилизировала вас.

Элпис говорил серьёзно.

— Но всё далеко не так просто, как кажется.

Пауза.

— Не думаете же вы, что мифы возникают без причины?

Лица мужчин стали напряжённее.

— Если сила, которая вас стабилизирует, внезапно исчезнет…

Элпис медленно произнёс:

— ваш разум этого не выдержит.

Рун нахмурился.

— Что значит — не выдержит?

Ответ прозвучал спокойно.

— Вы сойдёте с ума.

Тишина.

— Без стабилизации вас накроет боль, гораздо страшнее смерти.

Элпис не отводил взгляда.

— И она будет возвращаться снова и снова.

— Обычный человек подобное просто не выдержит.

Именно этих последствий он и боялся.

А Нокс, который знал историю предыдущего дитя бога, уже понимал причину.

— В истории Империи есть записи об Императоре и двух герцогах, которые полностью потеряли рассудок.

Нокс говорил медленно.

— Именно поэтому маркиз Мельбурн того времени смог получить власть почти равную Императору.

Он посмотрел на Элписа.

— Насколько мне известно, они обезумели после смерти предыдущего дитя бога.

Пауза.

— Я прав?

— Да.

Элпис кивнул.

— Точнее…

Он поправил:

— они больше не могли встретиться с дитя бога.

— Не могли обрести стабильность.

— А в своём нестабильном состоянии инстинктивно почувствовали, что прежнее дитя бога умерло.

Трое мужчин молчали.

Элпис быстро взглянул на них.

Похоже, эту часть истории они действительно не знали.

Что неудивительно.

Люди, которые могли бы подробно записать произошедшее, сами потеряли рассудок.

Никаких достоверных свидетельств просто не осталось.

Элпис продолжил:

— Я предполагаю, что ваше безумие будет намного сильнее.

Пауза.

— И периоды между приступами, возможно, окажутся короче.

Он нахмурился.

— Если бы вы никогда не знали стабильности, было бы одно.

— Но ваши тела и разум уже привыкли к ней.

Голос стал тяжелее.

— И внезапная потеря того, что однажды получили…

Элпис вздохнул.

— всегда переносится гораздо хуже.

— Неважно.

Элпис машинально кивнул.

— Да, неважно…

Потом резко замер.

— Что?

Рун повторил:

— Если Риа сможет проснуться…

Пауза.

— нам всё равно.

Элпис повернул голову.

Удивлённо посмотрел на них.

Он не ожидал настолько мгновенного ответа.

Хотя бы нескольких секунд сомнений.

Хотя бы короткого колебания.

Ведь человек по природе не хочет отдавать то, чем уже обладает.

— Безумие — не настолько простая вещь, как вам кажется.

Элпис попытался объяснить ещё раз.

— Как сказал маркиз, в исторических записях упоминаются бессмысленные убийства.

Пауза.

— Когда леди Риа проснётся и узнает об этом…

он сжал губы,

— она может начать винить себя.

Ответ последовал сразу.

— Мы знаем.

Рун говорил совершенно спокойно.

— Знаем, что можем потерять контроль.

Иден продолжил:

— Знаем, что в безумии способны натворить ужасные вещи.

Черта добавил:

— Знаем, что Риа может решить, будто виновата во всём этом.

Кахин закончил:

— Поэтому мы выдержим.

Элпис замолчал.

— Будем выдерживать столько раз, сколько потребуется.

Рун не отводил взгляда.

— Чтобы Риа не пришлось винить себя.

— Даже если желание убивать станет невыносимым.

— Даже если боль будет такой, что мы начнём молить о смерти.

Пауза.

— Мы всё равно выдержим.

Элпис смотрел на них, не находя слов.

Как можно говорить об этом настолько уверенно?

Настолько решительно?

— Святейший.

Иден шагнул ближе.

— Просто сделайте всё, что можете.

Пауза.

— Разбудите Риа как можно скорее.

Его голос был твёрдым.

— А с остальным мы справимся сами.

И именно эта решимость…

их абсолютная готовность поставить Риа выше самих себя…

чувства, которые были направлены только на неё…

внезапно заставили Элписа поверить:

они действительно смогут выдержать.

На мгновение ему даже стало стыдно за собственные сомнения.

Элпис всегда думал, что никто не сможет любить Риа сильнее него.

Но сейчас, глядя на мужчин, которые ради неё без малейшего колебания шагнули навстречу безумию…

ему впервые показалось, что его собственные чувства рядом с их решимостью выглядят почти незначительными.