Немного поколебавшись, Риа всё же кивнула.

Тессия открыла дверь.

Дворецкий, вежливо ожидавший снаружи, слегка поклонился.

Риа выпрямилась.

— Кто пришёл?

— Ну…

Дворецкий ненадолго замялся.

— Леди Мельбурн.

Риа резко подняла голову.

— Она настаивает на встрече с вами.

Стул с неприятным скрежетом отъехал назад.

Риа так резко выпрямилась, что едва не вскочила.

Широко раскрытые глаза метнулись к дворецкому.

Потом к Тессии.

И снова обратно.

— Как…

Она осеклась.

— Нет, она пришла одна?

— Да.

Дворецкий кивнул.

— Она выглядит немного потерянной, но просит встречи именно с вами.

Пауза.

— Приказать ей уйти?

— Нет.

Риа ответила почти сразу.

— Проводите её в гостиную.

— Понял.

Дворецкий поклонился и ушёл выполнять распоряжение.

Риа упёрлась обеими ладонями в стол.

Мысли смешались.

Человек, которого никто не мог найти… сам пришёл ко мне.

Что это значит?

Воспринять случившееся как что-то хорошее не получалось.

Сердце колотилось тревожно, будто само протестовало против этой мысли.

Но и избегать встречи Риа не собиралась.

Желание понять причину собственной тревоги и узнать, в каком состоянии находится Экси, оказалось сильнее сомнений.

А если она действительно спаслась от опасности и пришла искать убежища?

Если ей нужна помощь?

Как Риа могла просто отвернуться?

— …Сэр.

Она сильно прикусила губу.

Долго думала.

А затем отпустила её.

— Можете как можно быстрее передать сообщение всем четверым?

Тессия сразу выпрямилась.

— Конечно.

— Скажите, что мне нужно, чтобы они немедленно пришли ко мне.

— Я отправлю сообщение прямо сейчас.

Тессия поклонилась и вышла из комнаты, чтобы передать приказ скрывавшимся поблизости подчинённым.

Риа осталась одна.

Пальцы на столе медленно сжались в кулак.

Она снова прикусила губу.

За окном завывал ветер.

И теперь его звук казался ещё более резким.

Почти похожим на чей-то плач.

* * *

Каменные стены окружали помещение со всех сторон.

Ни одного окна.

Даже самого маленького.

Эта темница находилась ещё глубже той, где когда-то держали Омура.

Сюда помещали только самых опасных преступников.

Изменников.

Тех, кого уже не собирались выпускать наружу.

— Угх!

Изо рта первосвященника вместе со стоном вылетел сгусток крови.

Тело обмякло и повисло вперёд.

Оковы на запястьях звякнули, натянув цепи, прикреплённые к стене.

Черта посмотрел на него сверху вниз.

— Уже сдулся?

На губах появилась насмешка.

Он стряхнул кровь с острого лезвия в руке.

А затем слегка кивнул.

Стоявшие позади рыцари тут же подошли.

Разжали первосвященнику рот.

И насильно влили туда зелье.

Тот попытался сопротивляться.

Но если не проглотить, можно было просто задохнуться.

Горло инстинктивно дёрнулось.

Жидкость ушла внутрь.

Через мгновение по телу разлилось странное ощущение.

Будто прямо внутри снова нарастала плоть.

А следом пришла чудовищная жгучая боль.

— А-а-а-а!

Черта раздражённо цокнул языком.

— Даже святая вода для него слишком тяжела.

Он покачал головой.

— И это человек, называющий себя первосвященником?

Глубоко внутри Священной страны находилось озеро, к которому имел доступ только Святейший.

Каждый раз, когда новый Святейший занимал своё место, вода в этом озере наполнялась божественной силой.

Эту священную жидкость обычно называли святой водой.

Говорили, что одного флакона достаточно, чтобы исцелить даже самые тяжёлые раны.

Разумеется, если человек ещё жив.

Именно эту воду только что влили первосвященнику.

Но в его случае она действовала совсем не так, как должна была.

Тело первосвященника, годами использовавшего тёмную магию так естественно, словно дыхание, уже было насквозь пропитано чёрной дымкой.

Она буквально начала разъедать его изнутри.

И когда в такое тело попадала противоположная по природе сила…

ничего, кроме мучительной боли, ожидать не стоило.

При этом исцеляющее действие святой воды никуда не исчезало.

Она продолжала циркулировать по телу.

Затягивать раны.

Восстанавливать повреждённую плоть.

И тем самым только усиливала страдания.

Святая сила буквально проникала в разорванные ткани и сталкивалась с гниющей внутри тёмной магией.

В конце концов первосвященник не выдержал.

Сознание отключилось.

Тело безвольно обмякло.

Иден присел перед ним.

Грубо схватил за подбородок рукой в перчатке.

Поднял лицо.

Красные глаза сияли хищным светом.

Ни капли вины.

Ни малейшего сожаления.

Только чистая ярость.

— Просыпайся.

Ладонь ударила по щеке.

Звук был настолько громким и тяжёлым, что больше походил на удар кулаком.

Лицо первосвященника, покрытое синяками и кровью, благодаря святой воде выглядело чуть менее ужасно.

Но после бесконечных допросов и очередных вливаний святой воды взгляд уже окончательно потерял фокус.

Мутные глаза бесцельно блуждали.

Иден слегка наклонил голову.

— Такой жадный.

Он усмехнулся.

— И такой безрассудный.

Если вспомнить, сколько времени они сжимали зубы, ожидая момента, когда наконец поймают первосвященника…

сам захват оказался почти слишком лёгким.

Конечно, они не ожидали, что он явится на банкет без собственного плана.

Как и он наверняка понимал, что приглашение во дворец не было простой любезностью.

И всё же…

в ловушку он попался.

Их тщательная подготовка сыграла огромную роль.

Как и присутствие Святейшего.

Но что-то всё равно не давало Идену покоя.

Слишком легко.

Слишком просто.

План первосвященника сам по себе был далеко не примитивным.

Заполнить банкетный зал чудовищами из тёмной магии.

Создать хаос.

А в это время похитить Риа с помощью созданной тёмной магией Энни.

Хитро.

И если бы у северян не было особых знаков…

если бы Риа не заметила их отсутствия…

план с высокой вероятностью сработал бы.

Первосвященник ведь не знал о метках северян.

Значит, наверняка был абсолютно уверен в успехе.

При всей своей наглости он годами чрезвычайно тщательно скрывал использование тёмной магии.

Это был человек, который готовил запасной вариант даже на случай ничтожной вероятности провала.

И всё-таки теперь…

он просто сидел здесь.

Терпел их допросы.

Не сопротивлялся.

Иден нахмурился.

Неприятное чувство становилось всё сильнее.

Он резко отпустил подбородок первосвященника.

Безвольное тело рухнуло на пол.

Лицо ударилось о пропитанный кровью камень и измазалось ещё сильнее.

Иден поднялся.

Посмотрел вниз с откровенным презрением.

Пожалуй, хватит на сегодня.

Лучше вернуться к Риа.

Но стоило ему развернуться и сделать шаг…

сзади раздался смех.

— Хе…

Иден остановился.

— Хе-хе…

Смех становился громче.

— Ха-ха-ха!

По тихой темнице прокатился жуткий хохот.

К нему добавился влажный шлепок ладоней по луже крови на полу.

Иден медленно повернул голову.

Черта, до этого вытиравший кровь с меча, тоже посмотрел туда.

Рун перестал отдавать распоряжения охране.

Кахин, стоявший прямо и опиравшийся остриём меча о пол, поднял взгляд.

— Ха-ха-ха!

Первосвященник стоял на четвереньках.

Неестественно.

Почти по-звериному.

И смеялся как безумный.

А потом внезапно замолчал.

Начал хаотично размахивать руками.

Цепи громко загремели.

Даже охранники, успевшие привыкнуть к далеко не человеческой жестокости наследного принца и двух герцогов, инстинктивно отступили.

Иден нахмурился ещё сильнее.

Рука легла на рукоять меча.

И тогда движения первосвященника оборвались.

Но мерзкая сцена на этом не закончилась.

Он медленно наклонил голову.

Под совершенно неправильным углом.

И улыбнулся.

Глаза больше не блуждали.

Они стали полностью чёрными.

【Глупцы.】

Все замерли.

Голос исходил изо рта первосвященника.

Но это был не его голос.

По коже охранников пробежали мурашки.

Кто-то машинально потёр руки.

Лица четверых мужчин мгновенно стали жёсткими.

【Вы правда решили, что всё закончилось?】

Искажённый голос будто трещал помехами.

Каждое слово было пропитано насмешкой.

【Первосвященник был всего лишь пешкой.】

Пауза.

【Он, конечно, считал себя хозяином.】

Раздался отвратительный смешок.

【Какая нелепость.】

Кахин мгновенно поднял меч.

Острие направилось прямо на первосвященника.

— Кто ты?

【Я?】

Вокруг тела первосвященника начала подниматься чёрная дымка.

Она расползалась, словно густой дым.

Увидев это, все четверо сразу поняли.

Выражения лиц стали ещё мрачнее.

Губы сжались.

Тёмная магия…

обладает собственной волей?

Ни Святейший.

Ни Нокс.

Никто никогда не говорил о подобном.

Да и откуда им было знать?

До сих пор тёмная магия никогда не действовала сама по себе.

Даже существо, которое напало на Риа во дворце, казалось лишь куклой, созданной из этой силы.

【Ох.】

Чёрная дымка словно почувствовала их мысли.

Она опёрлась локтем на голову первосвященника.

А несуществующий подбородок будто лег на ладонь.

Это был всего лишь бесформенный дым.

Но каждое движение почему-то читалось пугающе ясно.

【Какие любопытные лица.】

Существо засмеялось.

【Ну… история довольно старая.】

Дым медленно заколыхался.

【Когда слишком долго помогаешь исполнять чьи-то желания…】

Пауза.

【в какой-то момент начинаешь хотеть чего-то сам.】

Четверо крепче сжали рукояти мечей.

Мысли работали быстро.

Все трагедии начались ещё со времён предыдущего дитя бога.

Значит, храм контролировал тёмную магию уже тогда.

А возможно…

намного раньше.

Поколения первосвященников.

Одинаковая жадность.

Амбиции, которые передавались снова и снова.

И всё это годами питало одну и ту же силу.

Пока однажды…

она не обрела собственное сознание.

Чёрт.