— Здесь помощь и бюджет на поддержку бедных слоёв населения перед зимой.

Помощник аккуратно выкладывал документы.

— Здесь подробный бюджет и план банкета в честь окончания года.

Ещё одна стопка.

— А здесь предложение по бюджету новогоднего фестиваля следующего года.

Черта медленно поднял глаза.

— Значит…

брови нахмурились,

— теперь на меня начали сваливать ещё и работу следующего года.

Он открыл рот.

Наверное, хотел сказать что-то резкое.

Но вместо этого лишь тяжело вздохнул.

Бросил перо на бумаги.

Откинулся в кресле.

Черта по-прежнему оставался наследным принцем.

Причём исключительно по собственному желанию.

После рождения двоих детей и свадьбы он даже не успел нормально насладиться жизнью молодожёна.

А если сейчас ещё и взойти на престол…

свободного времени станет меньше.

Для Черты время с Риа было намного важнее самого высокого титула в Империи.

Но Император Ритан ден Либерте тоже не сидел сложа руки.

Ему очень хотелось передать трон сыну.

И наконец спокойно уйти на отдых вместе с Императрицей.

Поэтому в последнее время он начал постепенно перекладывать обязанности на Черту.

Вообще…

надо было насторожиться ещё тогда, когда отец слишком легко согласился на его слова:

«Я постепенно подготовлюсь к престолу».

Результат оказался предсказуемым.

Черта становился всё занятее.

И всё меньше времени проводил с Риа и детьми.

На прошлой неделе случилась настоящая трагедия.

Лайонел и Райзер, которые обычно встречали его радостными улыбками…

на этот раз просто смотрели.

Пусто.

Будто пытались вспомнить.

Удар оказался страшным.

Тогда Черта впервые по-настоящему понял фразу:

«Маленькие дети могут забыть человека, если долго его не видят».

Началась паника.

Следующие дни он метался между дворцом и резиденцией Астина.

Мысль, что дети его забудут, вызывала такой ужас…

что однажды во время заседания совета Черта внезапно поднялся.

— Продолжим после обеда.

И просто вышел.

Аристократы остались сидеть.

Замершие.

Ничего не понимающие.

Со стороны, наверное, было очень смешно.

Риа позже успокоила его.

Помогла прийти в себя.

Но ощущение опасности не исчезло.

Даже сейчас Черте было неспокойно от того, что он уже несколько дней не приезжал домой.

И если честно…

сильнее всего он просто скучал по Риа.

Прошло три дня.

А казалось—

три месяца.

Нет.

Три года.

Черта закрыл пересохшие глаза.

Прикрыл их ладонью.

Помощник, заметив настроение, осторожно добавил:

— И ещё пришёл отчёт от делегации, посетившей иностранное государство.

Пауза.

— Его Величество приказал, чтобы Ваше Высочество тоже—

— Выйди.

— Да, Ваше Высочество.

От ледяного голоса помощник моментально отступил.

Дверь закрылась.

В кабинете стало тихо.

Черта глубоко вздохнул.

Хотел хотя бы несколько минут отдохнуть.

Но почти сразу—

тук-тук.

Он напрягся.

Снова работа.

Наверняка отец прислал ещё документов.

Или помощник что-то забыл.

Даже минуты покоя.

Черта стиснул зубы.

Уставился на дверь.

— Я же сказал—

— Черта, ты занят?

Слова оборвались.

Из чуть приоткрытой двери выглядывал человек, которого он больше всего хотел увидеть.

Тёплые карие глаза сияли.

Грохот!

Кресло отлетело назад.

Черта вскочил.

И почти побежал.

Кабинет был не таким уж большим.

Но расстояние до двери вдруг показалось огромным.

Он широко распахнул её.

— Риа!

Голос был переполнен чувствами.

— Ты пришла ко мне?

— Сама?

— Да.

Она улыбнулась.

— Ты в последнее время так занят.

— Я подумала: если приду сама, может быть, ты хотя бы немного отдохнёшь.

— Я могу отдыхать долго.

Черта мгновенно ответил:

— Всё нормально.

Риа рассмеялась.

— Хорошо.

Она покатила маленький столик внутрь.

— Я ещё принесла кофе.

Только теперь золотые глаза оторвались от её лица.

На столике лежали простые сладости.

Чашки.

Небольшой кофейник.

В воздухе чувствовался незнакомый аромат.

— Кофе?

— Да.

Риа кивнула.

— Я же рассказывала.

— В стране, куда ездил Иден, очень развита кофейная культура.

Она спокойно продолжила:

— Вообще, Иден вчера приезжал и привёз немного…

Золотые глаза тут же прищурились.

Риа ничего не заметила.

— Сегодня утром я снова его проводила.

— Потом пила кофе с Отцом и Матерью.

Она весело улыбнулась.

— И захотела, чтобы ты тоже попробовал, поэтому—

— Ах!

Внезапно тело оторвалось от пола.

Сильные руки подхватили.

Риа инстинктивно схватилась за плечи.

— Иден приезжал?

Лицо Черты стало острым.

Взгляд — пронзительным.

— Расскажи всё.

Пальцы Риа нервно дрогнули.

Но Черта уже нёс её к креслу.

Сам сел.

Устроил Риа на коленях.

— Риа.

Пауза.

— Говори.

Она растерянно посмотрела по сторонам.

— Я была в оранжерее Карлайла…

замялась,

— и…

ещё пауза,

— ну, всё как-то само получилось…

Подробности рассказывать Риа совершенно не собиралась.

Во-первых…

ужасно стыдно.

А во-вторых—

— Само получилось?

Черта сузил глаза.

— Угу.

Риа мгновенно попыталась перевести тему.

— Кстати, у тебя столько документов!

— Отец сказал, что хочет сегодня поужинать вместе.

— Лайонела и Райзера привезут Рун и Кахин.

Она быстро посмотрела на стол.

— Такими темпами ты не закончишь до ужина.

— …

Смена темы была настолько очевидной…

что Черта нахмурился.

Но почти сразу расслабился.

Потому что заметил другое.

На светлой шее…

частично скрытые волосами…

оставались слабые красные следы.

Черта тихо цокнул языком.

Всё понял.

Раздражение снова начало подниматься.

Он отвёл глаза.

И тогда заметил грязь на подоле платья.

— Риа.

— М?

— Ты упала?

Она непонимающе моргнула.

Черта указал.

— А.

Риа посмотрела вниз.

— По дороге сюда я столкнулась со вторым сыном маркиза Эдинвела.

— Наверное, испачкалась, когда присела проверить, не ушибся ли он.

— Эдинвел?

— Да.

Риа оживилась.

— Я на всякий случай отправила его к дворцовому врачу.

А потом добавила:

— Кстати, старший сын маркиза действительно такой талантливый, как говорят.

— Очень зрелый.

— И соображает невероятно быстро.

Она с улыбкой рассказала о братьях.

Как младший гордо хвастался старшим.

Как старший, несмотря на взрослое поведение, краснел от похвалы как обычный мальчик.

Риа находила это очень милым.

А затем…

осторожно взглянула на Черту.

И словно между делом спросила:

— Как думаешь…

Пауза.

— Лайонел и Райзер хотели бы младшего братика или сестрёнку?

Черта моргнул.

До этого он спокойно слушал.

Переплёл пальцы с её рукой.

Уже собирался ответить—

но Риа торопливо продолжила:

— Я даже спрашивала Элписа.

— После того лекарства, которое тогда дали боги, моё здоровье больше не ухудшится из-за беременности или родов.

Она посмотрела на себя.

— Вот, смотри.

— После рождения Лайонела и Райзера я ведь не стала серьёзно болеть.

— …

— Если забеременеть сейчас…

Риа говорила всё убедительнее.

— когда ребёнок родится, мальчикам будет уже три.

— Идеальная разница в возрасте.

Она заглянула ему в глаза.

— Правда?

Намерение уговорить было слишком очевидным.

Черта долго смотрел.

И наконец мягко ответил:

— Риа.

Он поднял их сцепленные руки.

Поцеловал её ладонь.

— Пусть твоё тело больше и не станет слабее…

— но в прошлый раз ты очень мучилась от токсикоза.

Пауза.

— И до самых родов тебе было тяжело.

Голос оставался нежным.

Но твёрдым.

— Я не хочу снова видеть, как тебе больно.

— Как ты страдаешь.

— Двоих детей нам более чем достаточно.

Риа тут же возразила:

— Но это была часть пути к встрече с нашими детьми.

— Да, телу было тяжело…

рука легла на грудь,

— но сердце было счастливо.

— Это была боль, которую я сама согласилась перенести.

— Достаточно.

Черта покачал головой.

— Здесь я не уступлю.

— Даже если ты добровольно терпела…

— боль всё равно была болью.

Он смотрел прямо.

— То, что тебе было тяжело, от твоего согласия не исчезает.

— Но!

Риа повысила голос.

— Если мы хотим продолжить Императорский род, нам нужен наследник с такими же императорскими чертами, как у тебя—

Она резко замерла.

— Ах.

Глаза расширились.

Риа тут же закрыла рот ладонью.

Но…

поздно.