Риа шла рядом с Иденом, узнавая всё новые вещи.

Как и в первые дни после её появления в этом мире, он с энтузиазмом объяснял устройство Империи.

Знаний у Идена было невероятно много.

Но рассказывал он легко, иногда с юмором, поэтому скучно Риа не становилось.

Он объяснил, что с развитием торговли с другими странами значение портов для Империи сильно выросло.

А южный регион особенно славился иностранными товарами и блюдами, которых невозможно было найти в столице.

Когда они проходили мимо очередной уличной лавки, в воздухе появился невероятно аппетитный запах.

Риа повернула голову.

На гриле жарились креветки на шпажках.

Аромат экзотических специй делал их ещё привлекательнее.

— Хочешь попробовать?

Иден сразу заметил, куда она смотрит.

Рука уже потянулась за деньгами.

Через несколько минут продавец протянул Риа готовую шпажку.

Крупные креветки были покрыты слегка кисловатым на вид соусом.

Выглядело невероятно вкусно.

Риа откусила кусочек.

Глаза сразу расширились.

Вкус оказался совершенно незнакомым.

Но очень приятным.

Совсем не похожим ни на сливочные креветки, ни на острые блюда, которые она ела в Корее.

Риа тут же поднесла шпажку Идену.

Он улыбнулся, увидев её ожидающий взгляд.

Откусил.

Прожевал.

— Вкусно.

Риа довольно улыбнулась.

Неподалёку их окликнул другой торговец.

— Эй! Животы уже набили — пора и глаза порадовать!

Он громко рассмеялся.

— У меня есть украшения, которые вам идеально подойдут!

Голос легко перекрыл шум толпы.

Риа заинтересованно посмотрела на сверкающий прилавок.

И потянула Идена за собой.

— Сейчас хорошие жемчужины пошли!

Продавец сразу оживился.

— Качество — высший класс. Смотрите сами!

Он начал с жаром рассказывать о каждом украшении.

Эта жемчужина якобы поднята с большой глубины.

Та — привезена из чужих морей.

Пытается выдать дешёвые подделки за настоящее.

Иден понял это почти сразу.

Он всю жизнь был окружён роскошью.

Распознать качество не составляло труда.

Да, среди украшений действительно попадалось несколько жемчужин с неплохим блеском.

Но это были редкие исключения.

Хотя чего я ожидал от уличной лавки?

Если бы жемчуг действительно был дорогим, его не продавали бы на обочине.

Тот, кто располагает настолько ценными изделиями, наверняка смог бы позволить себе нормальный магазин.

То есть большинство украшений здесь представляли собой максимум качественно выполненные имитации.

Но Иден ничего не сказал.

Какая разница, подделка это или нет, если Риа что-нибудь понравится?

Он мог купить весь прилавок хоть сто раз.

А если захочет позже подарить ей карету настоящего жемчуга…

его состояние даже не заметит расходов.

Тем более по сравнению с другими аристократками украшений у Риа было удивительно мало.

Хотя Иден тайком увеличивал её коллекцию, сама она почти ничего не носила.

Можно сейчас купить понравившуюся подделку.

А когда они вернутся в столицу…

заказать абсолютно такое же украшение уже из настоящего жемчуга.

— Тебе что-нибудь нравится?

Риа внимательно рассматривала витрину.

Потом покачала головой.

— Я хотела найти что-нибудь необычное, характерное именно для юга.

— Подарок перед возвращением в столицу.

Она снова осмотрела украшения.

— Но пока ничего не цепляет.

А.

Иден вдруг понял.

Она выбирала подарок.

Внутри появилась лёгкая досада.

Он-то уже успел обрадоваться необычному интересу Риа к украшениям.

А оказывается, всё это было не для неё.

Продавец тоже заметно расстроился.

Начал лихорадочно перебирать вещи.

— Тогда как насчёт этого?!

Он вдруг вытащил комплект с чёрными жемчужинами.

— Очень редкий товар!

Конечно…

такая же подделка, как всё остальное.

Иден уже собирался увести Риа в настоящий ювелирный магазин.

Но последняя отчаянная попытка торговца заставила его остановиться.

— Вашей жене подойдёт идеально!

Торговец улыбнулся Идену.

— Ну же, муж, порадуй её!

Он заговорщически подмигнул.

— Даже скидку сделаю!

— Сколько?

Слова «жена» и «муж» моментально открыли кошелёк Идена.

Причём настолько очевидно, что даже продавец сразу понял, на что именно нужно давить.

— Нет.

Риа тут же вмешалась.

— Нет-нет, мы потом вернёмся.

Она крепко схватила Идена за руку.

Поблагодарила продавца.

И буквально увела его прочь.

Тот остался стоять за прилавком, ошеломлённо глядя им вслед.

Добравшись до более тихой улицы, Риа остановилась.

Повернулась к Идену.

Взяла обе его руки.

— Нельзя покупать вещь, даже толком её не рассмотрев.

Её маленькая макушка едва доходила ему до груди.

Но строгий тон сейчас заставлял Риа выглядеть учительницей, отчитывающей ребёнка.

Иден моргнул.

А потом рассмеялся.

— Но я поддался искушению.

Риа прищурилась.

— Из-за чёрного жемчуга?

— М-м…

Нет.

Из-за того, что их назвали супругами.

Но признаться в этом Иден почему-то не смог.

Он поджал губы.

Отвёл взгляд.

Риа внимательно изучала его лицо.

Потом тихо вздохнула.

— Торговцы специально говорят приятные вещи, чтобы продать товар.

Она поучительно произнесла:

— Не попадайся на такое.

По выражению лица было понятно:

она прекрасно разгадала настоящую причину.

Плечи Идена чуть опустились.

Она не рада?

Совсем немного…

буквально капельку…

стало обидно.

Пока Риа тихо не пробормотала:

— Ну…

Она отвела глаза.

— Может быть, когда мы когда-нибудь действительно поженимся, он перестанет так легко на это вестись.

Голова Идена мгновенно поднялась.

Как у щенка, который услышал хозяина.

Что она сказала?

— Повтори.

— …Не понимаю, о чём ты.

Риа резко отвернулась.

Щёки покраснели.

А багряные глаза Идена уже сияли.

Пальцы крепче сжали её руки.

— Риа.

Он наклонился к уху.

— Повтори.

— Иден…

Губы коснулись раскрасневшегося ушка.

— Ещё раз.

К моменту возвращения на виллу Иден выглядел как абсолютно сытый хищник.

Он заставил её повторить эту фразу ещё пять раз.

* * *

На следующее утро Риа встала рано.

И сразу отправилась на кухню.

Четверо мужчин начали день ещё раньше.

До её обычного пробуждения они ушли разобраться с небольшой работой, поэтому никто не помешал Риа осуществить задуманное.

На случай если мужчины вернутся в комнату и начнут паниковать из-за её отсутствия, она оставила короткую записку.

Накануне вечером Риа уже вызвала повара.

Расспросила о кухонных принадлежностях.

О том, как ими пользоваться.

Где лежат продукты.

Поэтому сейчас проблем не возникло.

Она достала яйца и сосиски, купленные вчера с Иденом.

Добавила овощи и хлеб, которые уже были на вилле.

Получилась внушительная гора ингредиентов.

Давно я этого не делала.

Риа взяла нож.

Первый раз за очень долгое время.

Сделала несколько пробных движений по разделочной доске.

Навыки никуда не исчезли.

И она начала готовить.

Пока яйца варились в горячей воде, Риа мелко нарезала овощи для сэндвичей и рулета из омлета.

Готовые яйца переложила в холодную воду.

А сосиски ненадолго опустила в кипяток.

К счастью, среди продуктов нашлись сосиски, очень похожие на венские, которые она часто видела в Корее.

А какой ланчбокс без сосисок-осьминожек?

Когда те немного остыли, Риа разрезала мягкий хлеб.

Разложила подготовленные овощи.

Ветчину.

Почистила яйца.

Размяла их вилкой в миске.

Добавила соус, который повар приготовил ещё вчера.

Намазала смесь на хлеб.

Накрыла второй половинкой.

К этому времени сосиски тоже остыли достаточно.

Риа снова взяла нож.

Сделала на концах крестообразные надрезы.

Восемь ножек решила не делать.

Четыре и так выглядели довольно мило.

Она поджарила сосиски.

Приготовила омлет-рулет.

И наконец закончила большую часть еды для пикника.

Как раз вовремя.

На кухне появились четверо мужчин.

Они вернулись в её комнату к привычному времени пробуждения.

Обнаружили только записку.

И сразу направились сюда.

— Риа, ты так рано…

Рун сделал несколько шагов.

И замер.

Остальные тоже.

Риа естественно собрала волосы назад.

Поверх одежды был белый кружевной фартук.

Со стороны она выглядела словно молодая жена, готовящая завтрак в доме молодожёнов.

Маленькая фигурка хлопотала по огромной кухне.

И это оказалось до невозможности мило.

— Вы как раз вовремя!

Риа заметила их в дверях.

Ярко улыбнулась.

— Идите сюда.

Она указала, куда садиться.

Четверо словно оказались под заклинанием.

Ноги сами двинулись.

— Попробуйте.

Риа немного переживала:

вдруг после долгого перерыва готовить стала хуже.

Она отрезала толстый кусочек омлета.

И по очереди положила каждому прямо в рот.

Глядя, как они послушно жуют, Риа невольно подумала:

Как птенцы, которых кормит мама.

— Вкусно.

— А соли нормально?

— Идеально.

— Текстура тоже очень мягкая.

— Фух.

Риа облегчённо улыбнулась.

Мужчины быстро проглотили омлет.

И сразу начали рассыпаться в похвалах, словно громко пищащие птенцы.

Успокоившись, Риа взялась за новую порцию.

Четверо молча наблюдали.

Для Идена, Черты и Кахина это было совершенно новое зрелище.

Рун уже несколько раз ел приготовленную ею еду.

Но даже он заворожённо смотрел, как тонкие слои яйца один за другим превращаются в толстый рулет.

Риа тихо рассмеялась, заметив их сосредоточенность.

* * *