Вскоре после того, как Аксион услышал вспышку Экси в Вернонге, с ним связался управляющий поместья.

Поскольку сам Аксион никому не сообщал, где находится, встречу удалось организовать не сразу.

Но с того дня ещё даже недели не прошло.

И всё же…

за последующие дни не удалось найти ни единого следа Экси.

Аксион перевернул буквально каждый уголок задворок и переулков.

Безрезультатно.

И тогда пришло сообщение от служанки, которая находилась рядом с его матерью ещё до её замужества.

Аксион не сообщал матери о своём возвращении.

Но в записке содержалась странная фраза.

Отец связан с исчезновением Экси.

Прочитав это, Аксион сразу решил встретиться с матерью.

Прийти открыто днём было невозможно.

Поэтому он дождался глубокой ночи.

Убедился, что маркиза нет в особняке.

И тайно пробрался внутрь.

Их первая встреча после стольких лет прошла без радостных возгласов.

Без слёз.

Без долгих объятий.

Сейчас всё остальное было неважно.

Нужно было понять, где Экси.

И именно тогда Аксион услышал страшную правду.

Хотя…

в каком-то смысле он всегда это знал.

Всегда подозревал, что однажды и он, и Экси станут для отца всего лишь пешками.

Инструментами.

А затем погибнут.

Просто Аксион не ожидал, что это действительно случится.

И уж тем более — настолько чудовищным образом.

— В тело Экси ввели тёмную магию.

Голос Аксиона звучал тяжело.

— Её разум подавили и заперли этой силой.

Пауза.

— Превратили в идеальную куклу.

Его мать почти никогда не посещала светские мероприятия.

Даже на императорских банкетах появлялась крайне редко, каждый раз ссылаясь на слабое здоровье.

Со временем Императорская семья перестала даже задавать вопросы.

На самом деле причина была совсем иной.

Так хотел её муж.

Маркиз хотел, чтобы жена полностью оборвала связи с внешним миром.

Чтобы оставалась только в особняке.

Точнее…

чтобы всё её внимание принадлежало исключительно ему.

Его болезненная собственническая привязанность проявилась в настолько искривлённой форме.

Аксион узнал об этом лишь теперь.

По словам матери, маркиз был вполне доволен их странными, нездоровыми отношениями.

Ему нравилось, что жена покорно выполняет всё, что он говорит.

Что лично готовит одежду.

Что регулярно пьёт с ним чай.

Именно во время этих чаепитий он рассказывал ей вещи, которыми не делился ни с кем другим.

Так мать Аксиона и узнала об Экси.

Сначала она просто не поверила.

Как бы всё ни складывалось…

Экси была её дочерью.

Ребёнком, которого она сама родила.

Да, мать держалась от детей на расстоянии.

Но не потому, что не любила их.

Она боялась.

Маркиз болезненно ненавидел, когда жена уделяла детям слишком много внимания.

И потому женщина решила, что чем меньше проявляет интерес, тем безопаснее будет для детей.

Но любовь к ним всегда оставалась глубокой.

Неизменной.

И всё же…

маркиз Мельбурн собственными руками столкнул Экси с обрыва.

Сделал то, что невозможно было даже представить.

Мать Аксиона рассказывала, что тогда её буквально пробрал озноб.

Она помнила глаза маркиза.

То, как он держал её за руку и шептал:

они вернут прежнюю славу.

Поднимутся ещё выше.

Станут могущественнее, чем когда-либо.

От этого взгляда ей стало страшно.

И ещё…

она винила себя.

Думала, что держаться подальше — лучший способ защитить детей.

А поняла слишком поздно:

по сути, это оказалось почти тем же самым, что и оставить их без защиты.

Аксион продолжил:

— После разговора с матерью я начал тайком проникать в особняк всякий раз, когда маркиз отсутствовал.

— Искал доказательства.

Пауза.

— Потому что если бы что-то пошло не так, он сразу уничтожил бы всё, что связывает его с преступлением.

Закончив, Аксион опустился ещё ниже.

Практически распростёрся на полу.

— Делайте с маркизом что хотите.

Голос дрогнул лишь немного.

— Но если всё останется как есть…

он сжал зубы,

— погибнет и моя сестра.

— Невиновная.

— Та, которую просто использовали.

Аксион поднял голову.

— Именно поэтому я осмелился предложить вам сделку.

На самом деле гордости у него уже не осталось.

Какой смысл в достоинстве?

В положении?

В богатстве?

Когда речь идёт о жизни и смерти.

— Лишите меня титула.

— Заберите всё имущество.

— Мне всё равно.

Пауза.

— Только сохраните жизнь моей матери.

— Моей несчастной сестре Экси.

— И мне.

Он снова склонился.

— Клянусь, мы исчезнем.

— Будем жить тихо.

— Так, чтобы никто больше никогда о нас не услышал.

Перед молчавшими мужчинами Аксион просил снова и снова.

Обещал отдать все доказательства.

Клялся, что не станет вмешиваться ни в судьбу маркиза, ни в судьбу дома.

Просил только одного.

Милости.

Один раз.

* * *

После допроса первосвященника, который уже лишился тёмной магии и понял, что окончательно проиграл, слова Аксиона подтвердились.

Более того…

выяснилось, что планы маркиза уже подпадали под государственную измену.

А наказание за измену было однозначным.

Падение всего дома.

Это означало, что суровому наказанию подвергнутся все, кто связан с семьёй.

Вплоть до казни.

Именно поэтому Аксион и пришёл к Черте со своей сделкой.

После того как истина окончательно раскрылась, четверо мужчин перевели Экси из подземной тюрьмы на верхний этаж башни.

А затем вызвали Элписа, чтобы тот осмотрел её.

— Остатки тёмной магии полностью очищены.

Элпис убрал руку.

— На теле этой девушки следов было очень много.

Он цокнул языком.

— Впрочем…

его взгляд стал тяжелее,

— учитывая, что её использовали как сосуд для ядра тёмной магии, ничего удивительного.

Слова Элписа ещё сильнее подтверждали рассказ Аксиона.

С самого момента, когда Экси схватили за то, что она поставила Риа под угрозу, Элпис был единственным, кто не испытывал к ней полной ненависти.

Возможно…

потому что жалел.

Понимал, что её использовали.

— Сознание должно вернуться в течение нескольких дней.

Элпис выпрямился.

— Она будет помнить всё, что происходило, пока её разум находился под подавлением.

Пауза.

— Так что в качестве свидетеля подойдёт идеально.

Четверо мужчин молчали.

Но выражения лиц оставались сложными.

Элпис посмотрел на них.

И почти сразу понял причину.

— Маркиз готовил государственную измену?

Никто не ответил.

Элпис вздохнул.

— Тогда исход только один.

Четыре пары глаз, до этого направленные на Экси, повернулись к нему.

Элпис пожал плечами.

— Но человек, который раскрыл преступления семьи, несколько лет жил вдали от неё.

Он загнул палец.

— Человек, который ему помог, фактически был пленником внутри самого дома.

Ещё один.

— А оставшаяся девушка вообще является жертвой.

Черта нахмурился.

— К чему ты ведёшь?

Элпис откинул назад длинные белые волосы.

— Если очень захотеть…

он слегка улыбнулся,

— разве нельзя красиво оформить всё так, чтобы вина легла на одного человека?

Тишина.

— Вам ведь не нравится идея наказать её так же, как маркиза.

Пауза.

— Особенно потому, что когда Риа проснётся…

Элпис прищурился.

— она наверняка спросит, что случилось с леди Мельбурн.

Четверо мгновенно замолчали ещё сильнее.

Попал точно в цель.

Их молчание было красноречивее любого ответа.

* * *

Через несколько недель, когда большая часть последствий была устранена, обвинения и приговоры наконец утвердили.

Первосвященника не казнили.

Вместо этого его приговорили к пожизненной каторге в самом жестоком и печально известном трудовом лагере Империи.

До конца жизни ему должны были выдавать лишь столько воды и хлеба, чтобы он не умер.

Не больше.

Любую несправедливость, любые издевательства…

он не сможет оспорить.

Кроме того, ему предписывалось постоянно носить кандалы.

А при любом перемещении его должны были сопровождать несколько охранников лагеря.

Жрецов и священных рыцарей, связанных с первосвященником, тоже отправили в трудовые лагеря за двумя горными хребтами.

Их ждала похожая судьба.

Жители Империи поначалу задавались вопросом:

почему не казнь?

Но вслух возражать никто не стал.

Все прекрасно знали, что это за места.

Люди, которые всю жизнь жили в достатке и привилегиях, теперь отправлялись туда, где даже один день считался невыносимым.

Это действительно было наказание хуже смерти.

В тот же день Священная страна официально объявила об их отлучении.

Теперь они больше не находились под её защитой.

Иными словами…

любой человек в Империи.

Или даже в другой стране.

Мог обращаться с ними как захочет.

А трудовые лагеря были наполнены людьми с самыми разными пороками и голодом.

Среди заключённых находились и безумные преступники, совершившие нечеловеческие зверства.

Вероятно…

очень скоро все отлучённые сами начнут молить о смерти.

А вот наказание дома Мельбурн отложили.

Официальное заявление Императорской семьи гласило:

преступлений маркиза слишком много.

Они слишком серьёзны.

Поэтому требуется дополнительное расследование и тщательное обсуждение, чтобы вынести справедливый приговор.

На самом деле причина была другой.

Безумие тех, кто должен был принимать решение, становилось всё сильнее.

* * *

— Кха!

— Ваша Светлость!

Рун пошатнулся прямо в коридоре.

Ладонь резко упёрлась в стену.

Острая головная боль словно кинжалом разорвала голову изнутри.

Он закашлялся.

На губах появилась кровь.

Помощник испуганно подхватил его.

Рун тут же достал из кармана флакон с таблетками.

Высыпал несколько штук в ладонь.

И проглотил все сразу.

Промежутки между приступами становились всё короче.

Теперь безумие накрывало его больше десятка раз за день.

И каждый приступ становился тяжелее.

Почему настолько сильно?..

Теперь он наконец понимал.

Понимал, почему те, кто когда-то потерял дитя бога…

один за другим сходили с ума.

Почему полностью теряли рассудок.

Рун посмотрел на стеклянный флакон.

Тот был почти пуст.

За последние дни он принял столько таблеток, что на дне осталось всего несколько.

— Принеси влажную ткань.

Он стиснул зубы.

Убрал флакон обратно в карман.

Тыльной стороной ладони вытер кровь с губ.

Помощник тут же поспешил выполнить приказ и вскоре вернулся с тёплой влажной тканью.

Рун взял её.

Тщательно вытер рот.

Затем руки.

Очень внимательно осмотрел рукава.

Ни одного пятна крови.

Только убедившись в этом, он облегчённо выдохнул.

Бросил ткань помощнику.

И снова быстро пошёл вперёд.

Разумеется…

его путь вёл только в одно место.

К Риа.