Наступила суровая зима — время, когда земля больше не могла породить новую жизнь.

Но в поместье Астина, где жила Риа, всё равно царило тепло, будто смена сезонов совершенно не имела над этим местом власти.

Прежде притихшая атмосфера дома быстро вновь наполнилась жизнью.

Несмотря на то что Риа провела в постели целый месяц, вскоре она снова могла двигаться так, словно ничего и не произошло.

Всё благодаря силе Элписа, которую называли божественной.

У других людей она могла исцелять болезни.

Но на Риа почему-то действовала иначе — лишь восстанавливала силы и очищала тело от тёмной магии.

И всё же те, кто слишком хорошо помнил собственное бессилие во время прошлых кризисов Риа, были благодарны даже за это.

Благодаря Элпису она вернулась в прежнее состояние.

Если быть точнее…

в самое здоровое состояние, которого вообще могла достичь после попадания в этот мир.

Ещё до перемещения её тело было серьёзно повреждено, а душа находилась на грани исчезновения.

Переход между мирами в таком состоянии окончательно сказался на организме.

Поэтому восстановиться сильнее уже было невозможно.

Даже Элпис признал, что больше ничего сделать не сможет.

Это был предел здоровья, которого Риа могла достичь.

Когда Рун, тот самый человек, который перенёс её сюда, впервые услышал этот вывод, то был потрясён.

Но довольно быстро взял себя в руки.

Потому что прекрасно понимал:

даже если бы можно было вернуться назад…

он всё равно поступил бы точно так же.

А остальные трое, знавшие, что это был единственный способ спасти Риа, ни в чём его не винили.

После этого все лекарства, которые она принимала до сих пор, отменили.

Элпис объяснил:

сколько бы лечебных трав она ни употребляла, состояние уже не улучшится.

Более того, чрезмерное количество лекарств со временем может начать действовать как яд.

Поэтому лучше оставить лишь несколько необходимых добавок и принимать их только при нужде.

Лицо Риа тут же невольно просияло.

Больше никаких горьких лекарств.

Но она почти сразу попыталась вернуть обычное выражение.

Четверо мужчин, конечно же, заметили этот короткий момент.

И лишь мягко улыбнулись.

Сама Риа об этом так и не узнала.

— Госпожа, вам пришли письма.

Пока мужчины находились в Императорском дворце, Риа устроила лёгкое чаепитие в оранжерее вместе с Тессией.

В этот момент к ним подошёл главный дворецкий с целой пачкой писем.

Одно было от Летбана, который временно отправился на Север вместо Нокса.

Другое — от Серены, занятой торговыми делами после успешного начала сотрудничества с северным регионом.

И ещё одно — от Катрины, которая теперь, когда светский сезон закончился, наконец могла свободно наслаждаться личным временем.

Риа стала читать письма по очереди.

И когда дошла до последней строчки послания Катрины…

удивлённо моргнула.

[Я долго думала, стоит ли это делать, но решила, что тебе всё-таки будет интересно, Риа. Я заранее проверила, нет ли здесь магии или какого-нибудь подвоха, и убедилась, что всё безопасно. Сам текст я не читала.]

Риа слегка наклонила голову.

Перевернула письмо.

Но это действительно был конец.

Она ещё несколько раз моргнула.

А затем взяла конверт, в котором лежало послание Катрины.

И только теперь заметила:

он был необычно толстым.

Риа не обратила внимания сразу.

Но если присмотреться…

внутри был аккуратно прикреплён ещё один конверт.

Она осторожно отделила его бумажным ножом.

Достала письмо.

Начала читать.

И глаза постепенно расширились.

Письмо было от Экси.

[Я очень долго думала, прежде чем всё-таки взяться за перо. Наверное, я буду сомневаться до самой секунды, когда письмо покинет мои руки и отправится к вам. Но притворяться, будто ничего не произошло, я тоже не хотела.]

Сначала Экси извинялась за произошедшее в тот день.

Одним извинениям была посвящена целая страница.

Риа молча продолжила читать.

[Я помню, как та странная сила управляла мной и заставила прийти к вам. Помню и то, как в короткий момент, когда мне удалось немного прийти в себя, я специально опрокинула на себя горячий чай, надеясь очнуться окончательно. Но это не помогло.]

И тогда Риа наконец поняла.

Вот почему Экси несколько раз тянулась к чашке.

Почему в итоге опрокинула её на себя.

Даже тогда…

она изо всех сил пыталась сопротивляться.

Риа перевела взгляд ниже.

[Спасибо, что сохранили мне жизнь после всего, что случилось. Спасибо, что очистили меня от этой странной силы. Я в долгу перед вами так сильно, что, наверное, никогда не смогу расплатиться полностью.

Именно поэтому я решила, что, возможно, лучший способ хоть немного отплатить — больше с вами не связываться. Даже сейчас я всё ещё так думаю.

Но потом мне пришло в голову, что вы можете за меня переживать. Потому что вы именно такой человек.

Сейчас я живу самые спокойные дни за всю свою жизнь. Возможно, кто-то будет показывать на меня пальцем и говорить: «Как она может так хорошо жить после всего, что сделала, и после того, как отправила собственного отца на каторгу?» Я не собираюсь слушать невежественных людей. Но иногда сама спрашиваю себя о том же. Заслуживаю ли я жить настолько спокойно?

Но я решила жить без страха.

Мне неловко писать вам о таких чувствах, но теперь, когда я наконец получила свободу, я думаю об этом как о последнем шансе. Я хочу жить хорошо. Делать всё то, чего раньше не могла.]

Последняя строчка была короткой.

[Я надеюсь, что и у вас всё хорошо.]

Прочитав её, Риа медленно сложила письмо.

Катрина оказалась права.

Она действительно немного переживала.

В конце концов, Экси тоже была жертвой случившегося.

Риа не раз думала:

если бы не я, ей, возможно, не пришлось бы переживать весь этот ужас.

Поэтому она была благодарна за письмо.

От Элписа Риа слышала, что Экси сохранили жизнь при условии, что она никогда больше не вернётся в столицу и не появится на людях.

А значит…

написать это письмо было далеко не просто.

Если бы кто-то узнал о нём, одно лишь раскрытие её местонахождения могло снова поставить жизнь под угрозу.

Риа долго держала письмо в руках.

Очень долго.

А затем всё-таки отпустила.

Позже оно нашло своё последнее место в ярком огне камина одной из гостиных поместья.

Так Риа решила уважить смелость и долгие сомнения Экси.

* * *

— Путешествие?

— Да.

Иден кивнул.

— На юге даже зимой тепло и мягко.

Он продолжил:

— Там не будет холодно.

— И море совсем рядом.

— А ещё этот регион славится свежими морепродуктами.

— Море…

Риа рассеянно повторила это слово.

Нож и вилка в руках остановились.

Море.

В Корее она очень его любила.

Когда становилось душно от жизни, ей часто хотелось просто уехать к морю.

Посмотреть на воду.

Послушать волны.

Но после попадания в этот мир Риа вообще об этом не думала.

Она даже не знала, что море здесь существует.

— А мы правда можем поехать?

Она подняла глаза.

— Вы ведь заняты.

— Всё в порядке.

Иден заранее был готов к такому вопросу.

— Маркиз Верданди сейчас в столице, поэтому совещания будут проходить без проблем.

Он разрезал мясо на небольшие кусочки и переложил их на тарелку Риа.

— А документы и остальную работу помощники смогут доставлять нам с помощью телепортации.

Иден говорил мягко.

Убедительно.

Он слишком хорошо знал привычку Риа отказываться от желаемого, если ей начинало казаться, что она кому-то мешает.

Поэтому подготовился заранее.

Какую бы причину она ни назвала…

у него уже был ответ.

Они твёрдо решили:

это путешествие состоится.

За три прошедших сезона Риа почти никуда не выходила.

Конечно, во многом причиной был храм.

Опасность.

Постоянная угроза.

Но теперь всё закончилось.

Больше не было причин запирать её в четырёх стенах.

С точки зрения мужчин…

у них просто не осталось оправданий, чтобы удерживать Риа дома.

Поэтому планы начали строить практически сразу.

Им хотелось дать ей хотя бы немного свободы.

До того, как она устанет от них настолько, что решит сбежать окончательно.

Хитрый компромисс.

Рождённый из всё более сильного желания обладать ею.

Риа задумалась.

А потом неожиданно легко ответила:

— …Хорошо.

Четверо замолчали.

Все разговоры о том, что нужно приготовить и как её убедить, оборвались на полуслове.

Они моргнули.

Ещё раз.

Будто не были уверены, что правильно услышали.

Риа улыбнулась.

— Я хочу увидеть море.

Этого оказалось достаточно.

Подготовка началась немедленно.

Правда, много времени она не заняла.

Потому что на самом деле мужчины заранее уже организовали практически всё на южной вилле.

На случай если каким-нибудь образом всё-таки удастся уговорить Риа.

Купленная ими вилла находилась между баронством и графством — теми самыми землями, которые Черта ранее передал на имя Риа.

Если точнее…

им настолько понравился пляж между двумя территориями, что они выкупили участок и построили там виллу.

Ещё тогда представляя день, когда смогут приехать сюда вместе.

Размер здания был довольно скромным.

По крайней мере…

по их меркам.

Построить дворец или огромный особняк для них не составляло никакого труда.

Но виллу специально сделали меньше.

На то было две причины.

Во-первых, если бы здание оказалось слишком роскошным и огромным, Риа наверняка снова начала бы волноваться о количестве потраченных денег.

Во-вторых…

большому дому требовался постоянный штат прислуги.

А этого они совершенно не хотели.

И вот здесь во второй причине скрывалось немного…

нет.

Очень много эгоизма.

Они не хотели, чтобы во время путешествия Риа стеснялась слуг.

Не хотели, чтобы из-за чужого присутствия она держалась от них на расстоянии.

Им самим было совершенно всё равно, есть рядом прислуга или нет.

Поэтому виллу, построенную по их представлениям о «минимализме», спроектировали так, чтобы постоянный персонал там не требовался.

На время их проживания слугам вообще запретили входить внутрь без вызова.

Продукты и необходимые вещи должны были привозить раз в три дня ранним утром.

Для уборки или смены постельного белья персонал ожидал в расположенных неподалёку помещениях и приходил только по запросу.

Да, из-за такого режима работы у слуг иногда становилось больше.

Но платили им соответственно.

Поэтому никто особенно не жаловался.

Наоборот, многие были даже рады:

пока не вызвали, работать вообще не нужно.

Таким образом…

вилла была идеально подготовлена к приезду хозяев.

По крайней мере, все так думали.

— …

— …

Слуги, выстроившиеся перед входом, чтобы поприветствовать владельцев, молча смотрели на прибывших.

А напротив них…

стояли сопровождавшие хозяев рыцари.

— Кхм.

Дихарн, находившийся впереди остальных, неловко прокашлялся.

— Эм…

Он оглянулся.

— Думаю, приветствие можно пропустить.

— …

Позади них уже некоторое время стояла огромная карета.

И сейчас она подозрительно громко заскрипела.