– Верно! Время для ещё одного плодотворного дня! – бодро крикнул Адам, отец Дейла, вскакивая с постели ранним утром.

Он посмотрел в окно и увидел, как вдали медленно поднимается солнце.

– Да! Начнём ещё один радостный день! – радостно воскликнула его жена, вскакивая с кровати.

Они аккуратно заправили постель и направились в комнату Дейла. Тот крепко спал, а рана на его шее исчезла, словно её и не было.

– Аааа, наш дорогой мальчик!! Мы так рады, что ты в порядке!

– Это всё благодаря благословению Великого Акарта!

Супруги сияли счастливыми улыбками от того, что Дейл выжил, даже несмотря на то, что нарушил правило.

– Но пора его будить.

– Всё-таки почти настало время молитвы!

Адам кивнул и потряс сына за плечи.

– М-мм…

Дейл свернулся калачиком, словно не желая вставать; казалось, он ещё не до конца восстановился после вчерашнего.

– Дейл! Вставай! Почти время молитвы!

– Ещё пару минут… – пробормотал мальчик, натягивая на себя одеяло.

– Ха-ха-ха! – Адам засмеялся, глядя с любовью на сонного сына.

БАЦ!!

Он без колебаний со всей силы ударил кулаком в живот Дейла.

– ГУУУРКХ!!! – тот подскочил с кровати. – Ургх!! БЛЕЕЕЕЕЕГХ!!

Адам мягко и тепло погладил сына по голове, пока тот блевал.

– Опоздаешь на молитву, если будешь спать дальше. Давай, пора собираться.

– А-ах… х-хорошо…

Дейл кивнул и неуверенно поднялся. Его тело было тяжёлым, но он не мог оставаться в постели.

«Правила Великого Акарта должны соблюдаться, что бы ни случилось.»

Адам и его жена вместе с Дейлом отправились в молитвенную комнату в углу дома.

– О, Великий Акарт, защити нас Светом Истины. Веди нас своей святой мудростью и озари наш путь, полный тьмы, чтобы мы не сбились…

Адам поклонился в сторону [Храма Истины] и вознёс молитву ровно в шесть утра, как предписано правилами. Молитва длилась около часа.

– Я пошёл на работу!

– Хорошо! Пусть у тебя будет чудесный день~!

– Работай усердно, папа!

Дейл и его мать улыбаясь помахали Адаму вслед.

– Хааах!

Адам, таща усталое тело, направился к [Храму Света]. Вокруг него люди выстраивались в ровные ряды, шагая к храму. Среди них были женщины и даже дети.

«Каждый день один член семьи должен выполнять задание, данное [Храмом Света].»

В семьях Дейла, Эмили и Джона этим занимались отцы, но в других домах на работу могли идти женщины или даже дети. Главное — чтобы кто-то трудился. По правилам, один член семьи обязан работать, чтобы дом получал еду и предметы первой необходимости.

– Время для ещё одного плодотворного дня труда!

Адам шагал к храму лёгкой походкой.

«Работа всегда в радость!»

Тяжёлый труд приносил усталость, но и наполнял смыслом.

«Мой пот делает наш город богаче.»

Ничто в мире не делало его счастливее этой мысли. Адам готов был пуститься в песню, только представляя, что его страдания дарят улыбки ещё большему числу людей.

– Ха-ха-ха-ха!!!

Он громко рассмеялся. Мысль о холодном стакане воды дома после насыщенного дня работы наполняла его счастьем.

«Кстати… как там поживают наши гости со вчерашнего дня?»

Адам вспомнил чудесный ужин. Смех и беседы с гостями, которых они раньше не знали, вызвали в нём незнакомые прежде эмоции.

«Хотя, если они будут приходить часто, это будет проблемой.»

Ведь слова Великого Акарта гласили: пищу нужно делить поровну. А если едоков больше, то сытости меньше.

«Но они хорошие люди.»

Адам решил, что раз в неделю гости — это терпимо.

– Хм?

В этот момент дорогу ему преградил молодой человек. У него были чёрные, словно окрашенные тьмой волосы и слегка приподнятые глаза.

– Кто ты? – спросил Адам.

– Я?

Юноша ярко улыбнулся. Адам в ответ тоже широко улыбнулся и кивнул.

– Ты тоже идёшь в Храм Света за заданием? Кажется, я раньше тебя не видел!

Ведь в каждом районе Лучео Пьюр был свой Храм Света, и жители ходили туда одновременно каждый день. Поэтому встретить незнакомое лицо на улице было редкостью.

– Я… – юноша медленно приблизился, чуть наклонил голову и прошептал: – Твой новый бог.

– Что—

ШУУУХ!!

– Ч-что?..

Из земли вырвалась тьма и поглотила Адама, даже не дав ему задать вопрос.

– Кургх!! Ургх!! Гррркх!!

Его тело втянуло во мрак.

– Бвехехехе!! – демон захохотал, оставшись один на пустой улице.

– Хуркх!!! – Адам резко открыл глаза. – Ч-что это… где я?!

Он в панике огляделся.

– Ик!

Небо было чёрным. Он сидел в воздухе так высоко, что видел весь Лучео Пьюр под собой.

– Ч-что за… что это всё значит?!

Адам закричал, дёргаясь, но не мог пошевелиться — его приковало к стулу из тьмы.

– Наконец-то проснулся.

Раздался голос. Адам повернул голову и увидел юношу, парящего рядом. Его окружала тьма, а вокруг клубилась чёрная слизь, словно живая.

Тот широко улыбался, уголки губ тянулись к ушам, обнажая белые зубы. Улыбка была настолько зловещей, что напоминала демонов из страшных сказаний.

– К-кто ты такой?!!

– Что значит «кто»? Я ведь сказал тебе. – Юноша улыбнулся ещё шире.

– У-ургх…

Адам задрожал, но не из-за ситуации, а от другой мысли.

– С-сколько сейчас времени?!!

Он боялся, что опоздал в Храм Света.

– Уже 8:10. Ты на десять минут опоздал.

– Н-неееет!! – глаза Адама распахнулись, зубы громко застучали друг о друга. Он отчаянно закричал: – Н-НЕЕЕЕТ!! НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Он не успел попасть в Храм Света к восьми утра. Иными словами — нарушил одно из правил Великого Акарта.

– М-мне нужно торопиться!! Мне нужно идти!!!

Демон положил руку на плечо бьющегося в отчаянии Адама и спокойно произнёс:

– Даже если сейчас пойдёшь — уже слишком поздно.

– А… – простонал Адам.

И правда, он уже опоздал. Нарушение произошло в ту же секунду, когда стрелка часов пересекла восемь.

– Я… я… – пробормотал Адам, бледнея.

За нарушение абсолютного правила полагалось наказание. Какая бы ни была причина — судьба у нарушителя была лишь одна.

– Ааааах…

Нарушителей ждала только смерть.

– П-пощадите… спасите… – бормотал Адам, трясясь всем телом, словно сломанный приёмник. Он не хотел умирать. Страх смерти был естественен для живого существа.

– ЭТО ВСЁ ТВОЯ ВИНА!! ЭТО ТЫ ЗАСТАВИЛ МЕНЯ НАРУШИТЬ ПРАВИЛА ВЕЛИКОГО АКАРТА!!!

Бесцельный страх Адама обрушился на виновника. Демон только захохотал, с широко разодранным ртом.

– Бояться нечего. Я вовсе не собираюсь убивать тебя только за то, что ты нарушил правило Акарта.

– Ч-что? – глаза Адама расширились от непонимания. – Ты не убьёшь меня… даже если я нарушил правило?

– Да. Я не убью тебя. Более того, даже пальцем тебя не трону.

– …

Повисла тишина.

Адам неохотно выдавил:

– Но если кто-то узнает об этом…

– Разве кроме нас с тобой кто-то знает, что ты нарушил правило?

Ответ был прост.

– Просто соври.

– С-соврать?..

Адам наклонил голову, не понимая. Он никогда не слышал этого слова.

– Да. Это значит сказать что-то так, будто это правда, – прошептал демон, соблазнительно, словно змей, подбивавший Еву вкусить Запретный плод. – Это несложно. Просто останься здесь до вечера, вернись к своей любящей семье и скажи: «Ещё один плодотворный день, как всегда». Легко, правда?

– …

Адам молчал. За всю свою жизнь он ни разу не говорил того, что не было правдой. Даже не задумывался о таком.

– Кто ещё, кроме нас, сможет тебя уличить? Хм? Никто.

– Это…

– Так что, ты собираешься умереть прямо здесь? Вот так? Хотя это даже не твоя вина, что ты нарушил правило?

– …

Адам плотно сжал губы и едва заметно покачал головой. Демон улыбнулся ещё шире.

– Вот и хорошо. До вечера…

– Ты просто побудешь здесь со мной.

Демон сотворил ещё один стул из тьмы рядом с Адамом и сел.

– Смотри туда, – сказал он.

Адам повернул голову. Там, куда указывал демон, он увидел отцов Эмили и Джона, которые в поте лица продолжали достраивать дом, не закончивший вчера. Если бы он пошёл сегодня в Храм Света, то сейчас тоже обливался бы потом вместе с ними.

– Выглядят уставшими, правда?

– … – Адам едва заметно кивнул.

Вчера он не замечал, но сейчас было ясно — мужчины были измождены, таща тяжёлые балки, и их заливал пот.

– А мы просто посидим тут спокойно и посмотрим, как они работают.

– Я не могу…

– А что ещё ты можешь сделать, а?

Демон усмехнулся, снова положив руку Адаму на плечо.

– …

И правда, он ничего не мог. Поэтому остался сидеть, наблюдая, как соседи тяжело трудятся. Стул из тьмы оказался мягким, а лёгкий ветерок приятно освежал его лицо.

– Хех… – невольно усмехнулся Адам.

Он почувствовал нечто новое — чувство превосходства, пробуждающее глубоко скрытые человеческие желания.

Так прошло время, и наступил вечер.

– Т-ты пойдёшь за мной? – спросил Адам.

– Остальные не видят меня. Я существую только для твоих глаз.

– …

Адам тревожно обернулся на демона, следовавшего за ним.

– Ох, спина отваливается! Эй, да это же отец Дейла! –

– Адам! Похоже, тебя сегодня куда-то в другое место отправили!!!

Эмили и Джон махали ему, возвращаясь со стороны Храма. Как и говорил демон, они не видели его.

– Интересно, гости со вчера вернулись?

– Ха-ха-ха! Если да — давай снова ужинать вместе!

Адам прошёл мимо двух смеющихся мужчин и вошёл домой.

– Дорогой!!!

– Папа!! Добро пожаловать!!!

Его встретила привычная картина. Он взглянул на жену и сына и звонко воскликнул:

– ЕЩЁ ОДИН ПЛОДОТВОРНЫЙ ДЕНЬ, КАК ВСЕГДА!!!

– Хо-хо-хо! Отлично потрудился, милый. Вот, держи воды.

Жена подала ему стакан прохладной воды.

– … – Адам залпом выпил. – Ах…

Его глаза расширились. Холодная жидкость, скользнувшая по горлу, разлилась по телу искрами наслаждения.

– Ну как? – спросил демон за его спиной, подходя ближе. – Как ты сам говорил, холодная вода после тяжёлого дня сладка.

Смех демона зазвенел у него в голове.

– Но… – шепнул он сладко. – Разве холодная вода после того, как ты бездельничал весь день, не ещё слаще?