Глава 1

Пролог

Похоже, жанр оригинала был мрачным, психологически выматывающим обратным гаремом.

Мужские герои были готовы даже войну развязать, лишь бы завоевать сердце героини, но та так никому и не отдавалась — выматывающая вещь, словно поднявшаяся из ада.

А потом в какой-то момент жанр сменился.

Кажется, началось всё со смерти оригинальной героини… но разве могло всё настолько поменяться?

— Здорово, правда?

Франсуа Кассель сотворил ослепительную иллюзию: в воздухе поплыли полупрозрачный кит и стайки рыб.

Франсуа — гениальный маг века и нынешний глава Башни магов, один из мужских героев, державший в оригинале позицию безумца.

А сейчас он ещё и мой будущий младший зять: недавно подписал брачный контракт с моей младшей сестрой, Эмилией.

Я разинув рот таращилась на его иллюзию и только потом закричала:

— Угу! Круто! Очень круто!

— Тогда, Лилиана. Назови меня старшим братом.

— Э-э, а?

— Повтори. Старший брат.

Франсуа наклонился, чтобы поймать мой взгляд.

Его лицо, прекрасное, как у ангела, оказалось совсем близко — у меня дух перехватило.

Вижу его через день, а привыкнуть всё равно не могу — ну слишком красив.

— Но ведь младший зять — это не «старший брат». Старший брат у Лилианы уже есть.

— Ничего. Мы семья, значит, ты и моя младшая сестрёнка.

— Моему брату это точно не понравится…

Я замялась с ответом.

Франсуа изо всех сил старался мне понравиться, но мне было от него немного страшно.

В оригинале он страдал приступами безумия и загнал меня, второстепенный персонаж, буквально к обрыву.

Ради цели его ничто не останавливало; жестокий человек — волей-неволей напрягаешься.

Но и назвать его старшим братом, как он хочет, я не могу: будет неловко перед моим настоящим братом Андреа.

Да и младшей из старших сестёр это точно не понравится.

«Младшая из старших сестёр, когда злится, и правда страшная».

Так что я решила уклониться и резко вскочила.

— Пойду гулять!

— Лили, Лилиана!

Оставив будущего младшего зятя, зовущего меня, я бросилась по коридору к качелям в саду.

И тут резко подвернула лодыжку.

— Ай!

Тело рванулось вперёд — и вдруг меня подхватили в воздухе.

— А-а?

Открыв крепко зажмуренные глаза, я увидела сильную руку, схватившую меня.

Таких иссечённых шрамами рук в моём окружении всего одни.

— Средний зять!

— Я же говорил: не бегай по коридору — упадёшь.

От его сухого голоса я почему-то сникла и пробормотала:

— Угу. Больше не буду.

— Вот и хорошо.

Красивый по-мужски, но с большим шрамом поперёк лица — это Леопольд фон Валтрахен, средний зять.

В оригинале — один из мужских героев и сильнейший в бою человек этого мира.

Как один из абсолютных сильнейших, Леопольд был и ростом, и комплекцией незауряден, так что меня, семилетнюю, поднимал, словно куклу.

И сейчас он, удерживая меня за ноги, усадил на плечи верхом.

— Куда ты направлялась? Провожу.

— В сад! Хочу на качелях покататься!

За последние месяцы, наблюдая среднего зятя вблизи, я поняла, что он человек глубокий и внимательный.

Качели в саду он поставил специально для меня.

Поэтому среднего зятя я очень любила.

Единственная проблема — он немного обиделся на меня за то, что я признала Франсуа зятем.

Но я стараюсь с ним хорошо ладить.

Ему просто хочется моего внимания — значит, мне и стоит его понять.

— А средний зять куда шёл?

— Искать Регину.

— Среднюю сестру?

— Да.

Моя средняя сестра, жена Леопольда, оказалась с ним удивительно в ладу.

Весёлая и яркая, и именно она активно вела их отношения.

Более того — средний зять безумно любит мою сестру.

И она тоже его очень любит.

— Лилиана.

Голос среднего зятя прозвучал серьёзнее обычного.

От этого у меня сердце затрепетало.

— Угу?

— …Скажи, среди всех зятьёв я тебе нравлюсь больше всего?

А? Я даже голову наклонила — не ослышалась ли?

Не старший зять и не младший, а именно средний такое говорит?

Но это была не иллюзия: я чуть наклонилась и увидела его немного покрасневшее лицо.

Шух.

Я приложила ладонь к его щеке.

Наверное, только у меня и у средней сестры есть право мять лицо самого страшного человека империи, Леопольда фон Валтрахена.

— Средний зять — дурашка.

Не говорил, а ведь просто хотел подружиться со мной, да?

В этот момент в конце коридора неожиданно появилась моя средняя сестра, Регина.

— Младшенькая, ты тут? Его величество пришёл на час раньше, скоро все вместе сядем за стол.

По её жесту средний зять поставил меня на пол.

Сестра певуче спросила своим фирменным носовым тоном:

— И чем это вы вдвоём тут занимались?

— …Секрет.

— Мы же лучшие друзья! Мы делимся секретами!

Я уверенно сжала мозолистую ладонь среднего зятя и потрясла — и в его глазах что-то дрогнуло.

Выросший в мужской среде — мужской пансион, затем рыцарский орден — он всякий раз особенно терялся, когда я его задевала.

Я же такая маленькая и хрупкая, что, мол, стоит чуть не рассчитать силу — и я поранюсь.

Да мне уже семь — я больше не младенец!

Сестра погладила меня по голове и сказала:

— Сегодня не ссорься с Эдгаром, ладно?

— Эдгар — дурак.

— Младшенькая, друзья должны жить дружно.

Эдгар — двоюродный брат среднего зятя; он рано потерял родителей.

Поэтому средний зять как опекун растил его, и он живёт у нас в доме.

— Он не друг, а подчинённый. Каждый день за мной хвостом бегает.

Пока сестра не начала читать нотации, я стрелой умчалась на кухню.

Открыв дверь столовой, я увидела старшую сестру и старшего зятя — императора, похоже, они только что прибыли из дворца и ещё не успели сесть.

— Старшая сестра-а-а!

Я тут же кинулась к сестре и обняла её.

Она, видно, за неделю ужасно соскучилась по мне — обняла крепко-крепко.

И, не отпуская, крутанула меня в воздухе.

— Как ты?

— М-м! Каждый день вкусно ем, учусь читать и хорошо сплю!

— Правда? Значит, и подросла?

На вопрос сестры старший зять шутливо буркнул:

— А по-моему, не подросла. Всё такая же коротышка.

— Я не коротышка!

— Да ну? Самая настоящая. Мне вот только до пояса.

Он помахал рукой у пояса — у меня вспыхнули щёки.

— Ах ты!.. Ненавижу тебя, старший зять!

— А мне бы не стоило, чтобы ты меня ненавидела.

— А я всё равно буду! Бе-е!

Я высунула язык — старшая сестра прыснула со смеху.

Старший зять хохотнул нарочито развязно.

— За то, что показала мне язык, я запрещаю тебе на месяц вход во дворец!

— Хок!

Запретить вход во дворец — значит, я не смогу навещать старшую сестру.

Я ахнула и зажала рот ладонями, а старший зять только веселей расхохотался.

— Если признаешь, что ты коротышка, отменю запрет.

— О, о-о…

Я металась взглядом между старшим зятем и старшей сестрой.

Хотя он император, в нём нет ни капли величия — болтает как сорока.

В оригинале это был обезумевший император с чудовищной одержимостью, а сейчас, стоит ему меня увидеть, — задирает, зовёт коротышкой или свинобелкой.

Не будь он императором, я бы надавила ему на ногу.

И как жена у такого человека — самая добрая, красивая и невероятная на свете — моя старшая сестра.

Ждать целый месяц, чтобы увидеть её…

— Ладно-о-о… Да, я коротышка…

Как только я признала поражение, старший зять ухмыльнулся и вдруг произнёс торжественно:

— За твою честность издам приказ для младшей своячницы.

— А? Приказ?

— Императорский указ. Младшая своячница будет жить во дворце и получать обращение как принцесса.

— А-а? Я?

— С сегодняшнего дня ты живёшь во дворце. Привыкай к этой мысли.

Я так удивилась, что снова зажала рот и посмотрела на старшую сестру.

Она, похоже, знала заранее — мягко улыбнулась и кивнула.

Я уже готова была подпрыгивать от радости, что смогу видеть сестру каждый день…

Звяк!

Звонкое стекло разрезало воздух.

В углу столовой Эдгар выронил стакан воды.

— Ты, ты, ты…

Побелевший Эдгар рванул в мою сторону.

Он без раздумий налетел на старшего зятя и головой боднул его в живот.

— Ух!

Император охнул, а Эдгар заорал:

— Она — моя подчинённая! Если её забираете, то и меня, как начальника, тоже забирайте!

— С чего это мне идти с тобой! Дурак Эдгар, бе-е!

— Брат! Я тоже хочу жить во дворце! Если меня не возьмёте… я больше с тобой не разговариваю!

Эдгар — двоюродный брат старшего зятя, то есть императора Мариуса фон Шемельхофена.

Старший и средний зятья — родня по свойству, а Эдгар — дитя, рождённое между императорским домом и герцогским родом.

От его крика глаза у шутливого старшего зятя заблестели.

Он почесал подбородок и протянул:

— М-м-м, как бы посту-у-пить?

— Не-е-ет!

Я быстро скрестила руки крестом, показывая знак: «Нельзя!» — но Эдгар повесил мне руку на плечи и прокричал:

— Мы с ней — соулмейты¹! Если куда-то иду я, идёт и она, если идёт она — иду я!

¹ Родственные души.

Что он вообще несёт!

Я уже открыла рот, чтобы заорать: «Это не так!» — но старший зять во всю улыбнулся.

— Отлично! Раз вы соулмейты, вас нельзя разлучать.

— Н-не надо…

Я переводила взгляд между Эдгаром и старшим зятем и, не зная, что делать, решила применить тактику наглой мордочки.

То есть лечь на пол и зареветь.

Уткнулась лицом в мрамор и замахала руками-ногами.

— Не хочу-у!

Вот уже год, как я в империи.

Ни с того ни с сего у меня появилось сразу трое зятьёв, а «друг и подчинённый» Эдгар каждый день бегает за мной хвостом.

Старший зять, который в оригинале был одержим, при встрече то «свинобелка» меня зовёт, то «коротышка».

Средний зять, показавший трепетную преданность, с непроницаемым лицом исподволь настаивает, что он — «зять номер один».

Будущий младший зять, почти что злодей с примесью безумия, стоит меня увидеть — лезет из кожи вон, лишь бы заслужить мою благосклонность.

«Лучше всего было, когда мы жили втроём с сёстрами».

Тогда ведь не было каждый день такой кутерьмы.

Кто бы мог подумать.

Трое мужских героев, одержимых оригинальной героиней, женятся на моих сёстрах.

Хорошо ещё, что мои сёстры — вовсе не обычные люди, и рядом с такими героями они — в сто раз надёжнее.

«Как же всё до такого докатилось».

Я-то всего лишь хотела, чтобы оригинал сошёл с рельс, но сама ничего не сделала.

Оригинальная героиня просто однажды взяла и умерла.

И умерла — у меня на глазах.