— Дорога неверная, — холодно произнёс Гу Чанцзинь.

Рука Жун Шу, державшая занавеску, замерла. Она никак не ожидала, что он заметит перемену пути.

Дом Чэнъань-хоу находился на восточной улице Цилинь. От улицы Утун кратчайший и наименее затратный путь вёл направо: свернув, можно было попасть на шумную и оживлённую улицу Чанъань, проехать её до конца, повернуть — и спустя полчаса пути оказаться на месте.

А если сворачивать влево, то дорога миновала улицу Чанъань, и выходил большой крюк.

Жун Шу заранее велела вознице изменить путь и настояла, чтобы ехали именно в колеснице из дома Чэнъань-хоу. У неё были на то причины.

В прошлой жизни в этот самый день они поехали напрямик через улицу Чанъань. Но там внезапно вспыхнул мятеж. Тайная сыскная служба и Следственное управление вывели сотни людей, прежде чем усмирили смуту.

Тогда Жун Шу и Гу Чанцзинь ехали в старой повозке семьи Гу и посреди улицы угодили прямо в хаос.

Та повозка была дряхлой и не выдержала удара: в одно мгновение её опрокинуло. Девушка сильно ударилась о раму окна, на лбу появилась шишка, боль прошла сквозь всё тело.

Но даже тогда Жун Шу не выпустила из рук небольшой ларец с дарами — ответными подношениями для отца и бабушки. Именно этот ларец заслонил её от стрелы, влетевшей в окно.

Гу Чанцзиню повезло меньше: стрела вонзилась в плечо, кровь заструилась потоком и окрасила юбку Жун Шу. В испуге она отшвырнула ларец, раскинула руки и заслонила его собой.

Она, неопытная девица, действовала одними лишь инстинктами. Господин же был спокоен: ни опрокинувшаяся повозка, ни рана его не сломили. Он молча обломил древко стрелы.

И только в тот миг, когда Жун Шу прикрыла его своим телом, в ледяных глазах мелькнула искра волнения. Но благодарности не последовало: он оттолкнул её и коротко бросил:

«Сидите здесь и ждите».

А затем пинком распахнул дверь и вышел в гул неистовой улицы.

Женский плач, мужские крики, звон оружия — всё перемешалось в едином аду. Лишь когда чиновники из Следственного управления прибыли, беспорядок удалось усмирить.

Осеннее солнце жгло, воздух был насыщен кровью, земля усыпана алыми пятнами.

Когда повозку поставили на колёса, Гу Чанцзинь приподнял полог. Взгляд скользнул по распухшему лбу Жун Шу, голос прозвучал холодно:

«Есть ли ещё раны?»

Она покачала головой. Странное дело: как только он покинул повозку, вокруг неё воцарился покой.

В тот день в дом Чэнъань-хоу они так и не попали: Гу Чанцзинь был тяжело ранен, плоть изрезана до кости. Вернувшись домой, он потерял сознание.

Воспоминания мелькнули перед глазами и рассеялись.

Жун Шу опустила занавеску и мягко сказала:

— Это я велела ехать этой дорогой. Праздник Срединной Осени только что миновал, на улице Чанъань нынче теснота и давка. Через улицу Иньхуай будет скорее.

Гу Чанцзинь молчал, лишь неотрывно смотрел на неё. Девушка ощутила давящий вес его взгляда, но, прожив рядом с ним три года, уже привыкла. Она даже сумела улыбнуться и спокойно встретить его глаза.

— В конце улицы Иньхуай стоит старый ясень. Говорят, сотни лет назад в него ударила молния, но он чудом выжил и зацвёл серебряными цветами. С тех пор люди чтут его как священный, в праздники приходят с молитвами, вешают красные ленточки. Вот и улицу назвали в честь того дерева. Я давно хотела взглянуть — и поэтому решила изменить путь. Когда проедем мимо, вы тоже можете загадать желание.

Её слова, казалось, чуть смягчили подозрения Гу Чанцзиня.

— Не нужно, — коротко бросил он и закрыл глаза.

Жун Шу не удивилась. Когда-то и сама не верила в подобное. Но теперь? Если бы не воля небес, разве могла бы она умереть и вновь ожить?

Колесница мягко покатилась дальше.

У старого ясеня девушка приподняла занавеску. На ветвях трепетали сотни красных ленточек, качались в тихом ветре. Жун Шу тихо молилась: «Благодарю богов и духов со всех сторон света, что позволили мне жить вновь. На сей раз я проживу долго и счастливо».

Из-за объезда путь затянулся: лишь спустя час они достигли дома Чэнъань-хоу.

Госпожа Шэнь с рассвета руководила уборкой и приготовлением торжества. Её кормилица, старшая служанка Чжоу, зная, как сильно госпожа ждёт возвращения дочери, заранее послала слуг встречать.

Не успела повозка подкатить к воротам, как в саду Цинхэн разнеслась молва: старшая дочь вернулась. Госпожа Шэнь повела целую свиту к цветочным воротам.

Когда Жун Шу сошла с повозки, слуги уже несли дары: пирожные, фрукты, всё для праздничного стола.

Девушка подняла глаза к дощечке над воротами с золотыми буквами «Дом Чэнъань-хоу» — и наконец с облегчением выдохнула.

Да, верный выбор был сделан. На этот раз она вернулась домой без бед.

Шли они поспешно, и как только Жун Шу миновала экранную стену, взгляд её наткнулся на женщину в платье со свободно спадавшими рукавами цвета коричневой полыни и длинной до пола юбке оттенка спелого граната, узор которой завершался вышитым хвостом феникса. Та женщина стояла у цветочных ворот и, улыбаясь, смотрела прямо на дочь.

Глаза Жун Шу моментально увлажнились.

— Матушка… — тихо позвала она и, приподняв подол, торопливо шагнула к госпоже Шэнь.

Мать мягко усмехнулась:

— Помедленнее. Как же так — вышла замуж и стала только торопливей? — сказав это, перевела взгляд на Гу Чанцзиня. — Только вызовешь смех у Юньчжи.

Юньчжи — второе имя, которое Гу Чанцзинь получил от своего учителя, министра наказаний Лу Чжо. Близкие именно так его и называли.

Гу Чанцзинь выступил вперёд, поклонился и почтительно произнёс:

— Приветствую вас, матушка.

Госпожа Шэнь с улыбкой ответила:

— Не стоит этих церемоний. Бабушка и отец ждут вас в Зале Хэань. Следуйте за мной.

Зал Хэань находился в восточном крыле дома Чэнъань-хоу. Чтобы попасть туда, нужно было пройти крытой галереей, пересечь пруд с лотосами — путь занимал около получаса.

В доме Чэнъань-хоу жило три ветви семьи.

Старший господин, Жун Цзюнь, был сыном старшего деда и его первой жены, госпожи Сунь. Он женился на дочери бывшего помощника главы Тайчанского храма, госпоже Чжу. Однако судьба обошлась жестоко: в первый же год правления нынешнего императора Жун Цзюнь заболел и скончался в двадцать три года, оставив лишь грудного младенца — сына Жун Цзэ.

Второй господин, Жун Юй, рождён от наложницы, но воспитывался у колен старшей госпожи. Его женой стала дочь правителя уезда в Цюаньчжоу, госпожа Юй. В их браке родились два сына и дочь — Жун Хун, Жун Бо и третья госпожа, Жун Ци.

Третий же господин — отец Жун Шу, нынешний глава дома Чэнъань-хоу, Жун Сюнь.

Старшая госпожа, вторая супруга старшего деда, была двоюродной сестрой первой жены Сунь. Когда та заболела и испугалась, что после её смерти дети будут обделены, она призвала из деревни свою родственницу — госпожу Лян, простого происхождения, и сделала её женой старшего деда.

Изначально род Жун был всего лишь военным семейством из Тайюань. Их возвышение — заслуга старшего деда и его сына Жун Цзюня.

Старший дед служил тысячником в гарнизоне префектуры Дай и одним из первых поддержал восстание Императора Цзяю. Его сын, Жун Цзюнь, отличался храбростью и стратегическим умом, и, будучи командиром передовой, снискал немало военных заслуг.

Однако судьба оказалась неблагосклонной: оба — и отец, и сын — вскоре после восшествия императора на трон умерли от болезней. В память об их подвигах государь пожаловал дому титул Чэнъань-хоу*, с правом наследования на три поколения.

Именно так титул оказался в руках Жун Сюня, отца Жун Шу, хотя сам он никаких заслуг не имел.

Жун Сюнь ещё до воцарения императора был обручён с дочерью богатейшего купца из Яньчжоу — Шэнь Ичжэнь. В первый год правления Цзяю он женился на ней, а на следующий год родилась их старшая дочь Жун Шу. Позднее, унаследовав титул, он взял себе наложницу, от которой родились сын Жун Цин и дочь Жун Вань.

[Прим. пер.: в конце главы будет приведено генеалогическое древо для понимания семейных связей].

***

Когда Жун Шу вошла в Зал Хэань, там уже собрались все домашние. Лишь второй дядя, находившийся на службе, и двоюродный брат Жун Цзэ, учившийся в Академии Гоцзицзянь, отсутствовали.

Старшая госпожа восседала на почётном месте. По обе стороны её окружали Жун Вань и Жун Ци: одна — мягкая и кроткая, другая — весёлая и оживлённая, наперебой смешили бабку, и та смеялась до слёз.

Но едва Жун Шу переступила порог, как веселье мигом стихло. Взгляд старшей госпожи скользнул по внучке и невестке Шэнь, улыбка чуть померкла.

Жун Шу почтительно поклонилась:

— Внучка приветствует бабушку.

Та окинула её взглядом и кивнула:

— Вышла замуж — и стала посдержанней, — затем обратилась к Гу Чанцзиню: — Эта девчонка в доме матери была избалована, нрав у неё своевольный. Терпи.

Слова её вроде бы обращались к зятю, но Жун Шу отлично понимала: то была скрытая укоризна в адрес её матери.

На самом деле у старшей госпожи было лишь трое родных внучек — Жун Шу, Жун Вань и Жун Цин. Но с детства Жун Шу никогда не пользовалась её расположением.

Она родилась в праздник Срединной Осени, и по старым поверьям её судьба противоречила знаку бабки. В четыре года девочку отправили из дома, и с тех пор отношения были холодными.

Сегодня, в день возвращения в родительский дом, отказывать во внимании всё же не подобало. Но старшая госпожа и на сей раз не удержалась, и слова её звучали не к месту.

Жун Шу давно привыкла, поэтому не обиделась. Поддерживая мать, лицо которой заметно потемнело, продолжила кланяться прочим старшим.

Лишь дойдя до отца, слегка сбавила улыбку.

— Дочь приветствует отца, — произнесла она и склонилась, изящно и почтительно.

Чэнъань-хоу кивнул, голос его прозвучал назидательно:

— Твоя мать с утра ждала тебя. Сегодня останься с ней в саду Цинхэн.

Жун Шу покорно согласилась.

Глава дома обвёл взглядом старшую дочь — теперь уже супругу Гу Чанцзиня, — и губы его чуть дрогнули, будто он хотел сказать ещё что-то. Но за годы отчуждения слова не находились.

Помедлив, он перевёл глаза на зятя:

— Дети вчера просили тебя о наставлениях. Если ты свободен, пойдём со мной в читальную палату — укажешь этим сорванцам, где небо, а где земля.

Владыка Чэнъань, тесть, держался с необычайной важностью. Жун Шу на миг застыла и невольно посмотрела на Гу Чанцзиня.

* * *

*Хоу  — наследственный титул знати в Древнем Китае, обычно сопоставимый с европейским «маркизом».

* * *

Старший дед (умер)

Первая жена: госпожа Сунь (умерла)

• Сын: Жун Цзюнь (умер) — жена госпожа Чжу:

— Сын: Жун Цзэ

Наложница

• Сын: Жун Юй — жена госпожа Юй:

  — Сын: Жун Хун

  — Сын: Жун Бо

  — Дочь: Жун Ци

Вторая жена: госпожа Лян (ныне старшая госпожа Жун)

• Сын: Жун Сюнь (глава Чэнъань-хоу) — жена Шэнь Ичжэнь:

  — Дочь: Жун Шу

  — Сын: Жун Цин (от наложницы Пэй Юнь)

  — Дочь: Жун Вань (от наложницы Пэй Юнь)