Оглушительный крик, сотрясавший своды подземного прохода, эхом отдавался в каждом углу. Раз за разом звучало:

— Спаси её!

Звук этот пробирал до дрожи, словно острый ледяной ветер пронзал сердце.

Гу Чанцзинь остановился. Медленно поднял голову и увидел впереди смутный свет. В нём проступил силуэт мужчины в ярко-жёлтых одеждах — драконья риза Императора.

Он не мог различить черт лица, лишь заметил, как двенадцать жемчужных подвесок на венце колебались, закрывая глаза и лоб. Тонкие нити украшений поблёскивали, отражая холодный свет.

Сердце Гу Чанцзиня забилось быстрее. В груди поднималось неясное, неодолимое чувство — жгучее, лишённое разума влечение, будто стоило лишь шагнуть вперёд, и всё, что клокотало в нём, вырвалось бы наружу, как горный поток, прорвавший каменную преграду.

— Спаси её, Гу Чанцзинь!

— Скорее, спаси её!

Он прижал ладонь к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца, и чуть прищурился.

«Спасти её?..»

«Кого?»

«Сюй Лиэр? Госпожу Цзинь? Вэнь Си? Или, быть может, Сюй Фу?»

Одно за другим эти имена всплывали в памяти и столь же быстро исчезали.

— Иди вперёд, Гу Чанцзинь, — тихо шептал голос внутри. — Сделай шаг и узнаешь, кто она.

Его взгляд постепенно темнел, холодел.

Чем стремительнее билось сердце, тем бледнее становилось лицо.

Глаза Гу Чанцзиня — ясные, холодные, безжалостные — не выдавали ни единого чувства.

Он не позволит никому играть его сердцем.

Если некая «она» способна лишить его рассудка и заставить сердце метаться —

значит, ему не нужно знать, кто это.

Развернувшись, он без колебаний вернулся в тёмный проход.

Позади, словно рушась, осыпалась его иллюзия. Голоса один за другим стихали, исчезали вместе с ускользающим сном.

***

В Павильоне Цинхэн Жун Шу пробыла десять дней.

На рассвете шестого дня девятого месяца госпожа Шэнь, наконец, не выдержала:

— Ты уже целую декаду гостишь у матери, пора бы и домой вернуться.

Жун Шу и сама понимала, что затянула. Но разве можно не тянуть?

Всё же дом Гу на улице Утун не её дом. Где уж там сравнить с покоем материнского двора? Здесь она могла день напролёт сидеть рядом с матерью: пить чай, перебирать ароматы благовоний, разбирать счета.

«Вот она жизнь, какой бы хотелось жить всегда».

— Позволь мне остаться ещё на два дня, всего два, — улыбнулась Жун Шу, подняв два пальца.

Но госпожа Шэнь, как всегда, не уступила и спокойно прижала один её палец ладонью.

— Один день. Завтра пошлю кого-нибудь отвезти тебя на улицу Утун.

Зная упрямство матери, Жун Шу обречённо кивнула.

— Тогда хоть этой ночью разреши мне спать рядом с тобой.

— Посмотри на себя, — проворчала госпожа Шэнь. — Вышла замуж, а ведёшь себя, как юная девчонка.

«Разве не так? — с теплом подумала Жун Шу. — Я ведь и вправду ожила. Три года спустя — словно вернулась к себе прежней».

— Кстати, — добавила мать, — матушка Чжан сказала, что ты велела посреднику по имуществу выставить на продажу имение на восточной окраине. Место там хорошее, вид чудесный. Продашь — потом не вернёшь.

Восточные предместья столицы славились природными садами из диких слив, рядом находилось озеро. Такие владения ныне редкость, продать — значит потерять навсегда.

Но Жун Шу уже всё решила.

Во-первых, старшая госпожа Жун давно поглядывала на то поместье — уж лучше избавиться от лишнего повода для споров.

А во-вторых, на северной стороне западных земель, где земля пока бедна и никому не нужна, под слоем глины скрываются горячие источники. Через год-другой, когда их откроют, те места подорожают втрое.

«Помню, потом именно там начали строить лучшие купальни столицы, — размышляла Жун Шу. — Если сейчас продать восточные земли, хватит средств купить западные. Это будет разумно».

Однако объяснять всё это матери смысла не было. Она лишь мягко ответила:

— Мне нужно немного серебра на оборот. Восточное имение прекрасно, но ведь мы с тобой туда и не ездим. Продам — будет капитал, да и бабушка перестанет к нему присматриваться.

В Яньчжоу, пока отец вёл дела, Жун Шу нередко сопровождала его на торги, благодаря чему кое-что переняла. А после возвращения в столицу госпожа Шэнь сама учила дочь вести счёт, проверять книги и распоряжаться хозяйством. Позже выделила ей две лавки, чтобы та могла получить опыт.

Обеими лавками Жун Шу управляла на редкость ловко — управляющие к концу года неизменно хвалили её рассудительность.

Впрочем, среди знатных дам столицы считалось неприличным вмешиваться в дела торговли — женщины могли лишь следить за домом, а всё, что касалось внешнего оборота, поручалось управляющим. Если барышня сама считала прибыль, её тут же осмеивали за то, что золото ей милее чести.

Так и случилось: в тот год на Весеннем празднестве многие из благородных девиц позволили себе насмешку в адрес Жун Шу.

Торжество устраивала старшая госпожа в резиденции великого вельможи — дома, что стоял во главе всех знатных родов столицы. Там собирались матери и дочери всех великих семейств. Для юных незамужних девушек получить приглашение считалось честью: ведь именно на Весеннем празднестве чаще всего заключались выгодные брачные союзы.

Дом Чэнъань-хоу, несмотря на титул, не принадлежал к древним родам и считался лишь выскочкой среди столичных вельмож. Поэтому приглашение было большой милостью.

Однако хозяйка торжества была в добрых отношениях с бабушкой Пэй Юнь. Когда-то юная Пэй Юнь тоже бывала на этих встречах и пришлась старухе по душе. И потому, когда младшая сестра Жун Шу, Жун Вань, достигла тринадцати лет, та лично прислала приглашение для неё и для старшей госпожи Жун.

Но, пригласив младшую юную госпожу, нельзя было обойти старшую — тем более, если она наследная дочь дома. Так имя Жун Шу оказалось в списке гостей.

Когда старшая госпожа Жун получила приглашение, её лицо, усеянное морщинами, буквально расцвело от радости.

Она велела позвать Жун Шу и Жун Вань, и, сияя, наставляла обеих — чтобы оделись как можно изящнее, чтобы выглядели достойно. А заодно напомнила старшей внучке не забыть поблагодарить госпожу Пэй.

— Старшая госпожа пригласила тебя только из уважения к госпоже Пэй. На Весеннем празднестве держи себя осмотрительно — не вздумай оплошать и опозорить наш дом.

К тому времени Жун Шу уже два года как вернулась из Яньчжоу. Она собственными глазами видела, каково положение матери в доме Чэнъань-хоу, и потому совершенно не желала идти на это торжество.

Она понимала: стоит ей туда явиться — и в Павильоне Цююньтан наложница и слуги тотчас вытянут шеи, задирая подбородки с напыщенным достоинством.

Но госпожа Шэнь, напротив, радовалась. Лично отправилась в кладовую, выбрала лучший отрез матового шёлка и полный набор украшений с рубинами, велела доставить всё это в павильон Цююньтан.

Пятнадцатилетняя Жун Шу была в том самом возрасте, когда для дочери приличного рода уже начинают искать жениха. В глазах госпожи Шэнь это приглашение было подарком судьбы.

С тех пор, как Жун Шу вернулась из Яньчжоу, мать изо всех сил подыскивала ей хорошую партию — расспрашивала, где есть подходящие сыновья из знатных домов, чтобы поскорее устроить дочери выгодный брак.

Однако, хоть Жун Шу и была законнорождённой дочерью дома Чэнъань-хоу, дело с её сватовством никак не ладилось.

Причин было две. Первая — день её рождения. Гадалка ещё при появлении девочки на свет сказала: «Судьба этого ребёнка несёт слишком сильную женскую энергию Инь — не каждому суждено ладить с такой натурой».

А вторая — положение её матери. Госпожа Шэнь, ни любимая свекровью, ни уважаемая мужем, занимала в доме место шаткое, и потому в глазах знати её дочь не могла считаться завидной невестой.

Так, за два года поисков, дело не сдвинулось. Потому Весеннее празднество, куда вдруг пришло приглашение, показалось госпоже Шэнь самой удачей — словно дремлющему подложили мягкую подушку.

— Раз уж пришло приглашение, — сказала она решительно, — ступай с гордо поднятой головой.

Сопротивляться Жун Шу было бесполезно. Дочь подчинилась.

На Весеннем празднестве в резиденции вельможи Жун Шу вела себя безупречно — как и подобает старшей законнорождённой дочери знатного дома.

С юных лет обученная наставницами, она знала все правила этикета, держалась с достоинством, говорила с тактом. Не будучи выдающейся в каждой науке, тем не менее знала понемногу обо всём — музицировала, владела кистью, умела рассуждать сдержанно и умно. А нежное, словно весенний цветок, лицо лишь усиливало впечатление. Неудивительно, что многие благородные дамы обратили на неё внимание.

Увы, ближе к вечеру кто-то разнёс слух: мол, юная госпожа Жун Шу сама управляет своими лавками. Стоило этим словам дойти до ушей старших дам, как все едва зародившиеся намерения угасли одно за другим.

Старшая госпожа Жун, узнав об этом, пришла в ярость. Вернувшись домой, она велела позвать внучку в Зал Хэань и обрушила на неё поток брани, не утруждая себя вежливостью — целый час костерила, намекая и на лавки, и на «дурную кровь», и на то, что та «позорит дом».

Госпожа Шэнь горько корила себя, а вот Жун Шу вовсе не считала свой поступок постыдным. Она спешила утешить мать, мягко приговаривая:

— Такие семьи мне и самой не по душе. Разве стоит сожалеть о том, что не случилось?

С тех пор вопрос о её замужестве окончательно застыл на мёртвой точке.

Не то чтобы совсем никто не делал предложение, но теперь сватов присылали лишь захудалые семьи — да и те с неуклюжими, пустословными сыновьями без рода и звания, сплошь люди мелкие и бесцветные.

Как могла госпожа Шэнь отдать дочь в подобный дом?

После истории с Весенним празднеством и она сама многое поняла. Высокие дворы звучат красиво, но жизнь там вовсе не сказка.

Разве не такова была и её собственная судьба?

В доме Чэнъань-хоу она прожила много лет, но разве хоть день была по-настоящему счастлива? Зачем же желать, чтобы Чжао-чжао прошла той же дорогой?

«Пусть не выйдет замуж — и что с того? Я способна сама обеспечить дочь на всю жизнь».

Впрочем, и Жун Шу не стремилась к браку. Лучше быть одной, чем связать жизнь с кем попало. Ведь женщина рождена не только для того, чтобы выйти замуж.

Ещё в семнадцать лет Жун Шу дала слово Му Ницзин: как только исполнится двадцать, она отправится в Датунский управ — учиться у подруги верховой езде и стрельбе из лука.

Датун — приграничный край, где нередко случались набеги татар. Местные женщины с детства скакали на коне не хуже мужчин, и в умении стрелять им тоже не было равных. Именно туда рвалось сердце Жун Шу.

Теперь, получив второй шанс на жизнь, она снова почувствовала, как просыпается прежняя жажда — та, что угасла, когда она вышла замуж.

Вечером, когда мать и дочь сидели вдвоём, делясь чаем и тихими словами, Жун Шу решилась спросить о том, что давно лежало на сердце:

— Мама… ты когда-нибудь думала развестись с отцом?

Госпожа Шэнь вздрогнула:

— С чего вдруг такие речи? Кто тебе на это намекнул?

Жун Шу лишь улыбнулась уголками губ.

Во время недавнего визита в дом родителей жены Гу Чанцзинь своими громогласными речами о чести, добродетели и долге сумел так напугать всех домочадцев, что даже в Павильоне Цююньтан теперь никто не смел обсуждать её и мать за спиной.

— Кто осмелится теперь шептаться при мне? — ответила Жун Шу тихо. — Я просто думаю, отец недостоин такой женщины, как ты. Он ведь никогда не заходит в Павильон Цинхэн, а когда бабушка тебя унижает, он и словом не вступится. Зачем же тебе тратить всю жизнь рядом с человеком, который не защитит?

Слова эти звучали дерзко, почти кощунственно. Госпожа Шэнь слегка постучала дочери по лбу:

— Разве подобает тебе так говорить?

Но, увидев в глазах дочери тревогу и жалость, только вздохнула.

— Ты права в одном, Чжао-чжао. Твой отец — не пара мне. Но я ведь не ради любви сюда пришла. Такова была судьба.

Она когда-то пыталась полюбить мужа. В первый год брака, несмотря на ссоры, им всё же случалось быть в согласии — как в паре, что наконец нашла общий ритм.

Но всё изменилось, когда она узнала о Пэй Юнь.

С тех пор все надежды умерли.

Когда госпожа Шэнь согласилась на то, чтобы супруг принял наложницу в дом, она поставила лишь одно условие — никогда больше не приближаться к ней.

Три человека в одной семье — это пытка. Ей было легче отойти в сторону, чем делить любовь с другой.

Тогда господин Жун посмотрел на неё холодно с кривой усмешкой:

«Шэнь Ичжэнь, ты ведь никогда меня не любила, верно? Забавно. Если бы не воля отца, думаешь, я бы сам захотел жениться на тебе? Можешь не беспокоиться — я не переступлю порог Павильона Цинхэн».

После того случая он и вправду больше не появлялся в покоях жены. Лишь в начале года, когда из-за сватовства Чжао-чжао между старшей госпожой и госпожой Шэнь произошла ссора в Зале Хэань, господин Жун вновь вошёл во двор Павильона Цинхэн.

Он, как и старшая госпожа, был против брака Жун Шу с Гу Чанцзинем, и потому разговор между ними закончился холодно и без мира.

Но, покинув Павильон Цинхэн, господин Жун по неведомой причине направился не к себе, а в Зал Хэань — и сам уговаривал мать согласиться. Лишь тогда и удалось утвердить союз между Жун Шу и господином Гу.

А спустя несколько месяцев в одну из ночей он явился к жене — пьяный.

Госпожа Шэнь невольно коснулась ладонью живота, потом покачала головой:

— Не бери близко к сердцу, Чжао-чжао. О делах между мной и твоим отцом тебе думать не следует. Живи своей жизнью — этого довольно, — сказала она с видом человека, не желающего больше ни к чему возвращаться.

Но Жун Шу не отступала, пристально глядя на мать:

— А если однажды тебе придётся выбирать между отцом и мной, кого ты выберешь, мама?

Госпожа Шэнь всплеснула руками:

— Разве может быть выбор? Конечно же, тебя!

Улыбка осветила лицо Жун Шу.

— Тогда ты должна запомнить эти слова, мама, — тихо сказала она. — Не обманывай Чжао-чжао.

В прошлой жизни, когда всё рушилось, отец выбрал не мать, а госпожу Пэй.

Тогда он ещё не признал своей вины, но, должно быть, предчувствуя неизбежное, едва выйдя из темницы Верховного суда, написал госпоже Пэй отпускное письмо. Та получила свободу, но всё же отказалась уйти, заявив, что останется, чтобы умереть с ним вместе.

Обе — и госпожа Шэнь, и госпожа Пэй — сидели тогда в одной темнице. Услышав её слова, Шэнь Ичжэнь не выдержала и ударила ту по щеке.

«Разве ты не знаешь, как твоя дочь Вань-эр попала в дом Цзяней? Если с тобой что-то случится, как она сможет там жить? Она ведь беременна! Ты ради мужчины готова забыть даже о ребёнке? А как же Жун Цин, ему всего семь! Если отца ребёнка казнят, должна ли мать погибнуть вместе с ним? Пэй Юнь, будь я на твоём месте, я бы ушла! Если можно спастись — спасайся, если нет — живи ради детей и внуков!»

Госпожа Пэй долго стояла, побледнев, не находя слов. Потом прикусила губу, сдерживая слёзы, и — в первый и в последний раз — поклонилась госпоже Шэнь, совершив полный обряд, подобающий наложнице перед женой. После этого не оглянулась — просто ушла из темницы Верховного суда.

Когда Пэ Юнь ушла, Жун Шу умоляла отца написать матери письмо на развод. Но он лишь холодно ответил:

«Твоя мать — жена рода Жун при жизни и навеки после смерти. Чжао-чжао, если дому Чэнъань-хоу суждено пасть, твоя мать, как и прежде, останется его госпожой. Где я — там и она. Такова её судьба».

Судьба…

Мать говорила, что это её судьба.

Отец говорил то же самое.

Но Жун Шу никогда в это не верила.

В эту ночь она долго держала мать за руки. Они говорили до самой зари, пока не уснули, едва рассвело.

Когда Жун Шу проснулась, солнце уже стояло высоко. Вошла матушка Чжан с тазом горячей воды, весело сказав:

— Госпожа ещё с утра велела подать повозку. Хотите вы или нет, а ехать сегодня придётся.

Жун Шу сняла с лица горячее полотенце и спокойно ответила:

— Ничего, скоро я всё равно вернусь.

«Через месяц, максимум два, Му Ницзин наверняка пришлёт весточку», — подумала она.

Матушка Чжан, решив, что госпожа просто сердится, подала новое горячее полотенце и сказала с улыбкой:

— Вы так долго гостите в родовом имении, а зятёк даже не прислал ни одной весточки. Госпожа Шэнь боится, как бы семья Гу не подумала дурного.

Будет ли недовольна госпожа Сюй, Жун Шу не знала, но что Гу Чанцзинь — нет, в этом была уверена.

— Не беспокойся, матушка Чжан, — ответила она лениво. — Господин Гу сейчас по уши в делах Министерства наказаний. Даже если я пробуду до конца месяца, никто слова не скажет.

Не успела она договорить, как в комнату вошла госпожа Шэнь, за ней — Инъюэ и Инцюэ. Обе держали полные до краёв керамические банки. По запаху сразу можно было догадаться, что это любимые орешки в сахаре — сладости, без которых Чжао-чжао жить не могла.

Сев в повозку, Жун Шу обняла банку и медленно с удовольствием принялась лакомиться.

Вернувшись на улицу Утун, первым делом зашла в Зал Люмяо, чтобы поклониться госпоже Сюй. Сноха и свекровь перекинулись всего несколькими словами — не успела остыть и половина чашки чая, как разговор закончился.

Покинув зал, Жун Шу направилась в Павильон Сунсы.

Она едва вошла в комнату и хотела сменить одежду, чтобы прилечь, как вбежала Инъюэ:

— Госпожа, господин Гу в читальном зале. Не желаете зайти к нему?

Жун Шу удивлённо подняла брови.

«В этот час Гу Чанцзинь ведь должен быть в Министерстве наказаний?»

— Господин сегодня не вышел на службу? — спросила она.

— Выходил, — ответила Инъюэ после короткой паузы, — но к полудню начальство велело ему вернуться домой. Говорят, старая рана вновь дала о себе знать.

Жун Шу слегка нахмурилась.

В прошлой жизни Гу Чанцзинь работал без устали день и ночь. Рана заживала медленно, но верно. Ни о каком «обострении» тогда речи не было.

Разве что…

Было несколько дней, когда он казался особенно подавленным. Она даже спросила тогда, что случилось.

На самом деле Гу Чанцзинь был человеком, не склонным показывать свои чувства. Но Жун Шу, сама не зная почему, могла ощущать, когда в нём что-то менялось.

Тогда ей внезапно пришла в голову эта мысль — и она спросила вслух.

«Господин… отчего вам так тяжело?»

Он долго смотрел на неё молча, словно что-то решал про себя, а потом лишь спокойно произнёс:

«Просто устал».

Тот взгляд Жун Шу так и не смогла разгадать. С виду безмятежный, но под поверхностью будто скрывались глубокие, неуловимые течения.

«Нет… он тогда хотел сказать не это», — подумала она теперь.

Если прикинуть по времени, то именно в эти дни должно было решиться дело Сюй Лиэр.

В тот день, когда вынесли приговор, ей самой предстояло сделать шаг, от которого зависело многое. Но сколько она ни пыталась вспомнить, какой именно это был день, — память словно натыкалась на пустоту.

Почему?

Всё, что касалось последующих трёх лет, будто затуманилось — контуры событий расплылись, как старые чернила на бумаге.

Жун Шу помнила, что Сюй Лиэр и госпожа Цзинь были освобождены из подземелья Верховного суда, но не могла вспомнить, когда именно.

Пока Инъюэ терпеливо ждала рядом, Жун Шу наконец поднялась и сказала:

— Возьми у матушки Чжан приготовленные для господина Гу пилюли с женьшенем и иди со мной в читальный зал.

***

В читальном зале Чанцзи докладывал Гу Чанцзиню:

— Юная госпожа только что вернулась из Зала Люмяо. Полагаю, вскоре она явится сюда.

Гу Чанцзинь, не поднимая глаз от судебных бумаг, лишь негромко произнёс:

— Мм.

Прошло немного времени, и в коридоре послышались лёгкие и мерные шаги.

Гу Чанцзинь медленно поднял голову и спокойно взглянул на Чанцзи. Тот, встретив этот взгляд, ощутил, как по спине пробежал холодок. Спрятав руки в широкие рукава, он неловко спросил:

— Господин… желаете что-либо приказать?

— Выйди, — коротко ответил Гу Чанцзинь.

Чанцзи наконец понял. Раз госпожа идёт, оставаться рядом не подобает. Он поспешно поклонился:

— Да, господин.

Выходя, Чанцзи всё же недоумевал:

«Странно… раньше, кто бы ни приходил в Павильон Сунсы, господин никогда не велел мне и Хэнпину уходить. Особенно когда являлась госпожа Вэнь Си — непременно кто-то из нас оставался при нём. Почему же сегодня велено отойти? Юная госпожа — добрая, кроткая… не буря же и не зверь. Зачем нам избегать её присутствия?»

Читальный зал стоял особняком, окружённый с обеих сторон старыми платанами, что вздымались в небо, словно стражи. Чанцзи обошёл дом другой тропой, и потому не встретился с Жун Шу.

Дверь зала была распахнута. Жун Шу постучала и мягко сказала:

— Господин занят?

Гу Чанцзинь отложил бумаги и поднял глаза.

— Нет, — ответил он ровно. — Как прошло возвращение? Старшая госпожа и ваши родители в добром здравии?

Жун Шу с лёгкой улыбкой кивнула:

— Всё хорошо.

С этими словами она шагнула внутрь.

Позади следовала Инъюэ, держа в руках аккуратный деревянный ларец. Но едва она приблизилась к порогу, как голос Гу Чанцзиня раздался снова:

— Закрой дверь.

Инъюэ на миг замерла. Это означало, что войти ей не дозволено. Она взглянула на госпожу, словно спрашивая разрешения.

Жун Шу, хоть и удивилась, после короткого раздумья тихо сказала:

— Отдай лекарство и подожди снаружи.

Инъюэ послушно опустила голову, подала ларец и, ступив за порог, закрыла дверь.

В читальном зале наступила тишина.

Гу Чанцзинь поднялся и медленно подошёл.

Сегодня супруга выглядела особенно прекрасно. Тонкие брови, как штрихи тушью, лёгкий румянец на щеках, губы — алые, хоть и без краски. На ней было платье цвета лунного света, расшитое витками лиан и белыми лилиями, подчёркивающее плавные линии её фигуры.

Но Гу Чанцзинь не любовался ею — он наблюдал, испытывал, вслушивался в себя.

С того мгновения, как Чанцзи упомянул её имя, то хрупкое спокойствие, которое держалось в нём последние дни, вновь пошатнулось.

Раньше сердце начинало биться быстрее лишь тогда, когда Жун Шу подходила совсем близко, когда аромат её одежды касался воздуха между ними.

А теперь достаточно было вспомнить о ней или просто услышать имя, как сердце начинало гулко биться — всё сильнее, всё неистовей, чем прежде.

Мужские шаги раздавались негромко, но отчётливо — уверенные, ровные, неумолимо приближающиеся.

С каждым шагом Гу Чанцзинь ощущал, как сердце в груди бьётся всё быстрее.

Но на лице его не дрогнул ни один мускул. Брови и взгляд оставались непоколебимы, как гора. Он следил за каждым движением юной госпожи, не упуская ни малейшего оттенка на её лице.

Жун Шу, видя, что Гу Чанцзинь молчит, но продолжает приближаться, не могла понять, чего он добивается. Когда между ними осталось не больше пол-локтя, она невольно подняла руку с деревянным ларцом, словно ставя между ними преграду:

— Это лекарство, которое я привезла из дома Чэнъань-хоу, — произнесла Жун Шу спокойно. — Мама, тревожась, что вы так рано вернулись к службе, велела старому лекарю приготовить два флакона пилюль с женьшенем для укрепления духа и восполнения сил, — помолчала, затем тихо добавила: — Господин хотел о чём-то сказать мне?

От неё исходил лёгкий аромат белых лилий, в котором пряталась сладкая нота — запах солода и сосновых орешков.

«Эта озорная девица снова ела свои сладкие орешки».

Бух… бух… бух… — сердце Гу Чанцзиня билось так яростно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Он прищурился.

«Всё это — её вина».

С тех пор, как Жун Шу вошла в его жизнь, начались странные сны. И с тех пор сердце стало жить какой-то другой, неведомой жизнью.

Чёрные глаза Гу Чанцзиня, обычно спокойные и пустые, теперь словно были размешаны с тушью — глубокие, мутные и тревожные. Он смотрел на неё испытующе, будто желая докопаться до сути.

«Но чего он ищет? Что хочет увидеть?»

Жун Шу подняла взгляд и прямо спросила:

— Почему супруг так на меня смотрит?

На столе у окна страницы книг шелестели под ветром. В глазах девушки читались подлинное недоумение и даже лёгкое смущение.

В одно мгновение Гу Чанцзинь всё понял.

Нет, это не её вина.

Сны, странное биение сердца — всё связано с ней, но не её рук дело.

Он отступил на шаг, взгляд его скользнул к крошечной родинке на её левом ухе, похожей на каплю алой краски, и спокойно произнёс:

— Вы поправились. Это к лучшему.

— …

Да, она и правда немного округлилась — ела хорошо, спала спокойно, в Павильоне Цинхэн ей жилось сытно и тихо. Неужто он так пристально смотрел только ради того, чтобы сказать это?

«Чёрта с два я ему поверю! У этого человека мысли глубоки, как бездна, а язык крепче раковины устрицы — не добьёшься правды».

Улыбка Жун Шу, обычно мягкая и спокойная, дрогнула.

«Что ж, теперь и вовсе не хочется отдавать ему это лекарство… Да и всё равно не возьмёт. Прошлый раз, когда мать послала ему женьшеневый отвар, он не сделал и глотка».

И верно: взгляд Гу Чанцзиня скользнул по ларцу в её руках, и он холодно сказал:

— Я уже принимаю лекарство. Оставьте это себе.

Жун Шу тихо ответила:

— Хорошо. Тогда я возвращаюсь в Павильон Сунсы. Господин, не переутомляйтесь.

С этими словами она опустила голову и медленно отошла, сделав несколько шагов. За её спиной ветер шевельнул страницы открытых бумаг, словно кто-то невидимый вздохнул в пустой комнате.

Сказав несколько дежурных, без особой теплоты слов, юная госпожа и не думала задерживаться в читальном зале. Уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг за спиной прозвучал низкий голос:

— Подождите.

Жун Шу остановилась, улыбка, только что сошедшая с губ, вновь появилась, мягкая и вежливая:

— Супруг, вы хотели что-то сказать?

Гу Чанцзинь посмотрел на неё пристально; кадык чуть дрогнул, и после короткой паузы он произнёс:

— Сегодня ночью… я останусь в Павильоне Сунсы.

***

Поздним вечером, когда Гу Чанцзинь наконец вернулся из читального зала, Жун Шу уже спала.

Он успел умыться и переодеться ещё у себя, потому, войдя в покои, только снял верхнюю одежду и прошёл к постели.

На кровати лежало с полдюжины подушек в форме луны, каждая из которых почти в половину человеческого роста. Одну Жун Шу обнимала во сне, а остальные были сложены посредине, образуя между ними стену — невидимую, но непреодолимую, как пропасть.

Гу Чанцзинь опустил полог и лёг, позволяя телу утонуть в покое, — и тогда лёгкий, почти неуловимый аромат, сладковатый и до боли знакомый, медленно коснулся его.

«Пахнет вином».

Он сразу понял: супруга пила перед сном.

И вместе с тем всплыло мгновенное, холодное осознание: «Ей нельзя пить».

Не успел он додумать мысль, как девушка, лежавшая спиной к нему, вдруг повернулась лицом.

Открыв глаза, она заметила его, и в зрачках мелькнуло удивление. Жун Шу резко села, всё ещё обнимая подушку, и с чуть перекошенной улыбкой уставилась на него.

Их взгляды встретились.

Глаза её были ясные, блестящие и смотрели прямо, без страха.

Через мгновение Жун Шу кивнула, будто что-то осознав:

— Поняла… Опять сон. Ты тот самый Гу Юньчжи из моих снов. С острым языком и дурным нравом.

Она вздохнула, чуть-чуть нахмурившись, как человек, потерявшийся в тумане:

— Но почему же я снова вижу тебя? Этого ведь не должно быть… не должно.

Голова кружилась, мысли путались, но в душе она ясно знала одно: больше не хочет его видеть, даже во сне.

Потому что… больше не любит.

— Ах да! — внезапно воскликнула она, словно вспомнив что-то важное. — Наверное, всё потому, что днём ты был со мной слишком груб. Мне обидно — вот ты и приснился.

Говорила Жун Шу сама с собой, бормоча тихо, будто и вправду видела перед собой лишь призрак из сна.

Гу Чанцзинь, не подавая виду, наблюдал. Было неясно, притворяется ли она пьяной или действительно напилась до беспамятства.

В полумраке он ясно различал черты её лица — мягкие, чуть розоватые от тепла вина.

Жун Шу пробормотала ещё что-то и вдруг отложила подушку в сторону, подалась к нему и, глядя в упор, выговорила по слогам:

— Гу Юньчжи, знаешь ли ты, почему опять появился?

— Почему же? — отозвался он тихо, подыгрывая, не желая разрушать её иллюзию.

Девушка фыркнула, глаза изогнулись дугой, а тонкие пальцы внезапно сжали его щёку и резко потянули в сторону.

— Потому что ты, Гу Юньчжи, вел себя отвратительно! Разве можно говорить девушке, что она поправилась? Знаешь ли ты, что вежливость в том и состоит: замечать всё, но не озвучивать? А?

С последним «а?» Жун Шу дёрнула сильнее.

Гу Чанцзинь поморщился от боли. Всё стало ясно: супруга не притворяется.

«Пьяна взаправду».

Он едва сдержал усмешку и уже хотел отстранить её руку, но прежде, чем успел, Жун Шу сама отпустила, пробормотав с неожиданной серьёзностью:

— Нельзя… нельзя обижать тебя только потому, что во сне ты не можешь дать сдачи. К тому же ты — Гу Юньчжи, а не Гу Чанцзинь.

Проведя пальцами по покрасневшей щеке, она продолжила уже сонным голосом:

— Да и ничего страшного. Ты же сам говорил, что во сне боли не чувствуешь. Так что ладно, Гу Юньчжи… — плечи её дрогнули, вырвался тихий ик, — всё, что я задолжала Гу Чанцзиню, я верну ему. А тебя… я больше не хочу видеть. Ни во снах, ни наяву. Так что, Гу Юньчжи, не приходи больше, хорошо?

Лицо её светлое, как луна, опустилось на подушку. Слова затихли, глаза сомкнулись, и тело обмякло, словно тяжёлая зимняя дыня, соскользнувшая на мягкое одеяло.

В комнате воцарилась тишина.

Долгая и неподвижная.

Лишь спустя время из-за полога послышался приглушённый смешок, в котором звенел едва различимый скрежет зубов.

***

Наутро ещё до рассвета Гу Чанцзинь встал, собираясь на службу.

Жун Шу уловила звук, как он поднялся с постели, и едва заметно шевельнула ресницами. В душе боролись два желания — притвориться спящей или встать и помочь ему одеться.

Она не знала, когда Гу Чанцзинь лёг — спала глубоко. Перед сном выпила две чаши фруктового вина, чтобы скорее уснуть.

С детства это всегда помогало: стоило немного выпить, и сон приходил быстро, крепкий, без тревог, лишь изредка сопровождаемый сновидениями.

Так было и накануне: она уснула рано, спала сладко и теперь, проснувшись, ощущала редкую лёгкость. После недолгих раздумий всё же поднялась, решив: как только муж уйдёт, она сразу вернётся в постель.

На Жун Шу по-прежнему было три слоя одежды — нижнее бельё, тонкая накидка и рубаха; поверх она накинула халат и сошла с постели.

— Господин, вы, должно быть, собираетесь на службу. Позвольте, я подам одежду, — произнесла она ровно и спокойно.

Мундир его ещё с вечера висел на стойке из жёлтой груши. Жун Шу подошла, чтобы снять его, а Гу Чанцзинь не сводил с неё взгляда.

В иной раз он не позволил бы Жун Шу утруждать себя, но теперь, вспомнив, как вчера она, опьянённая, осмелилась схватить его за лицо и отчитывала, а ныне стоит перед ним с выражением безупречной невинности, промолчал. И в этом молчании было нечто… недосказанное.

«Значит, спьяну она наговорила глупостей, а теперь делает вид, будто ничего не помнит? Так просто не отделается».

Но пристальный, глубокий взгляд, что следил за каждым её движением, юная госпожа так и не заметила. Она вовсе не собиралась помогать Гу Чанцзиню переодеваться. Взяв со стойки чиновничий мундир, бережно разложила его на кровати и всё с той же мягкой улыбкой сказала:

— Господин, переоденьтесь, а я пока прикажу принести воду и велю в малой кухне приготовить утренний отвар.

С этими словами Жун Шу обошла ширму и направилась к двери.

Гу Чанцзинь смотрел ей вслед: походка её была неспешна, плавна, но в каждом шаге ощущалось то странное спокойствие, что одновременно раздражало его и сбивало с толку. Он чуть нахмурил брови, словно что-то обдумывал.

Когда Гу Чанцзинь переоделся и умылся, Жун Шу уже вернулась и подала ему чашу с лекарственным отваром.

— У супруги слабое сложение, — произнёс он спокойно, глядя в чашу. — Впредь не стоит пить так много вина.

Жун Шу удивлённо моргнула.

«Что с ним в последнее время происходит?»

Сначала заявляет, что она поправилась. Потом вдруг ночует в Павильоне Сунсы. Теперь ещё о вине помянул.

«А прежде ему до того не было ни малейшего дела!»

Бывало, сам наливал ей по чашке и не возражал.

— У меня просто привычка, — мягко ответила она. — В новом месте я плохо сплю, вот и выпила пару чаш фруктового вина, чтобы поскорее уснуть. Проспала до самого утра, — Жун Шу помедлила и смущённо спросила: — Господин… я ведь не бредила во сне?

Кажется, ночью ей действительно что-то снилось, но воспоминание было смутным, как туман на воде.

Гу Чанцзинь поднял взгляд.

После умывания юная госпожа выглядела особенно свежо. Волосы, чёрные как шёлк, были небрежно перевязаны тёмно-синим шнурком с узором «долголетия» и лежали волной на плече. В её ясных глазах сквозило колебание, будто она и вправду пыталась вспомнить, не наговорила ли чего лишнего ночью.

Гу Чанцзинь — человек, который способен увидеть истину в мельчайших деталях. И сейчас он понял всё без труда.

Жун Шу, его законная супруга, в нетрезвом виде превращалась в настоящую беду — шумела, щипалась, а к утру не помнила ни слова. Иными словами, вчера она вдоволь позабавилась за его счёт без всяких последствий.

Он молча смотрел на неё, потом губы чуть дрогнули, и прозвучал ровный холодный голос:

— Нет. Юная госпожа спала спокойно. Только вот запах вина был слишком силён… Всю ночь дышать им было тяжело.

Сказав это Гу Чанцзинь залпом выпил отвар и, не дожидаясь ответа, развернулся и вышел.

Жун Шу остолбенела.

«Тяжело дышать из-за двух чашек фруктового вина?»

Да она в прошлой жизни куда больше пила, и не слышала от него ни слова. Теперь же казалось, что даже сам её сонный облик отягощает его.

Когда Гу Чанцзинь ушёл, Жун Шу машинально приподняла руку, поднесла к лицу и осторожно выдохнула. Запах — чистый, лёгкий, с ноткой груши. Ничего странного.

— Инъюэ, Инцюэ, подойдите, — велела она. — Понюхайте, разве от меня идёт какой-то странный запах?

Служанки, слышавшие утренние слова господина, переглянулись. Послушно наклонились ближе и по очереди принюхались к одежде госпожи.

Инъюэ первой ответила:

— Я чувствую только аромат груши, что вы вчера наносили. Больше никакого запаха нет.

Инцюэ закивала, как тростинка под ветром:

— И я ничего дурного не чую. Может, это сам господин пах не так? Он ведь пришёл в Павильон Сунсы уже за полночь, а в умывальне не был… Может, не свеж был вовсе не воздух, а он сам.

Инцюэ, всегда смышлёная, но с острым языком, невольно заступилась за свою госпожу.

«Уж если кто и мог пахнуть, то точно не наша госпожа. Она всегда благоухает, словно цветок под дождём».

***

В это время «благоухающий» господин Гу как раз поднимался в повозку. Слуга Чанцзи, сидевший рядом, бросил на него взгляд и невольно поразился: господин сегодня выглядел спокойным и почти… в хорошем настроении.

«Странно».

Ведь ещё два дня назад, после того как госпожа Цзинь потеряла сознание в тюремной камере Министерства наказаний, настроение господина было мрачным, как грозовое небо. По опыту Чанцзи, хмурость эта должна была держаться ещё как минимум несколько дней — ведь тело госпожи Цзинь было слишком слабо, и все понимали: она долго не протянет.

К тому же хоть Верховный суд и Цензорат уже утвердили новое постановление по делу Сюй Лиэр и передали его в Императорскую библиотеку, но никто не знал, когда Совет министров допустит документ во внутренний дворец.

Чанцзи не смел заговаривать о деле, чтобы не испортить редкое просветление в настроении господина. Но, собравшись с духом, осторожно спросил:

— Господин… разве по делу Сюй Лиэр появились новости?

Гу Чанцзинь, глядя в окно, ответил ровно:

— Сегодня или завтра Совет министров передаст постановление во внутренний дворец. Теперь весь столичный люд — и чиновники, и простые горожане — ждёт окончательного решения. Верховный евнух не осмелится задерживать документ. Самое позднее через семь дней Сюй Лиэр и госпожа Цзинь выйдут из тюрьмы.

Чанцзи прикусил язык.

«Семь дней… Выдержит ли госпожа Цзинь эти семь дней?»

Спросить он не решился, лишь заметил, что после упоминания об этом деле выражение лица господина снова помрачнело. А потом вдруг отметил:

— Господин… а что у вас с правой щекой? Словно покраснела… неужто какое насекомое укусило? Но ведь с вашей ловкостью и комар-то не посмеет приблизиться!

Слуга сказал это без задней мысли, но тот, кто слушал, задумался. Линия губ Гу Чанцзиня выпрямилась, взгляд потемнел.

Верно, ни одно живое существо не могло коснуться его лица, если он сам того не позволит,

тогда откуда это покраснение?

Воспоминание вспыхнуло мгновенно: тёплая ладонь, пьяная девичья улыбка, тихое «Потому что ты, Гу Юньчжи, вел себя отвратительно».

Он сам позволил Жун Шу прикоснуться, и не отстранился, когда её пальцы сжали его щёку. Будто сам захотел дать выход её обиде.

Более того… складывалось ощущение, словно подобное случалось уже не раз.

Гу Чанцзинь машинально коснулся груди. Сердце под ладонью снова забилось слишком быстро — так же, как вчера, едва он вошёл в ту тёплую, тихую комнату с опущенным пологом и сладким ароматом груши.

Гу Чанцзинь был из тех людей, кто не успокоится, пока не докопается до сути. Он привык искать причину в каждой мелочи, а уж найдя, непременно выстроит план действий.

Закрыв глаза, он, словно сторонний наблюдатель, начал по крупицам разбирать в памяти всё, что произошло накануне — в читальном зале и позже в комнате с высокой постелью, где провёл ночь рядом с Жун Шу.

Гу Чанцзинь вернулся в Павильон Сунсы лишь с одной целью — понять, насколько сильно она способна влиять на него.

Чем ближе он был к ней, тем стремительнее билось сердце, но на этом всё и кончалось. Вчера, лёжа рядом, он не ощутил ни желания, ни туманных грёз, ни тени соблазна.

Стоило перестать думать о ней, держаться подальше и не искать новостей, касающихся супруги, сердце тут же приходило в норму.

Гу Чанцзинь открыл глаза. Решение было принято.

Пока он размышлял, повозка уже докатила до ворот Министерства наказаний. Чанцзи спрыгнул первым, откинул полог и привычно спросил:

— Когда приказать подать экипаж за вами?

— В час петуха, — ответил Гу Чанцзинь спокойно, а затем, чуть подумав, добавил: — И ещё… зайди в Павильон Сунсы и передай: в преддверии Нового года дел в ведомстве много, я буду ночевать в читальной палате при Министерстве наказаний.

Для Чанцзи это известие было даже утешительным. Вот теперь всё снова становилось как прежде. Вчера, узнав, что господин по своей воле отправился ночевать в Павильон Сунсы, он едва челюсть не выронил.

Сейчас же, получив распоряжение, поспешил обратно на улицу Утун.

***

Едва ушёл Сунь Даопин, Чанцзи и Хэнпин тут же вернулись в свои комнаты, где прежде жили. Поставив повозку в сарай, Чанцзи уже направлялся по галерее к дверям, как вдруг увидел женщину, стоявшую у порога.

На ней была юбка цвета мха, волосы стянуты в идеальный узел, губы плотно сжаты, лицо строгое. Узнать её было нетрудно — матушка Ань.

Сердце у Чанцзи тут же дрогнуло. Он поспешно изобразил самую почтительную улыбку:

— Ах, матушка Ань! Какое счастье вас видеть! Случилось ли что-то? Госпожа велела что-нибудь передать?

— Госпожа ничего не велела, — ответила она холодно. — Это я сама пришла спросить: отчего вчера, когда молодой господин остался ночевать в Павильоне Сунсы, никто из вас не сообщил мне об этом?

«Плохо дело…» — мелькнуло у Чанцзи. Но лицом он не дрогнул: улыбка стала ещё мягче, голос почтительнее.

— Хэнпин последние дни занят поручением господина, не до того ему было. Следовало бы мне самому уведомить вас и госпожу — признаю, это моя оплошность. Обещаю, больше такого не повторится.

Чанцзи и вправду был завален делами: когда Хэнпина нет, все поручения ложатся на него одного. А потому на язык лезли оправдания, лишь бы смягчить гнев этой женщины.

Матушка Ань слушала, глядя исподлобья, и наконец немного смягчилась:

— Смотрю, ты совсем разленился, — произнесла она сухо. — Ещё раз ослушаешься — скажу госпоже, чтобы отправила тебя в Цзинань, пусть там из тебя выбьют лень.

Сказано это было без особой злобы, скорее привычно. Потом, как бы между делом, она добавила:

— Ты сказал, Хэнпин занят по поручению господина. А знаешь ли ты, что за дело?

Чанцзи замялся, почесал подбородок, потом осторожно ответил:

— Кажется, дело касается Тайной сыскной службы. Господин не вдавался в подробности. Наверное, велел Хэнпину присмотреть за тем евнухом Яном… ведь госпожа Цзинь вряд ли доживёт до конца недели.

Матушка Ань бросила на него быстрый взгляд и коротко кивнула:

— Понятно. Господин сказал, где будет ночевать?

— Сказал, что в читальной палате при Министерстве наказаний, — ответил он.

Выражение её лица сразу смягчилось. Напряжение, державшее её всю ночь, наконец спало.

***

Вернувшись в зал Люмяо, матушка Ань столкнулась с выходившей из комнаты Лин Циньюэ, и её брови мгновенно сошлись:

— Куда это ты направилась?

Девушка, теребя платок, тихо ответила:

— Тётушка Ань…

И больше ни слова.

Та, конечно, прекрасно поняла, куда внучка собиралась, но спрашивать не стала — только холодно бросила:

— Госпожа скоро проснётся. Иди, разведи воду для умывания. Ещё раз увижу, как ты шатаешься по дому, ноги переломаю.

Отчитав, женщина выдохнула, расправила плечи и толкнула дверь в главные покои.

Госпожа Сюй уже проснулась. Матушка Ань помогла ей приподняться и тихо сказала:

— Циньюэ пошла на кухню за кипятком. Что прикажете подать на утро, госпожа?

Сюй Фу не ответила. Взгляд её, внимательный и немного насмешливый, скользнул по лицу няни.

— Видимо, ты уже расспросила Чанцзи и Хэнпина? — спросила она мягко. — Теперь, полагаю, сердце твоё на месте?

Матушка Ань поняла, что скрывать бессмысленно, и невольно улыбнулась:

— Что и говорить, вы лучше всех понимаете нашего господина. Чанцзи сказал, что сегодня Гу Чанцзинь ночует в читальной палате.

Сюй Фу приподняла брови:

— Так скоро? А я-то думала, Янь-эр продержится хотя бы три-четыре дня.

В её глазах всё было очевидно: Жун Шу, проведя у матери десять дней, всё же вернулась не без чувства тревоги — ведь холодность собственного мужа не могла не задевать.

Не делить ложа, не касаться, хранить холодное лицо… разве найдётся девушка, что стерпит это без горечи? Тем более, если сильно влюблена.

Гу Чанцзинь, переночевав вчера в Павильоне Сунсы, вероятно, хотел успокоить супругу. Сюй Фу и подумать не могла, что этого «успокоения» хватит лишь на одну ночь.

Матушка Ань налила ей чашку горячего чая и с облегчением улыбнулась:

— Раз господин умеет держать себя в руках, старая служанка может быть спокойна.

Хоть госпожа и уверяла раз за разом, что Гу Чанцзинь никогда не воспылает к Жун Шу, матушка Ань была неспокойна. Стоило вспомнить лицо девушки — даже более обольстительное, чем у её матери, — тревога снова поднималась в сердце. Услышав вчера, что господин ночует в Павильоне Сунсы, служанка всю ночь не сомкнула глаз.

Ведь когда-то тот человек пал именно из-за женской красоты… А нынешний господин — его сын. Матушка Ань страшилась, что сын унаследует отцовскую слабость.

Теперь же всё выглядело иначе.

«Гу Чанцзинь вырос под присмотром госпожи, потому и рассудок у него ясен», — решила служанка.

Сюй Фу отпила чай и спокойно сказала:

— Больше не нужно следить за Павильоном Сунсы, матушка. После Нового года я сама поговорю с Янь-эром, пусть возвращается туда ночевать. Сейчас он ранен, да и дел в Министерстве наказаний невпроворот, так что ночёвки в читальной палате простительны. Но если после праздников всё пойдёт по-прежнему, госпожа Шэнь Ичжэнь может высказать своё недовольство.

Матушка Ань презрительно усмехнулась:

— Да что ей жаловаться? Пустоголовая дура! Даже собственного мужа удержать не способна.

Сюй Фу опустила ресницы; улыбка на губах чуть поблекла.

— Не придавай этому значения, — произнесла она спокойно. — Что бы ни происходило в Павильоне Сунсы, не тревожься. Даже если однажды Янь-эр и Жун Шу всё же сойдутся, не пугайся. Это естественно. Мужчина, познавший женщину, не станет впредь терять голову от одной лишь красоты.

Она отпила глоток чая, поставила чашу на поднос и добавила тише:

— Кроме того, мне не нужен человек, который будет лишь беспрекословно кивать, словно марионетка на нитях. Янь-эр вырос, ему пора действовать самому. В этот раз, поручив племяннику дело Сюй Лиэр, я позволила ему проявить себя, и он справился отлично.

Взгляд Сюй Фу потеплел, но в нём мелькнула властная уверенность.

— Запомни, матушка, — сказала она с мягкой, но ощутимой силой. — Не смей больше смотреть на него, как на ребёнка. У Янь-эра уже есть собственные крылья. Он больше не тот мальчик, которого мы держали под своим крылом.