Пламя свечи дрогнуло. Лю Юань, улыбнувшись, поднялся, взял ножницы и не спеша срезал часть фитиля.

Свет свечи падал на лицо, отчего черты казались ещё ярче и выразительнее.

— Старший министр говорил, что это письмо не удастся скрывать от вас долго. Старший министр и впрямь остаётся старшим министром: в нашем доме полагали, что господину Гу понадобится ещё дней десять, а то и полмесяца, чтобы всё выяснить, — Лю Юань положил ножницы, поправил подсвечник и, скосив взгляд, посмотрел на Гу Чанцзиня. — В этом деле есть и наша оплошность. О том, что у Ляо Жао повреждена рука, мы узнали лишь позже. Человек с перерезанными сухожилиями кисти — как ни старайся, почерк всё равно будет отличаться от прежнего. Не то чтобы нельзя было изготовить новое письмо, способное ввести в заблуждение, но старший министр сказал, что в этом нет нужды.

— Почему? — спросил Гу Чанцзинь.

— Когда вы ради Сюй Лиэр и её матери вошли в Тронный зал, старший министр сказал, что дело Пань Сюэляна непременно должно попасть в ваши руки, — Лю Юань опустил взгляд на Гу Чанцзиня. — И вы, господин Гу, действительно его не разочаровали.

— Значит, покушение на убийство Сюй Лиэр вы тоже устроили по приказу старшего министра?

Гу Чанцзинь всегда чувствовал, что за спиной Лю Юаня стоит кто-то ещё. Он полагал, что это Гуй Чжун, но не ожидал, что за всем стоит именно старший министр.

— Нет, — медленно покачал головой Лю Юань. — Это было самовольное решение. В нашем доме слишком сильно желали смерти Ян Сюя. Видя, что заветное стремление вот-вот исполнится, трудно было удержать нетерпение. Старший министр часто говорил, что нашему дому не хватает выдержки, и в этом он был прав.

В восьмом месяце в Янчжоу опубликовали списки успешно сдавших провинциальный экзамен, и Пань Сюэлян оказался в самом конце перечня. В девятом месяце старший министр, несмотря на болезнь, сам вызвался стать главным экзаменатором столичного экзамена. В десятом месяце из Янчжоу в столицу пришло письмо, написанное рукой Ляо Жао, с просьбой к старшему министру расследовать нарушения. А в апреле следующего года Пань Сюэлян стал первым среди сдавших столичный экзамен.

Даже если бы тогда, выходя из экзаменационного двора, Пань Сюэлян не обронил фразу «Неужели такое совпадение», он всё равно оказался бы втянут в эту сеть и стал бы пешкой, предназначенной к жертве.

— Ещё в бытность старшего министра наместником в Чжэцзяне он заметил, что морские бедствия на побережье Цзяннаня принимают тревожный оборот. На острове Сыфан собрались морские разбойники из Дило, государства Лю и государства Ми — мелких стран. Они без конца грабили торговые суда Великой Инь в прибрежных водах. Из-за этого покойный Император ввёл морской запрет, но не ожидал, что разбойники осмелеют и начнут грабить уже на суше, — Лю Юань посмотрел на Гу Чанцзиня. — Именно старший министр когда-то рекомендовал Ляо Жао для службы в землях Цзянсу и Чжэцзян. Но власть ослепляет, а нравы ныне уже не те. Знает ли господин Гу, почему этих морских разбойников никак не удаётся истребить?

— Из-за выгоды, — ответил Гу Чанцзинь. — В землях Дило междоусобицы, там не хватает серебра, и потому власти закрывают глаза на то, что собственные разбойники жгут и грабят ради наживы. Морские разбойники грабят ради выгоды, люди, ушедшие в море и ставшие разбойниками, — тоже ради выгоды, и чиновники с торговцами, вступающие с ними в сговор, — ради той же выгоды. Чтобы уничтожить этот источник огромной прибыли, нужно либо лишить его всякого дохода, либо сделать риск столь великим, чтобы никто не осмелился действовать легкомысленно.

— Тогда скажите, господин Гу, — произнёс Лю Юань, — как заставить эту прибыль исчезнуть? Пока морские разбойники не уничтожены, морская оборона Великой Инь не обретёт покоя, а жители побережья никогда не узнают мирной жизни.

Беда морских разбойников существовала ещё до основания династии Великой Инь. Во времена правления Императора Цзяньдэ разбойники с острова Сыфан свирепствовали особенно сильно, и даже в годы, когда Наследный принц Ци-юань управлял государством от имени трона, их активность не пошла на спад.

Лишь после восшествия Императора Цзяю на престол, потратив почти десять лет, удалось стабилизировать пограничные рубежи.

Но в последние годы, по мере того как здоровье Императора Цзяю слабело день ото дня, в соответствии с извечным правилом «новый владыка — новые слуги» те, кто прежде исправно исполнял свои обязанности, постепенно начали вынашивать иные помыслы.

— Беда морских разбойников существует с древних времён и не может быть устранена одним-единственным указом или хитроумным замыслом, — спокойно, без спешки сказал Гу Чанцзинь. — Есть внешние причины и есть внутренние, значит, и меры должны быть двойными — внешними и внутренними. Снаружи — разобщить. Раз морские разбойники разных государств объединились ради выгоды, следует заставить их из-за этой выгоды рассориться. Одновременно нужно укреплять морскую оборону Великой Инь: пока держава сильна, морские разбойники не страшны. Что же до внутренних мер — следует открыть морской запрет, позволив морским торговцам Великой Инь и жителям побережья добывать средства законным путём, а заодно сурово карать внутренних предателей, вырезая ядовитые нарывы и паразитов на местах, чтобы очистить внутренность и отразить внешнюю угрозу.

Ответ Гу Чанцзиня заставил Лю Юаня на миг опешить.

И лишь теперь стало ясно: старший министр направил господина Гу в Янчжоу вовсе не только ради того, чтобы оставить Пань Сюэляну путь к спасению.

— Верно. Великая Инь установила морской запрет, чтобы уберечь морских торговцев от вражеских набегов. Но морские торговые пути издавна были дорогой золота и серебра. Шёлк, чай, фарфор — то, что в Великой Инь стоит одну меру золота, за морем продаётся за пять или шесть. А привезённые обратно заморские пряности, слоновая кость, драгоценные камни здесь тоже становятся нарасхват.

Улыбка Лю Юаня постепенно исчезла.

— Перекрыть такую золотую дорогу — значит принести больше вреда, чем пользы. Старший министр и отправил Ляо Жао в земли Цзянсу и Чжэцзян с намерением возродить морскую оборону и вновь открыть морскую торговлю… да только, увы.

Чего именно следовало жалеть, Лю Юань не произнёс — да и нужды в словах не было.

— Господин Гу, вы, должно быть, уже знаете истинное происхождение Пань Сюэляна. В прошлом году, в первый месяц, после смерти Водяного Дракона, его любимая наложница стремительным ударом заняла его место, — Лю Юань подошёл к чайному столику, сел и сделал глоток, медленно продолжив : — Цзяо Фэн носит фамилию Пань — она родная мать Пань Сюэляна. Прежде имя этой женщины не было широко известно, но по жестокости она превзошла даже Водяного Дракона. Те морские разбойники, что выступили против неё, меньше чем за полмесяца были ею вырезаны наполовину. Ляо Жао знал слабости Водяного Дракона, но не знал слабостей Цзяо Фэн — пока не вышел на Пань Сюэляна.

Гу Чанцзинь понял всё мгновенно.

Ляо Жао состоял в тайных сделках с Водяным Драконом. Когда тот погиб, Цзяо Фэн приняла под своё начало всю его силу, и прежние договорённости, разумеется, могли утратить значение. Стремясь подчинить себе Цзяо Фэн, Ляо Жао и обратил взгляд на Пань Сюэляна.

— С такими способностями Пань Сюэлян сам по себе не прошёл бы провинциальный экзамен. Это Ляо Жао внёс его имя в списки успешно сдавших, — сказал Лю Юань.

Поставив чайную чашу, Лю Юань посмотрел на Гу Чанцзиня и продолжил:

— Господин Гу, в начале года генерал Лян нанёс сокрушительное поражение морским разбойникам острова Сыфан, перебив несколько тысяч человек. Теперь в землях Цзянсу и Чжэцзян его слава уже понемногу затмевает Ляо Жао. Потому Ляо Жао необходима громкая победа — чтобы вернуть себе имя и не быть отстранённым Императором от управления этими землями.

Будучи губернатором, стоило Ляо Жао лишиться должности в землях Цзянсу и Чжэцзян, как военная власть в его руках немедленно переходила к следующему губернатору. Тогда Ляо Жао превратился бы в тигра без клыков.

— Вы ищете доказательства сговора Ляо Жао с Водяным Драконом, — сказал Гу Чанцзинь.

— Именно так, — ответил Лю Юань. — За последние годы генерал Лян получил несколько тайных доносов — все они указывали на сговор Ляо Жао с Водяным Драконом. Однако сведений в этих письмах было немного: известно лишь, что Водяной Дракон каждый год переодевался под жителя Великой Инь и тайно встречался с Ляо Жао, но ни времени, ни места встреч указано не было. Теперь генерал Лян уже начал сомневаться в подлинности этих доносов и подозревает, что кто-то намеренно пытается сбить его со следа.

Брови Гу Чанцзиня слегка сошлись.

— Известно ли, кто отправлял письма?

— Нет.

Лю Юань медленно вращал на пальце нефритовое кольцо для стрельбы и вдруг резко сменил тему:

— А знаете ли вы, кто стоит за спиной Ляо Жао, и кто устроил засаду на дороге, желая лишить вас жизни?

Гу Чанцзинь смотрел на чай в чаше, лицо оставалось спокойным.

— Род Ци или род Син?

Род Ци стоял за Вторым принцем, род Син — за Старшим. Ляо Жао наверняка примкнул к одному из них.

Дело старшего министра и Пань Сюэляна было слишком ошеломляющим. Допросы Трёх судебных ведомств велись в строжайшей тайне, но даже так нельзя было ручаться, что никто не уловил скрытого смысла.

Такие люди, как командующий Ци и первый советник Син, давно погружённые в придворную борьбу, скорее всего, заподозрили неладное уже в тот миг, когда старший министр признал вину.

— Род Ци, — с одобрением взглянул Лю Юань на Гу Чанцзиня. — Засаду с взрывчаткой устроили люди Второго принца. То, что ваши двое спутников смогли благополучно добраться до Янчжоу, — заслуга не только воинов отборной стражи, но и людей рода Син. Можете не беспокоиться: всех, кого прислал Второй принц, мы уничтожили.

Ляо Жао. Род Ци. Второй принц.

Ляо Жао поддерживал морских разбойников государства Ми во главе с Водяным Драконом, стравливая их с разбойниками из земель Дило за остров Сыфан, не позволяя одной стороне полностью взять верх. Делал он это не только ради сохранения поста губернатора — истинной целью было удержать в своих руках военную силу.

Ради будущей борьбы за Императорский трон в столице после кончины Императора Цзяю.

Гу Чанцзинь резко поднял взгляд:

— Если доказательств сговора Ляо Жао с Водяным Драконом найти не удастся, господин Лю намерен арестовать Ляо Жао по обвинению в махинациях на государственных экзаменах?

Медный чайник на маленькой печи из красной глины тихо «булькал», выпуская белый пар.

Узкие глаза Лю Юаня скрывались в тумане, выражение лица было трудно разобрать.

— Да. Господин Гу, вы, должно быть, уже поняли: с самого начала у Пань Сюэляна не было выбора. Цзяо Фэн — его мать, и рано или поздно ему придётся расплатиться за долг, оставленный ею.

***

Жилище Пань Сюэляна при управлении военного надзора находилось неподалёку от отапливаемых жилых покоев. Ради его безопасности Лю Юань прямо распорядился выделить половину роты отборной стражи для охраны.

По дороге к Пань Сюэляну Гу Чанцзинь снова и снова прокручивал в голове слова Лю Юаня.

Пань Сюэлян был всего лишь обычным книжником. Самым дерзким его поступком за всю жизнь, пожалуй, оставалось лишь то, что он переходил из одного зала собраний в другой, упрямо, с высоко поднятой головой, отстаивая доброе имя старшего министра.

Неужели из-за ошибки матери ему суждено расплачиваться всей жизнью? Лишиться чести и заслуг, навсегда потерять надежду на служебную карьеру и до конца дней носить клеймо презрения?

Шаги Гу Чанцзиня будто налились неподъёмной тяжестью.

Пань Сюэлян в напряжении стоял под галереей. Завидев силуэт Гу Чанцзиня, он наконец почувствовал, как тревога, не отпускавшая его многие дни, рассеялась.

Он поспешно шагнул вперёд и взволнованно воскликнул:

— Господин Гу!

Гу Чанцзинь легко кивнул:

— Пойдёмте в дом, поговорим там.

Войдя внутрь, Пань Сюэлян уже собирался приподнять чашку и налить чаю, но Гу Чанцзинь остановил его рукой и мягко сказал:

— Чаю не нужно. Мне уже известно, по какой причине вы оказались втянуты в это дело о махинациях на экзаменах. Хотите выслушать?

Голос был спокойным и тяжёлым, от него у Пань Сюэляна сжалось сердце. Однако это волнение длилось лишь несколько мгновений. Затем на лице проступила решимость.

— Прошу, скажите, господин. Если уж смерти не избежать, простолюдину по крайней мере не хочется умирать в неведении.

Кадык Гу Чанцзиня едва заметно шевельнулся.

— Слышали ли вы когда-нибудь о главаре морских разбойников по имени Цзяо Фэн?

— Цзяо Фэн? — Пань Сюэлян нахмурился и покачал головой. — Я слышал от отца лишь пару раз о Водяном Драконе. Говорили, что это морской разбойник, отягощённый неисчислимыми злодеяниями.

Гу Чанцзинь ничуть не удивился. Выходцы из бедных семей, стремясь пробиться, почти всё своё время отдавали изучению классических текстов и редко, в отличие от детей знатных домов, могли позволить себе одновременно следить и за учёбой, и за делами Поднебесной.

— У Водяного Дракона была любимая наложница по имени Цзяо Фэн. В прошлом году Водяной Дракон внезапно умер, и Цзяо Фэн вырвала его место из рук многочисленных приёмных сыновей, став одним из главарей морских разбойников острова Сыфан.

— Цзяо Фэн? — с недоумением переспросил Пань Сюэлян. — И какое она имеет отношение ко мне?

Едва слова сорвались с губ, как он замер, и в памяти вдруг всплыли давно забытые образы. В воспоминаниях возникло смутное, но исполненное решимости женское лицо. Та женщина прижимала его к себе и звала: «Лян-эр».

Отец говорил, что это была младшая тётка, и звали её Хунфэн — Пань Хунфэн.

Когда отец вспоминал о младшей тётке, лицо его всегда омрачалось печалью. Однажды он сказал сыну:

«В тот день, когда ты войдёшь в списки успешно сдавших экзамены, непременно поставь благовоние за свою младшую тётку, чтобы утешить её душу на небесах».

Оцепенение в глазах Пань Сюэляна постепенно сменилось потрясением. Голос прозвучал глухо и неровно:

— Господин Гу… Цзяо Фэн — моя тётка… или всё-таки мать?

— Она — ваша мать, — ответил Гу Чанцзинь. — Ляо Жао состоял в сговоре с Водяным Драконом не один год. После смерти Водяного Дракона Цзяо Фэн приняла под своё начало всю его силу. Ляо Жао разузнал о вашем существовании и, желая держать её под контролем, сделал ставку на вас. То, что ваше имя появилось в списках успешно сдавших провинциальный экзамен, — целиком его рук дело.

Дать Пань Сюэляну степень провинциального экзаменуемого, а затем подчинить его себе — это было и заискиванием, и угрозой одновременно.

— Значит, по мысли господина, то, что я сдал провинциальный экзамен, — результат желания Ляо Жао оказать той… Цзяо Фэн услугу и заодно использовать меня, чтобы держать её под контролем. А допуск к столичному экзамену — замысел старшего министра, желавшего через меня вывести на свет истину о сговоре Ляо Жао с внешним врагом, — проговорил Пань Сюэлян.

Гу Чанцзинь не подтвердил и не опроверг сказанное.

Старший министр намеревался сокрушить не одного лишь Ляо Жао — целью были также Второй принц и род Ци, стоявшие за ним.

В противостоянии Старшего и Второго принцев старший министр, по всей видимости, сделал ставку на Старшего.

— Ляо Жао человек чрезвычайно осторожный. Людям старшего министра до сих пор не удалось добыть неопровержимые доказательства его сговора с Водяным Драконом. То письмо Ляо Жао было подделано самим старшим министром — на случай, если понадобится запасной ход.

Глаза Пань Сюэляна широко раскрылись.

— Запасной… ход?

— Да, — откликнулся Гу Чанцзинь. — Если не удастся обвинить Ляо Жао в измене и сговоре с врагом, его возьмут по делу о нарушениях на государственных экзаменах. В нынешнем году весь учёный люд Великой Инь следит за этим делом. Стоит обвинению утвердиться — и пути к оправданию уже не будет.

Так даже без падения рода Ци удавалось по меньшей мере лишить Второго принца одного из ключевых сторонников и вернуть контроль над войсками в землях Цзянсу и Чжэцзян.

Пань Сюэлян вновь погрузился в оцепенение.

Теперь и без пояснений Гу Чанцзиня становилось ясно: если Ляо Жао привлекут по делу о махинациях на экзаменах, виновными окажутся и он сам, и старший министр — всем придётся признать вину.

— Вот и вся правда. Я рассказал её вам лишь потому, что вы — невинно вовлечённый в это дело. Вам следует знать истину, но не нужно ничего предпринимать и не следует нести этот груз на сердце, — мягко сказал Гу Чанцзинь. — Здесь есть люди отборной стражи, живите спокойно. Когда дела в Янчжоу завершатся, я сам отвезу вас в столицу.

С этими словами Гу Чанцзинь повернулся и шагнул к выходу.

— Господин Гу! — внезапно окликнул его Пань Сюэлян. — Простолюдин готов признать вину! По делу о нарушениях на государственных экзаменах двадцать первого года правления Императора Цзяю Пань Сюэлян признаёт вину!