Кормилица Чжоу была самой доверенной и самой нужной служанкой Шэнь Ичжэнь: та никогда не скрывала от неё своих дел.

Жун Шу догадывалась, что именно она знает, куда отправили Вэнь Си.

И правда — едва прозвучали её слова, как лицо старой няни переменилось: глаза расширились, в голосе зазвучала тревога.

— Откуда вы узнали об этом?

— Нянюшка, тебе не нужно расспрашивать и тем более говорить об этом матушке. Скажи только, куда вы её отвезли.

Жун Шу знала лишь, что Вэнь Си отправили в Яньчжоу, но куда именно — оставалось тайной.

А ведь Яньчжоу обширен: искать там человека — всё равно что иголку в стоге сена. К тому же молодая красивая девушка в тех диких краях… чем раньше её найти, тем лучше.

Кормилица Чжоу сжала в руках платок, перевела дыхание и вымолвила:

— В гарнизон уезда Гаотай. Госпожа, та девушка уехала сама, по своей воле. Послушайте старую рабыню: не ищите её.

Госпожа Шэнь Ичжэнь действительно принимала участие в том, чтобы отправить Вэнь Си, и служанка хорошо знала, что именно это лежит тяжким грузом на сердце хозяйки. Но откуда же дочь прознала про это? Неужели проболталась кормилица Чжан?

Мысли её метались, она хотела было спросить больше, но вдруг осеклась. Верно, юная госпожа Жун Шу знает только часть, а вовсе не всю правду. Иначе разве повела бы себя так спокойно?

Слова застыли на языке. Лучше уж лишнего не говорить.

Жун Шу, узнав, где искать Вэнь Си, почувствовала облегчение и не стала больше расспрашивать. Прикинула время и вернулась в покои.

Кормилица клялась, что девушка уехала добровольно. Если бы не память о трёх годах, прожитых в прошлой жизни, Жун Шу, пожалуй, поверила бы. Но в прошлой жизни мать в тюрьме со слезами на глазах призналась: она виновата перед Вэнь Си, просила во что бы то ни стало отыскать её. Тогда Шэнь Ичжэнь крепко сжала руки дочери, и во взгляде её была одна лишь горечь раскаяния.

Мать отличалась горячим нравом, но сердце её всегда было мягким. Отправив Вэнь Си прочь, она, несомненно, желала лишь исполнить сокровенное желание дочери. Иногда Жун Шу даже казалось, что именно матушка куда сильнее, чем она сама, стремилась выдать её за Гу Чанцзиня.

Так или иначе, что бы ни говорила кормилица Чжоу, девушка всё равно решила: Вэнь Си необходимо найти. И не только потому, что та была возлюбленной Гу Чанцзиня, но и потому, что стала невинной жертвой чужих решений.

Ошибки нужно исправлять как можно раньше.

Жун Шу помнила: в прошлой жизни Вэнь Си вышла замуж только спустя полгода после того, как оказалась в Яньчжоу. Значит, если найти её до того дня, всё ещё можно будет изменить.

Вернувшись в покои, она разложила бумагу, взяла кисть и, не прошло и четверти часа, написала письмо с надписью «Лично для Му Ницзин». Спрятала его в рукав.

Как раз в тот момент госпожа Шэнь очнулась. Взглянув на песочные часы у стены, она с лёгкой досадой заметила:

— Почему ты не разбудила меня раньше? Уже скоро подавать на стол, — и сразу велела звать служанок для причёски и смены наряда.

Стоило ей закончить приготовления, как в дверях появилась старшая служанка с вестью: старшая госпожа и хозяин дома уже направились в Павильон Чуюнь. Там обычно устраивали пиры.

***

Как правило, мужчин, женщин и детей сажали за разные столы, младших обслуживали служанки. Но нынче, ради семейного торжества, всё было проще: в главном зале накрыли единый стол, уставленный десятками блюд — от холодных и горячих закусок до фруктов и сладостей.

Когда Жун Шу с матерью вошли, глава Чэнъань-хоу и Гу Чанцзинь уже сидели за столом.

Отец с большим воодушевлением вёл беседу, зять внимал ему с вежливой покорностью. Вид их был по-настоящему дружеским.

Жун Шу невольно остановила взгляд на супруге дольше, чем следовало.

Отец её — человек, подобный вольной птице: чаще скрывается в читальной палате с кистью и свитками, нежели занимается делами двора. Лишь знание языков варварских племён принесло ему должность в Управлении придворных церемоний — правым младшим чиновником, должность пятого ранга. Дел там немного, хлопот лишь на пару месяцев в году, когда приезжают послы и приносят дань.

Гу Чанцзинь же был его полной противоположностью: чужд стихам и живописи, но день и ночь склонялся над бумагами. Даже в редкие дни отдыха шёл в Министерство наказаний, чтобы писать донесения.

Когда отец позвал Гу Чанцзиня в читальную палату, Жун Шу думала, что разговор продлится недолго и закончится холодной вежливостью. Но теперь видела: они нашли общий язык.

Девушка удивилась и на миг задержала на муже взгляд. И тотчас заметила, как он сам поднял на неё глаза.

Их встреча со стороны могла показаться обменом нежными, скрытыми улыбками.

Вторая госпожа, уловив это, не удержалась от шутки:

— Пусть уж Чжао-чжао садится рядом с Юньчжи, зачем им сидеть порознь и переглядываться через весь стол?

Шутка вызвала дружный смех. Даже Шэнь Ичжэнь прикрыла рот платочком и улыбнулась.

Жун Шу тоже улыбнулась и спокойно ответила:

— Прошу тётушку простить, не дразните нас больше, — и села рядом с матерью.

Начался пир. Служанки подали первые блюда. Старшая госпожа оглядела собравшихся и позвала служанку:

— Почему не видно госпожу Пэй? Как же семейный пир без неё? Немедля пошлите за ней.

Пэй Юнь, наложница отца Жун Шу, пользовалась в доме особым положением: во время семейных пиров ей дозволялось сидеть за столом, а не стоять позади старшей госпожи, подавая блюда.

Сегодня был день возвращения Жун Шу в отчий дом. Хоть пиршество и считалось семейным, но Гу Чанцзинь всё же оставался наполовину посторонним, и сажать наложницу Пэй за один стол с прочими — против правил, а слухи о подобном непременно вызвали бы насмешки.

Потому Шэнь Ичжэнь ещё перед выездом велела отправить в Павильон Цююньтан приказ: госпоже Пэй являться не нужно. Но старшая госпожа, решив уязвить Шэнь Ичжэнь, заметив отсутствие Пэй Юнь, нарочно подняла этот вопрос за столом.

Лицо Шэнь Ичжэнь сразу омрачилось.

Она была женщиной прямого нрава: ещё утром в Зале Люмяо едкие слова свекрови в адрес Жун Шу обожгли её сердце, а теперь, при всех, старшая госпожа опять возвысила наложницу, чтобы выставить её саму в дурном свете. Всё это делалось только потому, что та рассчитывала: невестка не решится устраивать сцену при зяте.

Жун Шу знала пылкий характер матери и боялась, что вспыхнет ссора, которая отзовётся на её здоровье. Она уже положила на стол палочки, собираясь вмешаться, но опередил её сидевший напротив молодой муж.

— Это непозволительно.

На его слова обернулись все.

В пальцах Гу Чанцзиня блестела крышечка нефритово-зелёной чашки, и белые, словно резной камень, пальцы резче оттенялись на фоне её яркого цвета.

Он говорил неторопливо, даже как будто лениво, но голос его звучал твёрдо:

— По законам Великой Династии, если главная супруга не дала согласия, наложница не имеет права сидеть с нею за одним столом, — поставив чашку, он обратился к Чэнъань-хоу: — Господин тесть, святой владыка учил нас: «Если народ утратит чувство стыда, им невозможно управлять; без ритуала и долга не может утвердиться ни честь, ни совесть». Если позволить наложнице занять место рядом с госпожой дома, скажут, что в вашем доме порядок не блюдётся. И если это дойдёт до ушей государя, в лучшем случае вас ждёт лишение жалованья, в худшем — лишение должности. Прошу вас обдумать.

Голос его был спокоен, но в этой простоте ощущалась сила, которой невозможно не внять.

За столом воцарилась тишина.

Старшая госпожа и помыслить не могла, что Гу Чанцзинь осмелится перечить ей так прямо, и вся залилась краской от досады. Даже Жун Вань, всегда державшая себя высокомерно, не выдержала — побелевшими пальцами сжала платок и с укором посмотрела на отца.

Тот нахмурился. Слова Гу Чанцзиня он понимал: о том, что его упрекают в излишней привязанности к наложнице, Жун Сюнь слышал и раньше. Но для него Пэй Юнь всегда была иной, чем все прочие, и в сердце своём он никогда не считал её лишь наложницей.

Ему это не понравилось, но как чиновник Жун Сюнь не мог открыто возразить.

— Верно сказано, — произнёс он наконец. — Отмени приказ. Не зови госпожу Пэй.

На этом спор был окончен.

Слуги молча разносили блюда, не смея поднять глаз. Даже вторая госпожа, что обычно умела сгладить неловкость, предпочла промолчать.

Пир в честь возвращения дочери получился тяжёлым: для одних — с комом в горле, для других — втайне утешительным.

Позже Жун Шу, с лёгкой улыбкой проводив мужа к воротам, остановилась у повозки и чинно склонилась перед ним:

— Благодарю вас, господин, за сегодняшние слова.

Так или иначе, он правда вступился и за неё, и за Павильон Цинхэн, и это заслуживало благодарности.

Гу Чанцзинь взглянул на супругу и, будто опасаясь, что его слова будут поняты неверно, спокойно сказал:

— Не стоит благодарности. Я служу в Министерстве наказаний. Всё сказанное мной — лишь исполнение долга, а не забота о вас, — и, не дожидаясь ответа, обернулся к Хэнпину: — В путь. Через улицу Чанъань, в управление.

Зазвучал топот копыт, и повозка скрылась за поворотом.

Жун Шу проводила её взглядом и подняла глаза к солнцу. Было уже за полдень. Беспорядки на Чанъаньской улице должны были улечься; муж проедет там без помех.

Мысль мелькнула и тут же исчезла.

Она повернулась к Инцюэ:

— Сегодня твой брат в карауле при внешнем дворе?

— Да, госпожа. У вас есть поручение?

Жун Шу вынула из рукава тонкое письмо:

— Пусть он доставит это в резиденцию генерала-защитника государства.

Инцюэ знала: её хозяйка близка с младшей госпожой Му Ницзин из рода Му, и письмо наверняка предназначалось ей.

— Это письмо для госпожи Му? — неуверенно спросила она. — Но она ведь сейчас в Датунском управе, а не в столице.

Жун Шу улыбнулась:

— Достаточно доставить письмо в резиденцию. Стража сама перешлёт его туда, куда нужно.

Инцюэ поняла и умолкла, хоть в сердце её и копошилось любопытство: что за важное дело могло вынудить госпожу просить стольких усилий?

Вернувшись в Павильон Цинхэн, Жун Шу вошла в покои.

Шэнь Ичжэнь уже задремала, уронив голову на подушку, даже не сняв заколок и подвесок.

Дочь тихо присела рядом и стала осторожно освобождать её волосы от тяжёлых украшений. Даже во сне матушка хмурила брови — тяжесть дум не отпускала её.

«Наверное, всё ещё сердится из-за пиршества…»

В разгар трапезы старшая госпожа демонстративно покинула зал. Жун Вань поднялась следом, под предлогом проводить её в Зал Люмяо, и, не взглянув на остальных, ушла прочь.

Хорошо составленный пир в честь возвращения в родительский дом в итоге завершился неловкостью и тяжёлым осадком. В душе госпожи Шэнь, вероятно, бурлила нешуточная досада.

Всё упёрлось лишь в те самые земли на восточной окраине.

Род Шэнь был богат, а сама госпожа Шэнь — женщиной с широкой рукой, никогда не скупившейся. Если бы старшая госпожа потребовала что-то иное, та, скорее всего, согласилась бы. Но речь шла о поместье на восточных землях — том, что мать оставила для Жун Шу.

Терпение её иссякло до последней капли: эту землю госпожа Шэнь уступить не могла. А потому, зная характер старшей госпожи, нетрудно было догадаться — свекровь ещё долго не упустит случая язвить и колоть.

В такой распре Жун Шу не пристало открыто противостоять бабке, но был один человек, кто мог вмешаться и слегка склонить чашу весов.

Поправив покрывало на матери, девушка быстрым шагом покинула покои Павильона Цинхэн.

Кормилица Чжоу поспешила следом, с тревогой спросив:

— Юная госпожа, куда вы направляетесь?

— В Павильон Цююньтан. Тебе нужно сопровождать меня, я скоро вернусь.