В павильоне Цинхэн, кроме главных покоев, где жила госпожа Шэнь, по обе стороны располагались несколько боковых флигелей. Жун Шу жила в восточном — она назвала его Илань-чжу, как и прежний дом в управе Яньчжоу, где когда-то жила.

Под галереей Илань-чжу густо росли стройные бамбуки, и у каменной скамьи, рядом с этой зелёной рощицей, сидела Жун Вань, задумчиво глядя в одну точку.

— Сестра, зачем ты меня искала? — спокойно спросила Жун Шу.

Жун Вань вздрогнула ресницами, поднялась и, упрямо задрав шею, произнесла:

— Я пришла сказать тебе, что выйду замуж именно из Павильона Цинхэн. Не из-за приданого… а потому что я сама этого хочу.

С их последней встречи, состоявшейся шестнадцатого дня первого месяца, Жун Вань сильно похудела; лицо побледнело, и в ней не было ни следа радости невесты.

Вид у девушки был изнурённый, но, как и прежде, в присутствии Жун Шу она не позволяла себе проявить слабость — губы крепко сжаты, спина прямая, взгляд твёрдый.

Жун Шу едва заметно улыбнулась:

— Хорошо.

Улыбка её не содержала ни насмешки, ни презрения — просто в упрямстве младшей сестры было что-то до смешного знакомое.

Из-за своих матерей они с детства не ладили. Обе сестры казались мягкими и покладистыми, но одна была упряма, а другая — горделива; с обеих сторон не хватало терпения.

Когда Жун Шу только вернулась из Яньчжоу в дом Чэнъань-хоу, то и сама, ведомая ревностью, невольно поддалась соперничеству с Жун Вань.

Тогда все вокруг твердили, будто вторая дочь дома Чэнъань-хоу — образец добродетели и утончённости, истинная жемчужина столичных девушек.

Чтобы не дать людям повод посмеяться над матерью, Жун Шу в Яньчжоу изо всех сил училась манерам, правилам, музыке, живописи и каллиграфии. Вернувшись в столицу, старалась войти в круг известных юных госпож, чтобы и её имя звучало достойно.

Но вскоре поняла: как бы ни старалась, как бы изящно ни владела искусствами, пока в её жилах течёт кровь матери, уроженки купеческого дома, ей не позволят называться настоящей «талантливой девушкой». Высокородные семьи не поставят дочь торгового рода в один ряд со своими воспитанными в неге барышнями.

Но что с того?

Все эти титулы вроде «трёх красавиц столицы» или «первой в искусстве поэзии и лютни» — чепуха, придуманная знатными родами, чтобы выгоднее выдать дочерей замуж. Такой «дар» лишь даёт им немного уверенности в день помолвки, да повод для гордости в доме мужа.

Жун Шу находила это смешным. Мужчина может учиться десять с лишним лет и, сдав экзамен, обрести карьеру и славу. А девушки с утра до ночи постигают эти бесконечные умения только ради того, чтобы при браке принести мужу лишнюю тень престижа.

А потом — забота о доме, детях, свёкре и свекрови, и всё, чему учили в юности, постепенно покрывается пылью.

Жун Шу не любила ни музыку, ни игру в го, и, заставляя себя с детства осваивать всё это только ради будущего брака, чувствовала, что поступает слишком неразумно.

«Лучше уж тратить силы на то, что приносит радость».

Поняв всё это, Жун Шу окончательно отказалась от бесполезного стремления к громким именам и почётным званиям. С тех пор она перестала мериться с Жун Вань — чья игра на цине изящнее, чьи картины более утончённые. Жун Вань же решила, будто сестра признала поражение, и держалась перед ней всё заносчивее.

История с Цзян Шэнлинем была первым случаем, когда Жун Вань пришлось потерять лицо перед Жун Шу; а теперь, явившись с заявлением, что она хочет выйти замуж из Павильона Цинхэн, — впервые в жизни склонить голову.

Жун Вань была уверена, что сестра поддразнит её хотя бы парой слов. Но Жун Шу только спокойно ответила одно короткое «хорошо» — и на этом всё.

Жун Вань вскинула взгляд и, не удержавшись, спросила:

— Ты ведь, наверное, смеёшься надо мной в душе?

— С чего бы? — удивилась Жун Шу. — Не ты здесь поступила неправильно. И если бы я смеялась, то уж точно не над тобой.

Жун Вань промолчала.

— И не думай, будто дом Цзян — такое уж завидное место, — продолжила Жун Шу. — Не стоит из благодарности за мнимую заботу господина Цзяна о тебе и твоей матери считать это благодеянием. Когда твой дед, министр Пэй, пал в немилость, господин Цзян, его ученик, предпочёл спасти собственную шкуру и первым делом велел вернуть брачное предложение. Если бы не это, твоя мать, возможно, никогда бы не оказалась в покоях для дворцовых рабынь. Репутация дома Цзян после тех событий и без того была запятнана, а теперь, породнившись с вами, они не искупают вину — они отмывают имя.

Жун Шу взглянула на сестру и заговорила уже совсем серьёзно:

— Это не раскаяние, а способ выправить старые пятна. Все теперь твердят, будто твой свёкор лишь повиновался воле отца и не мог иначе, когда отвернулся от твоей матери. Глупости. Подумай сама — после помолвки с тобой благосклонность, накопленная вашим родом Пэй за многие поколения, перейдёт к Цзянам. Так скажи, кто в этой свадьбе выигрывает больше? Когда Наследный принц Ци-юань, ослеплённый лжепророками, велел возвести алхимическую палату и, опьянённый безумием, стал собирать золото и кровь юных мальчиков и девочек для своих опытов, министр Пэй, твой дед, осмелился выступить против. За это он поплатился жизнью — даже тела его не вернули. А дом Цзян, дрожа от страха перед гневом принца, притаился, как черепаха под панцирем, и молча наблюдал. Теперь же, женившись на тебе, они превратят своё прежнее малодушие в «вынужденное решение». Удобная сделка, не правда ли?

Министр Пэй был выдающимся человеком: возглавлял Академию Гоцзицзянь, служил учёным советником Академии Ханьлинь, занимал пост министра ритуалов и трижды руководил весенними экзаменами. Его ученики и поныне занимают важные посты по всей стране.

— Род Пэй был давним союзником дома Иньгогун*. Но думаешь, их старшая госпожа** так благоволит к Пэй Юнь и тебе лишь из-за прежней дружбы? — продолжила Жун Шу. — Третья дочь дома Иньгогун была выдана за старшего принца. Старшая госпожа, проявляя показную доброту к тебе и Жун Цину, просто собирает под своё крыло сторонников твоего деда, министра Пэя.

У Императора лишь два сына и одна дочь. Старшего принца родила благородная наложница Син, внучка первого министра Син Шицуна из Императорской библиотеки. Второй принц — единственный сын Императрицы Ци; его дядя — Ци Хэн — бывший великий главнокомандующий, ныне левый командующий Центрального военного управления.

Император Цзяю, взошедший на трон без особых потрясений, обязан этим прежде всего двум людям — Син Шицуну и Ци Хэну. Один возглавлял гражданское ведомство, другой — военное; оба стояли на вершине власти, словно две равновесные горные вершины, делящие небо пополам.

С давних времён гражданские и военные чиновники ладили лишь на словах — в душе же всегда стояли по разные стороны. Старший и младший принцы, — один старший по рождению, второй рождён от законной супруги, — кто из них взойдёт на престол, то и определит, чья партия возьмёт верх: перо или меч.

Дом Иньгогун принадлежал к военной знати. Наложница Син, добиваясь брака старшего принца с Сун Инчжэнь — дочерью этого дома, — действовала не из прихоти: союз с Иньгогун сулил поддержку старых воинских родов и позволял ослабить власть клана Ци, давно державшего под собой войско.

Император Цзяю с детства был болезненным человеком. Жун Шу помнила: к нынешнему времени его здоровье заметно ухудшилось, а к двадцать третьему году правления он уже почти не поднимался с постели. И даже тогда, будучи едва живым, он упрямо отказывался назвать наследника. Из-за этого старший и младший принцы, дома Ци и Син, а вместе с ними — гражданская и военная партии — застряли в вечном равновесии, в бесконечном противоборстве.

На первый взгляд столица дышала спокойствием, но под этой гладью давно клубились мрачные волны.

Дом Цзян, несомненно, давно склонялся к стороне старшего принца. Женитьба Цзян Шэнлиня на Жун Вань давала им сразу три выгоды: смывала с них былую славу трусов, возвращала расположение гражданских сановников и сближала их с домом Иньгогун — а значит, вплетала в сеть старшего принца.

Все эти хитросплетения между домом Цзян и домом Чэнъань-хоу Жун Шу узнала ещё в прошлой жизни — из уст Гу Чанцзиня. Тогда на третий год их брака, когда Император впервые закашлялся кровью в тронном зале, супруг как-то невзначай поведал ей об этих делах.

Понимая теперь расстановку сил, Жун Шу без труда разгадала истинный замысел семьи Цзян в брачном союзе. Только вот слушать её доводы Жун Вань всё равно не станет.

И всё же, произнеся всё это, Жун Шу сочла разговор завершённым — просто напомнила ради той Жун Вань из прошлой жизни, что когда-то со слезами сказала ей: «Старшая сестра, раньше я была глупа».

Закончив, Жун Шу не стала смотреть на реакцию — спокойно обошла сестру и направилась к дому.

— Подожди, — вдруг окликнула Жун Вань.

Жун Шу остановилась и обернулась.

— Я стану достойной женой рода Цзян, — сказала та, глядя прямо перед собой. — Буду помогать своим братьям. Если ты в доме Гу будешь терпеть обиду — дай мне знать. Не знаю, зачем Цзян Шэнлинь решил жениться на мне, но раз уж я выхожу замуж, то стану опорой для дома Чэнъань-хоу.

Девушка стояла к Жун Шу спиной, но держалась прямо, словно пытаясь выпрямить собственную судьбу.

Жун Шу невольно улыбнулась.

— Хорошо, — ответила она мягко. — Если мне доведётся терпеть обиду, непременно приду искать у тебя защиты.

Жун Вань коротко хмыкнула в ответ, вскинула подбородок и поспешно покинула покои Жун Шу. Но в её поспешности всё же чувствовалось не достоинство, а лёгкое смятение бегства.

***

Двадцать восьмого дня второго месяца Жун Вань официально вышла замуж из Павильона Цинхэн. На почётном месте сидели старшая госпожа, Жун Сюнь и госпожа Шэнь. После того как невеста, поклонившись, поднесла им чай, она с особой почтительностью склонилась перед госпожой Пэй — и, под звуки весёлого свадебного гомона, покинула дом Чэнъань-хоу.

Поднимаясь в украшенный цветами паланкин, девушка прикусила губу — уголки глаз покраснели. Но вспомнив, что сама недавно с гордостью говорила Жун Шу о своём выборе, она лишь сжала губы крепче, не позволив слезам сорваться.

На свадебный пир в доме Цзян ни госпожа Шэнь, ни Жун Шу не поехали. Мать с дочерью в это время разбирали вещи в Павильоне Цинхэн — завтра госпожа Шэнь собиралась вернуться в поместье Минлу и не желала оставаться в доме Чэнъань-хоу ни на день дольше.

За прошедшие две недели Жун Сюнь несколько раз наведывался в Павильон Цинхэн, но каждый раз встречал холодный приём и был вежливо выставлен за дверь. Жун Сюнь приходил вовсе не из-за денег: делами дома он отродясь не ведал, а госпожа Шэнь, сказав, что больше не станет вмешиваться, и вправду отстранилась от всего. Теперь расходы Зала Хэань и Павильона Цююньтан ложились на кошель старшей госпожи.

А ведь говорят, трудно перейти от роскоши к скромности: старшая госпожа уже не раз посылала людей звать Шэнь Ичжэнь в зал Хэань, но та каждый раз ссылалась на слабое здоровье. Старуха сердилась, да только, пока Жун Вань готовилась к свадьбе, шум поднимать не решилась.

— Завтра ты уедешь в Минлу, — улыбнулась Жун Шу. — Запрёшь ворота — и бабушка хоть весь дом вверх дном перевернёт, не найдёт тебя. Пусть поживёт немного скромно и поймёт, что твои деньги не с неба падают.

Госпожа Шэнь щёлкнула дочь по лбу и засмеялась:

— Ах ты болтушка. Завтра я вернусь в Минлу, так что ты тоже поезжай обратно на улицу Утун, а то Гу Юньчжи соскучится.

С тех пор как Гу Чанцзинь навещал поместье Минлу, Шэнь Ичжэнь окончательно уверилась, что у молодых всё ладно — вот и подгоняла дочь домой.

Жун Шу и сама не желала оставаться в доме Чэнъань-хоу: завтра начинался третий месяц — как раз тот срок, о котором они с Гу Чанцзинем договаривались.

Сразу после объявления результатов весеннего экзамена он должен был перейти в Следственное управление, и дела у него предстояли нескончаемые.

Так что чем раньше она вернётся на улицу Утун, тем раньше сможет зайти в Следственное управление и поставить печать на документе о разводе.

Подумав об этом, Жун Шу ласково обняла мать за руку:

— Через несколько дней я навещу тебя в Минлу, а ты не гони меня, ладно?

Госпожа Шэнь засмеялась:

— С чего бы мне тебя гнать? Приезжай, когда захочешь. Лучше уж приходи вместе с Юньчжи, если у него будет день отдыха.

Жун Шу ответила лишь тихой улыбкой. В глубине души она знала: к тому времени они с Гу Чанцзинем уже будут окончательно свободны друг от друга.

***

На следующий день после свадьбы Жун Вань из ворот улицы Цилинь одновременно выехали две повозки с пышными навесами.

Завтра должны были огласить результаты экзамена, и все ведомства столицы пребывали в тревожной готовности — в такие дни всегда опасались, как бы кто-нибудь из неудачников не затеял смуту.

Жун Шу была уверена, что сегодня Гу Чанцзинь не появится. Но едва она вернулась в павильон Сунсы, как тот вошёл сам. Она знала: Гу Чанцзинь никогда не приходит в павильон без причины — значит, дело наверняка касалось развода.

Жун Шу велела кормилице Чжан и служанкам выйти. Когда те ушли, Гу Чанцзинь достал из-за пазухи свиток и ровным голосом сказал:

— Госпоже Жун не придётся идти в Следственное управление. Я уже поговорил с господином Чжу — документ о разводе заверен и скреплён печатью.

В Следственном управлении, после дела Сюй Лиэр, имя Гу Чанцзиня знали все — от самого управителя Чжу Э до последнего привратника. Потому, когда стало известно, что он намерен развестись, вряд ли кто удержался бы от советов и увещеваний в адрес госпожи Жун.

А он не хотел этого.

Гу Чанцзинь знал: она не вынесла бы ни жалости, ни любопытных взглядов. Потому накануне сам пошёл к Чжу Э. Тот удивился, но не стал ни расспрашивать, ни отговаривать — лишь тихо спросил: «Всё обдумали?»

И, услышав короткое «да», поставил печать Следственного управления.

Жун Шу не знала, через что ему пришлось пройти, и решила, что, как и она, Гу Чанцзинь просто торопится поскорее покончить с этой ошибочной, бесцветной связью.

Разводное письмо составлялось в двух экземплярах. Приняв из его рук документ, Жун Шу опустилась в лёгком поклоне и сказала с улыбкой:

— Благодарю господина за то, что нашли время. Завтра я покину улицу Утун, вещи перевезут в поместье Минлу. Что до вашего свадебного дара — я уже отвезла всё в лавку на улице Синпин.

С этими словами она открыла расписной шкаф и достала оттуда небольшой ларец:

— Здесь документы и ключи от лавки на Синпин. Я приготовила её как свадебный подарок вам и госпоже Вэнь — в знак моего благопожелания. На закладной уже записано имя госпожи Вэнь Си. Всё, что было прежде, — моя вина. Прошу простить меня за все причинённые неудобства.

Уйдя с улицы Утун, она не собиралась возвращаться. Когда настанет день свадьбы Гу Чанцзиня и Вэнь Си, Жун Шу, скорее всего, уже не будет в столице. А даже если останется — на этот брак она не посмотрит.

Раз развод — значит, больше никто никого не потревожит.

Лавка была и свадебным даром, и извинением. Дом Гу хоть и почтен, но не богат, а женщине, как бы ни сложилась жизнь, всегда следует иметь немного серебра на случай беды.

Жун Шу помолчала, подумав, и спокойно добавила:

— Если госпоже Вэнь не по нраву заниматься делами, лавку можно продать или пожертвовать. Это тоже будет добрым делом.

Гу Чанцзинь молча смотрел на Жун Шу.

Она, вероятно, не догадывалась, как откровенно выдаёт себя её лицо.

Когда он протянул ей письмо о разводе, в её взгляде мелькнуло что-то неуловимое — лёгкость, тихое освобождение, будто с плеч её спала тяжёлая цепь. И Гу Чанцзинь понял: для Жун Шу этот брак был не союзом, а оковами. Теперь, когда они разошлись, она наконец могла дышать.

Стоило Гу Чанцзиню передать ей письмо, всё тщательно подавляемое за прошедшие дни, вдруг нахлынуло с новой силой. Глухая, мелкая боль, словно тысячи тонких игл, поднялась из сердца и расползлась по всему телу.

Гу Чанцзинь ясно понимал: как только документ был подписан — между ними всё кончено. Никаких «потом», никаких «если».

На короткое мгновение ему даже захотелось сказать ей, что он никогда не любил Вэнь Си… и никогда на ней не женится. Но слова, дойдя до губ, натолкнулись на холодную стену рассудка. Он резко сомкнул зубы.

Зная, что Жун Шу испытывает вину перед Вэнь Си, Гу Чанцзинь молча принял из её рук ларец и негромко произнёс:

— Благодарю. Госпожа Жун может не тревожиться — с Вэнь Си всё будет в порядке, и она не держит на вас зла.

Пусть теперь ей станет хоть немного легче.

Голос Гу Чанцзиня звучал приглушённо и будто бы устало. Услышав эту интонацию, Жун Шу подняла глаза — лицо его оставалось невозмутимым. Она подумала, что, должно быть, он изнурён работой и бесконечной суетой перед экзаменами.

С этой мыслью девушка мягко сказала:

— Совсем скоро объявят результаты весеннего экзамена. Вы, верно, загружены делами. Раз всё улажено, не смею больше отнимать ваше время.

Это было вежливое, но безошибочно понятное прощание.

Гу Чанцзинь слегка кивнул.

Выходя из покоев, он сжимал ларец так сильно, что острый уголок крышки болезненно врезался в ладонь.

* * *

*Иньгогун — образовано от фамилии Иньго и титула «гун», что примерно соответствует званию «князь государства» или «герцог».

**Старшая госпожа дома Иньгогун — та, которая пригласила Жун Шу, когда той было 15 лет, и Жун Вань к себе на Весеннее празднество (21 глава).