В читальном зале окно было приоткрыто, и ветви утомлённых платанов тихо скользили по решётчатым ставням, шелестя в такт осеннему ветру.

Не было ни снега, ни жаровни, ни тёплой миниатюрной жены рядом.

Сон.

Осознав это, Гу Чанцзинь ощутил странное смятение.

Он с детства занимался боевыми искусствами — внешне казался сдержанным и благородным, но телом был крепок и закалён. Всю жизнь он хранил чистоту помыслов, не предаваясь мирским страстям.

Однако сегодня… всё было иначе. Будто он снова стал неопытным юнцом, которому впервые снился невесть откуда взявшийся сладостный сон, от которого сердце колотилось, губы пересохли, а в мыслях одна за другой вспыхивали сцены, где девушка с растерянностью в глазах спрашивает его, почему он разорвал её одежду.

Абсурдно. И всё же невозможно отогнать этот образ.

Гу Чанцзинь нахмурился, поднялся с постели, одним глотком осушил чашу холодного чая и, бросив взгляд в темноту за окном, снова лёг, стараясь успокоить дыхание и мысли.

Лишь через полчаса, когда в теле наконец воцарилось привычное спокойствие, он позвал Чанцзи. Тот вошёл и, заметив холодный блеск в глазах господина, неуверенно произнёс:

— Господин, вы вчера засиделись допоздна. Может, велите передать в Министерство наказаний, что отдохнёте день-другой? Всё же с госпожой Сюй Лиэр теперь всё благополучно. Я один смогу сопроводить её, не впервой.

— Нет нужды, — спокойно ответил Гу Чанцзинь. — О нападении на Сюй Лиэр нужно немедленно сообщить Великому судье и Тан Сиюаню — помощнику министра Министерства наказаний. Пусть девушка осталась жива, но дело нельзя замять. Те люди и без того найдут, как повесить вину на сторонников Ян Сюя.

Он ненадолго замолчал, потом добавил:

— Пусть вкусят, каково это — когда тебя обвиняют без доказательств.

Произнеся это, Гу Чанцзинь провёл пальцами по лбу и приказал:

— Принеси мне таз холодной воды. И... чай, тоже только холодный.

Чанцзи сдержал удивление, но подчинился. Когда уходил, не удержался от внутреннего вопроса: «Зачем же готовить холодный чай? На дворе утро, осенний ветер стелется по земле — кто ж в такую пору пьёт холодное?»

Холодная вода и чай были вскоре поданы.

Когда господин и его слуга вышли из читального зала, в Павильоне Сунсы ещё не горели огни.

— Говорят, вчера молодая госпожа допоздна говорила с Сюй Лиэр, — заметил Чанцзи. — Наверное, спала всего пару часов. Может, обойдём главный дом и постучим прямо в восточную комнату?

Когда-то, пока господин жил в Павильоне Сунсы один, и он, и Хэнпин могли входить без стука. Но теперь в доме появилась хозяйка, и всё изменилось.

Недавно сам господин установил правило: не входить в коридор Павильона Сунсы без дозволения, а передавать слова госпоже только через Инъюэ, Инцюэ или кормилицу Чжан.

Чанцзи не стал углубляться в размышления, решив лишь, что господин попросту не хочет тревожить госпожу лишним присутствием своих слуг.

Он вздохнул про себя: будь у господина собственная служанка, всё было бы проще — и передавать вести, и входить в задний двор не пришлось бы с таким почтением.

— Стой здесь, — коротко сказал Гу Чанцзинь. — Я сам зайду.

Он пересёк лунную арку и уже собирался свернуть к покоям, как дверь распахнулась, и на пороге показалась кормилица Чжан.

— Ваша Светлость, — с улыбкой проговорила она, — молодая госпожа уже проснулась. Послала меня приготовить утреннее угощение для вас и госпожи Сюй. Не изволите подождать в комнате?

Гу Чанцзинь кивнул. Накануне он говорил с Жун Шу, что утром отвезёт Сюй Лиэр обратно в Министерство. Увидев, что в покоях ещё не горит свет, решил, будто супруга всё ещё спит, и собрался разбудить её.

Всё же Сюй Лиэр была незамужней женщиной, и, хотя вчера обстоятельства вынудили позволить ей заночевать в Павильоне Сунсы, теперь, ради приличий, следовало держать дистанцию — и лучше, чтобы вывела гостью именно супруга.

Однако Жун Шу любила поспать после рассвета.

Раньше, когда он вставал на службу, она всегда, едва приоткрыв глаза, поднималась, чтобы помочь ему одеться. Стоило ему уйти, как она, даже не позавтракав, заваливалась обратно в постель, обнимая свою подушку в форме луны.

Гу Чанцзинь вдруг остановился.

«Раньше?»

«Когда раньше?»

Кормилица Чжан, увидев, что он остановился, решила, будто господин хочет что-то сказать, и поспешно спросила:

— У господина есть распоряжения?

Гу Чанцзинь очнулся от своих мыслей, сжал губы и спокойно ответил:

— Нет, ничего. Иди, кормилица, занимайся своими делами.

Та поспешно поклонилась и, коротко ответив, скрылась за колоннадой.

Внутри комнаты Жун Шу причёсывала волосы. Услышав шаги снаружи, она сказала Инъюэ:

— Мне не нужно, чтобы ты помогала. Ступай-ка лучше в восточную комнату, посмотри, проснулась ли госпожа Сюй.

На самом деле Жун Шу уже давно не спала. Точнее она не сомкнула глаз всю ночь.

После того как удалось спасти Сюй Лиэр, сознание её оставалось возбужденным: она ворочалась на кровати, переворачивалась с боку на бок, но сна так и не дождалась. В конце концов, поднялась с постели — только не велела зажигать свет, боясь, что шум разбудит соседнюю комнату.

Когда Инъюэ вышла, Жун Шу поднялась из резного кресла и, встретив Гу Чанцзиня, мягко поклонилась:

— Господин, вы, должно быть, уже встретили кормилицу Чжан? Она пошла на кухню за утренним угощением и вскоре вернётся. Сейчас ещё рано, прошу, выпейте пока чаю.

Говорила она всегда так, что от слов становилось светло на душе: ровным голосом, негромко, с безупречным спокойствием — будто весенний ветер коснулся лица.

Даже вчера, когда Жун Шу утешала Сюй Лиэр, её речь звучала точно так же — уверенно, тепло и утешающе.

Сейчас же перед ним стояла та же самая женщина… и в то же время не та. Словно бы не она вчера в его сне, сонная и смущённая, с полуобнажённым плечом, спрашивала, зачем он порвал её одежду.

И всё равно тот облик из сна накладывался на реальный, отчего разум Гу Чанцзиня, обычно чёткий и собранный, вдруг утратил ясность.

«Опасное ощущение».

Он ненавидел всё, что могло расшатать его самообладание.

Гу Чанцзинь чуть отвёл взгляд и коротко произнёс:

— Угу.

И нарочно не посмотрел на её правое плечо, словно боялся, что стоит лишь на миг вспомнить, и перед глазами вновь вспыхнет та вызывающе-нежная картина, от которой он всю ночь не мог избавиться.

В комнате повисла короткая тишина. Жун Шу, вспомнив о его ране, тихо спросила:

— Господин, рука не болит?

Он поднял глаза и спокойно кивнул:

— Пустяк, просто царапина.

И правда, по сравнению с ранами, что он получал прежде — например, на улице Чанъань, — эта была ничтожной.

Жун Шу лишь вежливо кивнула, не расспрашивая дальше. Когда кормилица Чжан вернулась с подносом, она сказала:

— Прошу, супруг, начните без меня. Я навещу госпожу Сюй.

И, не давая возможности возразить, легко скользнула за дверь без малейшего намерения завтракать вместе.

***

Прошлой ночью Сюй Лиэр долго говорила с Жун Шу, а потому сегодня, впервые за много дней, спала спокойно. Когда вошла хозяйка, девушка встретила её мягкой улыбкой и светлым взглядом:

— Госпожа Гу.

Времени было в обрез — они успели перекинуться лишь парой слов, прежде чем Инъюэ пришла напомнить, что повозка уже готова.

Когда настал час расставания, Сюй Лиэр никак не могла сдержать сожаления. Она знала — её путь отсюда лежит совсем в другое место.

Жун Шу тогда сказала:

— Вам следует жить с открытой душой. В этом мире немало женщин, которые, как и вы, проходили через растерянность и отчаяние. Чем лучше вы будете жить, тем больше сил вселите в них. Я верю, что однажды вы станете для них примером и надеждой.

Сюй Лиэр всегда думала, что её существование — лишь позор. Но эти слова будто распахнули перед ней дверь: показали, что дорога женщины может быть шире, чем кажется, длиннее и достойнее, чем ей внушали.

В груди вдруг что-то тяжело ударило, будто сердце осознало то, чего разум ещё не успел.

Да, женщинам на свете всегда труднее.

Тем, кто потерял доброе имя, выпала тяжкая доля. Если повезёт родиться в зажиточной семье — можно дожить век при монастыре, под светом лампы перед статуей Будды. Но если, как она, рождена в нищете и некому заступиться — жизнь обращается в плывущий по зимней реке лист лотоса, обречённый на гибель.

Сюй Лиэр повторила про себя слова Жун Шу: «Если я смогу жить достойно, стану надеждой для тех, у кого её нет».

Она… хотела попробовать.

Перед самой дорогой девушка низко поклонилась и произнесла с редкой серьёзностью:

— Сюй Лиэр благодарит госпожу.

Жун Шу не спала всю прошлую ночь; усталость накатывала тяжёлой волной. Но этот поклон неожиданно встряхнул её, словно вернул дыхание. Она на мгновение застыла, а потом мягко улыбнулась и спокойно ответила, принимая поклон:

— А я должна поблагодарить вас.

Как же не благодарить?

То, что Сюй Лиэр осталась жива, дало Жун Шу уверенность: через три года и она сможет выжить — и, быть может, сделает куда большее.

На небе уже брезжил рассвет. Лучи, словно расплавленное золото, стекали на землю и осыпали волосы Жун Шу мягким сиянием. В утреннем свете она улыбалась — ярко, свободно, как весенний цветок после стужи.

Гу Чанцзинь, опершись о стенку повозки, скользнул по девушкам взглядом.

Сюй Лиэр была в траурных одеждах, Жун Шу — в простом светлом платье, без единой шпильки, без блеска золота. Но и без украшений её лицо, освещённое ранним солнцем, казалось живой картиной — нежной и безмятежной.

Сердце Гу Чанцзиня забилось гулко, как барабан в тишине.

Он понял: теперь это чувство — не случайная слабость.

— Господин, пора выезжать, — напомнил Чанцзи.

Гу Чанцзинь коротко кивнул и сказал, глядя на Жун Шу:

— Госпожа, возвращайтесь в дом.

Её кожа была слишком светла, оттого тени под глазами невозможно было скрыть. Всю ночь без сна, да ещё с таким хрупким телосложением… Ей стоило бы лечь и хоть немного отдохнуть.

Повозка вскоре скрылась за платанами улицы Утун.

Когда они добрались до Министерства наказаний, солнце уже стояло высоко. Гу Чанцзинь повёл Сюй Лиэр внутрь через главный двор, а Чанцзи, оставив повозку, быстрым шагом вышел за северные ворота и свернул в тесный переулок, полный людского гомона.

В том переулке стояла лавка с вековой историей — знаменитая «Ослиная печь», славившаяся своими румяными, хрустящими пирожками с тушёным ослиным мясом. Хозяин был мастер на все руки: мясо получалось мягким, сочным, а ароматный соус, впитавшийся в корочку, был так хорош, что, как любил говорить Чанцзи, «после такого и боги перестали бы питаться нектаром».

Он часто заглядывал туда, когда выпадала свободная минута, и неизменно съедал три-четыре пирожка, а то и больше. Хозяин уже знал Чанцзи в лицо: завидев, сразу протянул чашу горячего соевого бульона и радостно окликнул:

— Эй, братец! Сегодня как обычно — пять пирожков с ослятиной?

Чанцзи усмехнулся и показал пять пальцев дважды:

— Десять давай! Сейчас брат придёт.

Под словом «брат» он имел в виду Хэнпина. Но тому в этот день пирожки были не в радость: идя со стороны переулка Хэцзин, он уже позавтракал по принуждению.

Синяки под глазами делали Хэнпина похожим на человека, не спавшего трое суток. Он устало отодвинул тарелку с пятью пирожками и хрипло произнёс:

— Не хочу. Ешь сам.

Чанцзи отпил немного горячего бульона и с удивлением спросил:

— Как это понимать? Ещё вчера ты мог за один присест проглотить десяток, а теперь даже не притронешься?

Хэнпин потер виски и пробормотал:

— Когда я уходил из переулка Хэцзин, евнух Лю послал людей с двумя коробками свежих сладких пирожков — сказал, что это мне за усердие.

Евнух Лю, о котором он говорил, был приёмным сыном Ян Сюя — Лю Юань.

Теперь этот Лю Юань служил младшим надзирателем в Императорской конюшне под началом главного евнуха Гуй Чжуна.

Гуй Чжун, как и Ян Сюй, был приёмным сыном всесильного Пэй Шуньняня, правой руки Императора. Только вот, в отличие от Ян Сюя, Гуй Чжун не пользовался особым расположением. Когда Ян Сюй получил чин инспектора Тайной сыскной службы, Гуй Чжуна сослали в Императорскую конюшню. Тогда она ещё звалась просто Конюшенной управой и заведовала лишь дворовыми скакунами.

Но судьба улыбнулась Гуй Чжуну: уже через год Император Сяо Янь возвёл Конюшенную управу в ранг Императорской конюшни, выделив при ней две роты отборной стражи и передав им под командование офицеров конюшни. С тех пор Гуй Чжун стал человеком, к которому следовало прислушиваться.

Так Императорская конюшня получила под своё начало войска и превратилась в нечто вроде «малого Военного министерства» при дворце.

Разумеется, власть Гуй Чжуна не могла сравниться с властью Ян Сюя, занимавшего пост начальника Тайной сыскной службы. Но Ян Сюй, человек осторожный и недоверчивый, решил перестраховаться и перевёл своего доверенного евнуха Лю Юаня из Дворцовой канцелярии в Императорскую конюшню — наблюдать за каждым шагом Гуй Чжуна.

У Лю Юаня был собственный дом в переулке Хэцзин, и всё последнее время Хэнпин не спускал с него глаз.

Стоило Хэнпину об этом сказать, как Чанцзи вытаращил глаза и, глянув на пустые руки напарника, возмутился:

— Так ты съел сладости, которые он тебе дал? Совсем без страха? Не думал, что могут быть отравлены?

Хэнпин ответил без тени выражения на лице:

— Он велел передать слова господину. Как бы он посмел травить меня?

Чанцзи замолк, потом хитро прищурился и с любопытством спросил:

— А что за сладости? Вкусные хоть были?

Хэнпин смерил его взглядом, полным презрения:

— Я спать пойду.

Чанцзи отметил усталые, красные от бессонницы глаза приятеля и махнул рукой:

— Иди-иди. Господин сказал, что с сегодняшнего дня можешь больше не следить за ним. Раз уж этот тип прислал тебе угощение, значит, понял — сегодня последний день наблюдения.

Он откусил огромный кусок пирожка с ослятиной, смежил глаза от удовольствия и пробормотал:

— Умный человек…

***

Слова, переданные Лю Юанем для Гу Чанцзиня, были коротки:

«Раз господин Гу желает спасти жизнь Сюй Лиэр — пусть будет по его воле. Эту жизнь я уступаю ему».

Вечером, когда Гу Чанцзинь вернулся со службы и услышал пересказ, его лицо не дрогнуло. Он лишь спокойно кивнул:

— За Лю Юанем больше следить не нужно. Когда придёт время, он сам явится ко мне.

Чанцзи, не унимая любопытства, спросил:

— Странно… Раз этот евнух Лю знал, что Хэнпин за ним наблюдает, почему не рассердился? И ещё — вчерашний убийца ведь был из его людей, верно?

Лю Юань прежде служил главным евнухом в Дворцовой канцелярии. Император Сяо Янь особенно любил амбру, и именно эта канцелярия ведала всем, что касалось императорских личных потребностей. Каждый день малые евнухи доставляли благовония в Зал Цяньцин, где жил повелитель.

Со временем аромат амбры въелся в их одежду и кожу, и любой, кто приближался к этим слугам, невольно пропитывался тем же запахом.

Поэтому, когда господин приказал не искать, в каких домах столицы пользуются настоящей амброй, Чанцзи понял — тот уже догадался, что убийца был из людей Дворцовой канцелярии.

Выбрать нужный момент, инсценировать кончину Сюй Лиэр, как добровольный уход, написать кровавое письмо и поднять народ на ненависть к Ян Сюю и Тайной сыскной службе — всё это выглядело слишком продуманно.

Явно дело рук человека, что затаил против Ян Сюя смертельную вражду.

А ведь с виду они не разлей вода, и «отца» своего Лю Юань величает с трогательной нежностью. Вот только эти евнухи, каждый до единого, не бывают простыми людьми.

Чанцзи покачал головой, цокая языком:

— Этот Лю ведь сейчас любимец Ян Сюя. Если тот унаследует пост Пэй Шуньняня, правой руки Императора, и станет главой Совета министров, Лю Юань поднимется вместе с ним. Тогда не только Императорская конюшня, даже место начальника Тайной сыскной службы будет у него в кармане. Так зачем же Лю Юаню действовать так, будто хочет сгубить Ян Сюя? Разве не рубит сук, на котором сидит?

Гу Чанцзинь не ответил сразу. Длинные, тонкие пальцы несколько раз негромко постучали по письменному столу, прежде чем он произнёс:

— Есть ли весточка от Чжуйюня?

— Пока нет, — ответил Чанцзи. — Всё же речь идёт о деле десятилетней давности. Большинство улик давно уничтожено, и разобраться в истине тех лет нелегко. Но, зная характер Чжуйюня, можно не сомневаться — чем труднее задача, тем упорнее он копает. Думаю, дней через десять-пятнадцать он непременно что-то найдёт.

Из пятерых людей, когда-то служивших при Гу Чанцзине, соображал лучше всех именно Чжуйюнь. Не будь того, Гу Чанцзинь не стал бы инсценировать его смерть и отпускать из дома Гу.

Чанцзи считал себя смышлёным, но рядом с Чжуйюнем, мастером на всякие тёмные ходы и ловкие ухищрения, чувствовал себя мальчишкой.

«Такой уж я, мягкий человек», — думал про себя Чанцзи.

— Это дело не горит, — Гу Чанцзинь помассировал виски и добавил: — Завари мне холодного чаю, да покрепче.

«Опять холодный чай?» — подумал Чанцзи и, едва заметно скосив на господина взгляд, поспешно поклонился и вышел. Он уже почти дошёл до двери, когда услышал спокойный голос за спиной:

— Завтра найди время и передай в Павильон Сунсы через Инъюэ и Инцюэ, что Сюй Лиэр после допроса в Министерстве наказаний отправилась в монастырь Дацысы. При ней люди из дворца, опасности больше нет.

Чанцзи на миг опешил, а потом понял: эти слова предназначались молодой госпоже. Ведь Инъюэ и Инцюэ — всего лишь служанки, а значит, любая весть прямиком дойдёт до их госпожи.

И верно — госпожа вчера сама ездила в постоялый двор, навещала Сюй Лиэр, говорила с ней полночи напролёт. Видно, переживала сильно… Господин, выходит, просто хотел успокоить её.