Под галереей юный чиновник казался таким же невозмутимым, как всегда. Лишь мертвенная бледность, смешанная с синевой, да крупные капли пота, проступившие на лбу, выдавали, что в этот миг его тело сжигает жар, а на нём самом более десятка ран от стрел и клинков.

Жун Шу проглотила плод каштана и тихо кивнула:

— Господин, у вас много дел, можете идти.

Гу Чанцзинь поднял глаза, задержал на ней взгляд, но тотчас отвёл его в сторону. Ступая медленно и размеренно, он покинул Павильон Сунсы.

Лишь когда его фигура исчезла в лунных вратах, Иньюэ негромко сказала:

— Разве врач не говорил, что господин тяжело ранен? А глянешь — будто ничем не отличается от прежнего.

— И верно, — подхватила Инцюэ. — Если бы ранен был по-настоящему, разве пошёл бы в читальный зал работать? Он ведь не железный. Знали бы, что он так упрям, не спешили бы возвращаться.

Жун Шу опустила взгляд на чашу, где оставалась половинка каштана. Мысль её невольно унеслась в прошлое. В той жизни Гу Чанцзинь поступил так же: едва очнувшись, выпил лекарство и тотчас направился в читальный зал.

Тогда и она решила, что раны его не опасны. Но уже на следующий день несколько военачальников вынесли его из дворца на носилках. Лишь тогда стало ясно: всё это время он, истекая кровью и горя в лихорадке, держался из последних сил, чтобы защитить мать и дочь — госпожу Цзинь и Сюй Лиэр.

Гу Чанцзинь был добрым чиновником.

Добрым — но идущим по острию ножа, тем, кто перекрывал чужие дороги к богатству и власти. Вот отчего на улице Чанъань случилось покушение, и почему затем его жизнь раз за разом висела на волоске.

Именно его характер — чистый, словно осенний лёд, и твёрдый, как яшма, — некогда тронул её сердце.

Да, в «Башне, что ловит звёзды», Жун Шу уже испытала волнение к этому скромному сыну из бедного рода. Но то было лишь лёгкое чувство.

Жизнь долгая, и не один человек может вызвать трепет в душе.

Она унесла ту зажжённую лампу из Башни лишь затем, чтобы сохранить память о первой вспышке привязанности к мужчине.

Но по-настоящему сердце её склонилось к Гу Чанцзиню лишь тогда, когда она узнала: именно он был тем самым первым учеником на экзамене, что в тронном зале дерзнул обличить неправду перед самим Императором.

В семнадцатый год эпохи Цзяньдэ дожди не переставали идти от весны до самой осени. Ещё в начале года Небесное управление предсказало наводнение на Хуанхэ, и казна выделила шесть миллионов лянов серебра на укрепление дамб. Но когда пришла большая вода, затопленными оказались семь-восемь городов из десяти; сильнее всего пострадали Цзинань и Кайфын.

Император пришёл в ярость и велел провести расследование. Чиновники покрывали друг друга, и в итоге нашли трёх уездных управителей, на которых и свалили всю вину.

На следующий год, во время объявления экзаменационных результатов в Золотом зале, двое выпускников — первый ученик из Цзинаня и третий ученик из Кайфына — воспользовались мгновением и прямо перед троном обвинили своих земляков-чиновников.

Они открыто указали: именно потому, что в Кайфыне и Цзинане десятки должностных лиц разворовали деньги, отпущенные на укрепление дамб, Хуанхэ вышла из берегов, смела города, затопила дома, а утонувших насчитали более двенадцати тысяч душ.

Эти слова вызвали бурю.

Спустя два месяца десятки чиновников из Цзинаня и Кайфына были либо смещены, либо брошены в тюрьму.

А ведь связи местных наместников тянулись далеко и запутанно. Потому-то имена Гу Чанцзиня и Гуань Шаовея, едва они ступили на путь службы, прогремели по всей Империи. Но вместе со славой пришли и враги, особенно из числа евнухов Дворцовой канцелярии.

За три года брака Жун Шу не раз сопровождала мужа в его изнурительных делах.

Он превращал кисть в меч: восстанавливал справедливость для одних, а других отправлял за решётку.

Даже в деле о предательстве рода Шэнь и дома Чэнъань-хоу, когда Гу Чанцзинь уверял, что есть доказательства и свидетели, она верила ему.

И всё же: даже при железных доказательствах не бывает абсолютной правды.

Два месяца, проведённых в Саду Четырёх Времён, Жун Шу раз за разом разбирала это дело, но как ни ломала голову, не могла представить, чтобы кто-то из рода Чэнъань-хоу решился на столь тяжкий проступок.

Возьмём третью ветвь: ни старшая госпожа с её узким кругозором, ни отец, далекий от чиновных интриг и ленивый в делах, не имели ни смелости, ни способностей на измену.

Тем более, что все расходы их покоев покрывала мать. Она точно знала, сколько уходит денег и сколько остаётся. Если бы кто-то в третьей ветви рода наживался на связи с врагом, это не ускользнуло бы от её глаз.

Что же до первой и второй ветви…

Старшая госпожа, овдовев, редко покидала дом и всей душой была привязана к старшему сыну. Тот же всё время проводил за книгами, позже поступил в Академию Гоцзицзянь и почти не бывал в столице.

Вторая госпожа жила так же, посвящая себя детям; её шаги тоже не выходили за пределы дома, даже к родне ездила редко.

А второй дядя…

В памяти Жун Шу встал его прямой, мужественный облик.

Он вот уже десять лет держал оборону на Ляодуне.

Эта земля соседствовала с монголами и племенами чжурчжэней. Там, в крепости Цзиньчжоу, второй дядя служил военным командиром.

Он уступал в военной хитрости старшему брату, но храбрости ему было не занимать: за годы службы он снискал немало заслуг. Жун Шу помнила: уже в будущем его должны были повысить до четвёртого ранга.

Ляодун подчинялся Левому военному управу, и вторая тётя всё надеялась, что мужа переведут ближе к столице. За пару месяцев до беды в доме Чэнъань-хоу она с радостью говорила, что перевод уже близок.

Но радость была недолгой: вскоре грянуло обвинение в измене.

Запертая в Саду Четырёх Времён, Жун Шу так и не узнала ни малейшей правды о деле её семьи и рода Шэнь.

Жун Шу и теперь не могла понять: отчего отец, который прежде упорно не признавал вины, вдруг неожиданно согласился с приговором.

Отец её не был сведущ ни в письме, ни в военном деле и, подобно старшей госпоже, вечно путал главное с второстепенным. Даже при всём желании у него не хватило бы ни ума, ни сил на предательство.

А всё обвинение строилось на том, что улики в Верховный суд лично внёс дядя Шэнь Жун. Но он всегда был близок с её матерью, их семейная связь была крепка, и к племяннице он относился с нежностью, словно к родной дочери.

Мать, находясь в темнице, снова и снова твердила дочери: стоит найти брата, и невиновность дома Шэнь и рода Жун будет доказана.

Только вот тогда матушка ещё не знала, что улики в Верховный суд передал именно брат. Да и сама Жун Шу узнала об этом лишь от Гу Чанцзиня.

Опустив ресницы, девушка ясно поняла: если желает докопаться до правды, рано или поздно ей придётся отправиться в Яньчжоу.

А Гу Чанцзинь уже в следующем году поедет туда в чине императорского цензора.

С этой мыслью Жун Шу отложила бамбуковые палочки и велела Инцюэ:

— Возьми один из старых женьшеней, что мы сегодня принесли из Павильона Цинхэн, приготовь из него отвар и отнеси в читальный зал.

***

В читальном зале.

Гу Чанцзинь просмотрел материалы тайного дознания, развернул лист бумаги, взял кисть и тихо сказал Чанцзи:

— Растирай тушь.

Через два часа на столе лежала петиция, резкая и обличительная.

Положив кисть, он сжал пальцами переносицу: лицо стало ещё более осунувшимся и серым.

Чанцзи, видя, что хозяин наконец закончил, вынес вперёд чашу с лекарством, в голосе его слышалось отчаяние:

— Господин, питьё следовало принимать каждые два часа, а с того времени прошло уже больше.

Горло у Гу Чанцзиня пересохло, жгло огнём. Он и не подумал воротить нос от горечи, запрокинул голову и залпом выпил.

Когда с лекарством было покончено, Чанцзи достал из изящной шкатулки белоснежный фарфоровый сосуд, снял крышку:

— Господин, выпейте немного супа, Хэнпин как раз пошёл за кашей на кухню.

Гу Чанцзинь обтёр руки влажной тканью, бросил беглый взгляд на сосуд: на поверхности плавали два корня женьшеня. Взгляд его задержался.

— Кто прислал отвар с женьшенем?

— Разумеется, госпожа, — ответил Чанцзи. — Полчаса назад велела подать. Она и впрямь всем сердцем заботится о вас.

Длинная рука Гу Чанцзиня мягко, но решительно вернула крышку на место.

— Отнеси обратно.

Чанцзи остолбенел:

— Господин, да это же ароматный отвар со столетним женьшенем! — он невольно сглотнул слюну.

Но хозяин молчал, лишь поднял на него глаза. Чанцзи не мог выносить такого взгляда. Недовольно поджал губы:

— Госпожа сама велела приготовить этот суп. Если вы не притронетесь, она непременно обидится.

Слова эти вдруг напомнили Гу Чанцзиню её укор из сна:

«Гу Юньчжи, ты выбросил кедровые орешки, что я для тебя сделала!»

Он сжал веки, в сердце кольнула досада. И уже тогда, когда Чанцзи почти ступил за порог, Гу Чанцзинь неожиданно добавил:

— Скажи, что лекарство, которое я принял, противоречит по свойствам женьшеню. Пусть она сама выпьет — в эти дни ей тоже нелегко.

Едва Чанцзи ушёл, как вернулся Хэнпин с кашей. Поев, хозяин принял новые лекарства, умылся и улёгся на постель.

У изголовья мерцала простая лампа. Гу Чанцзинь, вглядываясь в голубоватый полог над собой, постепенно провалился в сон.

И снова грезы раз за разом возвращали одни и те же картины.

Девушка, в испуге бросающаяся к нему; лёгкие волосы, скользящие по его руке; или — помутнённый взор, и гневное прозвище «огромный хвостатый волк».

Он пытался вырваться из этих клочков сновидений, сжал брови, отрывисто дыша, собирал воедино своё сознание. Постепенно образы Жун Шу растворились.

Он облегчённо вздохнул. Но стоило ослабить бдительность, как грёзы вихрем переменились — и вот уже снова свадьба.

Она сидит в богато убранной супружеской постели, в пылающем одеянии невесты, увенчанная фениксовой короной.

Он, среди радостного гула, лёгким движением нефритового скипетра приподнимает красный покров.

В комнате — сияние огней, но в миг, когда она подняла глаза, всё вокруг словно померкло, и лишь её взгляд стал светом.

Гу Чанцзинь ясно услышал, как сам тихо произнёс:

«Чжао-чжао…»

Но как только хриплое «Чжао-чжао» сорвалось с губ, мужчина резко раскрыл глаза. В ушах гулко билось сердце, он машинально коснулся груди. Постепенно взгляд прояснился, брови же сурово сдвинулись.

Чанцзи, дремавший за столом, встрепенулся и, протирая глаза, спросил:

— Господин, вам нехорошо?

Кожа пылала, раны ныли и жгли — боль была невыносима. Но сдержать её ещё можно. А вот сна — нет.

— Который час? — хрипло спросил он.

— Час быка* только что начался. Господин, хотите подняться?

Гу Чанцзинь тихо хмыкнул, медленно справляясь с болью, вызванной движением:

— Принеси воды. Господин Тан скоро прибудет на улицу Утун.

Вчера Тайная сыскная служба нарочно отпустила нескольких смертников, чтобы на улице Чанъань устроить смуту и попытаться убить его. Министерство наказаний не могло остаться в стороне, и явиться должен был сам Тан Сыюань, левый помощник министра.

За эти годы не счесть, сколько честных чиновников погибло от рук Тайной полиции и Тайной сыскной службы. Сам Гу Чанцзинь всего лишь чиновник шестого ранга — для них убить такого ничего не стоило.

Но Тан Сиюань — человек иного склада: из рода с многовековой славой, потомок первых советников трона, сам чиновник третьего ранга. Убить его легко, а вот последствия могли быть слишком велики.

Тан Сиюань прибыл на улицу Утун, намереваясь лично сопроводить Гу Чанцзиня во дворец.

По чину Гу Чанцзинь был всего лишь чиновником шестого ранга при Министерстве наказаний и права выступать на утренних советах не имел.

Но после восшествия на престол Император Цзяю издал указ: «Тысячи раболепных “да” не равны одному смелому “нет”». В том же указе было сказано: дорога к трону не должна быть преграждена тем, кто ищет справедливости для народа.

С той поры открылась возможность входа в Зал Золотого Луня: каждый, кто желал обличить несправедливость, мог быть туда введён. Жалобщик имел право либо передать дело через одного из старших судей трёх высших судебных ведомств, либо сам под их сопровождением предстать пред Императором.

Сегодня именно Тан Сиюань должен был лично ввести Гу Чанцзиня в тронный зал.

На лице Чанцзи отразилась тревога: и за здоровье хозяина, и за те коварные вихри, что вились вокруг трона.

Император Цзяю, открыв путь к престолу, возложил тем самым и страшную ответственность. Если Гу Чанцзинь, вступившись за Сюй Лиэр и её мать, не сумеет опрокинуть прежний приговор, вынесенный Тайной полицией, его ждёт суровое наказание: в лёгком случае — лишение жалованья и понижение в должности, в тяжёлом — потеря чинов и изгнание из столичной службы навсегда.

Хозяин не раз говорил: последний судья всех дел в Поднебесной — это тот, кто восседает на троне. И потому он обязан донести дело Сюй Лиэр до слуха государя. Ведь это была их единственная с матерью надежда остаться в живых.

Как поступит сегодня этот непостижимый властитель, Чанцзи не ведал. Но он хорошо знал: его господин идёт по дороге, усеянной тернием и без возврата.

Лук уже натянут, стрелу назад не вернуть — у господина Гу нет иного пути.

Чанцзи перестал колебаться, решительно провёл ладонями по лицу, зажёг лампу и сказал:

— Я сейчас принесу воды. Хэнпин в малой кухне готовит лекарство. Господину следует принять его, прежде чем отправляться.

Жёлтое сияние лампы озарило угол комнаты.

Гу Чанцзинь снял окровавленные повязки, обнажив на бледной коже уродливые раны. Несколько глубоких порезов всё ещё сочились алой влагой.

Однако на лице не дрогнуло ни одной черты. Лишь когда свежие повязки легли на место, он поднялся, облачился в парадную одежду чиновника, затянул нефритовый пояс, взял в руки чёрную шапку с крыльями и медленно вышел во двор.

Там, в гуще ночи, где рассвет ещё не тронул небо, он водрузил шапку на голову. Взгляд его, холодный и ясный, как звёзды, скользнул по верным спутникам.

И, как делал уже не раз, он негромко произнёс:

— Я вернусь невредимым.

* * *

*Час Быка — промежуток времени с 1 до 3 часов ночи.