Чанцзи и Хэнпин стояли в читальном зале, ожидая хозяина.

Оба знали, что накануне господин Гу отправился в Следственное управление, но ради чего — оставалось тайной, пока им не показали документ с красной печатью: официальную бумагу о расторжении брака.

Для них всё стало ясно. Если хозяин отвёз молодую госпожу в загородное поместье «Осенняя гора», значит, доверял ей. За все эти годы лишь троим он открывал душу без опаски — остальным же оставалось угадывать его мысли по взгляду и молчанию. Даже к госпоже Сюй Фу из зала Люмяо господин относился настороженно.

Чанцзи, однако, не мог не задуматься. Он подозревал, что господин, возможно, питает к молодой госпоже нечто большее, чем простое расположение.

Нет — не «возможно». Зная характер хозяина, Чанцзи был уверен: Гу Чанцзинь был тронут ею по-настоящему. Иначе как объяснить ту поспешную поездку в постоялый двор у реки Цанлань? Хозяин никогда не вмешивался в чужие дела.

Мыслей у Чанцзи было много, но вслух он ничего не сказал. И не только из уважения — просто его больше тревожило другое: какая буря разразится в зале Люмяо, когда там узнают о разводе.

Ведь брак был заключён по воле одной особы — властной и мстительной женщины, не терпящей неповиновения. А теперь господин, не спросив позволения, самовольно разорвал союз… кто знает, до какого гнева дойдёт она.

— Господин… а как быть с госпожой из зала Люмяо? — осторожно произнёс Чанцзи.

Гу Чанцзинь спокойно прервал его:

— Не тревожься. Я разберусь. Хэнпин, — он повернулся к другому слуге, — что с делом, которое я поручал тебе? Есть ли какие-то следы?

Хэнпин поклонился:

— Да, господин. Когда-то Императрица Ци действительно хотела женить своего сына, второго принца, на третьей дочери из дома Иньгогун. Но наложница Син оказалась проворнее и сумела раньше договориться о браке своего сына с ней.

По законам государства, принцы могли обручаться лишь по достижении пятнадцати лет. Старший принц был на два года старше второго, поэтому и получил преимущество, первым заключив помолвку с Сун Инчжэнь.

Когда же с Сун Инчжэнь всё решилось, Императрица Ци будто утратила интерес к поискам невесты для второго принца. Тому теперь уже восемнадцать, но женитьбы всё нет. Неизвестно, то ли сама Императрица не желает, то ли семья Ци выжидает, строя иные замыслы.

Отец Императрицы, Ци Чжан, в эпоху Цзяньдэ был великим главнокомандующим и держал под рукой пятьдесят тысяч войск Великой Инь.

Как говорится, рядом с троном не место чужому мечу — государь не терпит рядом силы, равной своей. С таким полководцем на службе разве мог Император спать спокойно? Видимо, почувствовав подозрительность государя, Ци Чжан, уже смертельно болея, сам подал прошение об отставке.

Поступок этот пришёлся Императору по сердцу. В знак милости тот не только устроил пышные похороны Ци Чжана, но и пожаловал указ о браке — выдав его дочь Ци Чжэнь за седьмого принца Сяо Яня, давно лишённого права на трон.

С тех пор род Ци затаился, и о нём почти было не слышно, пока Император Цзяю не поднял восстание. Тогда Ци Хэн, брат будущей Императрицы, собрав прежних воинов своего отца, проявил себя в походах, снискав славу и вновь возвысив имя семьи.

По сравнению с отцом, великий главнокомандующий Ци Хэн, несомненно, превзошёл своего учителя — как синий цвет, рождающийся из индиго, но ярче самого индиго.

В первые годы правления Императора Цзяю большая часть военной власти в Великой Инь сосредоточилась в руках рода Ци.

Император был слаб здоровьем и не отличался твёрдостью нрава — все думали, что он станет игрушкой в руках своего могущественного подданного.

Но вопреки ожиданиям, за десяток лет государь сумел шаг за шагом лишить род Ци военного могущества. Он упразднил должность великого главнокомандующего и учредил Пятиармейское управление*, разделив военную власть на две ветви — право вести войска в бой и право повелевать их передвижением. Первая досталась Пятиармейскому управлению, вторая — Министерству наказаний.

Одновременно Император возвысил группу учёных чиновников во главе с первым министром Син Шицуном и стал активно привлекать евнухов, создав равновесие между тремя силами — военачальниками, сановниками пера и дворцовыми служителями.

Так трон Императора Цзяю окончательно утвердился.

Ци Хэн, бывший великим главнокомандующим, стал левым командующим при Центральном военном управлении, и его войска были разделены на пять частей.

Тем не менее три из пяти армий по-прежнему состояли из старых воинов рода Ци, и, хотя власть их формально ограничили, они всё ещё считали дом Ци старшим и главным.

Лишь один человек составлял исключение — левый командующий при управлении тыловой армии, господин Иньгогун.

Если бы Сун Инчжэнь вышла за второго принца, всё Пятиармейское управление объединилось бы под знаменем рода Ци, и влияние семьи вновь стало бы таким же, как при старом великом главнокомандующем.

А если бы Сун Инчжэнь выдали за старшего принца — это означало союз пера и меча, что позволило бы изнутри разрушить сложившийся военный альянс.

Вот почему и род Син, и род Ци столь усердно стремились заручиться поддержкой дома Иньгогун.

Гу Чанцзинь опустил взгляд.

— Мне нужно сходить в Зал Люмяо.

Он понимал: вопрос о разводе с Жун Шу нельзя было оставлять на пересуды, поэтому обязан сам всё объяснить госпоже Сюй.

Едва Гу Чанцзинь ступил в Зал Люмяо, как госпожа Сюй, услышав о его разводе, с грохотом выронила чашу — фарфор разлетелся на мелкие осколки.

— Кто позволил тебе самовольно разводиться? — её голос сорвался. — Ты хоть понимаешь, что разрушил все мои замыслы?!

— Замыслы? — нахмурился он. — Я поступил не сгоряча. Дом Цзян давно мечтает примкнуть к старшему принцу, надеясь, что, сблизившись с родом Иньгогун, упрочит своё положение в его стане. Но даже если дом Иньгогун породнится со старшим принцем, кто знает, на чьей стороне окажется его глава, господин Сун? Если он не станет поддерживать старшего принца, тогда дому Цзян грозит гибель. А ныне, когда побочная дочь рода Жун выдана в этот дом, если я не разведусь с её сестрой, значит, сам влезу в мутные партийные распри. Я избрал путь прямого служения — не могу позволить себе быть втянутым в борьбу за власть.

Госпожа Сюй пристально посмотрела на него.

Гу Чанцзинь не ошибался.

Господин Сун Пэй из дома Иньгогун действительно был человеком выдержанным и осторожным; то, что Сун Инчжэнь вышла за старшего принца, вовсе не означало, что Иньгогун стал его сторонником.

Дом Цзян сам стремился ввязаться в это противостояние — но, не получив ни малейшей выгоды, мог лишь навлечь беду.

Размышления Гу Чанцзиня не были лишены здравого смысла. Однако осмелиться развестись самовольно — без её ведома, даже без тени предупреждения, — как он мог?

— Когда ты заговорил с Жун Шу о разводе? И когда успел оформить бумаги в Следственном управлении? — холодно спросила госпожа Сюй.

— В канун Нового года, той ночью, когда она пришла в читальный зал, — тихо ответил он. Сделав глубокий вдох, Гу Чанцзинь добавил, понизив голос: — Тётушка, вы ведь знаете: я не люблю её. Не хочу ни близости, ни совместного крова, ни общей жизни. Я… терпел до последнего.

Лицо мужчины выражало такое раздражение, что грани терпения, казалось, больше не существовало. Госпожа Сюй не сводила взгляда с его черт. Давненько она не видела, чтобы он выглядел так — будто вот-вот сорвётся, и за этим сдержанным молчанием вспыхнет пламя неукротимого гнева.

Когда она взяла его к себе, Гу Чанцзиню было всего шесть. Вероятно, именно после того пожара он возненавидел её. Много сил ушло, прежде чем мальчик принял её как родную. Она потратила всё своё терпение, всю душу, чтобы воспитать его.

И всё же за эти годы Гу Чанцзинь дважды потерял самообладание. Однажды — когда она заставила убить того кавказского пса. Во второй раз — когда приказала его верному слуге, с детства при нём служившему, ударить господина ножом в спину.

С того самого дня, как она привезла Гу Чанцзиня обратно, Сюй Фу поняла: мальчик чересчур мягок. К слабым он питает бесполезное, жалкое сострадание.

А ведь ему суждено занять то самое место. Чрезмерная доброта и мягкосердечие рано или поздно погубят его. Император не должен быть слишком милостив. И не должен доверять людям без меры. Если бы его отец не был столь легковерен — разве погиб бы от яда, преданный тем, кому верил?

Сюй Фу поклялась — вырастит Янь-эра достойным владыкой, вернёт ему престол, что некогда принадлежал его отцу.

Она думала, за эти годы характер Гу Чанцзиня закалился, стал сдержаннее, что он уже не позволит себе поддаться чувствам. Но кто бы мог предположить — Жун Шу вызовет в нём такую бурю отвращения?

И всё же странное дело: в этой его неприязни было нечто, что тайно радовало её. Постепенно это тёмное, искажённое удовлетворение пересилило гнев.

Матушка Ань оказалась права — хотя Янь-эр сын того человека, но в этом он совсем не похож на него.

Что ж, не стоит больше ссориться. Иначе всё, что она с таким трудом выстраивала годами, вновь рухнет. В конце концов, Жун Шу может уйти из дома Гу, но из её ладони не вырвется.

Постепенно выражение гнева на лице Сюй Фу смягчилось. Она вздохнула:

— Раз уж я сама устроила брак Жун Шу с тобой, то, разумеется, всё предусмотрела. Тебе не стоит беспокоиться, будто род Жун или дом Цзян могут навлечь на тебя беду. Но раз уж ты столь не расположен к Жун Шу — не стану настаивать. Только, Янь-эр… — она ненадолго умолкла, пристально взглянула на Гу Чанцзиня своими тёмными глазами и, чуть приподняв уголки губ, произнесла с холодной улыбкой: — Пусть это будет в последний раз. В следующий — я тебя не прощу.

***

О случившемся разговоре в Зале Люмяо Жун Шу, конечно, ничего не знала. Как только Гу Чанцзинь уехал, она позвала кормилицу Чжан и остальных служанок.

— Завтра утром возвращаемся в поместье Минлу, — сказала она спокойно.

Кормилица Чжан изумлённо округлила глаза:

— Вы только что вернулись на улицу Утун и снова уезжаете?

Не только она — Инъюэ и Инцюэ тоже выглядели крайне недовольными.

— Если завтра поедем в Минлу, — заметила Инцюэ, — госпожа Сюй и на порог нас потом не пустит.

В складках одежды у Жун Шу всё ещё хранилась бумага о разводе, ещё тёплая от тела. Рука уже потянулась достать документ и показать им, но тут же остановилась.

Стоило бы сказать это вслух — и ночь не принесла бы сна. А завтра нужно будет держаться стойко, чтобы умаслить мать.

Жун Шу убрала руку и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Увидите всё сами, когда приедем в Минлу.

***

Ночью, когда огни погасли, сон так и не пришёл. Жун Шу ворочалась, словно лепёшка на горячей сковороде. В конце концов не выдержала — зажгла лампу, откинула полог и села на постели, медленно оглядывая комнату.

Она жила здесь больше трёх лет. Каждая ваза, занавесь, каждый свиток — всё было выбрано ею самой. Когда-то девушка верила: вот он, её дом.

Когда-то здесь было полно воспоминаний. Теперь же они словно покрылись пылью, потускнели, ушли далеко и, кажется, утратили всякое значение.

Наверное, именно так и ощущается освобождение — когда в сердце больше нет ни страха, ни привязанности.

Жун Шу тихо улыбнулась. Уже собиралась наклониться и задуть пламя свечи, как вдруг раздался тихий скрип.

Кто-то был снаружи.

Движение застыло. Девушка накинула плащ, взяла лампу и вышла во двор.

Дверь тихо скрипнула, и в свете фонаря вырисовалась женская фигура, стоявшая посреди двора, потерянная и бледная.

Это оказалась Лин Циньюэ.

Жун Шу не поняла, зачем та явилась в Павильоне Сунсы посреди ночи. Неужели начнёт, как прежде, обвинять её в том, что она «отняла чужое»?

Подойдя ближе, Жун Шу спросила ровным голосом:

— Лин Циньюэ, неужели ты пришла ко мне в такой поздний час, чтобы о чём-то поговорить?

Девушка прикусила губу; глаза налились влагой.

— Вы ведь знаете…

— Что я «отняла чужое»? — перебила Жун Шу, нахмурившись. — Скажи, у кого я что отняла? Если ты о господине Гу, то можешь быть спокойна — я уже всё вернула.

Лин Циньюэ будто поперхнулась собственными словами. Губы дрогнули — хотелось говорить, но ни одно слово не смогло сорваться с языка.

Жун Шу стояла спокойно, ожидая. Прошло несколько мгновений — и когда Лин Циньюэ наконец открыла рот, из-за спины донеслись торопливые шаги.

Лин Циньюэ вздрогнула, словно очнулась от сна, и мгновенно замолкла.

Кормилица Чжан и Инъюэ подошли с фонарями. Увидев обеих во дворе, они переглянулись, поражённые.

— Госпожа… Лин Циньюэ… — нерешительно произнесла кормилица Чжан. — Что здесь происходит?

Взгляд Лин Циньюэ дрогнул. Она прикусила губу, помолчала и вдруг резко развернулась, выбежав за ворота Павильона Сунсы.

Кормилица подошла, стряхнула с плеч Жун Шу пушинку снега.

— Госпожа, зачем вы вышли в этот холод так легко одетой? Простудитесь ведь. Лин Циньюэ приходила к вам?

Жун Шу поправила полы плаща и покачала головой:

— Не знаю, зачем она здесь появилась.

Лин Циньюэ явно хотела что-то сказать… но что именно?

В прошлой жизни, когда дом Жун постигла беда, та явилась первая — чтобы добить. Тогда кормилица Чжан подошла и с силой ударила Лин Циньюэ по щеке. Та стояла, прижимая ладонь к лицу, и смотрела на них — на Жун Шу и на кормилицу — взглядом, полным ярости.

Жун Шу ясно вспомнила тот взгляд. В нём смешались лихорадочное безумие и глухая злоба. Сердце тревожно дрогнуло, словно в памяти вспыхнула забытая искра.

— Госпожа, скорей вернитесь в дом, — не выдержала кормилица Чжан, заметив, что Жун Шу замерла посреди снега. — Ещё миг — и простудитесь.

— Угу, — откликнулась Жун Шу и, переведя взгляд на кормилицу и Инъюэ, добавила: — Идите отдыхать.

Кормилица Чжан махнула Инъюэ — та послушно вернулась в восточную боковую комнату, а сама кормилица тихо последовала за Жун Шу в спальню.

— Старой служанке неспокойно, побуду с вами рядом, — вздохнула кормилица Чжан. — Когда у вас на душе неспокойно, так у меня сна нет. Не стану расспрашивать… лучше спою вам тихую песенку — заснёте скорее.

Когда сон не шёл, Жун Шу больше всего любила слушать протяжные напевы кормилицы. Девять лет они жили в Яньчжоу, и все эти годы рядом оставалась кормилица Чжан.

В первый приезд в Яньчжоу девочке едва исполнилось четыре; по ночам она плакала и звала маму. Ни уговоры, ни укачивание не могли унять её слёзы — крупные, как жемчужины. Отчаявшись, кормилица ложилась рядом, прижимала к себе кроху, напевала старинную песенку и легко похлопывала по спинке.

Жун Шу улыбнулась уголками глаз, подтянула к груди лунообразную подушку и придвинулась к стене:

— Кормилица, ложись со мной.

Кормилица Чжан поднялась на кровать, негромко похлопала госпожу по плечам и запела тихо-тихо.

С малых лет, слушая эти напевы, Жун Шу незаметно погружалась в дрему — и на этот раз сон окутал её так же мягко и неизменно.

***

Проснувшись наутро, Жун Шу увидела: снег снаружи уже стих. На ветвях деревьев набухли первые почки; свежая, ещё бледная весна словно заглянула под крышу.

С раннего утра Гу Чанцзинь уехал в Министерство наказаний. Хэнпин и Чанцзи не поехали, остались на улице Утун, чтобы проститься с Жун Шу.

Когда резная повозка с золотыми накладками и инкрустациями скрылась у поворота, Чанцзи, приглушив голос, тихо сказал:

— По правде, юная госпожа и наш господин… очень подходят друг другу.

В молодой госпоже было то же качество, что и в господине. Чанцзи не знал, как назвать его одним словом — скорее, это была редкая, притягательная стать, от которой невозможно отвести взгляд.

— Хэнпин, тебе не кажется, что господин к молодой госпоже…

— Не продолжай, — холодно оборвал Хэнпин, взгляд его потемнел. — Чувства не принудишь. Господин не любит молодую госпожу — значит, разойтись и в самом деле лучше.

У Чанцзи дрогнула бровь; он хлопнул себя по губам:

— Верно. С самой свадьбы господин становился всё мрачнее с каждым днём. Пусть уж разойдутся — нам с тобой спокойнее будет, а то жили, словно на иглах.

А за стеной, под тем же деревом, незаметно стояли матушка Ань и Лин Циньюэ — неизвестно, как долго.

У Лин Циньюэ горели покрасневшие глаза, а матушка Ань крепко держала её за руку.

— Вчера ты снова тайком сбежала в Павильон Сунсы, — матушка Ань с силой дёрнула Лин Циньюэ за запястье. — Думаешь, я не знала? А ну-ка возвращайся! Пока не перескажешь «Книгу о ядах» хотя бы десять раз наизусть, даже и не думай выходить из дома!

— Матушка Ань, госпожа Лин… что вы здесь делаете? — Чанцзи шагнул через порог с беззаботной улыбкой. — Неужто и вы пришли проводить молодую госпожу?

Лин Циньюэ взглянула на него, потом — на стоявшего позади Хэнпина, и поспешно отвела глаза. Матушка Ань холодно сказала:

— Отныне здесь больше нет никакой молодой госпожи.

Сказав это, она потянула Лин Циньюэ за собой и почти силой увела прочь. Чанцзи проводил их взглядом, нахмурился, глядя на удаляющиеся фигуры.

***

Поздно вечером Гу Чанцзинь вернулся из Министерства наказаний. Чанцзи подробно рассказал обо всём, что произошло утром.

— Господин, матушка Ань, похоже, пришла за госпожой Лин — поймала её и увела. А вот зачем сама госпожа Лин ранним утром явилась туда — непонятно, — он замялся, бросив взгляд на Хэнпина, и усмехнулся: — Эй, Хэнпин, признавайся, ты опять чем-то её обидел? Глаза-то у неё красные были, словно плакала.

Хэнпин нахмурился и коротко отрезал:

— Нет.

Он и впрямь избегал встреч с Лин Циньюэ — откуда бы взяться поводу для обид? Она с детства росла при матушке Ань, вместе с ними и Вэнь Си. Все они воспитывались бок о бок. Но Чанцзи и Хэнпин прекрасно знали: ни Лин Циньюэ, ни Вэнь Си не были «их людьми» — обе принадлежали Залу Люмяо.

Гу Чанцзинь снял чиновничью шапку, поднял чашу остывшего чая и сделал глоток.

— Супруга… — он осёкся и поправился: — Госпожа Жун. Когда добралась до поместья Минлу?

— Госпожа Жун выехала с улицы Утун в четвёртую четверть часа после восхода, — ответил Чанцзи. — Добралась до поместья только к часу петуха.

Гу Чанцзинь нахмурился:

— Что, дорога нынче в плохом состоянии? От улицы Утун до Минлу — не больше трёх часов пути. Выехала утром — к часу обезьяны** уже должна была прибыть. С чего такая задержка?

— После отъезда из Утун госпожа Жун заехала на улицу Чанъань, в ту самую лавку, где с утра подают знаменитые пирожки с бульоном. Потом, выехав за городские ворота, направилась в западное предместье — говорят, купила там несколько участков земли. И уж только после этого, шагая, будто на весенней прогулке, медленно двинулась в сторону горы Минлу.

На этих словах Чанцзи сам понял, что сказал лишнее и осёкся.

После развода юная госпожа, кажется, нисколько не печалилась — сперва выстояла очередь за знаменитыми пирожками, потом отправилась осматривать недавно купленные участки земли, а после и вовсе поехала любоваться весенними пейзажами.

Такое чувство, будто разлука принесла ей облегчение — словно птица вырвалась в открытое небо, рыба — в широкие воды.

А вот господин…

Чанцзи, набравшись храбрости, осторожно взглянул на Гу Чанцзиня. Лицо того по-прежнему оставалось безмятежным, но слуга ясно видел — в этой внешней холодности скрывалась тихая, невысказанная мрачность.

Гу Чанцзинь, конечно, заметил его взгляд, но не стал реагировать. То ли не хотел, то ли просто не находил в себе сил.

— Все вон.

Когда оба слуги вышли, он медленно осушил чашу холодного чая, снял чиновничью одежду и, сев за письменный стол, обмакнул кисть в чернила. Долго не поднимая глаз, стал неторопливо писать служебное донесение — ровные, спокойные линии ложились на бумагу, будто скрывая в себе всё то, чего нельзя было произнести вслух.

Ночь углубилась.

Гу Чанцзинь писал до тех пор, пока в запястье не появилась ломота, а пальцы не утратили силу держать кисть. Тогда он бросил её, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

В груди стоял тяжёлый, глухой ком, будто тысячи тонких игл медленно скользили под кожей.

Он понимал — с ним творится неладное. Когда-то он бы не допустил и намёка на слабость. Теперь — позволил ей существовать.

Почти с мучительным бессилием — позволил боли свободно разливаться по телу, будто желая выжечь из сердца всё, что там ещё теплилось.

«Может, если боль будет острее, забуду быстрее».

Гу Чанцзинь открыл глаза и достал из ящика небольшой резной ларец — тот самый, что вчера передала ему Жун Шу. Пальцы скользнули по гладкой поверхности, по местам, которых касались её руки. От этого прикосновения боль в груди только усилилась, стала плотнее, будто сжала сердце в кулак.

Он долго сидел так, не двигаясь, а потом губы изогнулись в холодной усмешке.

«Неужели и вправду нравится?»

Какая нелепость. Что ему за право говорить о симпатии — ему, для кого само чувство было непозволительной роскошью.

«Вспомни отца и мать. Вспомни брата и сестру. Вспомни Гончего».

«Гу Юньчжи, у тебя нет права любить».

Он бросил взгляд на пустую, безжизненную комнату, снял верхнюю одежду и лёг.

Прошлой ночью сна не было вовсе, и он думал, что сегодня будет то же самое. Но не прошло и четверти часа, как навалилась усталость, и сознание погрузилось в тягучую темноту.

Однако ненадолго.

«Господин…»

Гу Чанцзинь открыл глаза — и понял, что снова сидит за письменным столом на том же кресле.

«Господин, вам нравится?» — вновь прозвучал голос.

Он поднял взгляд и неожиданно встретился с парой сияющих, смеющихся глаз, похожих на весенние цветы персика.

* * *

*Пятиармейское управление — военный орган, созданный для разделения армии между пятью командующими и ограничения единоличной военной власти.

**Час обезьяны — промежуток времени между 15:00 и 17:00.