Огни на реке Цанлан во время Праздника фонарей — одно из прекраснейших зрелищ столицы. Каждый год пятнадцатого дня первого месяца сотни лодок сходятся к середине реки, неся на себе всевозможные цветочные фонари.

Издали это похоже на россыпь звёзд, утонувших в воде, или на фейерверки, распустившиеся под гладью — завораживающее, редкое зрелище.

Лучше всего оно видно с террасы постоялого двора на берегу реки, поэтому, едва стемнело, там стало людно и шумно. Те, кому не посчастливилось любоваться огнями накануне, сегодня спешили сюда, чтобы хоть раз увидеть эту красоту своими глазами.

Под сводами гул голосов стоял сплошным потоком, делая воздух плотным и горячим, а сердца нетерпеливыми.

Жун Шу и Жун Вань стояли у окна. Младшая глядела на реку с раздражением, старшая — спокойно, с тем безмятежным вниманием, с каким любуются не людьми, а картинами мира.

— К чему спешка? — произнесла Жун Шу, не оборачиваясь. — Пусть даже он не появится сегодня, завтра всё равно придёт. Эти огни горят всего три дня, а завтра — последний. Думаешь, твой господин Цзян сможет отказаться от такой красоты?

Жун Вань прикусила губу и зло сверкнула глазами, собираясь резко возразить, но уверенность сестры, её спокойная, почти лениво-уверенная интонация заставили задуматься.

А вдруг у Жун Шу и правда есть доказательства?

Стоило этой мысли мелькнуть, как Жун Шу вдруг тихо воскликнула:

— Вон та лодка… что там случилось?

Жун Вань обернулась и увидела, как у кормы одного из расписных судов клубится белый дым. Люди, испуганно переговариваясь, выбегали наружу и спешили к берегу к постоялому двору.

Во главе этой небольшой толпы шёл мужчина в расшитом золотом халате с нефритовым венцом на голове — статный, мягкий в движениях, с благородной осанкой. Даже издали можно было узнать его — Цзян Шэнлинь.

И стоило Жун Вань перевести взгляд чуть в сторону, как глаза её затуманились.

Рядом с Цзян Шэнлинем под вуалью виднелась женская фигура — стройная, лёгкая, вся в грации и страхе. Девушка жалась к нему, словно испуганная птица, дрожа всем телом.

Цзян Шэнлинь что-то тихо говорил ей, наклоняясь ближе, в его взгляде было столько заботы и нежности, что сомнений не оставалось: Жун Шу не лгала.

Он и впрямь имел близкую родственницу — ту самую, что теперь занимала его сердце.

Вспышка ярости обожгла Жун Вань, кровь прилила к лицу, но за ней, как прилив за бурей, пришла тяжесть обиды, глухая и вязкая. Девушка едва не прокусила губу, чтобы не дать себе разрыдаться.

И всё же удержаться не смогла — резко повернулась и направилась к двери. Но, дойдя почти до порога, вдруг остановилась.

Жун Шу, видя, что сестра стоит, не двигаясь, немного подумала и тихо произнесла:

— Жун Вань, ты должна всё хорошенько обдумать. Если сейчас спустишься и закатишь сцену Цзян Шэнлиню, исхода может быть лишь два. Либо эта свадьба сорвётся, либо состоится, но, став женой, ты никогда не приобретёшь расположение его семьи.

Лодка загорелась, а Цзян Шэнлинь, спасая свою кузину, в пылу испуга проявил к ней излишнюю заботу — поступок, хоть и не вполне приличный, но объяснимый.

Если же Жун Вань опустится до ссоры, это будет всё равно что растоптать лицо жениха прямо на людях. Как тогда семья Цзянов сможет её принять? Жун Шу знала: мать Цзян Шэнлиня и без того относилась к Жун Вань без особой симпатии.

Сказав это, Жун Шу умолкла, предоставив сестре самой сделать выбор. Жун Вань словно приросла к месту. Она понимала каждое слово — именно потому и не могла двинуться.

Бабушка ценила её недаром. Весь престиж Павильона Цююньтана в доме Чэнъань-хоу держался во многом на союзе с домом Цзянов.

Не раз старшая госпожа говорила, что старший брат и младшие братья должны идти путём государственных экзаменов, и если им удастся породниться с Цзянами, дорога к успеху станет куда легче.

Когда братья займут достойные места, никто в столице не осмелится смеяться над домом Чэнъань-хоу за то, что у них нет древних корней.

Жун Вань помнила: она — дочь этого дома. И её долг — добыть для семьи честь и опору.

Молча сжимая в руках веер, девушка стояла неподвижно. Внутренний пожар постепенно гас, но глаза наливались красным.

Жун Шу, глядя на выпрямленную спину сестры, сказала спокойно:

— Выбор за тобой. Я не стану мешать. Но грязь, что ты с детства кидала в мою мать, придётся собрать обратно! Ты твердила, будто моя мама вырвала у госпожи Пэй место законной супруги. Что отец любил твою мать, а потому моя мама должна была уступить. Тогда ответь, уступишь ли ты теперь своё место возлюбленной твоего господина Цзяна?

Голос её стал холоден.

— Когда моя мать вышла за отца, она и не знала, что существует госпожа Пэй. Тебе же лучше — заранее знаешь о другой женщине. И как поступишь? Все эти годы моя мама ни разу не пошла в павильон Цююньтан мешать отцу и наложнице. А ты… сможешь ли, выйдя за Цзяна, отослать его к кузине и больше не тревожить?

Лицо Жун Шу потемнело.

— И не вздумай считать, будто поклониться моей матери — это унижение. Говорю прямо: не хочешь выходить из Павильона Цинхэн — не выходи. Только верни приданое, что мама приготовила. Не вернёшь — я сама пойду забирать у семьи Цзян. Получить выгоду и при этом притворяться оскорблённой — вещи несовместимые!

Жун Вань судорожно втянула воздух, стараясь сдержать слёзы. Подняла голову и, сквозь сжавшееся горло, ответила:

— Почему не выйду замуж? Я выйду за него честно и открыто. Сердце моего господина Цзяна принадлежит мне. Не верю, что он откажется от меня ради какой-то кузины.

Жун Шу не удивилась — она и так знала, какой выбор сестра сделает.

В прошлой жизни, когда дом Чэнъань-хоу пал в немилость, Жун Вань была заперта в доме Цзян по приказу их старшей госпожи. А когда госпожа Пэй вышла из темницы Верховного суда, первой её мыслью было навестить Жун Вань.

Но та самая старшая госпожа не впустила её за порог — просто захлопнула дверь. Тогда Жун Вань уже носила второго ребёнка. Пережив шок и унижение, она потеряла его.

Когда у семьи Пэй начались беды, дом Цзян выбрал выжидательную позицию — не вмешался, не протянул руки помощи. А когда настал черёд падать дому Чэнъань-хоу, семья Цзян и вовсе отвернулась.

Позднее госпожа Пэй обратилась к Жун Шу.

К тому времени Гу Чанцзинь уже занимал пост левого помощника цензора в Цензорате и пользовался особым доверием государя. Ради него семья Цзян не решилась быть с Жун Шу откровенно груба.

Но когда Жун Шу сама явилась забирать Жун Вань, та отказалась уходить.

«Я не могу, — покачала головой сестра, осунувшаяся и бледная, — если я уйду, что будет с Иньцзе-эр? Я не позволю, чтобы эту девочку растила та подлая женщина».

Она перевела дыхание и тихо добавила:

«К тому же, пока я остаюсь женой Цзян Шэнлиня, другие хотя бы немного будут со мной считаться. Может быть, отец и… мать тоже смогут жить спокойнее».

На этом её голос дрогнул. Подняв глаза на Жун Шу, она произнесла с трудом:

«Старшая сестра… раньше я была глупа».

Понимание к людям приходит только после испытаний — тех, что режут сердце, как ножом.

В былые годы, живя в девичьих покоях, Жун Вань всегда держала себя высоко, словно павлиниха, распускающая хвост при каждом удобном случае. Ради госпожи Пэй она изо всех сил создавала себе доброе имя, старалась блистать в музыке, каллиграфии, живописи и стихах — ей хотелось, чтобы вся столица знала: дочь Пэй Юнь нисколько не уступает дочерям знатных родов.

Свадьба с Цзян Шэнлинем стала для неё высшей точкой — Жун Вань верила, что семья Цзян станет её опорой. Но она не понимала, что такие опоры, как песчаные замки на берегу: стоит налететь волне — и не останется даже следа.

Не прошло и трёх лет после замужества, как вся её гордость испарилась. Она стала похожа на птицу с вырванными перьями и перебитыми крыльями.

— Человек, который, за несколько дней до свадьбы, выводит другую девушку на лодку любоваться огнями, — продолжила Жун Шу спокойно, — не станет уважать тебя после женитьбы. Ни Цзян Шэнлинь, ни его дом не могут быть ни твоей, ни нашей опорой. На них нельзя полагаться.

В прошлой жизни гибель рода Жун давно открыла ей глаза: семья Цзян — лишь лицемерные дворяне, умеющие прятать грязь под шёлком.

— Что ты понимаешь?! — вспыхнула Жун Вань, заливаясь краской. — Дом Цзян, значит, не опора? А кто тогда? Гу Чанцзинь? Думаешь, я не знаю, что бабушка и отец были против вашего брака? Это ты сама упёрлась и настояла! Дошло до того, что бабушка заперла тебя под домашний арест на целый месяц!

Жун Шу не ответила сразу. Голос её оставался ровным:

— Да, я вышла за него потому, что любила. Пусть даже он был бы мелким чиновником с мизерным жалованьем — я бы всё равно пошла за ним. А если бы не любила, то даже будь он самым могущественным человеком под солнцем, я бы без колебаний разорвала брак. Тот, кто не стоит моей преданности, не достоин и моей памяти.

Она перевела взгляд на сестру и тихо добавила:

— Ты говоришь, будто Цзян Шэнлинь любит тебя, будто всё — ради дома Чэнъань-хоу. Но признай, Жун Вань: ты просто не хочешь расстаться с блеском этой брачной связи. Мне всё равно, выйдешь ты за Цзяна или нет. Только если осмелишься проявить неуважение к моей матери — я сама приду в дом Цзян и спрошу у твоей будущей свекрови, на какие деньги тебе собрали приданое.

Слова повисли в воздухе. Больше им было не о чем говорить. Жун Шу замолчала. Подняв лежавший на столе расписной веер, она обернулась к Инъюэ:

— Ступай, рассчитайся.

Затем, бросив взгляд на Жун Вань, спокойно добавила:

— Считай, что сегодня я пригласила тебя посмотреть представление. Если хочешь досмотреть до конца — оставайся, я оплачу счёт. Если нет — отвезу тебя обратно в дом Чэнъань-хоу.

Сказав это, она направилась к выходу. Деревянная лестница, ведущая вниз, проходила мимо нескольких соседних комнат. Когда Жун Шу проходила мимо покоев с табличкой «четвертая комната», она и не подозревала, что весь их разговор с Жун Вань был слышен от начала и до конца.

Гу Чанцзинь уже добрых четверть часа находился в этой комнате. Чай перед ним остыл, и лишь когда холод коснулся пальцев, он заметил, что повозка с резным балдахином уже покинула постоялый двор.

Младшая госпожа Жун уехала вместе с сестрой.

Он опасался, что Жун Шу могут задеть или обидеть, но теперь понял, что зря тревожился. У этой девушки язык острее клинка: ударяет в самое сердце, и крови не видно.

Поставив чашку, Гу Чанцзинь медленно вышел из здания.

Чанцзи и Хэнпин уже поджидали его у лестницы. Решив, что господин вернётся на улицу Утун, они не стали расспрашивать. Когда Гу Чанцзинь сел в повозку, Чанцзи, не скрывая довольства, заявил:

— Тот господин Цзян, видно, храбростью не славится! Я лишь поджёг немного дыма у его лодки, как он мигом соскочил на берег, как мальчишка. Ха, вот уж кого зря сравнивают с вами, господин.

Но Гу Чанцзинь не ответил. Взгляд его скользнул к окну.

— В Следственное управление, — спокойно произнёс он. — Последние дни я останусь там ночевать. А ты позже вернись на улицу Утун и принеси кое-что из моего читального зала.

— Сейчас?.. — опешил Чанцзи.

— Да, — Гу Чанцзинь слегка прикрыл глаза. — Великий судья поручил мне два новых дела. Сейчас время отчётных проверок, нужно закончить их поскорее. К тому же скоро весенние экзамены.

Только тут Чанцзи понял.

Весенняя сессия, проходящая раз в три года, до сих пор наводила ужас на чиновников столицы — с тех пор, как двенадцать лет назад Император Цзяю с молниеносной яростью раскрыл махинации на прошлых экзаменах.

Потому каждый раз, когда приближались испытания, все ведомства приходили в особое напряжение.

Министр наказаний Лу Чжо всё чаще оказывал Гу Чанцзиню доверие — это было добрым знаком. После дел Сюй Лиэр и Ян Сюя Гу Чанцзинь снискал немалую похвалу, и теперь можно было ожидать, что его должность повысят как минимум до пятого ранга.

Если же судьба благоволит — может, и до четвёртого.

Подумав об этом, Чанцзи не стал больше задавать вопросов. Доставив господина в Следственное управление, он поспешил обратно на улицу Утун, чтобы собрать нужные вещи.

А в самом управлении было пустынно.

Праздничные дни только что миновали, и большинство чиновников ещё пребывали в ленивом настроении: ровно в положенный час расходились по домам.

Теперь во всём огромном ведомстве оставался лишь один человек — Гу Чанцзинь.

Он сидел за столом, склонившись над судебными бумагами, и упорно заставлял себя сосредоточиться на тексте перед глазами. Но чем дольше вчитывался в строки, тем чаще мысли, словно назло, возвращались к разговору между Жун Шу и Жун Вань.

Когда Сюй Фу, уже после завершения всех свадебных обрядов, сообщила ему, что через два месяца он должен будет жениться на старшей дочери дома Чэнъань-хоу, Гу Чанцзинь даже не знал, кто она такая. Он думал, что это просто пешка, подосланная Сюй Фу, — тихая фигура, призванная следить за ним.

Он и понятия не имел, что эта девушка когда-то терпела упрёки, наказания, насмешки — всё ради того, чтобы стать его женой, чтобы оказаться рядом.

Наверное, в те дни она действительно… очень любила его.

А теперь — всё прошло.

И, пожалуй, так даже лучше.

Ведь, вступая в брак, он сам держал её на расстоянии именно для того, чтобы та любовь угасла.

Теперь, когда Жун Шу наконец остыла к нему, — что тут плохого? Нет причин чувствовать вину. А тем более — боль.

Пусть даже в его сердце и шевельнулось нечто тёплое, но ведь прошло всего полгода с их свадьбы. Неужели за это время он успел настолько привязаться?

И всё же…

Почему же внутри так холодно, будто ветры и снег проникают прямо в грудь, оставляя после себя пустоту и гул?

На губах показалась краткая усмешка — словно он посмеялся над собственной нелепостью.

«Гу Юньчжи, ну и что ты за человек? Чего тебе жалеть, о чём тосковать?»

На лице промелькнула горькая улыбка. Гу Чанцзинь отложил кисть, помассировал переносицу и медленно поднялся.

Открыв окно, вдохнул порыв холодного ветра. Внизу скользили по плитам тени деревьев, снег мерцал призрачным светом под галереей.

Он опустил взгляд и сжал ладонь у сердца.

«Всего лишь мимолётное чувство. Когда она уйдёт с улицы Утун, всё снова станет как прежде».

***

Время незаметно утекло сквозь пальцы и принесло февраль. После долгих снегопадов над столицей наконец раскинулось чистое, ясное небо.

Гу Чанцзинь с утра до ночи трудился в Следственном управлении, не покидая его неделями, почти не бывая дома.

Жун Шу смутно помнила, что в прошлой жизни в это время Гу Чанцзинь не был столь загружен работой. Его нынешние ночёвки в Следственном управлении вызывали у неё некоторое недоумение, но она не стала вдаваться в размышления.

Жун Вань должна была выйти замуж двадцать восьмого дня второго месяца. Матушка скоро возвращалась в дом Чэнъань-хоу — и Жун Шу, разумеется, тоже собиралась ехать с ней.

Пока Гу Чанцзинь был занят делами, она не теряла времени зря в Павильоне Сунсы. Когда выходила замуж, привезла с собой немало приданого, и теперь решила перевезти всё это обратно в усадьбу Минлу.

Не из алчности — просто многие из этих вещей были слишком личными.

Вот взять хотя бы кровать с балдахином: на ней она спала все эти месяцы. Когда Гу Чанцзинь женится на госпоже Вэнь, будет ли прилично, если они продолжат пользоваться ею?

Даже если бы самой Жун Шу это не показалось неловким, для них обоих — наверняка.

Сознание у неё в этом вопросе было ясное. Ни Гу Чанцзинь, ни та, с которой он обвенчается, не пожелают видеть в Павильоне Сунсы ни одного следа её прежнего присутствия.

Потому Жун Шу решила: всё, что можно унести, она заберёт, оставив дом чистым, будто никогда там не жила.

Эти хлопоты заняли не один день. А десятого числа второго месяца от матери пришло письмо: она вернулась в поместье Чэнъань-хоу.

Жун Шу тут же отправилась обратно в Павильон Цинхэн.

Как раз в этот день начинались государственные экзамены. Академия Гоцзицзянь отпустила всех студентов на три дня, и старший брат, Жун Цзэ, тоже вернулся в дом Чэнъань-хоу.

С тех пор, как она вышла замуж, им не доводилось видеться, а отношения между ними всегда были близкими. Поэтому, едва переступив порог Павильона Цинхэн, Жун Шу, не дожидаясь приглашения от тётушки Чжу, поспешила к брату в Павильон Чэнинь.

В комнате уже собрались младшие братья — второй, третий и четвёртый, — а также младшая сестра. Только Жун Вань не было.

Не успела Жун Шу сесть, как Жун Ци, бойкая и любопытная, тут же заговорила:

— В прошлый раз, когда старшая сестра привезла вторую сестру обратно в дом Чэнъань-хоу, та два дня не выходила из комнаты и никого не принимала. Скажи, старшая сестра, куда вы тогда ездили?

После Нового года Жун Ци исполнилось двенадцать, но характер у неё остался тот же — любопытная, настойчивая, спрашивает всё, что взбредёт в голову.

Жун Шу мягко улыбнулась:

— Мы ездили в постоялый двор на берегу реки Цанлан смотреть на речные фонари. Наверное, в тот день вторую сестру продуло ветром — вот она и разболелась. А может, просто нервничает — ведь скоро день свадьбы.

Жун Шу ловко, почти играючи, перевела разговор на другую тему, будто лёгким взмахом руки смела лишние слова.

Она догадывалась: ту историю с постоялым двором Жун Вань, скорее всего, не рассказала даже своей матери. Та, несомненно, бросилась бы в дом Цзян требовать объяснений, но гордая, самолюбивая Жун Вань не допустила бы, чтобы кто-то посмеялся над ней.

А раз сегодня она не пришла в Павильон Чэнинь — значит, просто не желает встречаться.

Что ж, Жун Шу было всё равно. Пришла она вовсе не ради младшей сестры, а ради старшего двоюродного брата.

Поболтав с Жун Ци о пустяках, она дождалась, пока братья разошлись, и подошла к Жун Цзэ, держа в руках небольшой лакированный ларец.

— Чжао-чжао дарит это старшему брату в честь дня рождения, — с улыбкой сказала она.

День рождения Жун Цзэ приходился на канун Нового года. Поскольку госпожа Шэнь тогда уехала из дома Чэнъань-хоу, семейного ужина не устроили, и Жун Шу не удалось вручить подарок вовремя.

Жун Цзэ рассмеялся, принимая ларец:

— А я уж думал, ты и на меня злишься, вот и не показываешься.

— Как можно? — мягко ответила она. — На кого угодно могу сердиться, только не на тебя и не на твою матушку.

Она на миг задумалась, потом спросила с любопытством:

— Но почему, братец, ты в этом году не пошёл на государственные экзамены?

Ведь ещё в прошлом году Жун Цзэ успешно прошёл уездные испытания, и Жун Шу была уверена, что теперь непременно примет участие в весенней сессии столичных экзаменов.

Жун Цзэ ответил спокойно:

— Учитель сказал, что мне пока не хватает опыта. Советовал не спешить. И не только мне — многие из тех, кто уже прошёл уездные экзамены, в этом году тоже решили не выходить на столичные.

Жун Шу удивлённо подняла брови.

«Выходит, учителя Академии Гоцзицзянь сами удержали учеников от участия? Что ж… выходит, судьба иной раз и вправду благоволит тем, кто случайно идёт в обход».

Весенние экзамены двадцать первого года эпохи Цзяю обернулись громким скандалом — те, кто в тот раз не вышел на испытания, в итоге лишь счастливо избежали беды.

Жун Шу тогда искренне радовалась, что старший двоюродный брат не участвовал, но теперь, услышав его слова, удивилась: выходит, большинство студентов Академии Гоцзицзянь в этом году тоже не явились на экзамен? Разве это не слишком странное совпадение?

В груди шевельнулось смутное беспокойство. Однако жизнь женщины, затворённой в доме, была далека от мира чинов и интриг — даже почувствовав неладное, Жун Шу не могла понять, в чём именно дело. Она лишь подавила тревогу и не стала больше расспрашивать.

Жун Цзэ внимательно вгляделся в сестру, и, заметив тень усталости на её лице, мягко спросил:

— Господин Гу хорошо к тебе относится? Если нет — не держи всё в себе, скажи брату.

Жун Цзэ видел Гу Чанцзиня всего раз в день свадьбы, но имя это гремело по всей столице. Молодой человек, который ещё до совершеннолетия сумел пройти экзамены и добиться блестящих успехов; который, не имея ни чинов, ни покровителей, осмелился поставить на карту собственную жизнь, разоблачив коррупцию в управе Цзинаня; который, уже вступив на служебный путь, не побоялся противостоять силе и спас из рук Тайной полиции девушку по имени Сюй Лиэр.

Таков и должен быть настоящий образец среди учёных чиновников. Неудивительно, что даже учитель Цзэ не раз вздыхал с восхищением: давно, мол, не рождалось таких достойных юношей.

Неудивительно, что в тот день, когда старшая госпожа и глава семьи вновь обсуждали брак Чжао-чжао с Гу Чанцзинем, мать Жун Цзэ только вздохнула, назвав их недальновидными.

Сам Жун Цзэ, разумеется, искренне восхищался господином Гу. Но восхищение — одно, а если тот плохо обращался бы с сестрой, разве мог он, как брат, оставаться безучастным? Из всех младших братьев и сестёр именно Чжао-чжао была ему особенно дорога.

В её ответе прозвучала лёгкая, почти незаметная благодарность, и, улыбнувшись, девушка сказала:

— Всё хорошо. Господин Гу — человек достойный, я очень уважаю его.

Но вежливая интонация и подчёркнутая сдержанность не укрылись от внимательного взгляда Жун Цзэ. Он чуть приподнял брови, собираясь что-то сказать, когда за спиной послышался голос госпожи Чжу:

— Сегодня, гляжу, все наконец в сборе. Редкий случай, когда старший брат семейства дома. Останься, Жун Шу, поешь вместе с нами.

Жун Шу тотчас склонила голову с улыбкой:

— Тогда я останусь — ведь у вас парное суфле лучшее на свете.

После этих слов брат только усмехнулся, не став продолжать начатую тему. Он мельком взглянул на сестру: весёлый блеск в её глазах выглядел слишком искренним — должно быть, тогда она просто смутилась, потому и высказалась так холодно.

Вечер в Павильоне Чэнинь прошёл шумно и оживлённо. Когда ужин закончился, и Жун Шу вернулась в Павильон Цинхэн, навстречу ей вышла кормилица Чжан.

— Молодая госпожа, сюда явилась ваша сестра.

Жун Шу едва услышала и сразу подумала: «Неужели Жун Вань всё ещё не желает выйти из Павильона Цинхэн в день свадьбы, как подобает невесте?»

Подумав, она передала в руки кормилице тарелку с парным суфле и тихо сказала:

— Отнеси это маме, а я схожу к Жун Вань.