В восемнадцать лет Гу Чанцзинь уже снискал славу, став первым на высших экзаменах, — учёность его была неисчерпаема, а талант — поистине редкостен.

Однако Жун Шу слишком хорошо знала нрав своего супруга: втайне он терпеть не мог возиться с детьми и наставлять их в учёбе.

Со вторым братом ещё куда ни шло — четырнадцать лет, шесть лет в Академии Гоцзицзянь, уже кое-как умеет рассуждать.

А вот третий и четвёртый — одному пять, другому всего четыре; и вся их «учёность» ограничивалась тем, чтобы, покачивая головами, бормотать несколько книжных стихов.

Что думал об этом Гу Чанцзинь, никто посторонний не мог прочесть: лицо его оставалось спокойным, он лишь сложил руки и поклонился, ответив коротким «хорошо». Потом, поднявшись, уловил взгляд жены и на миг обернулся.

Жун Шу мягко улыбнулась и вежливо произнесла:

— Благодарю вас, супруг.

Не успела фраза слететь с её уст, как двое крошечных мальчишек в пёстрых парчовых халатиках поспешили вперёд, торжественно поклонились Жун Шу и звонко выкрикнули:

— Старшая сестра!

То были третий брат Жун Бо и четвёртый — Жун Ци.

Ребятишки, круглолицые и румяные, ещё совсем дети, пытались подражать взрослым: их несуразные поклоны выглядели так потешно, что невольно хотелось улыбнуться.

Со всеми братьями и сёстрами в доме Жун Шу держалась сдержанно, но именно этих малышей да старшего кузена Жун Цзэ, учившегося в Академии Гоцзицзянь, выделяла сердцем.

Она повела изящным веером и мягко сказала:

— Когда пойдёте в читальную палату, слушайте наставления господина Гу внимательно, поняли?

Оба звонко ответили «да» и уж было повернулись, чтобы с таким же почтением поклониться зятю. Но, встретив холодный, тёмный взгляд, мигом остолбенели, руки замерли в воздухе, слова застряли в горле, и оба чуть попятились, не смея даже вздохнуть.

Дети лучше всех чувствуют, кто их любит, а кто — нет. И оба сразу уловили, что этот учёный, ставший зятем семьи, их не жалует.

Жун Шу не удержалась от улыбки, легко коснулась их голов веером и шепнула:

— Господин Гу в доме впервые и может не знать дороги к читальной палате. Сходите вместе с ним и покажите путь, хорошо?

Эти слова развеяли смущение и сохранили ребятам их маленькое самолюбие.

Тон её был лёгкий, непринуждённый — совсем не тот, что у старшей госпожи Жун, чья речь всегда звучала почтительно и отстранённо.

Гу Чанцзинь поднял взгляд на жену, задержался на миг и снова отвёл глаза.

Третий брат, подбодрив себя, расправил плечи и заявил:

— Господин Гу, идите за мной! В читальной палате третьего дяди я уже бывал, сегодня уж точно не заблужусь.

И четвёртый добавил:

— А если вдруг третий брат и заблудится, не беда! Я знаю дорогу, мы не собьёмся!

Губы Гу Чанцзиня дрогнули — то ли от улыбки, то ли от усталости. Он чуть кивнул и коротко произнёс:

— Благодарю.

После чего последовал за детьми к выходу.

Когда они ушли, Жун Шу тоже не стала задерживаться в Зале Хэань: простилась с бабушкой, взяла мать за руку и направилась к покоям матери.

Едва дверь за ними закрылась, как третья сестра Жун Ци склонилась к Жун Вань и прошептала:

— Старшей сестрице и вправду повезло — её супруг так красив!

Жун Ци было всего одиннадцать, и слова её звучали наивно.

Но Жун Вань, бросив на неё взгляд, лишь покачала головой:

— Лицо не главное. Красотой сыт не будешь, да и в доме покоя не купишь.

В своё время, когда речь зашла о браке Жун Шу, её отец, глава Чэнъань, и старшая госпожа были резко против. Причина ясна: и положение разное, и к тому же юный победитель экзаменов Гу Чанцзинь вскоре после триумфа нажил себе немало врагов среди сановников.

Старшая госпожа опасалась, что союз с таким человеком принесёт беду, и наотрез отказывалась.

Казалось, свадьбы не будет. Но мать, госпожа Шэнь, однажды пришла в Зал Хэань — и вскоре старшая госпожа сменила гнев на милость. Каким образом, никто не ведал, но брак всё же состоялся.

Для Жун Вань это оказалось даже выгодно.

Жун Ци, словно догадываясь лишь отчасти, посмотрела на изящную сестру и вздохнула с восхищением:

— Но всё же самая счастливая — это вторая сестра!

Речь шла о самой Жун Вань. В прошлом году, едва достигнув совершеннолетия, она была обручена с Цзян Шэнлинем, старшим сыном главного учёного Академии Ханьлинь, Цзян Чжэня.

Род Цзян — потомственные сановники, имя их в столице звучит почтенно. Цзян Чжэнь занимал место в пятом ранге, но готовился вскоре занять пост в Министерстве ритуалов, поднявшись до третьего ранга.

Цзян Шэнлинь, как и отец, отличался талантом: ещё три года назад он вошёл во вторую ступень экзамена, и его путь был ясен — карьера обеспечена. На такого жениха претендовали многие, даже семья высокопоставленного министра пыталась устроить союз, но всё оказалось тщетно.

Вскоре после того, как Жун Вань достигла совершеннолетия, род Цзян немедля прислали сватов. Так выяснилось, что именно её они давно приметили.

С тех пор имя Жун Вань ещё громче зазвучало в столице, и зависть младшей сестры была вполне объяснима.

Жун Вань же, глядя на неё, лишь тихо усмехнулась:

— Ах ты, льстивая девчонка…

***

Тем временем Жун Шу с матерью вернулись в павильон Цинхэн. Госпожа Шэнь бережно осмотрела дочь, убедившись, что та румяна и улыбается. Лишь тогда облегчённо вздохнула и сказала:

— Я всё тревожилась, как ты будешь в новом доме. Но выходит, старшая служанка Чжоу была права…

Ведь едва они сошли с повозки, кормилица Чжоу уже успела подойти к Инцюэ и вытянуть кое-какие сведения.

Ещё вчера Жун Шу велела Инцюэ при любом случае говорить только хорошее.

Потому кормилица Чжоу, наслушавшись полдня от служанки о том, что супруги относятся друг к другу с почтением и вежливостью, да живут в согласии, с радостью пересказала всё это госпоже Шэнь.

Когда-то Шэнь Ичжэнь, вопреки всем, настояла на браке с домом Гу — и в доме Чэнъань-хоу тогда никто не скупился на злые слова.

Старшая госпожа прямо ткнула ей в лицо и назвала глупой женщиной, полной только медного смрада, мол, длинные волосы — короткий ум, а в будущем она ещё локти себе изгрызёт от сожаления.

Теперь же, услышав слова кормилицы, сердце Шэнь Ичжэнь, тревожное и не находящее покоя, наконец успокоилось.

— Кормилица Чжоу говорит, что Юньчжи относится к тебе с большим уважением, а твоя свекровь, госпожа Сюй, человек мягкий. Я всю жизнь мечтала, чтобы ты встретила достойного мужа. Теперь, наконец, свершилось, и я могу быть спокойна.

Дом Гу хоть и небогат, зато прост: людей мало, лишних связей нет, а значит и хлопот почти не бывает. Не то что дом Чэнъань-хоу — с виду пышный и блестящий, а внутри пустой и притворный.

Зять, Гу Чанцзинь, хоть и строг, да лишь бы он дорожил Чжао-чжао, то и нежности избыточной не надо. В глазах Шэнь Ичжэнь мужчина, любящий только сладко говорить, как раз и не стоит доверия.

Мать с дочерью сидели в Павильоне Цинхэн, пили чай и вели доверительный разговор.

Жун Шу, наполнив чашу мелкими «фениксовыми лепестками», подбирала слова, собираясь расспросить о Вэнь Си, возлюбленной Гу Чанцзиня, но, подняв глаза, заметила, что лицо матери устало, а взгляд рассеян, и непроизвольно нахмурилась.

Шэнь Ичжэнь всегда была женщиной сильной: даже не выходя из своих покоев, умела держать себя с достоинством и не позволяла людям смеяться над собой.

В Зале Хэань, быть может, она из последних сил держалась, чтобы не показать слабости, а вернувшись в свои покои, позволила усталости вырваться наружу.

Жун Шу сдержала вопрос и тихо сказала:

— Матушка, ты, видно, в последние дни мало спишь? Я приготовила успокаивающее благовоние, сейчас попрошу кормилицу Чжоу зажечь. Ты приляг хоть ненадолго, до обеда ещё есть время.

— Как же можно? Мне ещё надо заглянуть в большую кухню — тамошние бабы так и норовят схалтурить, — усмехнулась Шэнь Ичжэнь и добавила: — Это торжество в честь твоего возвращения должно пройти шумно и достойно, чтобы никто не осмелился посмеяться.

— Пусть смеются, мне до того нет дела, — Жун Шу поддержала мать и, не принимая возражений, повела её к кушетке у окна. — Но ты хотя бы два получаса должна отдохнуть.

Упрямство в характере дочери было не меньше, чем у Шэнь Ичжэнь самой. Та ничего не могла поделать, только легла и закрыла глаза.

Жун Шу собственноручно зажгла благовоние, и лишь когда мамины черты расслабились, хмурый изгиб меж бровей сгладился, тихо вышла.

На крыльце кормилица Чжоу выслушивала доклад от кухонной прислуги. Завидев Жун Шу, она отослала женщин и с улыбкой подошла:

— Сегодня утром я тоже уговаривала госпожу не думать о празднестве, да куда там. Лишь вам удалось заставить её хоть немного поберечь себя.

Жун Шу сдержанно улыбнулась и спросила:

— Эти дни… бабушка с матерью опять не в ладах?

Кормилица нахмурилась, лицо её выражало затруднение.

— Что же, и мне не скажешь? — мягко подтолкнула Жун Шу.

— Как можно! — покачала головой старшая служанка Чжоу. Но вздохнула, оглянулась по сторонам и предложила: — Пройдёмте, юная госпожа.

Ввела Жун Шу в боковую комнату, налила ей чаю и только тогда заговорила:

— Вчера ночью старшая госпожа приходила в Павильон Цинхэн и потребовала, чтобы ваша мать добавила загородное поместье к приданому второй юной госпожи. А ведь то имение было куплено для вас. Госпожа хотела, как только достроят там беседку над водой, переписать его на ваше имя. Думала, что, когда у вас с господином Гу появится время, вы сможете ездить туда любоваться цветами сливы и слушать шум сосен. Но старшая госпожа явно хочет переписать это поместье в пользу Цююньтан, пока бумаги не оформлены, — сказав это, кормилица Чжоу не выдержала, в голосе её зазвенело возмущение: — На содержание Зала Хэань и Павильона Цююньтан почти всё серебро уходит из рук нашей госпожи. Ваше приданое — кроме пары наборов украшений, что добавили старшие дома, — целиком собрано матерью из её собственных средств. А старшая госпожа, будучи вашей родной бабушкой, даже пары серёжек вам не подарила и теперь ещё смеет тянуть руки к вашему имению! Это уж слишком беззастенчиво.

Жун Шу опустила взгляд. Она знала: Жун Вань весной выйдет замуж, и как мачеха, мать должна будет собрать приданое. Но, раз девочка не росла под рукой у Шэнь Ичжэнь, обилие в приданом и не обязательно — символического набора достаточно.

А уж столь ценное имение за городской чертой мать никогда бы не отдала Цююньтану.

В прошлой жизни в этот день, из-за беспорядков на улице Чанъань, Жун Шу вовсе не вернулась домой и потому о том не знала. Когда же спустя время приехала в дом Чэнъань-хоу, мать уже слегла в болезни.

Сколько ни спрашивала, и мать, и кормилица лишь отвечали, что болезнь старая, мол, ничего нового.

Хотя здоровье у Шэнь Ичжэнь было крепкое; если и говорить о старом недуге, то только о головной боли, что мучила её в приступах ярости.

«Неужели именно из-за этой ссоры болезнь обострилась, и мать тяжело слегла?»

— Это имение за Восточными воротами… кто просил его — бабушка или госпожа Пэй? — тихо спросила Жун Шу.

Она имела в виду наложницу отца, Пэй Юнь, мать Жун Вань и четвёртого сына, с которой они жили в Павильоне Цююньтан.

Служанка замялась:

— Я точно не знаю. Но по мне, так сама госпожа Пэй не стала бы ронять достоинство до такого.

Жун Шу кивнула про себя: «Верно, она слишком горделива, чтобы просить столь нагло».

Кормилица Чжоу видела, как изящные брови-стручки Жун Шу плотно сомкнулись, и сердце её кольнула внезапная досада. Вздохнув, она тихо проговорила:

— Всё вина старой рабыни, язык мой слишком длинен. Хозяйка изначально не желала, чтобы вы знали об этом. Редкий ваш приезд в дом Чэнъань-хоу, а я ещё и омрачила вам радость.

— Что за речи, нянюшка? — Жун Шу нахмурилась, в её голосе звучала серьёзность. — Я понимаю, вы все не хотите, чтобы я тяготилась. Но, кормилица… — девушка выпрямилась, взгляд её стал твёрдым. — Я уже не та маленькая девочка, которую вы во всём оберегали. Дела матушки не смей скрывать от меня.

Сказав это, Жун Шу ненадолго умолкла, словно тщательно взвешивая каждое слово.

— Впредь, если бабушка снова заговорит о том имении, скажи, что оно уже записано за мной. Хочу посмотреть, посмеет ли она протянуть руку к моему приданому. Всё равно в её глазах я давно непочтительная внучка; что ж, одной виной больше, одной меньше — разницы нет. Если она дерзнёт покуситься, я не постесняюсь выставить наш дом Чэнъань-хоу на посмешище всему столичному люду.

Вздохнув, девушка продолжила, но теперь её голос звучал ещё решительнее:

— До свадьбы Жун Вань осталось лишь полгода. Чтобы бабушка не выдумывала новых поводов обременить матушку приданым, пусть это время она проведёт в личном имении, отдохнёт, оправится от хвори. Глаза не будут видеть — сердце не будет болеть. Я сама скажу матушке об этом.

Кормилица Чжоу приоткрыла губы, будто хотела что-то возразить. Но после долгого колебания слова так и остались несказанными; лишь с сомнением и тяжёлым вздохом она кивнула.

Жун Шу же, занятая иными мыслями, не заметила странного выражения на лице преданной служанки. В глубине сердца её тревожил ещё один вопрос. Сомневаясь, девушка наконец решилась:

— Кормилица, скажи… до моего замужества матушка не поручала тебе отправить какую-нибудь женщину в Яньчжоу?