Жун Шу вытерла тело Шэнь Ичжэнь, переодела её в чистое платье и, уже собираясь снова вернуться к книгам учёта, услышала, как кормилица Чжан вошла и сообщила:

— Госпожа, глава дома прибыл.

Выражение лица Жун Шу осталось спокойным. Подумав мгновение, она отложила книгу, приподняла полог и вышла.

С тех пор как мать заболела, отец каждый день приходил в Павильон Цинхэн навестить жену. Приходил и просто молча сидел у постели, не говоря ни слова, пока Жун Шу не напоминала ему, что пора уходить. Тогда он, словно проснувшись ото сна, поднимался и уходил, понурив голову.

Теперь, когда здоровье Шэнь Ичжэнь с каждым днём заметно улучшалось, кормилица Чжан снова сменила холодную строгость на приветливость: улыбка вновь расцвела на её лице.

«Пока госпожа Шэнь Ичжэнь остаётся хозяйкой дома Чэнъань-хоу, с господином нельзя рвать окончательно», — рассуждала она.

Но Жун Шу не могла заставить себя улыбнуться. Выйдя из внутренней комнаты, она почтительно присела перед отцом и сказала:

— Отец, я бы хотела обсудить с вами одно дело. Через два дня наступит Праздник холодных одежд. Прежде этот день всегда устраивала мама, но теперь, при её болезни, ей нельзя больше заботиться об этом. Поэтому в этом году Павильон Цинхэн не сможет взяться за подготовку.

В Поднебесной династии Великой Инь Праздник холодных одежд считался днём особого почитания предков. В этот день — от самого императора до простого люда — ставили алтари и приносили жертвы ушедшим.

Обычные семьи делали для предков бумажные одежды пяти цветов и сжигали их, чтобы доставить в загробный мир. Но в знатных домах, особенно в родах с воинскими заслугами, подобная простота считалась неприличной: помимо подношений, следовало пригласить плакальщиков, устроить представление на сцене и пышный пир — чем громче и богаче церемония, тем больший почёт для рода.

Во все прошлые годы подготовку к празднику в доме Чэнъань-хоу брала на себя Шэнь Ичжэнь, и расходы всегда ложились на Павильон Цинхэн.

Но в этот раз Жун Шу твёрдо решила: Павильон Цинхэн не отдаст ни медяка.

Господин Жун удивился. Старшая дочь последние дни почти не обращалась к нему ни с каким словом — и вот теперь сама заговорила.

Он редко интересовался хозяйственными делами и не имел ни малейшего представления, во что обходится подобный праздник. Потому лишь кивнул и спокойно ответил:

— Конечно, так и должно быть. Пусть этим займутся твоя бабушка и госпожа Пэй. Тебе не стоит беспокоиться.

Жун Шу чуть заметно улыбнулась:

— Сунь Даопин сказал, что маме теперь нужно сохранять спокойствие, избегать волнений и усталости. Думаю, она больше не сможет вести хозяйственные дела. Ах да, отец, я слышала от кормилицы Чжан, что мамин цзяовэй-цинь сейчас у вас в читальной палате. Когда я жила в Яньчжоу, настоятельница Цзинцы научила меня играть одну мелодию — «Песнь очищения сердца». Она как раз подойдёт, чтобы играть её для мамы. Если не трудно, могли бы вы передать инструмент сюда в Павильон Цинхэн?

Та самая цзяовэй-цинь, о которой говорила Жун Шу, и правда запомнилась Жун Сюню: её изготовил знаменитый мастер У из прежней династии — редчайшая вещь. В первый год после свадьбы Шэнь Ичжэнь, зная, как супруг любит музыку, отдала эту цитру в его комнату.

Но потом он подарил её Пэй Юнь, и теперь инструмент стоял в Павильоне Цююньтан.

После короткой паузы Жун Сюнь ответил:

— Эта цинь теперь в Павильоне Цююньтан. Завтра я велю принести её тебе.

Сказав это, он хотел уже войти внутрь, но Жун Шу поспешно остановила:

— Отец, подождите, есть ещё одно дело.

Жун Сюнь нахмурился — ему не терпелось увидеть Шэнь Ичжэнь. В голосе прозвучало раздражение:

— Что ещё? Говори скорее.

— Мама, выйдя замуж в дом Чэнъань-хоу, за двадцать лет истратила почти всю свою приданую казну — всё ради того, чтобы сохранить честь рода. А теперь, когда ей нужно поправлять здоровье, без дорогих лекарственных трав не обойтись. Только вот в мамином личном сундуке пусто. Так что, отец, это дело без вас не решить: у меня попросту нет другого выхода.

Слова Жун Шу не вызвали у господина Жуна особых затруднений. Он знал, что в Павильоне Хэань, где жила старшая госпожа, лекарственных трав было всегда в избытке. С тех пор как та сломала ногу, ежегодно тратила немалые суммы, чтобы запасать редкие снадобья.

— Запиши, какие травы понадобятся, — сказал он после короткой паузы. — Через пару дней я распоряжусь, чтобы всё доставили, — и, чуть помедлив, добавил: — Ещё что-нибудь?

Жун Шу мягко улыбнулась:

— Практически всё. Только вот один вопрос не даёт покоя, и хотелось бы услышать отца. Через несколько месяцев младшая сестра выходит замуж. Поскольку матушка — её законная мать и уже приготовила приданое, я хотела уточнить: ведь в день свадьбы сестра выйдет из нашего Павильона Цинхэн?

Господин Жун опешил — об этом он как-то не задумывался.

Раньше супруга не проявляла ни малейшего интереса, из какого павильона выйдет невеста. А младшая дочь, Жун Вань, недавно спрашивала его, нельзя ли ей отправиться из Павильона Цююньтан. Тогда он ничего не ответил, но теперь, услышав слова старшей дочери, вдруг понял, насколько это было бы неприлично.

Раз жена — законная супруга, значит, дочь, пусть и рождённая от другой, должна выходить из её покоев.

— Разумеется, — кивнул он. — Твоя мать — госпожа дома, значит, Вань-эр должна выходить из Павильона Цинхэн.

В прошлой жизни, однако, всё было иначе: Жун Вань не вышла из покоев Шэнь Ичжэнь. Мать, мягкая по натуре и не желавшая спорить, уступила Пэй Юнь. Уважая семью Пэй и её старшего брата, тогдашнего министра, она не настаивала, и потому Вань-эр, покидая дом, преклонила колени не перед матерью по закону, а перед наложницей.

«Теперь этого не будет, — подумала Жун Шу. — Мама сама дала Вань-эр щедрое приданое, чтобы та вышла замуж достойно. Почему же Вань-эр не должна склонить голову перед матерью, которая её вырастила?»

Получив нужный ответ, Жун Шу не стала тянуть разговор — вежливо поклонилась и вышла. Следом шли Инъюэ и Инцюэ.

Инцюэ, кипя от возмущения, шепнула:

— Госпожа, но ведь право устраивать Праздник холодных одежд принадлежит хозяйке рода! Как можно уступить это наложнице?

Инъюэ одёрнула подругу, тихонько потянув за рукав:

— Потише. Думаешь, такой праздник легко устроить? Это хлопоты, расходы, а благодарности никакой. Госпожа поступила мудро — пусть Павильон Цююньтан сам ищет серебро. Если у госпожи Пэй не хватит денег, побежит к старшей госпоже просить помощи. Раз уж та так любит Пэй Юнь, пусть своей любовью за серебро и расплачивается!

***

Вернувшись в Павильон Цююньтан, господин Жун рассказал Пэй Юнь о поручении. Она послушно кивнула, мягко ответив:

— Хорошо, господин. А как теперь себя чувствует госпожа Шэнь Ичжэнь?

О болезни Шэнь Ичжэнь Пэй Юнь знала достаточно, чтобы понимать: в Павильоне Цинхэн её видеть не пожелают. Поэтому ни разу не осмелилась отправить туда людей — лишь время от времени, когда муж возвращался домой, осторожно спрашивала о самочувствии старшей госпожи.

Жун Сюнь, как и в предыдущие дни, ответил всё тем же глухим голосом:

— С ней ничего не случится.

Рука Пэй Юнь, державшая чайник, чуть дрогнула.

В тот день, когда с Шэнь Ичжэнь случилась беда, он вернулся в Павильон Цююньтан бледный, словно потерявший душу. Она спросила, какова теперь госпожа Шэнь Ичжэнь, но он лишь сел, глядя в пустоту, и твердил одно и то же:

— С ней ничего не случится… Шэнь Ичжэнь не может… не может умереть.

Пэй Юнь впервые видела на его лице такое выражение — растерянное, беззащитное, будто все годы их совместной жизни внезапно обернулись обманом.

Прозрачный чай тихо перелился через край чашки. Женщина спохватилась, поспешно опустила чайник и потянулась за полотном, чтобы вытереть пролитое.

Жун Сюнь мягко перехватил её руку.

— Не суетись, — сказал он негромко. — Иди отдохни. Я зайду в Павильон Хэань. Ах да… цзяовэй-цинь. Завтра я велю доставить её в Павильон Цинхэн. Чжао-чжао хочет сыграть для матери «Песнь очищения сердца», проявить почтение. У этого инструмента чистый, умиротворяющий звук — он подойдёт лучше всего. Через время я подберу тебе другую цитру.

Пэй Юнь любила музыку и все эти годы играла только на той самой цзяовэй-цинь. С годами инструмент стал для неё почти живым существом — близким и привычным. Жун Сюнь знал об этой привязанности, но Пэй Юнь и подумать не могла, что однажды он захочет отнять цинь. Сказать «нет» она не могла. Потому что в глубине души понимала: эта цитра никогда не принадлежала ей.

Пэй Юнь опустила ресницы. Она даже не заметила, как чай на столе остыл.

***

Через два дня наступил Праздник холодных одежд. С самого рассвета Жун Шу взялась за пёстрые бумаги — вырезала из них одежды для поминального костра.

Из Павильона Хэань с раннего утра доносился нестройный, громкий звон — «дзынь-дзынь, бряк-бряк» — то прибыли нанятые плакальщики.

Инъюэ сходила посмотреть и, вернувшись, сообщила:

— Говорят, это для церемонии — чтят предков рода Жун.

Жун Шу и не думала туда идти. Плотно закрыла ворота Павильона Цинхэн и тихо занялась своим делом — делала бумажные одежды для своего деда по материнской линии.

Она никогда его не видела — к тому времени, как родилась, его уже не стало. Но имя «Шу» дал ей именно дед.

Он говорил: «”Шэ-юй, шэ-юй”… Нужно уметь и отдавать, и отпускать — тогда в сердце поселится покой. Вот что значит “шу” — жить с лёгким сердцем».

Порой Жун Шу думала: эти слова дед, наверное, сказал в утешение её матери.

Когда бумажные одежды были готовы, солнце уже клонилось к полудню. Инцюэ успела сбегать домой и, вернувшись из заднего флигеля, вбежала с округлившимися от волнения глазами:

— Госпожа! У Тайной сыскной службы случилось нечто страшное!

***

Северная улица у Тайной сыскной службы.

Тысячи всадников в железных доспехах неслись по мостовой; звон металла и грохот копыт сотрясали воздух.

Во главе отряда ехал человек в шлеме с крыльями феникса, с длинной алебардой у пояса. Подъехав к воротам Тайной сыскной службы, он резко осадил коня, хлестнул поводьями и грозно крикнул:

— Я, Се Хушэнь, командующий императорской стражей! По велению Его Величества прибыл усмирить мятеж!

Тысячи воинов императорской стражи в сверкающих доспехах, едва показавшись на площади, заставили обезумевшую от ярости толпу замереть.

Стоило прозвучать громкому голосу Се Хушэня — и будто холодная вода плеснула в лица: люди очнулись, в смятении бросили из рук железные прутья и обломки посуды и, гулко ударившись коленями о землю, повалились ниц целыми рядами.

Когда десятки тысяч человек пали на колени, перед ступенями раскрылась страшная картина: два десятка изуродованных, изломанных тел. Даже Се Хушэнь, повидавший немало мертвецов, не смог сдержать содрогания.

Император, отправляя его, строго приказал — не вызывать новой волны гнева среди народа. Но теперь, глядя на это кровавое побоище, он на мгновение растерялся, не зная, как поступить.

Если бы это было дело трёх-четырёх человек — можно было бы всех схватить и бросить в тюрьму. Но перед ним стояли тысячи — измученные, взбешённые, обезумевшие от страха. Разве можно всех их запереть?

Се Хушэнь ощущал, как под тяжестью мысли даже его броня теряет величие. Вдруг краем глаза он заметил синюю фигуру под старыми вязами и мгновенно сообразил, как повернуть дело в свою пользу.

— Господин Гу, — громко произнёс он, оборачиваясь, — не могли бы вы объяснить, что здесь произошло?

Гу Чанцзинь вышел из-под кроны дерева, сложил руки в поклоне и ответил:

— Четверть часа назад Министерство наказаний получило донесение: народ собрался у Тайной сыскной службы, требуя строго наказать тех служащих сыскной службы, что довели до смерти Чжун Сюэянь. По приказу Великого судьи я прибыл, чтобы разобраться. Но по приезде, начальник допросов, командир Ху Вэй, не только не стал слушать прошения, но и выхватил меч, намереваясь рассечь толпу. Народ, спасая свои жизни, вынужден был дать отпор.

Чжун Сюэянь была дочерью простого учителя. Однажды отец, перебрав вина, осмелился рассуждать о государственных делах и за это был схвачен людьми из Тайной сыскной службы. Девушка пыталась добиться справедливости, но пока дело тянулось, её отец не выдержал пыток и умер в темнице.

Весть о его смерти стала для Сюэянь последней чертой. Ночью она сама оборвала свою жизнь, оставив письмо, выведенное кровью, где взывала к небесам о справедливости.

История мгновенно разлетелась по всему городу: из уст в уста, от лавочников до чиновников.

Каждый, кто слышал о случившемся, ощущал тревогу — ведь завтра на месте Чжун мог оказаться кто угодно.

Так, неизвестно кем подстрекаемые, тысячи людей вышли к Тайной сыскной службе — сначала с мольбой, потом с криком.

Се Хушэнь, конечно, слышал об этом деле ещё до прибытия, но, выслушав слова Гу Чанцзиня, невольно дёрнул щекой.

«У этих чиновников язык острее любого клинка, — подумал он с мрачным восхищением. — Просить справедливости? Защищаться? С каких это пор люди, прося милости, приходят с дубинами?»

Ему не нужно было приглядываться: под плащами у многих скрывались бельевые колотушки, как будто они всерьёз рассчитывали, что он этого не увидит. И эти тысячи, забившие до смерти два десятка чиновников, — всё «вынужденно», «в целях самозащиты»?

Се Хушэнь тяжело вздохнул.

Но раз Гу Чанцзинь уже протянул ему путь, оставалось только идти по нему. Он выпрямился и произнёс торжественно:

— Если так, то дождёмся людей из Следственного управления. Господин Чжу разберётся, допросит зачинщиков. Прочие — можете расходиться. Не усугубляйте вину. Император печётся о судьбе простого люда и не желает проливать лишнюю кровь. Вашу просьбу я услышал и непременно донесу до престола.

Толпа, ещё недавно гудевшая, как буря, теперь притихла. Когда тысячи всадников в доспехах появились у Тайной сыскной службы, народ думал: спасения не будет — ждёт тюрьма, а то и плеть...

Кто бы мог подумать — всего несколько фраз господина Гу, и суровый военачальник с чёрным лицом вдруг сменил ярость на снисходительность, позволив толпе разойтись без расправы.

Народ поспешно бухнулся ниц, громко воскликнув в унисон:

— Простолюдины благодарят господина!

Если приглядеться, то почти все кланялись вовсе не военному, а стоявшему в стороне Гу Чанцзиню.

Губы Се Хушэня невольно дёрнулись. Когда мимо него прошёл один крестьянин, торопливо пряча за пазуху кухонный нож, командир не выдержал, остановил его и сказал с нажимом, в голосе — больше усталой строгости, чем гнева:

— Государь наш милосерден. Не раз говорил: коли у народа есть обида — ни один чиновник не смеет делать вид, будто не слышит. Просить справедливости дозволено. Но впредь… не приходите с оружием.

Просить о праве и при этом являться с дубинами и ножами? Чем это, скажите, отличается от мятежа? Император, как бы ни был добр, второй раз такого безумия не потерпит.

Толпа смиренно закивала, тихо соглашаясь. Постепенно людской поток стал редеть, расходясь, словно вода после бури.

Вскоре издали показалась новая группа чиновников — сотни государственных служителей во главе с человеком в алом одеянии, расшитом золотым павлином.

То был глава Следственного управления, Чжу Э.

Когда-то он служил в войсках округа Юньгуя, заместителем главнокомандующего. Если бы не императорский указ, вернувший его в столицу, сейчас, пожалуй, уже возглавлял бы целую армию.

Когда Се Хушэнь ещё босоногим гонял глину, Чжу Э уже командовал сражениями. Теперь, увидев вживую человека, которого почитал с детства, он и думать забыл о чиновной спеси — ловко соскочил с коня, сложил руки и почтительно поклонился:

— Низший чиновник приветствует господина Чжу.

Чжу Э лишь слегка кивнул, не удостоив его взглядом. Острые, как клинок, глаза остановились на фигуре Гу Чанцзиня.

После дела Сюй Лиэр имя Гу Чанцзиня гремело по всей столице. Ян Жун, обвинённый им, даже из тюрьмы осмелился подать встречный донос, заявив, будто Гу Чанцзинь вынес ложный приговор. Люди из Тайной полиции не решились его арестовать, но грязь осталась.

Однако после того, как Гу Чанцзинь выступил на тронном заседании, дело пересмотрели, и новый приговор, утверждённый Императором, был опубликован для всей Поднебесной.

Чжу Э читал тот документ. Каждая строка — как резец по камню, остро и точно. Тогда он понял, почему государь держит этого человека так близко.

Теперь в его холодном, резком взгляде появилось едва заметное тепло.

— Господин Гу, — произнёс он, — прошу пройти со мной в Следственное управление, нужно составить запись о случившемся.

Гу Чанцзинь почтительно ответил:

— Слушаюсь, — и шагнул следом за Чжу Э.

Тем временем несколько пришедших служителей начали сворачивать тела убитых в соломенные циновки, укладывая их на носилки. Гу Чанцзинь на миг задержал взгляд на одном из них, но тут же отвёл глаза.

Там лежал начальник допросов Тайной сыскной службы — Ху Вэй, ближайший помощник Ян Сюя. Тот самый человек, который когда-то в стенах Тайной полиции подвергал семью госпожи Цзинь невыразимым пыткам.

***

Массовое народное «прошение» у Тайной сыскной службы, столь бурное и грозное, на вид завершилось спокойно. Но Гу Чанцзинь знал — это было лишь начало. Те, кто желали смерти Ян Сюю, ещё не сделали своего последнего хода. И он сам, по всей видимости, был частью этого плана.

Когда Гу Чанцзинь вышел из Следственного управления, над городом уже опускались сумерки. Хэнпин правил повозкой, направляя её к дому Гу. Стоило своротить в тихий переулок Утун, как впереди, у старых платанов, качавших густыми ветвями, показалась неприметная колесница.

Хэнпин сразу узнал её — та принадлежала Лю Юаню и стояла обычно у его частного дома.

— Господин, — тихо произнёс слуга, — прибыл евнух Лю.

Гу Чанцзинь ничуть не удивился. Как только их повозка остановилась у ворот особняка, он сошёл и направился прямо к стоявшей в тени платанов колеснице.

Занавес внутри мягко приподнялся, и из тьмы показалось лицо — изысканное, чарующе красивое, с тонкими, почти женственными чертами. На лбу — алое пятнышко, придававшее облику загадочную прелесть.

Лю Юань улыбнулся — нежно, почти ласково:

— Господин Гу, давно хотел познакомиться. Не соблаговолите ли подняться в повозку, поговорим немного?

Хоть он и был евнухом, голос у него остался мягкий, певучий, с едва уловимой грустью — редкий по красоте тембр.

Гу Чанцзинь ответил спокойно:

— Раз уж евнух Лю прибыл сам, значит, речь пойдёт о господине Ян Сюе.

Улыбка на лице евнуха стала ещё тоньше.

— Верно, — протянул он. — Сегодня ночью я пришёл предложить вам сделку.

Он собственноручно приоткрыл дверь и пригласил жестом:

— Прошу, господин Гу.

Гу Чанцзинь без лишних слов поднялся в повозку. Лю Юань подал ему чашу чая — не горячего, не холодного, ровно той температуры, что бывает у воды в горном источнике. Гу Чанцзинь взял чашу и отпил без колебаний.

Лю Юань негромко рассмеялся:

— Господин Гу, вы человек редкой отваги.

Мало кто осмелился бы выпить чай из рук человека, с которым впервые встретился ночью, да ещё в переулке. Но этим глотком Гу Чанцзинь показывал: он пришёл не ради игры в осторожность, а чтобы говорить откровенно и по доверию. Или, точнее сказать, он верил Лю Юаню, по крайней мере в одном: в деле, что касалось Ян Сюя.

— Что же это за сделка, евнух Лю? — спросил он.

Евнух чуть наклонил голову:

— В день вашей свадьбы я посылал господину Гу письмо. Тайное. Полагаю, вы уже передали его Великому судье?

Он поднял ресницы и украдкой взглянул на собеседника.

С тех пор как Гу Чанцзинь и чиновник Гуань были вызваны на тронное заседание с докладом о деле Сюй Лиэр, оба оказались под пристальным вниманием императора Цзяю. Оба были молоды, смелы, с той острой, безрассудной дерзостью, что присуща тем, кто ещё не научился бояться.

Лю Юань тогда думал, что, получив письмо, Гу Чанцзинь немедленно воспользуется случаем и обрушится на Ян Сюя, обвиняя его на тронном заседании, чтобы переломить дело. Но тот не сделал этого.

Более того, вскоре Лю Юань понял, что за ним кто-то следит — и этот кто-то связан с Гу Чанцзинем. Поначалу он был поражён, потом — даже восхищён.

«Вот почему тот человек выбрал именно его, — подумал тогда Лю Юань, — передать доказательства именно Гу Чанцзиню, а не влиятельным чиновникам Министерства наказаний, что сидят выше».

С тех пор как Ян Сюй стал приёмным сыном Пэя, главного держателя печати и правой руки Императора, его власть и жестокость лишь росли. Он творил беззаконие без счёта, и у Лю Юаня на руках накопилась целая корзина его преступлений.

Но в тот раз ему велели передать лишь одну, на первый взгляд, безобидную записку — слишком мягкую, чтобы погубить Ян Сюя.

Тогда Лю Юань не понял замысла.

А теперь понимал.

То письмо было испытанием. И если бы Гу Чанцзинь не выдержал его — сегодня ночью евнух не стал бы ждать его в тени платанов.

Гу Чанцзинь не стал отвечать, кому сейчас принадлежит то первое письмо, лишь спокойно спросил:

— Сегодня вы тоже принесли мне «тайное послание»?

Лю Юань придвинул к нему небольшой резной ларец из сандалового дерева:

— Всё, что господин Гу желал получить, находится здесь. Я отдаю вам эти доказательства без остатка — в обмен лишь на одно.

Он улыбнулся и произнёс мягко, но решительно:

— Сегодня ночью вы меня не видели.

Гу Чанцзинь не стал даже касаться крышки ларца. Его взгляд был спокоен, но в глубине глаз мелькнуло острое, как лезвие, недоверие.

— Евнух Лю — самый доверенный человек Ян Сюя. Почему же вы хотите низвергнуть собственного приёмного отца руками Министерства наказаний?

На губах евнуха появилась едва заметная тень усмешки:

— Разумная птица ищет надёжное дерево, где укрыться. Хотя я, его приёмный сын, но мой истинный господин… не он. А кто именно — господин Гу вскоре сам догадается.

Лю Юань не собирался открывать имени того, кто стоял за ним. Гу Чанцзинь это предвидел, поэтому не стал настаивать. Лишь вдруг задал вопрос, словно выпавший из разговора:

— Чжун Сюэянь… вы ведь послали людей убить её?

Внутри повозки повисла глухая тишина. Улыбка на лице Лю Юаня на миг померкла — в глазах блеснуло что-то неясное, но уже в следующее мгновение он ответил просто:

— Да.

Это короткое «да» прозвучало, как холодный камень, упавший в воду.

Сквозь листву платанов на стены повозки ложились рваные тени — лунный свет, бледный, как иней, разбивался на холодные осколки.

Гу Чанцзинь медленно поднял взгляд.

— Чтобы Ян Сюй не смог оправиться, вы готовы были пойти на всё, — сказал он ровно. — Сюй Лиэр, Чжун Сюэянь… две женщины, что вырвались из тюрьмы, всё равно оказались жертвами ваших расчётов. Вы сделали из них пешки, заранее обречённые.

Лю Юань чуть прищурился, и в его лице появилась странная, почти ледяная отрешённость.

— Пешки? — повторил он с тихим смехом. — А разве мы с вами не пешки? Господин Гу, тому, кто стоит внутри этой доски, нельзя жалеть других фигур. Это — смертельная ошибка. В тот день в постоялом дворе, если бы мои люди не знали, что вас тронуть нельзя, вы бы до сих пор лежали в постели, не в силах подняться.

Гу Чанцзинь резко посуровел, взгляд стал тяжёлым.

— Тот человек ранил мою жену, — произнёс он, и в голосе прозвучала угроза, будто за вежливостью скрипнул стальной клинок.

Брови Лю Юаня чуть дрогнули. Он не ожидал подобного — ведь по донесениям его осведомителей, этот человек и его жена жили скорее как чужие, чем как супруги.

Не изменив выражения лица, евнух почтительно сложил руки и сказал с видимым раскаянием:

— Я прошу прощения у госпожи Гу за неосмотрительность моего подчинённого.

Гу Чанцзинь не ответил. Лишь коротко кивнул, взял ларец и вышел из повозки. Листья платанов колыхались над головой; лунный свет прорезал темноту, и густые тени легли на его лицо, делая черты глубже, словно высеченные из камня.

Он не обернулся. Пауза длилась несколько дыханий, затем Гу Чанцзинь, не отрывая взгляда от тёмного простора, спокойно спросил:

— В вашей игре Сюй Лиэр теперь действительно стала бесполезной пешкой?

Лю Юань на мгновение застыл, потом глубоко посмотрел на уходящую в сумрак фигуру и ответил:

— Господин Гу, будьте уверены — Сюй Лиэр действительно теперь «фигура, с которой игру не ведут». Наши люди больше не тронут её.

После этого Гу Чанцзинь быстрым шагом ушёл.

Вернувшись в дом Гу, он вручил резной ларец Хэнпину со сдержанным указанием:

— Отнеси это в рабочий кабинет и строжайше следи за ним. Завтра я отнесу его в Министерство наказаний.

Произнесши это, он пошёл в сторону Восточного зала; появление Лю Юаня на улице Утун обязательно дошло до вестовой сети шестиэтажного особняка, покоев Сюй Фу. Надлежало самому Гу Чанцзиню явиться к ней и доложить о разговоре с Лю Юанем и о событиях, что разворачивались у Тайной сыскной службы.

Лю Юань говорил правду: Сюй Лиэр и Чжун Сюэянь были пешками в чьей-то большой игре. И разве сам Гу Чанцзинь не фигура в той же партии?

***

Праздник холодных одежд прошёл, и над столицей разлилась меланхоличная осенняя сырость: более десяти дней неумолимого дождя.

Дождь смыл кровавые следы со ступеней Тайной сыскной службы, но волна того народного «прошения» всё ещё плескалась по городу. В эти дни в Тайную сыскную службу и в Министерство наказаний то и дело заходили люди в мантиях, также наведывались чиновники из Цензората.

Инцюэ по натуре была нетерпима к неправде; каждый день она умыкала на улицу, чтобы узнать новости, и возвращалась, чтобы часами вести беседы с Жун Шу.

— Говорят, в Министерстве наказаний годами тайно собирали доказательства против Ян Сюя, и теперь, похоже, решили довести дело до конца! — радовалась Инцюэ. — Если того посадят, я тоже пойду и брошу в него горсть камней!

Жун Шу улыбнуться не могла.

В прошлой жизни не было ни смерти Чжун Сюэянь, ни той кровавой трагедии; Жун Шу спасла Сюй Лиэр — и тем не менее погибла Чжун Сюэянь. События у Тайной сыскной службы окончательно прояснили одну мысль: Ян Сюй давно стал костью в горле чьих-то могущественных людей; рано или поздно он падёт, а Сюй Лиэр с Чжун Сюэянь были лишь звеньями в многолетней разыгранной партии.

И, может быть, для этих людей две несчастные девушки были всего лишь орудием, что должно было поджечь народный гнев. Их гибель — высокая «шахматная» хитрость.

— Говорят, часть доказательств против Ян Сюя принес именно господин Гу с тайной вылазки, — не удержалась Инцюэ, показывая палец вверх. — Господин Гу вправду невероятен. Как думаете, госпожа, ему дадут повышение?

Слуги Павильона Цинхэн и Павильона Цююньтан вечно меряются, кто возьмёт верх. Инцюэ, как человек Павильона Цинхэн, смотреть не могла, как в Павильоне Цююньтан с утра до ночи поминают старшего сына дома Цзян, за которого Жун Вань выйдет замуж. Если господин Гу поднимется в чине, это наверняка станет им поперёк горла. Пусть даже с шестого ранга всего лишь на пятый — и то будет приятно.

Это отвлекло мысли Жун Шу, и на мгновение она оторвалась от своих счетов: в наступающем году Гу Чанцзиня действительно ожидал крупный карьерный скачок — с младшего чиновника шестого ранга в Министерстве наказаний до главы одной из палат Цензората, четвертого ранга.

В голове Жун Шу мелькнул острый вопрос: какую роль сыграл Гу Чанцзинь в падении Ян Сюя?

В тот момент из внутренней комнаты приподняли полог, и к Жун Шу подошла кормилица Чжан, улыбнувшись:

— Госпожа, ваша мать очнулась, — сказала она с радостью.

— Правда? Что она пожелала? — кивнув, радостно спросила Жун Шу.

Кормилица Чжан, сияя, ответила:

— Госпожа просила немного рисовой каши с зелёными побегами лотоса. Я сейчас пошлю кухарок приготовить.

Услышав это, Жун Шу просияла, подхватив подол и осторожно держа в другой руке ветку мокрой магнолии, вошла в комнату матери.

Госпожа Шэнь очнулась уже несколько дней назад, но тело её было слишком ослаблено, и аппетита не было никакого — всё это время она могла лишь понемногу пить бульон. А раз сегодня ей вдруг захотелось зелёной каши, значит, силы начали возвращаться.

Жун Шу поставила свежесрезанную магнолию в фарфоровую вазу у изголовья, вытерла ладони и села рядом на резной табурет из красного дерева, украшенный узором морщинистого гиацинта.

— Мама, как ты себя сегодня чувствуешь? — спросила она тихо.

Госпожу Шэнь поддерживала кормилица Чжоу; опершись на высокий подголовник, та легонько пожурила дочь:

— Намного лучше. Ещё пару дней — и, пожалуй, смогу подняться и подышать воздухом. А то, боюсь, мои кости заплесневеют, если я всё так же пролежу взаперти.

Жун Шу нахмурилась:

— Нет уж. Лекарь Сунь сказал, тебе нужно лежать не меньше десяти дней. Да и погода нынче сырая, после дождей ветер промозглый.

Госпожа Шэнь понимала: дочь и вправду перепугалась. Когда она впервые очнулась, Чжао-чжао сидела на диванчике с книгой счетов на коленях; стоило матери открыть глаза, как у дочери брызнули слёзы, словно рассыпавшиеся жемчужины.

Эта девочка, что с детства дорожила своими «золотыми зёрнышками» и редко плакала даже в обиде, тогда рыдала навзрыд, как дитя, — и сердце Шэнь Ичжэнь едва не разорвалось.

Вздохнув, она мягко сказала:

— Ладно, ладно, полежу ещё девять дней. А потом переедем в загородное поместье, подальше от столичной сутолоки.

Жун Шу удивлённо подняла глаза:

— Мама?..

Госпожа Шэнь, побывав у самых врат смерти, словно многое переосмыслила.

— Ты ведь вернулась в дом Чэнъань-хоу всего на полмесяца, а уже успела перевернуть и Павильон Цююньтан, и Павильон Хэань вверх дном, — сказала она с усмешкой. — Если не уедем, боюсь, нас и правда выгонят отсюда метлой.

— Всё, что я забрала, — твоё, — спокойно ответила Жун Шу. — Я лишь вернула вещи хозяйке. У тебя там остались ещё картины, чернильные камни и несколько шкатулок с…

— Довольно, — рассмеялась госпожа Шэнь. — У матери этих безделиц и так полон сундук. Будь добра, не начинай снова. Разве ты не перелистала уже все мои счётные книги?

Жун Шу, пересчитав матушкины счётные книги, поняла, что дела у неё идут вовсе не плохо.

Когда её дед пожертвовал половину состояния семьи Шэнь, оставшиеся владения он разделил надвое: пять частей отдал дяде, чтобы тот продолжал вести дела дома Шэнь, и ещё пять — её матери.

Но дед всё же оставил себе лазейку: из этих пяти частей лишь две пошли в приданое, а три он велел дочери незаметно спрятать в Яньчжоу, даже дядюшке о них не сказав.

Однако наличие у матушки собственных средств вовсе не означало, что нужно было раздавать то, что принадлежит ей самой.

Жун Шу, сияя довольной улыбкой, не стала говорить матери, что сегодня вновь выманила у отца пару редких брусков старинной туши.

— Матушка, ты сказала, что мы и вправду переедем жить в загородное поместье? Не обманываешь Чжао-чжао?

— Зачем мне тебя обманывать? — Шэнь Ичжэнь бросила на дочь укоризненный взгляд. — Если я не уеду, ты, вернувшись в дом на улице Утун, точно не уснёшь.

Шэнь Ичжэнь, как всегда, держала слово. Едва она смогла встать на ноги, велела людям собрать нужные вещи для переезда.

Накануне отъезда из Павильона Цинхэн заглянул отец. Несколько раз открывал рот, но так ничего и не сказал.

С тех пор как Шэнь Ичжэнь очнулась, он каждое утро и вечер заходил её навестить, тихо сидел у постели. Госпожа относилась к нему по-прежнему холодно.

Раньше, пока Жун Шу была мала, мать ещё могла с ним поспорить — ругалась, когда он был к дочери слишком строг. Но теперь в ней будто что-то остыло, даже спорить расхотелось.

Так и теперь: она не заговорила первая, а он, привыкший к её молчанию, не обиделся. Посидел две четверти часа и поднялся.

Шэнь Ичжэнь, облокотившись на подушки, тихо сказала:

— Господин, если есть что сказать — не держите в себе.

Она сильно похудела, некогда яркое, как цветок хайтана, лицо побледнело, в нём появилась болезненная хрупкость.

— Как долго ты намерена жить в поместье? — мягко спросил он.

— Пока не окрепну, — ответила Шэнь Ичжэнь без выражения. — Моё тело подорвано, три-пять лет уйдёт, прежде чем я оправлюсь. Но вы можете быть спокойны: когда Жун Вань выйдет замуж, я непременно вернусь, ведь она уходит из Павильона Цинхэн, а я, как её мать по закону, не могу не присутствовать.

Чжао-чжао приложила столько сил, чтобы вернуть ей честь хозяйки дома — нельзя же перечить собственной дочери. Когда свадьба пройдёт, она снова уедет в загородное поместье.

Жунь Сюнь понял её без слов. Помолчал, потом тихо спросил:

— Жена, как думаешь, мы могли бы вернуться в те времена, когда только поженились?

Шэнь Ичжэнь вскинула взгляд, удивлённо моргнула, а потом, словно вспомнив нечто давно забытое, усмехнулась:

— Господин, только не говорите мне, что то, что я побывала на пороге смерти, вдруг заставило вас понять, будто я есть в вашем сердце.

Он промолчал — и тем самым будто подтвердил.

На губах Шэнь Ичжэнь мелькнула горькая усмешка.

— Если бы я была вам дорога, — тихо сказала она, — вы бы не приняли наложницу, когда я носила ребёнка. И не позволили бы своей матери выжить Чжао-чжао из дома. В вашем сердце меня нет. И никогда не было. Так что впредь не говорите мне подобного — от одних этих слов мне дурно, словно от испорченной пищи.