Закатное солнце скользнуло за горизонт, и последняя полоска света растаяла в вечернем небе. Повозка мерно гремела по тёмной дороге, направляясь к придорожному постоялому двору за городскими воротами. Жун Шу сидела, прижимая к груди деревянный ларец, и всё ещё не могла опомниться.

«Гу Чанцзинь… согласился? Вот уж чудо — с каких это пор он стал таким сговорчивым? Истинно, первый раз в жизни», — подумала она с тихим изумлением.

Всё шло совсем не так, как она рассчитывала. Жун Шу ведь вовсе не собиралась ехать сама. Она лишь хотела, чтобы Гу Чанцзинь передал лекарство и была уверена: если он, как обычно, откажет ей в просьбе навестить Сюй Лиэр, то хотя бы согласится доставить лекарство вместо неё.

Но кто бы мог подумать — Гу Чанцзинь не только не отказал, а сам вызвался в сопровождающие. Жун Шу подняла глаза и посмотрела на мужчину напротив.

Он всё в том же синем придворном одеянии сидел, повернув голову к окну. На холодном лице, будто высеченном из нефрита, не дрогнуло ни одной черты.

С тех пор как они сели в повозку, Гу Чанцзинь не произнёс ни слова и не изменил позы. Такой — молчаливый, сдержанный, отстранённый — он был именно тем господином Гу, которого она помнила.

Молчание не тяготило Жун Шу. Напротив, в этой тишине ей было удивительно спокойно. Уголки губ чуть дрогнули, и глаза, блеснув, изогнулись тонким серпом луны над весенней водой.

В прошлой жизни смерть Сюй Лиэр долго не давала ей покоя — в душе жила мучительная вина, будто та погибла по её вине.

В эту ночь, когда Сюй Лиэр наложила на себя руки, Гу Чанцзинь собирался отправить Хэнпина в загородный постоялый двор, чтобы тот присматривал за девушкой.

Но именно в этот вечер Жун Шу заговорила о приёмном сыне евнуха Ян Сюя. Тогда Гу Чанцзинь поднялся и ушёл в читальный зал; спустя полчаса Хэнпин и Чанцзи покинули дом, но направились не к постоялому двору. Когда же добрались туда, Сюй Лиэр уже была мертва.

Жун Шу не раз прокручивала в голове ту ночь. Если бы тогда она промолчала, сдержала язык — возможно, Хэнпин успел бы, и Сюй Лиэр осталась жива.

Она долго корила себя. Кормилица Чжан утешала её, говоря, что именно смерть Сюй Лиэр и кровавое послание, найденное после, разожгли в людях ненависть к Тайной сыскной службе и её людям.

То было уже после.

В первый день десятого месяца в Праздник холодных одежд* тысячи жителей столицы собрались у ворот Тайной сыскной службы, где висела огромная табличка с надписью «Слава на века». Люди кричали, проклинали, требовали, чтобы Ян Сюй заплатил жизнью за смерть матери и дочери Сюй.

С тех пор как Император Цзяньдэ учредил Тайную сыскную службу и Императорскую стражу, эти две инстанции, словно глаза и уши трона, принесли Великой Инь немало бурь, крови и страха.

Все эти годы власть Тайной сыскной службы и Императорской стражи в Великой Инь была непоколебима — кто бы осмелился открыто бросать им вызов?

Тогда один из начальников Тайной сыскной службы, командир сотни, вывел десяток своих людей и, не говоря ни слова, принялся избивать тех, кто шумел громче всех. Но, вопреки ожиданиям, их жестокость не устрашила толпу — напротив, вспыхнула ярость.

Тысячи людей, охваченные гневом, ринулись вперёд, и в том мятеже командира вместе с несколькими его подручными забили насмерть. Дело дошло до такого размаха, что пришлось вызывать Императорскую стражу, чтобы усмирить народ.

Однако именно это восстание стало поворотным моментом — благодаря поднятой волне негодования Гу Чанцзинь впоследствии сумел свергнуть сторонников Ян Сюя.

Вот почему кормилица Чжан тогда сказала Жун Шу: «Сюй Лиэр умерла не напрасно. Эта бедная девочка и при жизни натерпелась, — говорила она. — Её опозорил Ян Жун, имя погублено, мать умерла, родных не осталось. Что ей оставалось ждать в этом мире? Если её смерть заставила народ подняться, значит, она была не напрасной».

В её голосе звучали сочувствие и сожаление, но не скорбь.

Так, вероятно, думало большинство: если женщина утратила честь и доброе имя — жизнь её разрушена, и белый шёлковый платок на перекладине становится единственным исходом.

Жун Шу понимала, о чём говорила кормилица, но всё равно не могла с этим согласиться.

Для того, кто не должен был умирать, не бывает «не напрасной» смерти.

Смерть — это конец всего.

Жун Шу знала это лучше других: она уже умирала. И что хорошего в смерти? Даже муравей, если можно, будет цепляться за жизнь.

В прошлой жизни, если бы не безысходность, она бы никогда не выпила тот яд. Ей хотелось ещё хоть раз прижаться к матери, поесть любимых блюд, взглянуть на прекрасные горы и реки под этим небом…

Госпожа Цзинь, спасая дочь, отдала жизнь. Если бы знала, что вслед за ней дочь тоже погибнет, — умерла бы не с миром.

Позже Жун Шу как-то спросила Гу Чанцзиня, считает ли он, что смерть Сюй Лиэр была не напрасной. Он сидел тогда на постели с книгой, поднял взгляд и спокойно ответил:

— Сюй Лиэр не должна была умирать.

Ответ казался не к месту — ведь спрашивала Жун Шу не о том, должна ли, а о том, была ли смерть оправданной.

Но она поняла, что он хотел сказать.

Сюй Лиэр — жертва. Что бы ни говорили люди, какой бы смысл ни пытались придать её смерти — девушка имела право жить.

Ради себя. Ради матери.

Повозка качнулась, и полуоткрытое окошко с тихим стуком ударилось о стенку.

Жун Шу очнулась и увидела, что Гу Чанцзинь уже повернулся к ней, откинувшись на спинку сиденья, и, полуприкрыв глаза, смотрит прямо на неё.

Его лицо — тонкое, правильное, с мягко изогнутыми бровями — при этом взгляде будто приобрело лёгкий оттенок опасного очарования.

Но сам взгляд был слишком пристальным, слишком пронизывающим, чтобы в нём осталось хоть что-то от той притягательной мягкости.

Он уже не раз смотрел на неё так. Каждый раз Жун Шу чувствовала, будто он видит её насквозь — словно она и впрямь виновна в чём-то тайном и недостойном.

В прошлый раз, когда это случилось, она даже осмелилась спросить, почему он так смотрит. А в ответ услышала лишь:

«Вы поправились».

На этот раз она решила не спрашивать.

Жун Шу слишком хорошо знала: последние дни Инцюэ каждый вечер готовила ей сладкое парное молоко, и действительно — на щеках появилось чуть больше округлости.

А с его зорким глазом, что видит каждую мелочь, спрашивать — лишь унижать себя.

«В конце концов, я ведь ничего дурного не сделала, — подумала Жун Шу. — Пусть смотрит сколько угодно. Моё сердце спокойно».

Когда колесница остановилась у ворот постоялого двора, Жун Шу накинула плащ и уже собралась спуститься, но Гу Чанцзинь приподнял руку, давая понять, чтобы она не выходила. Девушка послушно опустилась на сиденье. Он вышел первым и, не выказывая ни малейших эмоций, некоторое время стоял возле повозки.

Эта придорожная станция у столичных ворот была последней на пути в столицу. Здесь останавливались и чиновники, возвращавшиеся с поручений, и уездные правители, прибывшие на аудиенцию к Императору.

Обычно в этих местах стоял постоянный шум — громкие разговоры, перестук копыт, запахи кухни. Но сегодня постоялый двор окутала странная, настораживающая тишина.

Гу Чанцзинь взглянул на Чанцзи. Тот кивнул — коротко, почти незаметно, — и широкими шагами направился вперёд. Лишь когда подручный исчез за воротами, Гу Чанцзинь подождал ещё немного, потом подошёл к повозке и негромко сказал:

— Спускайтесь.

Жун Шу поставила ногу на подножку и осторожно сошла на землю. Стоило им пройти во двор, как к супругам сразу подошёл один из чиновников постоялого двора. Гу Чанцзинь сообщил цель визита, и тот, сложив руки в почтительном поклоне, ответил:

— Её Величество Императрица изволила отправить с госпожой Сюй двух дворцовых опекунш. Однако госпожа сказала, что желает провести ночь в одиночестве, и я распорядился поселить её одну в Восточном дворе. Не смею утверждать, что госпожа Сюй уже легла. Позволят ли господин и госпожа, чтобы я прежде известил её о вашем визите?

Императрица Ци проявила к несчастной Сюй Лиэр исключительное милосердие, разрешив её матери быть похороненной в Дацысы и послав придворных опекунш сопровождать бедную девушку. Поэтому чиновник относился к поручению со всей возможной осторожностью, заранее очистив двор от лишних людей и выделив для Сюй Лиэр лучшие покои.

Гу Чанцзинь поблагодарил коротким поклоном:

— Благодарю за заботу.

Чиновник лично отправился к Восточному двору, чтобы передать весть.

Услышав, кто прибыл, Сюй Лиэр в изумлении вскочила на ноги.

— Господин Гу — мой спаситель, — воскликнула она. — Как же я осмелюсь не принять его?

Когда чиновник вышел, девушка торопливо подошла к окну и выглянула наружу. В её взгляде скользнул отблеск тревоги. Но, услышав в коридоре шаги и голоса, она стиснула зубы, решительно подошла к окну и плотно его закрыла.

Жун Шу шла следом за Гу Чанцзинем, и сердце её билось всё быстрее.

«Сегодняшней ночью в прошлой жизни Сюй Лиэр скончалась, — всплыло в её памяти. — Смогу ли я теперь изменить её судьбу? Если нет… значит ли это, что меня через три года ждёт та же участь?»

Пальцы сами сжали край капюшона.

Гу Чанцзинь бросил на Жун Шу быстрый взгляд и нахмурился: эта девушка опять теребила ткань пальцами. Малейший признак тревоги — и она всегда чем-то возилась в руках. Он хотел было что-то сказать, но в этот момент послышался лёгкий скрип — дверь открылась.

На пороге стояла Сюй Лиэр. На ней было простое траурное платье из грубой ткани, в волосы воткнута белая цветочная заколка. Девушка опустилась в безупречном поклоне:

— Приветствую господина и госпожу Гу.

Гу Чанцзинь бросил взгляд вглубь комнаты за её спину и спокойно сказал:

— Моя супруга глубоко опечалена кончиной вашей матушки и хотела бы сказать вам несколько слов утешения. Потому я и позволил себе сопровождать её сюда. Если мы нарушили ваш покой — прошу простить нас.

Сюй Лиэр замахала руками:

— Как я могу сердиться! Прошу, господин и госпожа, входите скорее!

Комнаты постоялого двора нельзя было назвать роскошными, но Восточное крыло явно готовили заранее.

В углу стояла ваза с белыми хризантемами. На письменном столе у окна догорали ароматные палочки в бронзовой курильнице, перед которой были аккуратно расставлены несколько блюдец со свежими фруктами — всё просто, но чисто и с заботой.

Жун Шу почувствовала что-то неладное.

Курильница стояла прямо у окна — а ведь достаточно лёгкого порыва ветра, и пепел разлетится по всей комнате. И действительно, на полу уже виднелись серые следы сдутой золы.

«Кто же ставит алтарь у окна?»

— Госпожа Сюй, эта курильница поставлена в честь вашей матушки? — спросила Жун Шу, глядя на дымок, клубившийся в сторону занавесок.

Сюй Лиэр вздрогнула.

— Д-да… для матушки.

Подозрения в душе Жун Шу только усилились.

Сюй Лиэр лишь сегодня вернулась из заупокойного двора. Завтра тело госпожи Цзинь должны перенести в Дацысы для отпевания — и зачем же тогда дочери понадобилось возжигать благовония здесь в постоялом дворе?

«Разве только потому, что знает — завтра в Дацысы она уже не попадёт. Или, может быть… чувствовала, что пришло время уйти из круга страданий и дать себе покой».

Но если бы Сюй Лиэр и правда решилась на столь крайний шаг, она бы не согласилась на встречу. Разве стала бы принимать господина Гу и её, а затем — наложить на себя руки?

Для злого умысла это слишком удобное совпадение. Кто-то мог воспользоваться случаем, чтобы очернить Гу Чанцзиня, подстроив её кончину.

Нет, Сюй Лиэр не из тех, кто желал бы зла своему спасителю. По тому, как она смотрела на него, в этом нельзя было усомниться.

Жун Шу всмотрелась в Сюй Лиэр: лицо бледное, глаза распухли от слёз — видно, плакала долго и без удержу. Что ж, пережив такое, кто бы не пал духом?

Но человек, решивший уйти из жизни и оставить после себя кровавое послание, не выглядел бы так. У Сюй Лиэр в глазах была не обречённость, а тревога — мучительное, беспокойное ожидание.

Стоило лишь задать невинный вопрос о курильнице — и в её взгляде мелькнул острый страх, как взмах испуганной птицы.

«Гу Чанцзинь тогда был прав, — мелькнуло у Жун Шу. — Сюй Лиэр не хотела умирать».

Теперь всё стало ясно.

— Ваша матушка была достойной женщиной, — тихо сказала Жун Шу. — Если вы не возражаете, я тоже хотела бы возжечь для неё благовоние.

Произнеся это, она сняла с плеч плащ и направилась к столу у окна.

Сюй Лиэр побледнела, губы задрожали, и она уже собиралась что-то сказать, но в тот миг всё произошло молниеносно.

Вспыхнул холодный блеск, и через окно влетела тень, быстрым, точным движением метнувшись прямо к Сюй Лиэр.

— Осторожно! — крикнула Жун Шу и бросила в нападавшего маленькую жаровню для рук.

Раздалось резкое «ш-шш!» — чёрная тень отмахнулась рукой, и жаровня со звоном ударилась о стену. Лезвие полоснуло по её рукаву, оставив длинный разрез.

Жун Шу, едва успев увернуться, схватила с алтаря коробку с благовониями и занесла её, чтобы ударить нападавшего ещё раз, но в следующее мгновение почувствовала, как кто-то резко обхватил её за талию — крепко, не давая шевельнуться.

Одной рукой Гу Чанцзинь удержал Жун Шу, другой — ловко заломил плечо нападавшему. Лицо же в этот миг посуровело, будто в нём отразилась сама сталь меча.

Они схлестнулись почти беззвучно — удары, движения, дыхание. Всё происходило слишком быстро.

Жун Шу, зажатая в крепких объятиях, двигалась вместе с Гу Чанцзинем, как будто была частью его тела. Каждый его поворот бросал её то в одну, то в другую сторону; перед глазами всё вертелось и кружилось, пока комната не превратилась в сплошное мелькание теней и вспышек.

«Если уж вы собираетесь драться, господин Гу, может, сначала отпустите меня?!» — подумала Жун Шу. Её начинало мутить. Боковым зрением она заметила Сюй Лиэр — та стояла, будто окаменев, не в силах пошевелиться.

— Госпожа Сюй, бегите! — выкрикнула Жун Шу, подавляя подступающую тошноту. — Он пришёл за вами!

Едва слова сорвались с губ, мир снова закрутился — так резко, что к горлу подступил кислый ком.

«Меня сейчас… просто вывернет прямо ему на плечо…»

К счастью, в следующее мгновение в коридоре раздались торопливые шаги — Чанцзи ворвался с несколькими стражниками. Гу Чанцзинь рывком вытолкнул Жун Шу к нему и снова повернулся к противнику. Без неё, мешавшей движению, он быстро перехватил инициативу.

Чёрный силуэт понял, что дело плохо. Он отпрянул к окну, схватился за край и одним стремительным движением выскользнул наружу.

— Чанцзи!

— Есть!

Тот мгновенно метнулся за ним, исчезнув в темноте.

Комната осталась в беспорядке: опрокинутые вазы, развеянный пепел, запах крови и дыма. Гу Чанцзинь стоял, неподвижный, с мрачным лицом. Его взгляд скользнул по Жун Шу сверху донизу — быстрый, оценивающий, — и, не сказав ни слова, он поднял с пола её плащ, бросил в руки и коротко приказал:

— Уведите госпожу Сюй.

Жун Шу даже не стала отвечать — накинула плащ на плечи Сюй Лиэр и поспешно вывела девушку из двора.

Когда они сели в повозку, Чанцзи вернулся с понурым видом.

— Простите, господин, — сказал он с виноватым поклоном. — Ушёл.

— Ничего. Возвращаемся на улицу Утун, — сказал Гу Чанцзинь. Он поднялся в повозку и, едва дверь захлопнулась, устало откинулся на сиденье. Взгляд его упал на Жун Шу, сидевшую напротив, и раздражение, копившееся всё это время, вновь вспыхнуло в груди.

Сюй Лиэр, заметив, как он сжал раненую руку, ахнула:

— Господин, вы ранены!

Жун Шу тоже обратила внимание — на рукаве расплывалось тёмное пятно, кровь уже пропитала ткань, и по краю виднелась глубокая царапина.

Она вспомнила, что в этой повозке — её собственной, роскошной, с узорчатым навесом — Инъюэ оставила небольшой ящичек с лекарствами. Торопливо заглянув под сиденье, Жун Шу действительно нашла коробку.

— Прошу, господин, сначала перевяжите рану, — сказала она, протягивая лекарство.

Но Гу Чанцзинь лишь спокойно посмотрел на неё и произнёс:

— Подойдите.

Жун Шу замерла, решив, что он хочет, чтобы она сама обработала его порез. Сомнение мелькнуло в глазах, но, встретив тяжёлый взгляд — спокойный, но давящий, — она тихо вздохнула и села рядом, крепко прижимая к груди аптечку.

Гу Чанцзинь взял ящичек, быстро порылся в нём и достал флакон с порошком для ран. Затем коротко кивнул на её левое предплечье:

— Сначала вы.

Жун Шу опустила глаза и только теперь заметила: у самой на рукаве темнело пятно крови. Порез оказался неглубоким, но кожа саднила. Видимо, лезвие задело, когда разрезало ткань.

Боль была незначительная, но неприятная. С детства Жун Шу её боялась: мать уговаривала, утешала, дышала на ссадины, обещала сладость. Прошли годы, а страх остался прежним.

Если бы не напоминание Гу Чанцзиня, она, пожалуй, и не заметила бы этой царапины. Но стоило ему упомянуть, и место сразу заныло.

Закатав рукав, она увидела на белой коже тонкую длинную царапину. Кровь почти свернулась, но стоит посыпать лекарством — и будет жечь, как огнём.

Жун Шу помедлила.

Гу Чанцзинь наблюдал молча, но в его взгляде нарастало раздражение. Обычно он умел держать себя в руках, однако сейчас… видеть, как Жун Шу мнётся из-за такой ерунды, было выше его терпения.

«Всего лишь маленький порез! — едва не вырвалось у него. — Что здесь думать — сыпь да перевяжи!»

Он нахмурился.

Жун Шу, почувствовав на себе его пристальный, ледяной взгляд, догадалась: наверное, и он ждёт лекарства — а она тут рассиживается. Так что неудивительно, что на обычно спокойном лице проступила тень нетерпения.

Разумеется, Жун Шу не собиралась мешать другому человеку перевязывать рану. Сделав неглубокий вдох, она насыпала порошок на порез. Боль обожгла мгновенно, будто в кожу впилась накаленная игла, но она не издала ни звука — лишь дрогнули длинные ресницы.

Когда жжение чуть утихло, девушка выпрямилась и, стараясь улыбнуться, произнесла:

— Рана больше не беспокоит. Господин, теперь ваша очередь обработать порез.

Она мягко придвинула к нему флакон, но сама не шелохнулась — даже не было намёка на то, чтобы помочь ему.

Жун Шу прекрасно знала меру.

Накладывать лекарство друг другу — чересчур интимно. Не нужно быть проницательным, чтобы понять: Гу Чанцзинь не станет это терпеть. Да и сама она вовсе не горела желанием касаться его рук.

Гу Чанцзинь коротко кивнул и взял флакон. Однако вместо того, чтобы сразу заняться раной, он поднял взгляд, медленно перевёл его на Сюй Лиэр и вдруг, без всякого перехода, спросил холодным голосом:

— Госпожа Сюй, что было под курильницей?

* * *

*Праздник холодных одежд — традиционный китайский праздник, отмечаемый в первый день десятого лунного месяца. В этот день люди чтят память своих умерших близких, предлагая им холодную одежду, сделанную из бумаги, символизирующую тепло в загробной жизни.