Павильон Цююньтан располагался в западной части дома: место хоть и отдалённое, но тем и удобное — до Павильона Цинхэн далеко, и с обитателями главного крыла сталкиваться не приходилось.

Вернувшись из Павильона Чуюнь, где ей пришлось наглотаться обид, Жун Вань вылила всё, что накопилось, матери, словно горох из прорвавшегося мешка.

— Всего лишь шестичиновник, а дерзости в нём как в сановнике! Подождите, вот выйду замуж за сына семьи Цзян — непременно заставлю его…

— Вань-эр! — оборвала Пэй Юнь дочь и сурово взглянула. — Разве мать учила тебя так поступать?

— Я не горячусь! — губы девушки дрожали от злости. — Ты не была в Чуюнь и не слышала, как грубо говорил тот Гу Чанцзинь! А отец… Зачем он велел вернуть ту старую служанку? Разве мы когда-нибудь терпели такое унижение?!

Пэй Юнь опустила ресницы, её лицо оставалось спокойным:

— Он говорил верно. Я всего лишь наложница, без разрешения главной хозяйки не смею садиться с ней за один стол.

— Но ведь отец любит тебя, вы с ним связаны чувствами! Если бы не та из Павильона Цинхэн, что навязалась в наш дом, госпожой стала бы именно ты! К тому же ты дочь главы Министерства ритуалов, как она может с тобой сравниться? С чего это тебе запрещают являться на пир?

Эти слова прозвучали столь резко, что брови Пэй Юнь недовольно сошлись, и она уже хотела отчитать дочь, как вдруг снаружи донеслось:

— Госпожа, старшая юная госпожа Жун Шу пришла в Павильон Цююньтан и хочет видеть вас.

Нахмуренные брови Пэй Юнь тут же разгладились.

«Жун Шу?»

Жун Вань, услышав слова служанки, резко побледнела:

— Зачем она явилась? Неужели, как и её муж, пришла, чтобы поиздеваться над тобой? Нет, я немедля позову отца! Неужели Павильон Цююньтан теперь место, где ей позволено издеваться?

Она вскочила, но Пэй Юнь решительно удержала дочь за руку и тихо, но холодно приказала:

— Немедленно ступай к себе! Попробуешь нажаловаться отцу — считай, что матери у тебя больше нет.

Редко случалось, чтобы Пэй Юнь говорила столь суровым тоном. Жун Вань оторопела, не успев возразить, и услышала новое, ещё резче:

— Эти месяцы учись сдерживать свой нрав! Знать меру — великое благо. А если возомнишь, будто брак с семьёй Цзян даёт тебе право вершить всё по своей прихоти, я сама пойду и разорву эту помолвку!

Сказав это, Пэй Юнь, как всегда, не оставила места для возражений. Жун Вань, не смея перечить, с неохотой покинула комнату.

На выходе она столкнулась с Жун Шу, шедшей вслед за служанкой. Остановилась и одарила старшую сестру холодным взглядом.

Когда-то в девичестве их отношения нельзя было назвать близкими, но по крайней мере наружная вежливость соблюдалась. Теперь же Жун Шу впервые увидела столь откровенно враждебное лицо.

Она знала причину — сцена на пире, — и не стала придавать значения, только сдержанно кивнула.

Жун Вань кипела внутри, но, вспомнив материнское предупреждение, не решилась закатить ссору у всех на виду. Она лишь скользнула по сестре презрительным взглядом и с каменным лицом вышла из павильона.

Служанка, шедшая впереди, заметив это, поспешила оправдать вторую юную госпожу:

— Свадьба близко, вот вторая госпожа и нервничает.

Жун Шу с легкой усмешкой посмотрела на неё и ничего не ответила.

В доме все гордились помолвкой Жун Вань с сыном учёного семьи Цзян, даже прислуга из Павильона Цююньтан не скрывала гордости. С тех пор как было решено это дело, в их поведении появилась снисходительная надменность: на каждом шагу они пытались принизить Павильон Цинхэн.

Но Жун Шу знала: этот брак отнюдь не столь прекрасен, как представлялось другим.

Служанка, не дождавшись ответа, решила, что старшей юной госпоже тяжело на сердце, и, улыбнувшись, подняла занавесь:

— Прошу, госпожа, войдите. Наложница ждёт вас внутри.

Жун Шу впервые переступала порог Павильона Цююньтан.

Место хоть и в стороне, но обставлено с изяществом: узкая тропинка вела через тень, где чередовались платаны и сливы; вдоль галереи тянулась решётка с цветущими пионовыми лианами.

Внутренние покои оказались ещё утончённее: древний цзяовэй-цинь* на подставке, высокий шкаф из сандалового дерева, полки которого ломились от кистей и свитков, и на стене — две картины. Каждая вещь свидетельствовала о вкусе и утончённости.

Взгляд Жун Шу остановился на самой хозяйке.

С этой женщиной она встречалась нечасто. С того дня, как вошла в дом, мать избавила её от необходимости каждое утро и вечер являться с поклоном. Павильоны Цинхэн и Цююньтан стояли далеко друг от друга, и кроме семейных пиршеств пути их почти не пересекались.

Пэй Юнь была редкой красоты: мягкие пряди чёрных волос, изящные брови, будто взятые с горного пейзажа, тонкие черты лица, чистые и благородные. Годы почти не коснулись её: хотя по счёту ей было тридцать семь, на вид — не более двадцати семи.

Неудивительно. Всё у неё складывалось благополучно: отец оберегал, бабушка покровительствовала, сын — единственный наследник третьей ветви семьи, а дочь вот-вот войдёт в дом почитаемой знати.

Как же не жить в довольстве?

По правилам, наложница — лишь полупривилегированная, встретив старшую юную госпожу, она обязана склониться. Но Пэй Юнь никогда не склонялась ни перед матерью Жун Шу, ни тем более перед самой девушкой.

Теперь она лишь слегка кивнула и равнодушно, но без грубости произнесла:

— С чем же пришла ко мне старшая юная госпожа?

Жун Шу улыбнулась уголками губ:

— Бабушка потребовала, чтобы матушка отдала Восточное поместье в сестринское приданое. Вы слышали об этом?

— Мне ничего не известно, — спокойно ответила Пэй Юнь.

— Я и сама понимаю: столь низкое дело не в вашей натуре, — продолжила Жун Шу.

«Раз уж она знала, что это не моих рук, зачем же пришла в Цююньтан?» — хозяйка слегка нахмурилась и в ожидании молчала.

Но Жун Шу умолкла на полуслове, отошла к стене и подняла глаза к картинам.

Обе — работы самой Пэй Юнь: красные сливы под снегом и стройные бамбуки после дождя. Писаны они были тонко и изящно, с высоким вкусом и широкой задумчивой глубиной.

— Прекрасная живопись, тётушка, да и мастерство у вас отменное, — Жун Шу произнесла с искренним восхищением. — Такому дару подобает и лучшая бумага, и лучшая тушь.

С этими словами девушка кончиком пальцев коснулась края свитка и, чуть улыбнувшись, продолжила:

— Бумага из зала Чэнсинь — редкость, за лист иной раз дают десять золотых. Гладкая, словно лёд весною, плотная, точно шёлковый кокон. А тушь, которой вы любите писать, не иначе как из Мастерской Цуйсун — лёгкая, с чистым ароматом, чёрная до густоты ночи и с тонким благоуханием. Не диво, что за один её брусок отдают целый слиток золота.

Она медленно обвела взглядом картину и мягко прибавила:

— Эти бумага и тушь, верно, пришли к вам из Павильона Цинхэн? Когда моя матушка выходила замуж, сундуки с золотом, жемчугами, яшмой хлынули в этот дом — и скольким девушкам того дня показалось, что нет в мире завиднейшей невесты! А ныне те бесконечные дары, красные шелка, что тянулись верстами, обернулись вот этими деревьями и камнями во дворе дома, да ещё перешли в ваши свитки и чернила. У матушки сердце мягкое: она не любит спорить и тем лишь развратила людей в доме — жадность их растёт день ото дня. Вот и нынче бабушка пытается отнять у матушки Восточное поместье, чтобы включить его в приданое второй сестры. Наложница, даже если вы знаете об этом, вряд ли стали бы возражать. Ведь то, что бабушка хочет вручить Жун Вань, к Цююньтану никакого отношения не имеет… верно?

«Но почему же так?»

«Если то — имущество матери, как можно требовать его насильно? И с какой стати люди из Цююньтана соглашаются брать чужое без тени смущения?»

Жун Шу посмотрела на Пэй Юнь, улыбка сошла с её лица.

— Скажите, тётушка, разве в этом мире можно оставаться добрым человеком?

Взгляд Пэй Юнь вдруг вспыхнул — прекрасные глаза скользнули оттенком смущения.

За годы, что она жила в Цююньтане, ни один из сотни домочадцев дома не смел обидеть её словом. Даже старшая госпожа и Шэнь Ичжэнь никогда не ставили её в неловкое положение.

Да, все знали: трапезы и наряды Цююньтана держались на свадебном приданном Шэнь Ичжэнь, но что с того? Разве та не понимала, по какой причине её саму пустили в семью Жун?

Когда Наследный принц Ци-юань доверился лжепророкам и поколебал устои державы, удельные владыки поднялись под лозунгом «очистить двор от злых советников» и пошли войной на столицу.

В Поднебесной настал голод и смута, по дорогам валялись мёртвые тела.

Позднее Наследный принц был отравлен во внутренних покоях, а Император Цзяю стал победителем.

Но тогда казна была пуста, бедствия не прекращались, а враги грозили с границ. Всё — помощь голодающим, умиротворение народа, защита войска — требовало серебра.

Где было взять его, когда государственная казна пуста?

Ещё при жизни Императора Цзяньдэ советники составили список жертв: богатейших домов, которых надлежало обобрать для устрашения, дабы прочие добровольно расстались с добром.

Семья Шэнь — первые богачи Яньчжоу — оказалась в числе этих «жирных овец».

Но старший глава дома Шэнь знал, как ловко поворачивать парус по ветру. Прежде чем двор выставил обвинения, он поспешил заключить союз с семьёй Жун и отдал дочь в жёны.

Так, в обмен на большую часть богатств, род Шэнь сохранил жизнь и имя, а вместе с тем обрёл родство с домом, чьё будущее при новом императоре сулило огонь и масло.

Для семьи Шэнь свадьба Шэнь Ичжэнь в доме Жун стала не более чем сделкой.

И ныне, когда Жун Шу бросила ей эти слова, Пэй Юнь ощутила, будто её гордость, гордость дочери знатного рода, топчут грязными ногами.

Она родом из блистательного дома Пэй. Её отец, Пэй Сюн, занимал пост министра в Министерстве ритуалов и великого учёного Императорской библиотеки, имел несметное число учеников. Но в тридцать шестом году эпохи Цзяньдэ, за то, что осмелился упрекнуть принца в доверии к шарлатанам, был забит Наследным принцем Ци-юанем насмерть во дворце — на устрашение прочим.

Дом Пэй пал. Мужчин сослали на границу, женщин отправили в дом песен и во внутренние покои. А её саму, четырнадцатилетнюю, низвели в служанки.

Старые друзья семьи, страшась гнева Наследного принца, не протянули руки.

Только когда грянул мятеж, Пэй Юнь спас из дворца Жун Сюнь, укрыв в заброшенной лачуге.

После воцарения Императора Цзяю была дарована всеобщая амнистия, род Пэй восстановлен, а она сама освобождена от позорного звания и возведена Жун Сюнем в ранг почётной наложницы.

Да, тогда она могла бы выйти за другого — стать законной госпожой. Но жизнь её принадлежала Жуну Сюню: с той минуты, как он вынес её из тёмного дворца, она поклялась себе следовать за ним.

В доме Жун никто не осмеливался обидеть её. Жун Сюнь оберегал её неизменно, десять лет подряд.

И вот сегодня Жун Шу нарушила хрупкий покой, пришла в Павильон Цююньтан и ударила прямо в лицо.

Разве умная Пэй Юнь могла не понять её намерения?

Наложница холодно произнесла:

— Будьте спокойны, юная госпожа. Я сама поговорю со старшей госпожой. Восточное поместье не достанется Жун Вань. Её брак в семью Цзян никогда не зависел от пышности приданого.

И подумала про себя: «Эта свадьба — всего лишь искупление чужой вины, и всё».

Жун Шу вовсе не заботило, по какой причине Жун Вань могла выйти замуж в дом Цзян. Ей нужна была лишь твёрдая фраза из уст госпожи Пэй.

— В таком случае благодарю вас, тётушка. Бабушка всегда к вам благоволит; одно ваше слово у неё в сердце весит куда больше, чем десять слов моей матушки.

Губы девушки тронула лёгкая улыбка. Смотря на Пэй Юнь, она медленно добавила:

— Когда я вернулась из Яньчжоу, матушка сказала мне, что вы обе — несчастные женщины, и велела не держать зла на вас. Все эти годы матушка повсюду сохраняла лицу Павильона Цююньтан должное уважение. Нынче надеюсь, что и вы даруете ей то же самое.

***

Улица Чанъань.

За полчаса до того, как Жун Шу покинула сад Цинхэн и поспешила к Павильону Цююньтан, колесница с гербом дома Чэнъань-хоу уже выехала с улицы Цилинь и направилась в сторону главной улицы столицы.

Внутри Чанцзи протянул господину Гу свиток с документами и с тяжёлым вздохом сказал:

— Не думал я, что юной госпоже в доме Чэнъань-хоу живётся куда труднее, чем мы полагали.

Ещё до свадьбы они разузнали о прошлом Жун Шу, да и давние истории дома Чэнъань-хоу были им известны.

Хозяин дома, ещё до того как жена переступила порог, обзавёлся наложницей. Позже, когда новый государь объявил амнистию и род Пэй был восстановлен в правах, господин Чэнъань-хоу осмелился ввести её в дом открыто и оберегал, словно зеницу ока.

Говорили даже, что ныне он желал посадить наложницу рядом с супругой за один стол. Подобное — неслыханная дерзость; ни в одном благородном доме не допустили бы столь грубого смешения степеней.

Да, Пэй Юнь происходила из рода верных подданных, её судьба вызывала сострадание. Но раз она выбрала путь наложницы, должна была помнить: жена есть жена, наложница — лишь наложница, различие их установлено законом и ритуалом.

Чанцзи всё сетовал, а Гу Чанцзинь склонился над документом, будто и не слышал его. Видя, что хозяин поглощён делом и не намерен обсуждать дела госпожи, слуга смолк и притих.

Колесницей правил Хэнпин; он слегка натянул поводья, и кони замедлили бег, входя в самый шумный отрезок улицы Чанъань.

Хотя солнце стояло в зените, толпа кипела, гомон не смолкал.

На дороге несколько торговцев-носильщиков, завидев колесницу дома Чэнъань-хоу, обменялись быстрыми взглядами. Один выхватил из корзины короткий лук и, бросив ношу, метнул стрелу прямо в окно.

Стрела летела рукою опытного стрелка.

Хэнпин резко дёрнул вожжи и выкрикнул:

— Засада!

Колесница вздрогнула. Стрела просвистела в щели ставни и вонзилась Гу Чанцзиню в левое плечо. Алый поток мигом пропитал его одежду.

— Унеси бумаги, беги в Следственное управление и зови помощь. Я и Хэнпин продержимся полчаса, — холодно велел он.

Это была не первая засада, и трое давно привыкли действовать слаженно. Слова едва успели слететь с уст господина, как Чанцзи уже выскочил в окно и, сделав несколько стремительных прыжков, растворился в толпе.

Не успел он скрыться, как впереди из-за угла вылетел обезумевший конь и с грохотом врезался в повозку.

Внутри, раскачиваемый ударом, Гу Чанцзинь переломил древко стрелы и уже собирался выскочить наружу, когда вдруг перед глазами мелькнула тонкая, изящная фигура девушки.

«Господин Гу, берегитесь!»

Но как только её ладони почти коснулись его плеча — видение мгновенно рассеялось. Скоротечно, словно налетевший над вершинами деревьев ветер.

Гу Чанцзинь нахмурился.

«Что это было?.. Видение?»

* * *

*Цзяовэй-цинь — знаменитый древнекитайский семиструнный инструмент, сделанный из дерева с «обугленным краем», считавшийся особенно благозвучным.