Чанцзи почесал щёку:

— Это… я сам толком не знаю. Молодая госпожа, вероятно, выберет по-настоящему удачный день для дороги — может, как раз самый благоприятный?

Гу Чанцзинь не ответил.

Чанцзи осторожно спросил:

— Господин, не стоит ли изменить дату выезда? Перед отъездом молодая госпожа наверняка поедет к переправе заказывать судно — тогда можно будет узнать, когда она отправится.

Гу Чанцзинь помолчал мгновение и покачал головой:

— Не нужно. Действуем по первоначальному плану.

***

На следующий день под вечер, когда золотое солнце клонилось к закату, из городских ворот вышел торговый обоз.

Спустя полчаса в переулок Утун пришло известие: Лю Юань и Пань Сюэлян, скрывшись среди торговцев, уже покинули столицу.

Сюй Фу велела позвать Гу Чанцзиня.

— Каждый год, стоит прийти осени, морские разбойники вдоль побережья особенно свирепствуют. В этот раз у тебя две задачи. Первая — под шумок морских набегов убить начальника гарнизона Янчжоу, главного военного командира охраны побережья Лян Сяо. Вторая — возложить его смерть на генерал-губернатора Ляо Жао.

Лян Сяо был одним из доверенных военачальников императора Цзяю, он прежде возглавлял столичную Императорскую гвардию, а ныне занимал должность заместителя главного командующего войсками Янчжоу и одновременно начальника обороны — отвечал за морскую защиту Янчжоу и нескольких соседних округов.

— Генерал Лян и губернатор Ляо все эти годы старались удержать морские рубежи Великой Инь, — нахмурился Гу Чанцзинь. — Неужели тётушка намерена избавиться от них обоих? Тогда морская оборона Цзянсу и Чжэцзяна окончательно рухнет.

Сюй Фу усмехнулась:

— Лян Сяо — слепо преданный служака, он и вправду добросовестно отражал набеги. А вот Ляо Жао никак не назовёшь героем. Как ты думаешь, почему южные моря столько лет не удаётся очистить от пиратов?

Гу Чанцзинь медленно поднял взгляд:

— Тётушка хочет сказать, что Ляо Жао нарочно взращивал пиратов?

Сюй Фу кивнула:

— Пока морские разбойники не истреблены, его пост губернатора Цзянсу и Чжэцзяна остаётся незыблемым. Эти земли — богатейший край Великой Инь. После введения морских запретов немало купцов шли на риск и вступали в сговор с пиратами. Ляо Жао годами получал казённые средства «на подавление разбоя», одновременно открывал морским головорезам лазейки и принимал «знаки почтения» от торговцев. Его состояние, боюсь, сопоставимо с налоговыми поступлениями государства за год, а то и за полтора.

Взгляд Гу Чанцзиня потемнел, но он возразил:

— Если так, Ляо Жао и вправду заслуживает смерти. Но генерал Лян… если он верно служил государю и стране, зачем лишать жизни и его?

— Верно служил государю? — холодно усмехнулась Сюй Фу. — Какому именно? Ты знаешь, что прежде он был начальником столичной Императорской гвардии и клялся до смерти быть преданным твоему отцу. Если бы он не распахнул городские ворота, разве Сяо Янь смог бы так легко войти в столицу и без боя захватить трон?

Она посмотрела Гу Чанцзиню прямо в глаза и отчётливо произнесла:

— Все, кто предал твоего отца, должны умереть. Янь-эр, ты понял? Клятву, что ты дал когда-то, нельзя забывать ни на один день.

Гу Чанцзинь встретил её взгляд и после долгой паузы твёрдо кивнул:

— Тётушка, будьте спокойны. Я обязательно отомщу за отца.

***

Три дня спустя.

Невзрачная серая повозка выехала из переулка Утун и направилась к переправе.

Чанцзи, почесывая жёсткую щетину на подбородке, спросил:

— Господин, я сейчас хоть немного похож на столичного экзаменуемого Паня?

Чанцзи всегда следил за собой — даже правя повозкой, держался опрятно. Ради перевоплощения в Пань Сюэляна он уже три дня не мыл голову и не брился, а одежду нарочно надел рваную и потёртую.

Гу Чанцзинь скользнул по нему взглядом и серьёзно сказал:

— Только не улыбайся. Лицо держи строже.

Чанцзи тут же убрал улыбку.

Путь из столицы к переправе Пинцзинь пролегал через каменистые холмы западного пригорода. Если всё шло гладко, за час с небольшим можно было миновать эти горы и выйти к воде.

Всю дорогу Чанцзи растирал лицо, тренируя суровое выражение.

Окошко повозки было приоткрыто, внутрь то и дело врывался ветер. Когда экипаж почти выбрался из каменистых холмов, Чанцзи вдруг опустил руки и переглянулся с Гу Чанцзинем.

В ветре ощущался слабый запах селитры.

Лица обоих мгновенно изменились.

— Хэнпин, взрывчатка!

Едва слова Чанцзи сорвались с губ, как три фигуры стремительно выскочили из повозки.

Раздался оглушительный грохот, подобный грому, и в каменистой горе образовался пролом. Огромные валуны сорвались вниз и раздавили повозку, разбив её в щепы.

Такой шум, разумеется, услышали и те, кто ожидал судов у переправы.

Ло Янь насторожилась, ухо её дёрнулось, и она нахмурилась, глядя в сторону каменистых холмов.

Жун Шу, заметив её напряжённый вид, поспешно спросила:

— Ло Янь, что это был за звук?

Ло Янь прикинула в уме и ответила прямо:

— Похоже, кто-то подорвал взрывчатку. Заряда, судя по всему, было немного, но лучше не терять бдительности. Нам бы поскорее подняться на судно.

В эту поездку Жун Шу взяла с собой только кормилицу Чжан и Ло Янь. Услышав её слова, Жун Шу обратилась к кормилице:

— Кормилица, сходи узнай у дядюшки Гуаня, когда мы сможем отплыть.

Кормилица поспешно согласилась и вскоре вернулась с переправы:

— Лодочник сказал, что нужно подождать ещё с полчаса. Сейчас у пристани стоят больше десятка грузовых судов дома Шэнь — пока они не уйдут, наш пассажирский корабль выйти не сможет.

Жун Шу бросила взгляд на небо и поняла, что торопить здесь нечего. Оставалось лишь кивнуть:

— Тогда подождём ещё немного.

К счастью, спустя полчаса грузовые суда наконец пришли в движение.

Дела дома Шэнь простирались по всей Великой Инь: у них были собственные торговые караваны и флот, а с водным братством они издавна поддерживали хорошие отношения.

Сегодня Жун Шу плыла именно на пассажирском судне дома Шэнь. Кормчим был старик по фамилии Гуань. В детстве, когда госпожа Шэнь отправляла Жун Шу обратно в Янчжоу, и позже, когда Жун Шу возвращалась из Янчжоу в столицу, именно он сопровождал её в пути. Поэтому, едва ступив на борт, Жун Шу с улыбкой окликнула:

— Дядюшка Гуань.

Бодрый старик радостно рассмеялся:

— И вправду приятно, что госпожа ещё помнит старика. Будьте спокойны, я непременно доставлю вас в Янчжоу целой и невредимой.

С этими словами он велел людям проводить Жун Шу в пассажирскую каюту.

Каюта была тщательно подготовлена: кровать, столик, подставка для цитры, письменные принадлежности — всё было на месте. Кроме того, отдельно устроили умывальную, оградив её четырьмя большими ширмами.

В треножной курильнице лениво вился тонкий дымок, окна были вытерты до блеска, и в воздухе, подхваченный светом, прозрачный дым обретал изящные, плавные очертания.

Близился полдень, кормилица Чжан вышла распорядиться об обеде.

Ло Янь проворно собирала дорожные вещи, как вдруг из умывальной донёсся едва уловимый шорох. Ло Янь поспешно шагнула вперёд, заслонила Жун Шу, выхватила меч и, направив его на четыре ширмы, холодно спросила:

— Кто там?

У Жун Шу тревожно сжалось сердце, она машинально прижала ладонь к браслету на запястье — внутри было спрятано с десяток тонких игл, смоченных усыпляющим. Но в следующий миг, разглядев человека, вышедшего из-за ширм, Жун Шу тут же разжала пальцы и изумлённо выдохнула:

— Чанцзи?

Чанцзи нёс на спине Гу Чанцзиня. Лицо Чанцзи было залито кровью, и всё же он, через силу, выдавил улыбку и сказал Жун Шу:

— Молодая госпожа, ваш покорный слуга осмелился потревожить вас.

Когда в горах рванула взрывчатка, Гу Чанцзинь прикрыл Чанцзи собой, и осколки камня сбили господина с ног. Перед тем как потерять сознание, Гу Чанцзинь всё равно успел сказать:

«В Янчжоу… нельзя мешкать».

Чанцзи с Хэнпином понесли своего господина в густую рощу неподалёку от переправы — и только тогда увидели, что Жун Шу как раз находится здесь.

Для них это и впрямь оказалось спасением, будто небо всё же не решилось загнать в тупик.

Суда для пути в Янчжоу были приготовлены заранее, но при нынешнем состоянии Гу Чанцзиня безопаснее было укрыть его на пассажирском корабле молодой госпожи, чем вести на их судне.

Чанцзи стиснул зубы и решился: когда грузовые суда начали выходить с переправы, Чанцзи тайком переправил сюда Гу Чанцзиня и спрятал его.

Чанцзи тяжело бухнулся на колени и с силой стукнулся лбом о пол:

— Молодая госпожа, будьте спокойны. Хэнпин переоделся в одежду господина Гу. Как только вы отплывёте, я сожгу наше прежнее судно. Мы с Хэнпином прикроем дело: те люди решат, что мы отказались от водного пути и ушли сушей, и не станут присматриваться к пассажирскому кораблю молодой госпожи.

Сердце Чанцзи билось где-то в горле: укрыть господина Гу здесь — значит принести риск. К тому же молодая госпожа уже разошлась с господином Гу, и Чанцзи не знал, согласится ли она.

Жун Шу смотрела на мужчину у Чанцзи за спиной и невольно вспомнила, в каком состоянии Гу Чанцзинь вернулся из Янчжоу в прошлой жизни. Поразмыслив, Жун Шу всё же кивнула:

— Пусть будет так, как ты сказал. Не тревожься: на корабле есть лекарства. Я доставлю господина Гу в Янчжоу целым и невредимым.

Лицо Чанцзи просветлело. Не медля ни мгновения, он осторожно опустил Гу Чанцзиня, затем ещё раз почтительно ударился лбом о пол — трижды — и выпрыгнул в окно каюты. Чанцзи превосходно владел лёгким шагом: даже с тяжёлыми ранами он вошёл в воду так, что не раздалось ни всплеска.

Когда Чанцзи ушёл, Жун Шу велела Ло Янь перенести несколько ширм из-за умывальной и поставить вокруг постели.

— Скажем, что меня на переправе продуло ветром, разболелась голова, и теперь нельзя снова попадать под сквозняк, — проговорила Жун Шу и потянулась поддержать Гу Чанцзиня.

— Госпожа, я сама, — опередила Ло Янь.

Ло Янь шагнула вперёд, подхватила потерявшего сознание мужчину и легко взвалила себе на плечо, словно мешок с песком, а затем так же легко уложила на постель.

Жун Шу приложила ладонь ко лбу Гу Чанцзиня — и правда начался жар.

В прошлой жизни вскоре после того, как Пань Сюэлян скончался, Гу Чанцзинь отправился в Янчжоу — почти на полмесяца раньше, чем теперь. Тогда путь в Янчжоу тоже был таким опасным?..

Жун Шу помнила лишь, что из Янчжоу Гу Чанцзинь вернулся с тяжелейшими ранами — едва не лишившись половины жизни. А вот ранили ли Гу Чанцзиня по дороге туда, Жун Шу не знала вовсе.

На пассажирском судне оказался странствующий лекарь. Жун Шу на мгновение задумалась и сказала Ло Янь:

— Сестрица, будь добра, сходи к кормилице Чжан и расскажи, что у нас здесь. Пусть она попросит лекаря выписать несколько отваров… и заодно принесёт кувшин с китайской крепкой зерновой водкой.

Когда Ло Янь вышла, Жун Шу слегка повернула тело Гу Чанцзиня набок — и тут же увидела, что одежда на спине уже насквозь пропиталась кровью.

Не удержавшись, тихо вздохнула:

— Вот уж правда… не везёт вам безмерно.

Гу Чанцзинь услышал этот её вздох.

Только звук доносился будто издалека — смутный, расплывчатый. Он хотел расслышать ещё, но рассыпающееся сознание поборолось лишь несколько мгновений и погрузилось в глубокую темноту.

Гу Чанцзинь решил, что больше никогда не услышит голос этой девушки. Но в следующий миг знакомое звучание вновь раздалось у самого уха:

«Господин… больно?»

«Больно ли?»

«Больно».

Голова болела, горло жгло, ломило всё тело — от макушки до самых костей. Но сказать об этом было нельзя. Скажи он правду — и она расстроится.

Гу Чанцзинь хрипло ответил:

«Не больно».

Едва слова сорвались с губ, в глаза внезапно хлынул свет.

Девушка сидела у изголовья, держа в руках чашу с лекарством. Увидев, что он очнулся, она тут же покраснела глазами; слёзы наполнили персиково-цветущие глаза, будто лепестки, намокшие под весенним дождём.

«С чего вы плачете?» — глухо спросил Гу Чанцзинь.

Она, похоже, вовсе не ожидала, что он очнётся. Девушка растерянно смотрела на него, а слёзы повисли на ресницах, готовые вот-вот сорваться — так жалостно и трогательно, что трудно было отвести взгляд.

Наверное, решив, что ведёт себя слишком чувствительно, она поспешно подняла рукав и вытерла глаза:

«Вы никак не соглашались пить лекарство… ни я, ни Чанцзи с остальными не могли вас напоить. Если бы я не пригласила лекаря Сунь…»

На этих словах голос её слегка дрогнул.

На этот раз Гу Чанцзинь был на волосок от смерти.

Он понял: именно потому, что в беспамятстве лекарство так и не удалось влить, она и расплакалась.

«Я выпью, — тихо сказал Гу Чанцзинь. Голос был слишком хриплым, и потому он повторил: — Дайте лекарство… я выпью. Только не плачьте. С этого дня всё, что вы дадите мне выпить, я выпью».

Горький отвар скользнул по горлу. Гу Чанцзинь смотрел на неё, не в силах отвести взгляд.

Но, видно, раны оказались слишком тяжёлыми: как только лекарство подействовало, сознание снова потонуло в дремоте.

Долгое время всё происходило именно так — он то приходил в себя, то снова погружался в сон. Лишь когда раны на спине начали затягиваться коркой, Гу Чанцзинь смог вставать с постели.

К тому времени столица уже не раз укрывалась зимней белизной. Прежде, стоило снегу появиться, Жун Шу с удовольствием лепила под старыми платанами зайцев и птиц. Но в этом году из-за его ранения у неё не возникало желания предаваться таким забавам.

В тот день, когда Гу Чанцзинь вошёл во дворец и вышел из Императорских покоев, ещё издали заметил: один юный евнух, словно показывая фокусы, один за другим вырезал для наследного принца Аня ледяные фигурки величиной с ладонь.

Вероятно, из-за того, что мальчик с детства рос во дворце, характер у наследного принца был куда сдержаннее и молчаливее, чем у обычного одиннадцатилетнего ребёнка.

Но сейчас, глядя на ледяные фигурки в руках евнуха, он широко распахнул глаза, и в этом взгляде вдруг проступила та самая детская наивность, что и должна быть в таком возрасте.

Гу Чанцзинь смотрел на разложенные на земле маленькие ледяные скульптуры — живые, будто настоящие, — и сам не понял, почему вдруг ясно осознал: той девушке они бы понравились.

Он шагнул вперёд.

Евнух как раз забавлял наследного принца Аня. Краем глаза заметив, как приближается высокий мужчина, тот невольно вздрогнул всем телом, решив, что этот холодный на вид цензор идёт его отчитывать.

Но мужчина, подойдя, сперва почтительно поклонился наследному принцу Аню, а затем спросил евнуха:

«Как ты вырезаешь эти ледяные фигурки?»

От этих слов опешил не только евнух — даже наследный принц Ань округлил глаза и украдкой взглянул на Гу Чанцзиня.

Этому ремеслу евнух обучился у старого дворцового евнуха. Он поспешно достал тонко сточенный камешек и принялся показывать, как именно работает.

Нельзя не признать: человек с ясной головой схватывает всё на лету. Не прошло и получаса, как Гу Чанцзинь вырезал фигурку кота, свернувшегося клубком и будто дремлющего на земле.

Он обернул ледяного кота мелким снегом и, добравшись до улицы Утун, велел Чанцзи отнести его в Павильон Сунсы.

«Скажи, что это подарок от жителей улицы Утун».

Чанцзи принял свёрток, помедлил и сказал:

«Господин, место погребения Пань Сюэляна я уже передал в темницу Верховного суда. Та госпожа Фэн сказала, что хотела бы взглянуть на него перед казнью».

Госпожа Фэн.

Пань Сюэлян.

Гу Чанцзинь резко распахнул глаза.

У ушей плескалась вода, нос улавливал слабый солоноватый запах — сырой, морской.

Стояла жара.

Ни снега, ни ледяного кота.

Воспоминания, предшествовавшие потере сознания, хлынули разом: на горе Шицзы кто-то заложил взрывчатку, он закрыл Чанцзи собой, приняв на себя удар огромного камня, и после этого окончательно потерял сознание.

Выходит, теперь он уже на корабле, идущем в Янчжоу?

Гу Чанцзинь слегка повернул голову. Перед глазами оказались плотной стеной расставленные ширмы; боль делала сознание на удивление ясным.

Вскоре снаружи донёсся лёгкий звук шагов. Гу Чанцзинь не сводил взгляда с ширм и украдкой нащупал у пояса короткий кинжал. Но, разглядев вошедшего, он резко сузил зрачки, и сердце тяжело ухнуло в груди.

— Господин Гу очнулся? — Жун Шу поставила на низкий столик лекарство, которое принесла кормилица Чжан, и мягко пояснила: — Чанцзи доставил вас ко мне, решив воспользоваться судном рода Шэнь, чтобы переправить вас в Янчжоу.

В тот миг, когда Гу Чанцзинь увидел Жун Шу, вся цепочка причин и следствий сложилась сама собой.

— Чанцзи и Хэнпин пошли сухопутным путём?

Жун Шу кивнула:

— Чанцзи сказал, что так удастся увести тех людей в сторону. Господин может не тревожиться: Чанцзи и Хэнпин искусны в бою, они непременно доберутся до Янчжоу благополучно. Вы проспали больше десяти дней, до прибытия судна остаётся примерно полмесяца. Хотите, я помогу вам приподняться?

Она указала на чашу с лекарством:

— Лекарь велел принимать его трижды в день. Ни в коем случае нельзя пропускать.

Сам не зная почему, Гу Чанцзинь вдруг вспомнил недавний сон.

Не выпьет лекарство — она расстроится.

Он заставил себя сесть. Раны тут же отозвались болью, и на лбу проступил холодный пот. Не говоря ни слова, Гу Чанцзинь взял чашу и выпил всё одним глотком.

Отвар оказался горьким, с резкой, жгучей ноткой. Именно такой вкус стоял у него на губах в миг пробуждения. Значит, пока он был без сознания, лекарство давала она.

И тут же всплыли слова, сказанные им самому себе во сне:

«С этого дня всё, что вы дадите мне выпить, я выпью».

Мысли спутались.

Тот сон — или, вернее, те сны, связанные с ней, — совсем не походили на обычные сновидения. И такое ощущение возникло не впервые. Три года назад на дворцовом пиру Гу Чанцзинь видел наследного принца Аня всего однажды.

Тогда мальчику было восемь лет, но во сне он был уже одиннадцатилетним. Как мог ребёнок, встреченный лишь раз, явиться во сне именно таким — спустя три года, до мельчайших деталей?

И ледяной кот, которого он вырезал для неё… Это чувство было слишком знакомым. Настолько, что стоило дать ему каменную пластинку и кусок льда — и он тут же смог бы вырезать точно такого же кота.

Даже имя, произнесённое Чанцзи, — «госпожа Фэн», — по непонятной причине сразу же связалось у него с делом Пань Сюэляна. Но он никогда прежде не слышал о какой-либо госпоже Фэн — ни от самого Пань Сюэляна, ни от старшего министра.

Если же в этом мире и вправду существует некая госпожа Фэн, то не означают ли тогда его сны нечто большее, чем просто сны?

— Госпожа Жун прожила в Янчжоу девять лет. Случалось ли вам слышать о человеке по имени госпожа Фэн?

Имя это Жун Шу ничего не напомнило, но она всё же задумалась, а затем покачала головой:

— Нет, не доводилось.

Она посмотрела на Гу Чанцзиня:

— Этот человек связан с делом, которое вы расследуете?

— Хм, — отозвался Гу Чанцзинь. — Если такая женщина действительно существует, то её следы должны вести к делу Пань Сюэляна.

Жун Шу немного подумала и сказала:

— Я давно покинула Янчжоу, но, когда мы доберёмся туда, я расспрошу людей для вас. Быть может, кто-то из моих знакомых в Янчжоу слышал об этой госпоже Фэн.

В любом случае, оказавшись в Янчжоу, ей предстояло разузнать о делах рода Шэнь и о дяде. Выяснить заодно что-нибудь о госпоже Фэн труда не составит. А если это поможет расследованию дела Пань Сюэляна, то поездка в Янчжоу окажется не напрасной.

— Кормилица Чжан велела сварить кашу. Я сейчас попрошу, чтобы её подали. Господину следует поесть, а затем как следует отдохнуть и поскорее восстановиться. В Янчжоу вам снова придётся хлопотать день и ночь без передышки.

Гу Чанцзинь и впрямь почувствовал, как его терзает голод.

Но расставаться с ней не хотелось — он жаждал услышать ещё хоть несколько слов. Однако Жун Шу, договорив, даже не обернулась и сразу вышла из пассажирской каюты.

Кормилица Чжан вскоре внесла сваренную кашу.

Гу Чанцзинь поел, и вскоре лекарство, выпитое ранее, начало действовать. В тот миг, когда веки сомкнулись и сознание стало медленно погружаться в сон, его затуманенные мысли блуждали:

«Будет ли мне снова сниться сон?

Продолжится ли тот, что был прежде?..

Тот кот, которого я вырезал для неё…

Понравился ли он ей?»