Как только Сюй Лиэр вошла в повозку, всё её тело сжалось — тревога и страх не отпускали ни на миг. Поэтому, когда Гу Чанцзинь внезапно произнёс свой холодный вопрос, слова его ударили в уши, словно весенний гром, заставив её побледнеть и покрыться холодным потом.

— Э-это… кровавое письмо, — выговорила девушка, прикусив губу.

Лицо Гу Чанцзиня осталось бесстрастным.

— Кто его написал? — спросил он ровно.

— Я… то есть, формально — я, — Сюй Лиэр опустила взгляд. — Но на самом деле… я не знаю, кто он. Каждый раз, когда тот человек приходил, он говорил из-за спины, сдавленным голосом, будто боялся, что я узнаю его. Мне… мне было страшно даже обернуться. Он сказал, что, если я умру и оставлю это письмо, евнух Ян из Тайной сыскной службы ответит за смерть моей матушки. И ещё… что этим я спасу жизнь господину Гу.

Она сжала руки, и голос зазвучал глуше:

— Тот человек сказал, что покушение на вас на улице Чанъань устроил именно евнух Ян, и пока он жив, вам не будет покоя. Он уверял, что вы — редкий праведный чиновник, и не должны погибнуть от рук этих мерзавцев.

На этом месте девушка запнулась. Подняла глаза и серьёзно, почти с мольбой, посмотрела на Гу Чанцзиня:

— Я тогда согласилась. Решила, что когда догорит благовоние, просто уйду тихо, не потревожив никого. Моя жизнь ничего не стоит… но если этим я помогу матери отомстить и спасу вас, господин, то цена более чем справедливая. Только вот…

Она осеклась.

Когда ароматное курение стало медленно тлеть, мысль о смерти вдруг перестала казаться лёгкой.

Жаль было… не успеть проститься с матерью, не успеть обнять маленькую кошку, которую растила с детства, не увидеть ещё раз акацию у ворот дома.

Когда Ян Жун увёл её, кошка уже ждала котят — она вечно лениво спала у порога… Сколько же их родилось без хозяйки? Акацию они с отцом посадили вместе, когда ей было шесть. Через несколько дней та должна была зацвести, и отец непременно сорвал бы белые кисти — для матери и для неё.

Все эти воспоминания в том прокуренном дыму вдруг ожили — ясные, тёплые, как будто она видела их вновь.

Странно… Когда мать умерла, Сюй Лиэр казалось, что она тоже утратила волю жить, что лучше уйти за ней и отцом туда, где нет боли. Но когда смерть действительно приблизилась, оказалось, что она всё ещё не готова. Наверное, просто потому, что она — человек слабый.

Сюй Лиэр, всхлипнув, подняла на них глаза, в которых заблестели слёзы:

— Господин, госпожа… вы ведь не сочтёте меня трусливой, боящейся смерти?

— Как можно? — серьёзно ответила Жун Шу. — Если бы вы действительно боялись смерти, то ещё в застенках Тайной полиции поспешили бы признаться во всём, что вам приписали. Нет, госпожа Сюй, вы не трусливы — вы просто дорожите собственной жизнью. И это правильно. Помните: никто не вправе заставить вас умереть. Желание жить не стыдно. Вы перед небом и землёй чисты и должны жить достойно. А смерть — вовсе не лёгкий выход. Умирать больно, куда больнее, чем жить. И потом…

Она понизила голос, произнося слова с уверенностью, будто говорила о чём-то несомненном:

— Господин Гу так просто не умрёт. Не тревожьтесь. Ни этот евнух Ян, ни вся Тайная служба не смогут его одолеть.

«Всё-таки он будущий наследный принц, — мелькнула мысль. — Если кто и погибнет, так это Ян Сюй, но уж никак не Гу Чанцзинь».

Жун Шу никогда не сомневалась в его силе и рассудке. И если сегодня решилась вмешаться, то лишь потому, что верила: именно его руками можно было спасти Сюй Лиэр.

Слушая, как она говорит, Гу Чанцзинь чуть приподнял взгляд.

Эта женщина, которая минуту назад побелела от боли из-за царапины, теперь говорила твёрдо и спокойно, будто вся прежняя слабость испарилась.

И странное дело — раздражение, глухо тлеющее в его груди, вдруг бесследно исчезло. Он еле заметно тронул губами — то ли усмехнулся, то ли просто выдохнул — и посмотрел в окно.

Да, она права. Ян Сюй ещё не дорос до того, чтобы лишить его жизни. И Сюй Лиэр не должна умирать. Ни один путь не стоит того, чтобы мостить его кровью невиновных.

Даже если бы существовал такой путь — это не тот, по которому пойдёт Гу Чанцзинь.

Повозка долго тряслась на каменистой дороге, пока наконец не свернула на улицу Утун, где у ворот поместья их уже поджидала кормилица Чжан вместе с Инъюэ и Инцюэ.

Жун Шу, переступив порог, сразу распорядилась:

— Уберите восточную комнату для госпожи Сюй, пусть переночует там. А вы обе сегодня останьтесь спать в главных покоях. Ступайте, устройте гостью, а я должна поговорить с господином.

Гу Чанцзинь стоял у лунной арки, не входя в дом. Услышав её слова, он уже хотел сделать шаг, но вдруг остановился.

Жун Шу подошла ближе и тихо произнесла:

— Сегодня в постоялом дворе на госпожу Сюй напал человек в чёрном. От него исходил запах — лёгкий, но отчётливый. Полагаю, то был запах амбры.

Настоящая амбра — редчайшая драгоценность, её везут только из-за морей, а в торговых лавках такую не достанешь. Знать использует смесь агарового дерева, борнеола и грушевого сока, выдавая её за амбру, но настоящий аромат узнаваем. В столице можно по пальцам пересчитать дома, где есть подлинная амбра.

Гу Чанцзинь мгновенно понял намёк.

— Вы уверены, что это была амбра?

Жун Шу задумалась, потом кивнула:

— Я тонко различаю запахи. У моей матушки была амбра размером с кулак, и когда я училась составлять благовония, часто брала её в руки. У нападавшего запах был еле уловим, но я не могла ошибиться.

Опасаясь показаться самоуверенной, она добавила мягче:

— Господин, примите это лишь как догадку. Не стоит полагаться на мои слова всерьёз.

Он ничего не ответил, лишь коротко кивнул:

— Вы устали. Отдыхайте.

Когда она ушла, он сузил глаза.

«Амбра…»

Чанцзи тихо спросил:

— Повелите узнать, в каких домах столицы пользуются амброй?

Гу Чанцзинь покачал головой:

— Не нужно. Есть люди, что сами не пользуются амброй, но от них всё равно пахнет ею.

Чанцзи долго пытался осмыслить сказанное и только спустя несколько мгновений понял смысл слов господина.

— Господин имеет в виду, что тот человек — это…

— Да. Пусть Хэнпин возвращается завтра. Больше нет нужды следить за ним, — ответил Гу Чанцзинь и, подняв взгляд на потемневшее небо, добавил: — Я зайду в Зал Люмяо. А ты возвращайся в читальный зал.

Сердце Чанцзи тревожно сжалось. Он смотрел, как господин уходит в сторону Зала Люмяо, и не мог скрыть беспокойства.

«Госпожа не любит, когда господин проявляет мягкость. Если узнает, что он спас Сюй Лиэр, не обойдётся без упрёков. А средства у госпожи…»

На самом деле, ещё перед уходом из министерства, господин велел ему, чтобы, как только люди из Зала Люмяо лягут спать, он незаметно отправился к постоялому двору.

«При Сюй Лиэр есть люди Императрицы, вряд ли кто посмеет тронуть её. Но всякое бывает, ночь может оказаться неспокойной. Если случится опасность — вмешайся, спаси её, но не оставляй следов».

Спасение Сюй Лиэр должно было остаться тайной, особенно от людей из Зала Люмяо. Но переполох этой ночью был слишком велик: не успели они покинуть двор, как там, наверняка, уже обо всём узнали.

***

В Зале Люмяо.

Матушка Ань, держа щипцы для благовоний, поправляла аромат в курильнице и, поглядывая на госпожу Сюй, негромко вздохнула:

— Если бы молодой господин не вмешался, та девчонка Сюй Лиэр уж точно не дожила бы до рассвета. С её смертью многое можно было бы обернуть в свою пользу. Молодой господин в этот раз поступил опрометчиво… и слишком мягко.

По её мнению, госпожа зря позволила ему самому распоряжаться судьбой Сюй Лиэр. У господина Гу рука мягка — и это уже не впервые. Когда-то он уже ослушался госпожу из-за одной «твари», что стоила им немалых неприятностей.

Сюй Фу опустила глаза на книгу путевых заметок в руках. Лицо её оставалось спокойным. Обычно в этот час она уже отдыхала, но знала, что Гу Чанцзинь непременно заглянет, потому заранее взяла книгу и села ждать его на лежаке.

Прошло немного времени — снаружи послышались голоса. Говорил Гу Чанцзинь, отвечала Лин Циньюэ.

Сюй Фу подняла взгляд. Матушка Ань всё поняла без слов: поспешно отодвинула полог, улыбнулась и произнесла с показной радостью:

— Господин, проходите! А я заберу эту девчонку Лин Циньюэ — пусть пойдёт погоняет цикад на деревьях, а то трещат, мешают госпоже отдыхать.

Лин Циньюэ, недовольно утянутая за руку, всё ещё возмущённо бормотала:

— Госпожа, но ведь у господина Гу рана на руке! Хэнпин и Чанцзи даже не проверили, не пострадал ли он!

Матушка Ань сделала вид, что не слышит, сжала ладонь девушки крепко, словно железной хваткой, и потащила прочь.

Не нужно было слов Лин Циньюэ — Сюй Фу и сама заметила рану на руке Гу Чанцзиня. Но не спросила. Лишь спокойно произнесла:

— Зачем ты спас Сюй Лиэр?

Гу Чанцзинь стоял у края лежака, опустив взгляд.

— Хотел отправить её во дворец Куньнин к Её Величеству.

Сюй Фу вздрогнула и отложила книгу, задумчиво глядя на него. После долгой паузы она едва заметно улыбнулась:

— Сюй Лиэр считает тебя своим спасителем. Ввести такую пешку во дворец — не худшее решение. Только вот… в покоях Куньнин буря за бурей, сегодня ты дышишь, а завтра уже нет. С мягким и бесхитростным нравом этой девчонки откуда тебе знать, что она выживет? И тем более, что когда-нибудь принесёт пользу?

Гу Чанцзинь спокойно ответил:

— Как учила меня госпожа, пешка не обязана быть сильной. Достаточно, чтобы она сработала в нужный момент. Я хочу поместить Сюй Лиэр во дворец Куньнин не ради жалости, а ради того, чтобы подготовиться заранее. Раз есть те, кто желает её смерти, значит, найдутся и те, кому выгодно, чтобы она осталась жива. Думаю, Императрица — одна из них.

— Хм… Императрица Ци, — тихо рассмеялась Сюй Фу, и в её взгляде мелькнуло нечто вроде воспоминания. — Ци Чжэнь…

Она улыбнулась вновь — мягко, почти задумчиво, — а потом замолкла.

Гу Чанцзинь тоже не нарушил тишины.

Лишь спустя какое-то время Сюй Фу произнесла:

— Нужно ли мне поручить людям подготовить всё для её поступления во дворец?

Это означало, что Сюй Фу согласилась с его планом.

— Не стоит, — ответил Гу Чанцзинь. — Сегодня ночью на Сюй Лиэр напали. Те, кого послали из дворца сопровождать её, уже сообщили обо всём Императрице. Ци Чжэнь не оставит это без внимания.

— Верно, — усмехнулась Сюй Фу. — Она любит устраивать такие показные благодеяния.

Её веки чуть дрогнули от усталости. Она махнула рукой и добавила:

— Раз так, я больше вмешиваться не стану. Ступай. И обработай рану на руке.

После его ухода в Зале Люмяо вскоре погас свет.

А вот в Павильоне Сунсы лампы горели почти до рассвета.

Жун Шу, умывшись и переодевшись, накинула алый плащ и направилась в восточную комнату.

Инцюэ дежурила там, присматривая за Сюй Лиэр. Та всё ещё была в траурных одеждах — бледная, настороженная, будто всё ещё слышала за спиной шорох смерти.

Служанка болтала без умолку — то о пустяках, то о домашних делах, — пока напряжённое лицо Сюй Лиэр наконец немного не смягчилось.

— Не бойся, — сказала Инцюэ с добродушной улыбкой. — Госпожа сказала, что больше никто не посмеет тебя тронуть.

— Госпожа Гу… откуда она это знает? — удивилась Сюй Лиэр.

Инцюэ пожала плечами:

— Этого-то я не ведаю. Только одно скажу — наша госпожа всегда права.

В её голосе звучала гордость и детская уверенность, от которой Сюй Лиэр невольно улыбнулась, опустив глаза.

Перед внутренним взором снова встала картина — постоялый двор, ночной свет лампы и женщина в алом плаще, лицо которой наполовину скрывал глубокий капюшон.

Сюй Лиэр тогда боялась взглянуть прямо, не смея даже поднять глаза, словно опасалась увидеть ответ на вопрос, который и без того жёг сердце: какая же женщина стала супругой этого человека?

И лишь когда в комнате вспыхнул свет, и Жун Шу сняла плащ, собираясь зажечь благовоние в память о матери, Сюй Лиэр не выдержала — украдкой взглянула на неё.

На миг ей почудилось, что свет в комнате померк.

Сюй Лиэр и сама была девушкой редкой, утончённой красоты — если бы не это лицо, не случилось бы того кошмара с Яном Жуном. Но рядом с Жун Шу она вдруг почувствовала себя ничтожной и тусклой, как пепел у ног живого пламени.

А позже в повозке слова госпожи Гу снова зазвучали в ушах: «Никто не вправе заставить вас умереть. Желание жить не стыдно».

Теперь Сюй Лиэр всё поняла.

Неудивительно, что господин Гу любит свою супругу — госпожа и впрямь была из тех, про кого говорят: «добродетель и мягкость в сердце, свет в глазах».

В глазах Сюй Лиэр сам Гу Чанцзинь всегда казался существом небесным.

В тот день, когда он шаг за шагом приближался к ней во дворе Министерства наказаний, ей казалось, будто на неё снисходит божество. Его черты — властные, непоколебимые, исполненные достоинства, голос — глубокий, чистый, словно рождённый для повелений.

Он вытащил её и мать из преисподней, и как могла она не благодарить его? Как могла не проникнуться к нему?

Чувства порой рождаются в одно мгновение — словно вспышка света в темноте.

Сюй Лиэр влюбилась в него — но только в сердце, без надежды. Ведь она уже поруганная, опозоренная, как увядший цветок: как осмелиться мечтать? Максимум, что позволяла себе, — робко думать: «Какая же женщина могла завоевать сердце такого человека?»

И вот теперь, увидев госпожу Гу, Сюй Лиэр наконец получила ответ.

В повозке, когда госпожа обрабатывала рану, Сюй Лиэр видела всё — и его раздражение, и тревогу в глазах, и то, как он не находил себе места.

Божество, живущее в её душе, вдруг стало человеком из плоти и крови — с беспокойством, гневом, ревностью, с человеческими слабостями.

А госпожа Гу оказалась той, кто опустил его с небес на землю.

Сюй Лиэр невольно улыбнулась:

— Госпожа Гу и правда удивительная.

— Чем же я так удивительна? — занавес мягко колыхнулся, и вслед за ним послышался спокойный, тёплый голос.

— Госпожа! — Инцюэ вскочила с ковра. — Уже поздно! Вам нужно отдыхать, у вас ведь всё ещё болит рука!

Маленькая служанка ворчала без остановки, а Жун Шу, усмехнувшись, ответила:

— Услышала, что меня хвалят, — вот и пришла послушать побольше.

Инцюэ поклонилась и, торопливо объясняясь, добавила:

— Я только передала госпоже Сюй ваши слова: что больше никто не посмеет её тронуть. Чтобы она не боялась.

Жун Шу запомнила, как на обратном пути из постоялого двора Сюй Лиэр сидела бледная и дрожащая, словно каждый звук мог обернуться ударом. Потому и зашла теперь, чтобы сказать пару слов, дать покой её сердцу.

Она кивнула и тихо произнесла:

— Да, ты всё правильно сказала. Госпожа Сюй может не тревожиться: теперь весь верхний город знает, что кто-то желал ей смерти. Ни Император, ни Императрица не станут безучастно смотреть. А те, кто затеял всё это, тоже не посмеют сделать шаг — ведь их замысел уже провалился.

Жун Шу знала, какова была их задумка.

Лишь если Сюй Лиэр сама расстанется с жизнью, кровавое письмо взбудоражит народ и обратит гнев на нужного человека.

Но теперь, когда всё сорвалось, даже если бы несчастная девушка погибла, никто не поверил бы, что она сделала это добровольно.

Поэтому злодеи не посмеют больше тронуть её.

Сюй Лиэр действительно дала обещание тому человеку: как только догорит благовоние, она со всем покончит. Но в прошлой жизни смерть настигла её не тогда, а лишь спустя час после полуночи — почти на час позже, чем погасла последняя искра благовония.

В прошлой жизни, в самую последнюю минуту, Сюй Лиэр всё же выбрала жизнь. Но тот человек и не думал позволить ей решать. Когда она уснула, он беззвучно накинул и затянул петлю — всё выглядело так, будто она сама свела счёты с жизнью.

С самого начала Сюй Лиэр была лишь пешкой, обречённой на погибель.

Но этой ночью она по-настоящему ожила.

***

В это же время в читальном зале Гу Чанцзинь говорил Чанцзи почти те же слова.

— Завтра госпожа Сюй отправится в монастырь Дацысы, — начал Чанцзи, — не стоит ли мне приставить людей, чтобы тайно оберегали её?

Гу Чанцзинь, намазывая лекарство на рану, ответил спокойно:

— Нет нужды. Те, кто хотел её смерти, теперь не посмеют действовать. Сюй Лиэр этой ночью осталась жива — и если не поступит глупо, то будет жить и дальше.

Если хватит ума, она поймёт, что лучший приют для неё — рядом с Императрицей. Когда человек не в силах защитить себя, ему нужно найти того, кто сможет.

Сказав это, он умолк.

Наложив повязку, сел на постель и долго сидел, глядя в темноту, разбирая в уме спутанный клубок событий — сколько же рук за всей этой историей двигало нитями, кто и зачем возбудил бурю вокруг дела Сюй Лиэр.

Лишь к середине ночи, когда мысли немного улеглись, он взглянул на окно, погасил лампу и лёг.

Рана на руке саднила, но для Гу Чанцзиня боль была делом привычным. Стоило сомкнуть глаза, и он сразу провалился в сон.

Но среди ночи Гу Чанцзинь проснулся от странного шороха. Снаружи шёл снег. Мелкие, колючие снежинки бились о ставни, тихо шепча на ветру.

Перед сном он ясно видел: ночь была ясная, небо — в звёздах, и луна — чистая, как полированное серебро. Завтра, казалось, обещало быть светлым днём.

«Откуда снег?» — мелькнула мысль в полусне.

Он уже хотел снова уснуть, когда вдруг почувствовал, как по ноге прокатилась волна холода. Словно кто-то из-под одеяла сунул под штанину две ледяные ладошки — или, хуже того, две мыши из ледника пробрались к нему в постель.

Гу Чанцзинь мгновенно открыл глаза и увидел, что рядом с ним лежит девушка, уткнувшись лицом в его плечо, обняв его руку и спя так спокойно, будто ей всё дозволено.

Её крохотное лицо покоилось у него на предплечье, дыхание было тёплым, ровным, а две маленькие босые ножки, ледяные как снег, устроились у него под коленом.

И самое возмутительное — эти холодные ножки забрались прямо под его одежду! Видимо, ей показалось, что там теплее, и теперь она мирно грела их на его ноге.

Гу Чанцзинь нахмурился.

Когда он ложился спать, девушка пришла в плаще с подушкой в руках и тихо сказала:

«Раз уж господину неудобно спать в Павильоне Сунсы, позвольте мне остаться с вами в читальном зале».

Жун Шу вошла в читальный зал открыто и без колебаний.

Гу Чанцзинь уже много дней спал здесь. Сначала всё можно было оправдать — то рана, то дела, то поздние ночи. Но чем ближе к концу года, тем труднее становилось искать причины. Два крупных дела завершены, Великий судья, проявив участие к молодому супругу, велел ему отдохнуть дома, провести хотя бы пару недель рядом с женой.

Так у него и не осталось поводов избегать спальни Павильона Сунсы, и он сослался лишь на то, что «не привык к той постели».

Кто бы мог подумать, что эта кроткая и степенная юная госпожа, держа в руках подушку в виде месяца, сама заявится к нему.

Пришлось уступить — впустить и позволить лечь рядом.

Когда они только улеглись, каждый устроился под своим одеялом, соблюдая приличия. Но, видно, среди ночи госпоже стало холодно — вот она и перебралась к нему под одеяло.

«Раз боится холода, зачем же тогда заявляться в читальный зал, где гуляет сквозняк, да ещё и тесниться на узком ложе?»

Гу Чанцзинь едва заметно фыркнул. Вытянув ногу, ловко скинул её холодные ступни обратно, разжал её пальцы, вцепившиеся в его руку, и перекатил обратно на её место.

Жун Шу даже не проснулась — лишь тихо пробормотала что-то и, нахмурившись, свернулась клубком. Гу Чанцзинь расслышал, что она ищет свою подушку в форме луны.

«И сколько же возни с одним только сном…»

Сдержанно вздохнув, он сунул ей в руки подушку, что лежала у его ног.

Наутро Жун Шу, конечно, ничего не помнила. С розовым от мороза носом, она мягко улыбалась, помогая мужу надеть верхнюю одежду.

Гу Чанцзинь, глядя на неё из-под ресниц, спокойно спросил:

«Вы хорошо спали этой ночью?»

Жун Шу, едва заметно шмыгнув носом, встала на цыпочки, поправляя его воротник, и ответила с сиянием в глазах:

«Прекрасно. Теперь понимаю, отчего вы любите спать здесь. Эта постель и вправду на редкость удобна».

«Удобна?»

На этом деревянном ложе был лишь тонкий матрас, жёсткий, как доска. Ни полога, ни занавесей — ветер свободно гулял по комнате.

А ведь её собственная кровать с мягчайшим бельём, пушистыми подушками, бархатными подстилками и подголовниками занимает половину комнаты.

Такая прихотливая натура, что даже для умывания требует воду с бамбуковой солью и лепестками, неужели вправду сочла эту постель удобной?

«Раз госпоже по душе, — спокойно произнёс Гу Чанцзинь, — пусть будет так».

Хрупкая и утончённая, словно цветок под ветром, эта госпожа вызывала у Гу Чанцзиня усмешку: интересно, надолго ли она выдержит холод его читальни.

Но уже на следующую ночь она вновь явилась ровно в тот миг, когда он собирался гасить лампу. На этот раз велела принести в комнату семь-восемь жаровен с углём, отчего в зале стало тепло, будто в весеннем саду.

В ту ночь спала она на редкость спокойно — не шевельнувшись, тихо, с подушкой в объятиях, повернувшись к нему боком.

На следующее утро, помогая ему одеваться, Жун Шу показалась особенно трогательной — на щеке остался бледный след, похожий на зайца под ветвями лунного османтуса.

Так минуло около десяти дней.

И вот, в ночь Праздника фонарей на северные земли обрушился ледяной буран. Температура в столице резко упала, и даже жар от серебристых углей не спасал — к полуночи госпожа, замёрзнув, снова забралась к нему под одеяло.

Но теперь всё было иначе.

Она не только засунула ноги в его штаны, как прежде, но и во сне просунула ладонь под его нижнюю одежду, проводя холодными пальцами по животу.

Гу Чанцзинь проснулся от этого прикосновения.

Если бы не был уверен, что госпожа делает это во сне, он бы подумал, будто рядом не его супруга, а какая-то распущенная негодяйка.

Стиснув зубы, он перехватил её запястье и отдёрнул руку. Раздался звук разрыва — «чжжик» — и тонкая, сотканная из небесного шёлка рубашка треснула по шву.

Госпожа проснулась.

Сонно села, моргнула, ощупала плечо, где на ткани зияла длинная прореха, потом подняла глаза и искренне спросила:

«Господин… зачем вы порвали мою одежду?»

В голосе звучало чистое недоумение и, если прислушаться, лёгкий оттенок укора.

Свет от падающего снега проникал сквозь окно, заливая комнату холодным серебром.

Жун Шу сидела, распущенные волосы струились по плечам, тонкая ткань едва держалась, обнажая тёмно-синий нагрудник. Вся эта бледная, будто подсвеченная снегом картина — белая кожа, крохотная родинка на ключице, блеск шёлка — казалась почти нереальной, слишком живой, слишком нежной.

Гу Чанцзинь резко распахнул глаза.