Когда колесница госпожи Шэнь покинула городские ворота, Гу Чанцзинь вернулся в Цензорат.

Ху Хэ сказал ему:

— Люди из Верховного суда уже увели Пань Сюэляна. Я отправил за ними людей и распорядился пригласить лекаря. Можете быть спокойны: с правой рукой всё обошлось, вы успели вовремя.

Старший министр признал вину — после этого Пань Сюэляну, даже при полном отрицании, было бы трудно смыть с себя подозрения. Ху Хэ невольно испытывал к нему жалость: десятки лет, проведённые за книгами, — и теперь и имя, и будущее обратились в пустоту.

Все они вышли через экзаменационный путь — как же было не вздохнуть с досадой?

Однако это слабое сочувствие не побуждало к дальнейшим действиям. Старший министр был заслуженным государственным деятелем, одним из столпов двора, некогда наставником императора Цзяньдэ и Наследного принца Ци-юаня; даже нынешний Государь в прежние годы слушал его толкования канонов в учебном дворце.

Император не станет подвергать старшего министра новым тяготам в преклонные годы, да ещё и при болезни. Чтобы утихомирить гнев учащихся, оставалось лишь выставить вперёд Пань Сюэляна.

— Намерение левого главного цензора таково: раз старший министр признал вину, Пань Сюэляну, по всей видимости, тоже не избежать обвинения. Дело передадут в Верховный суд, — сказал Ху Хэ.

Гу Чанцзинь возразил:

— Господин Ху, Пань Сюэлян своей вины не признал.

Услышав это, Ху Хэ скосил взгляд на Гу Чанцзиня, не сразу поняв, осознал ли молодой чиновник сказанное.

В нынешних обстоятельствах признание или отрицание уже не имело значения. Передача дела в Верховный суд по сути означала, что приговор Пань Сюэляну вынесен заранее.

— Господину Гу лучше на этом остановиться, — в Ху Хэ проснулось желание уберечь талант. — Посмотрите, что стало сегодня с теми, кто заступался за Пань Сюэляна. Если вы сейчас заговорите в его защиту, то встанете по другую сторону от всех учёных. Вся репутация, нажитая за три года службы, исчезнет за одну ночь. Даже так вы готовы добиваться оправдания Пань Сюэляна?

Среди цензоров Ху Хэ слыл человеком редкого мягкого нрава: всегда приветливый, с улыбкой на лице, похожий на смеющегося Будду, он умел быть обходительным и чутко чувствовать перемены ветра.

Вероятно, именно поэтому левый главный цензор и доверил Гу Чанцзиня его попечению — в надежде, что этот характер со временем станет мягче и округлее.

Посмотрите на его прежние приёмы: и подача жалобы прямо Императору, и выход в тронный зал — всякий раз он выбирал путь на грани дозволенного. Одно неверное движение — и можно было лишиться и будущего, и самой жизни.

Гу Чанцзинь кивнул:

— Благодарю господина Ху за наставление.

Однако о том, намерен ли он остановиться, не сказал ни слова.

Ху Хэ решил, что Гу Чанцзинь прислушался к его словам, махнул рукой и добавил:

— Сегодня вы, заступаясь за Пань Сюэляна, сами получили рану. Ступайте домой и как следует подлечитесь.

Гу Чанцзинь вновь склонил голову в знак согласия. Выйдя из зала, он некоторое время постоял под галереей, но уходить не стал, а затем направился в служебную комнату Мэн Цзуна.

Мэн Цзун был левым главным цензором; раз он служил в Цензорате, то, желая очистить имя Пань Сюэляна, обойти его было невозможно.

Увидев гостя, Мэн Цзун, казалось, ничуть не удивился, отложил в сторону волчью кисть и спросил:

— Ты пришёл из-за Пань Сюэляна?

— Господин левый главный цензор, — Гу Чанцзинь сложил руки в приветствии. — Да, нижестоящий явился именно по этому делу.

Мэн Цзун посмотрел на него:

— Ты намерен докопаться до истины до самого конца?

— Старший министр — ветеран трёх правлений, имя его известно всей Поднебесной, ему поклоняются бесчисленные учёные. Теперь же он сам запятнал свою репутацию — не исключено, что за этим кроется скрытая причина. Я полагаю: это дело затрагивает имя важного столпа двора в глазах народа и не верю, что старший министр способен на корысть и злоупотребления, — Гу Чанцзинь сделал паузу и продолжил: — К тому же Пань Сюэлян не признал вины. В таком случае почему бы не расследовать это дело до конца?

Острый взгляд Мэн Цзуна долго не отпускал Гу Чанцзиня. Спустя мгновение тот произнёс:

— Ты хочешь спасти Пань Сюэляна?

— Я не знаю всех обстоятельств дела и не смею говорить о спасении, — ответил Гу Чанцзинь. — Я лишь хочу добиться для Пань Сюэляна совместного разбирательства Трёх судебных ведомств. Если после него его всё же признают виновным, он, полагаю, примет приговор без возражений. Заставить виновного признать вину и понести наказание, оправдать невиновного — одна из первейших обязанностей Трёх судебных ведомств. Я считаю, что эти учреждения ведают всеми уголовными делами Поднебесной и являются местом, где простой народ ищет справедливость. Где бы и когда бы ни происходило разбирательство, об этой обязанности нельзя забывать.

Он медленно поднял взгляд и встретился с острыми глазами Мэн Цзуна:

— А Пань Сюэлян — подданный Великой Инь.

Вернуть народу справедливость и правду.

Пань Сюэлян — подданный Великой Инь, и если он невиновен, ему должно быть возвращено доброе имя.

Мэн Цзун сложил руки перед собой и неторопливо произнёс:

— В нашем государстве дела, которые допускают совместное разбирательство Трёх судебных ведомств, — это всегда крупные и особо важные случаи. У дела Пань Сюэляна пока нет такого веса. Если я не соглашусь, что ты намерен делать?

Гу Чанцзинь ответил спокойно, без униженности и без дерзости:

— Нижестоящий является цензором и несёт обязанность надзирать за действиями чиновников. Если Министерство наказаний, Верховный суд или Цензорат допустят несправедливость либо пристрастие, я обязан исполнить долг цензора.

Он опустил взгляд, сложив руки в почтительном жесте, но спина оставалась прямой, не согнувшись ни на миг.

Это была особая упругость, присущая лишь молодым людям с сердцем, исполненным чувства справедливости. Мэн Цзун уже много лет не встречал таких: словно зелёный бамбук, что не ломается под порывами ветра, или меч с убранным, но всё ещё острым лезвием.

Он не сводил с Гу Чанцзиня взгляда; там, где тот не мог видеть, острые, подобные орлиным, глаза Мэн Цзуна постепенно смягчились, даже мелькнула тень улыбки.

— Волю Императора ты, полагаю, понимаешь. Ради одного Пань Сюэляна ты ставишь на карту собственное будущее. Если ставка окажется неверной, не сочтёшь ли это напрасным?

— Нет, — твёрдо ответил Гу Чанцзинь. — Нижестоящий верит Императору и верит всем министрам двора, что служат стране и народу.

Он прекрасно знал: в Цензорате есть люди Сюй Фу, и потому его служебный путь не оборвётся вот так, на этом месте.

К тому же рядом были и Великий судья, и господин Тан — даже если тот, кто в тронном зале, придёт в ярость, старая благосклонность всё же позволит сохранить за Гу Чанцзинем чёрную шапку чиновника.

Мэн Цзун убрал из взгляда ту едва заметную мягкость и вновь стал холоден и суров. Кивнув, он сказал:

— Совместное разбирательство Трёх судебных ведомств по делу Пань Сюэляна о машенничестве на экзаменах со стороны Цензората одобрено. Что до Министерства наказаний и Верховного суда — тебе придётся говорить с ними лично.

Согласно законам Великой Инь, чтобы запустить механизм совместного разбирательства Трёх судебных ведомств, помимо прямого императорского указа существовал ещё один путь: согласие трёх глав этих ведомств с тем, что дело заслуживает такого рассмотрения.

Гу Чанцзинь низким голосом ответил согласием и, покинув Цензорат, направился в Министерство наказаний.

Старший министр Министерства наказаний Лу Чжо, выслушав его намерения, долго молчал, а затем сказал:

— То, что ты сегодня придёшь, один человек предсказал заранее. Знаешь ли ты, кто это был?

— Нижестоящий не ведает, — ответил Гу Чанцзинь.

Лу Чжо взглянул на него и тяжело вздохнул:

— Этот человек сказал: если ты не откажешься от дела Пань Сюэляна, он пожелает увидеться с тобой лично. Лучше не откладывать — всё равно тебе вскоре идти в Верховный суд. Я сам отведу тебя к нему.

Он, словно корова, не чувствуя вкуса, осушил чашу с чаем и добавил:

— Совместное разбирательство Трёх судебных ведомств по делу о мошенничестве на экзаменах Пань Сюэляна Министерство наказаний поддерживает. Пойдём. Я провожу тебя в Верховный суд. А если Ли Мэн осмелится отказаться, я собственноручно срежу с него эту чиновничью шапку.

С этими словами министр, давно переваливший за шестьдесят, и впрямь вытащил короткий кинжал и небрежно взял его с собой.

Гу Чанцзинь служил в Министерстве наказаний уже три года; Великий судья всегда относился к нему с особым вниманием — сказать, что он взращивал его, не жалея сил, было бы вовсе не преувеличением.

Путь через тронный зал никогда не бывает простым. Если бы тогда за спиной Гу Чанцзиня не стояло всё Министерство наказаний, разве смог бы он добиться для Сюй Лиэр и рода Цзинь пересмотра дела?

Теперь с делом Пань Сюэляна всё обстояло так же. Хотя прямо это не было сказано, позиция Лу Чжо была ясна: Министерство наказаний и впредь станет для него опорой.

Гу Чанцзинь глубоко наклонился и совершил долгий поклон:

— Нижестоящий благодарит министра наказаний.

— Пойдём, — с широкой улыбкой сказал Лу Чжо. — Я отведу тебя в Верховный суд.

Глава Верховного суда Ли Мэн был заметно моложе Мэн Цзуна и Лу Чжо. Управляя Верховным судом уже шесть лет, он и теперь едва перевалил за сорок. Занять пост главы Верховного суда в таком возрасте мог лишь человек исключительного дарования.

Услышав от подчинённых, что прибыл Гу Чанцзинь вместе со старшим министром Министерства наказаний, Ли Мэн почти сразу догадался об их цели.

— Заварите два чая «Лунтуань», — распорядился он, затем поправил чиновничий халат и сам вышел навстречу Лу Чжо и Гу Чанцзиню. — Господа прибыли из-за дела старшего министра?

— Господин Ли человек прямой, — ответил Лу Чжо. — Верно, мы с господином Гу пришли именно из-за дела старшего министра и Пань Сюэляна. Это дело чрезвычайной важности, прошу вас действовать с нами заодно и довести расследование до конца.

Ли Мэн прежде упомянул лишь старшего министра, тогда как Лу Чжо назвал и старшего министра, и Пань Сюэляна — теперь сомнений в их намерениях не осталось.

Всё ради Пань Сюэляна.

По правде говоря, человек из Цензората и Лу Чжо, столько лет прошедшие через все перипетии служебной борьбы, не могли не знать, каково отношение Императора и к этому делу, и к старшему министру.

Ли Мэн незаметно скользнул взглядом по Гу Чанцзиню и сразу понял: снова этот молодой человек, не знающий страха перед смертью, собирается поднять бурю.

После объявления результатов императорского экзамена в восемнадцатый год Цзяю — прямо в тронном зале — наставник ещё тогда велел ему во что бы то ни стало перетянуть этого юношу в Верховный суд. Сам Ли Мэн по натуре умел ладить со всеми и больше всего на свете не выносил людей, что мешают всем подряд, словно палка, брошенная в выгребную яму.

И сейчас, в его глазах, Гу Чанцзинь как раз и был такой палкой.

В зубах неприятно заныло. Ли Мэн прекрасно понимал: если сегодня он не кивнёт, тот, что стоит впереди — старший министр Лу с особенно вспыльчивым нравом, — вполне способен разнести его служебную комнату в щепки.

Потому он и сказал:

— Что за слова говорит старший министр? Возможность вести дело вместе с вами для меня честь. Каков ныне ваш замысел? Прошу говорить прямо — я исполню.

Фраза была выверена до последней капли: Лу Чжо не задет, а если впоследствии Император разгневается, всегда можно будет сказать, что согласие было вынужденным — мол, не смог пойти наперекор Лу Чжо.

Лу Чжо с первого взгляда понял, какие хитрые изгибы скрываются в голове Ли Мэна, и не стал тратить силы на словесные круги. Кивнув, он сказал:

— Я и господин Мэн, левый главный цензор, уже согласились на совместное разбирательство Трёх судебных ведомств по делу старшего министра. Теперь осталось лишь слово господина Ли.

Ли Мэн поспешно ответил:

— Раз уж оба господина дали согласие, как же я могу возражать?

— Прекрасно, — сказал Лу Чжо. — Я намерен навестить старшего министра в темнице Верховного суда, потому задерживать господина Ли более не стану.

С этими словами он сложил руки в прощальном приветствии и, обернувшись к Гу Чанцзиню, добавил:

— Пойдём. Ты отправишься со мной.

Мелкий служащий, которого Ли Мэн ранее отправил заваривать чай, как раз выходил из чайной. Увидев, как Лу Чжо стремительно уводит Гу Чанцзиня в сторону темницы Верховного суда, он на миг остолбенел.

Вбежав в служебную комнату, тот произнёс:

— Господин, чай…

Ли Мэн махнул рукой:

— Оставь. Я выпью позже. Ступай в темницу Верховного суда, смотри в оба. Как будет что-нибудь — сразу доложи.

Служащий поспешно поставил поднос и, приняв приказ, ушёл.

Ли Мэн, заложив руки за спину, вышел в длинную галерею у служебных покоев. Спустя недолгое время его доверенный сопровождающий примчался обратно верхом.

Черты лица Ли Мэна сразу заострились. Он быстрым шагом вернулся в служебную комнату, и как только сопровождающий вошёл, плотно закрыл дверь.

— Ну? — спросил он. — Что сказал наставник?

Под «наставником», о котором говорил Ли Мэн, подразумевался глава Императорской библиотеки, первый советник Совета министров, Син Шицун, а также дед по материнской линии старшего принца.

Доверенный слуга, приблизившись, прошептал ему на ухо:

— Господин первый советник велел вам как можно полнее содействовать тому господину Гу — и только.

Длинные брови Ли Мэна наконец расслабились, и тревога в сердце улеглась.

Раз наставник сказал так, значит, совместное разбирательство Трёх судебных ведомств по делу старшего министра будет выгодно Старшему принцу.

В таком случае надобности продолжать слежку в темнице Верховного суда больше не было. Немного поразмыслив, Ли Мэн сказал стоявшему рядом слуге:

— Передай всем, кто дежурит в темнице Верховного суда, чтобы возвращались. Лу Чжо человек вспыльчивый, но ум у него тонкий — нет нужды за ним приглядывать.

***

Темница Верховного суда.

— Старший министр хотел видеть тебя, потому я и привёл, — вздохнул Лу Чжо. — Если есть что спросить, воспользуйся случаем. Кто знает, сколько ещё продержится его тело… быть может, до дня совместного разбирательства Трёх судебных ведомств он и вовсе не доживёт.

Гу Чанцзинь ещё по дороге в Верховный суд понял, о ком идёт речь.

Старший министр был почтенным сановником столицы, служившим при трёх правлениях. Даже оказавшись под стражей, он не стал объектом притеснений: прочие не осмелились бы, а такой тонкий человек, как Ли Мэн, и вовсе предпочёл бы окружить его заботой.

Потому условия в камере старшего министра, Фань Чжи, были на редкость хороши: мягкие тюфяки, тёплые одеяла, письменный стол с яркой лампой, чайные чаши и низкий столик — всего в достатке. Тот, кто не знал бы правды, мог подумать, что почтенный сановник прибыл сюда с инспекцией, а не по делу.

Тюремщик с величайшей почтительностью отпер замок, не осмелившись задержаться ни на миг, вложил ключ в руку Гу Чанцзиня и поспешно удалился.

Лу Чжо широким шагом вошёл внутрь и, сложив руки в приветствии, сказал:

— Старший министр, я привёл Юньчжи.

Фань Чжи, сидевший на мягком тюфяке, поднял взгляд и посмотрел на Гу Чанцзиня.

Гу Чанцзинь шагнул вперёд и с должным почтением поклонился:

— Нижестоящий приветствует господина Фаня.

Фань Чжи улыбнулся:

— Здесь нет никакого господина Фаня. Есть лишь преступник Фань Чжи.

С этими словами он махнул Лу Чжо рукой:

— Ступай. Позволь старику немного побеседовать с господином Гу.

Почтенному сановнику было уже далеко за восемьдесят. Последние годы болезни, по всей видимости, изрядно истощили его: он исхудал до костей, борода и волосы побелели, а в межбровье застыла гниющая, мёртвая тень.

И всё же глаза — глаза, повидавшие слишком многое, — оставались ясными, прямыми, не затуманенными.

Если бы не этот взгляд, Гу Чанцзинь вовсе не чувствовал бы в нём дыхания живого человека. И тогда он понял, почему Великий судья велел задавать вопросы именно сегодня. Промедли — и времени может уже не остаться.

Фань Чжи указал на циновку рядом с собой:

— Садись. Поболтай со стариком.

Лишь теперь Гу Чанцзинь заметил, что на тюфяке лежат две циновки, между ними стоит небольшой столик из дерева, а на столике — доска для го.

Когда Гу Чанцзинь сел, старший министр спросил:

— Помнишь ли ты своё первое дело, когда только поступил в Министерство наказаний?

Гу Чанцзинь немного подумал и ответил:

— Помню. Дело о краже.

Обстоятельства того дела были несложны: несколько соседей оклеветали немого крестьянина, обвинив его в воровстве, чтобы воспользоваться случаем и завладеть его домом и землёй.

Крестьянин не умел читать и не мог говорить; соседи намеренно устроили ловко сплетённую западню — при всей своей правоте он был не в силах доказать невиновность.

— Все твердили, что и свидетели, и улики налицо, — медленно, словно ведя домашний разговор, сказал Фань Чжи. — А ты оказался упрям. Начальство отклоняло один свиток с делом — ты писал следующий. Так написал больше двадцати, и все они в итоге легли на стол Великого судьи Лу. Ты, верно, не знаешь: каждый из этих свитков он прочёл. А потом принёс их мне и сказал: «Молодость — это хорошо».

Та острота, с которой телёнок, только вышедший в мир, не боится тигра, когда-то была и у них — у старых сановников, давно погружённых в придворную жизнь.

Но день за днём борьба, год за годом расчёты постепенно сточили эту остроту, заменив её осторожной предусмотрительностью и выверенными интригами.

Однако это вовсе не значит, что подобная острота дурна.

Напротив, она хороша: утреннее солнце, полное жизненной силы, куда притягательнее заходящего светила, клонящегося к закату.

Если бы в государстве каждый юноша обладал такой остротой — как было бы хорошо.

Фань Чжи сказал:

— После того как ты вместе с Гуань Шаовеем подал жалобу Императору, Академия Ханьлинь, Министерство наказаний, Цензорат и Верховный суд наперебой хотели заполучить вас в свои ведомства. Это по моей просьбе Император определил тебя в Министерство наказаний, а Гуань Шаовея направил в Сучжоу на пониженную службу. Знаешь ли ты, почему?

Не дожидаясь ответа Гу Чанцзиня, он продолжил:

— Я боялся, что вы утратите эту самую остроту.

Гу Чанцзинь сложил руки в приветственном жесте:

— Нижестоящий благодарит старшего министра за наставление. По мнению нижестоящего, в сердце Пань Сюэляна есть такая же острота.

Помедлив, он добавил:

— Покинув Цензорат, Пань Сюэлян обходил одно подворье за другим, добиваясь восстановления доброго имени старшего министра. До сих пор он не признал вины и твёрдо верит, что дождётся справедливого решения.

Фань Чжи усмехнулся:

— Этот мальчишка и впрямь упрям, из тех, кто не повернёт назад, пока не расшибёт лоб о стену. Такой уж у Паней нрав.

«Мальчик из рода Пань…»

Взгляд Гу Чанцзиня едва заметно дрогнул, и он услышал:

— За всю жизнь старик винит себя лишь перед Пань Сюэляном.

Гу Чанцзинь резко поднял глаза:

— Старший министр, что вы имеете в виду? Почему вы чувствуете вину перед Пань Сюэляном?

Пара глаз, исполненных пережитого и мудрости, пристально посмотрела на него:

— Если хочешь знать — продолжай расследование. Старик знает: ты непременно пойдёшь до конца.

С этими словами Фань Чжи снял с доски коробочку с камнями, негромко покашлял и с улыбкой сказал:

— Хватит об этом деле. Господин Гу, сыграешь со стариком партию?

На лице старшего министра уже проступала усталость, но ожидание этой партии было искренним. Гу Чанцзинь наполовину опустил взгляд, взял коробочку и, определив цвет, начал игру. В комнате быстро стало тихо — слышался лишь мягкий стук камней о доску.

Спустя четверть часа Фань Чжи долго смотрел на позицию, затем рассмеялся:

— Говорят, по партии судят о человеке. Господин Гу слишком добр сердцем. Будь ты готов пожертвовать несколькими камнями, эта партия давно была бы выиграна, а не зашла бы в нынешний тупик с моими белыми. Вот, к примеру, этот ход: пожертвуй одним камнем — и сможешь забрать у старика десять. Ради одного беречь десять и в итоге потерять их — разве это не явный убыток?

Гу Чанцзинь медленно поставил камень:

— Исход ещё не решён. Откуда старшему министру знать, что этот камень непременно должен быть жертвой? Даже если он и жертвенный, откуда уверенность, что у него нет пути к жизни?

Фань Чжи на миг опешил.

Неизвестно, о чём он вдруг вспомнил, но внезапно улыбнулся.

Чёрные и белые камни постепенно заполнили доску для го, и Гу Чанцзинь поставил последний камень.

Камень лёг — и те фигуры, которые в глазах многих давно следовало пожертвовать, сомкнулись в прочную, неколебимую линию защиты.

Ничья.

Фань Чжи, держа в руках коробочку с камнями, поднял взгляд и мягко сказал:

— Господин Гу, у тебя превосходная игра. В этой партии ты мог победить.

— Для нижестоящего, — ответил Гу Чанцзинь, — уже победа суметь сохранить большую часть камней и при этом остаться в непроигрышном положении.

— Когда-то один человек говорил мне те же слова, — Фань Чжи поставил коробочку на стол, в глазах мелькнула тень воспоминаний. — За всю жизнь старик видел лишь одного, кто не пожелал пожертвовать ни единым камнем и сумел спасти безнадёжную партию. Тот человек прошёл по крайне тяжёлому пути и всё же нашёл для себя дорогу к жизни. Жаль лишь, что в самый последний миг он всё-таки смягчился сердцем.

Эта партия отняла у него почти все силы. Фань Чжи опустил коробочку и тихо сказал:

— Господин Гу, тебе следует быть благодарным за то великое наводнение семнадцатого года Цзяю. Старик подарит тебе одно наставление: при этом дворе есть лишь один человек, кому можно верить по-настоящему. Вы, молодые телята, только не ошибитесь в выборе!

Сказав это, он даже не стал убирать камни, лишь махнул рукой и лёг на мягкий тюфяк. Лицо его выглядело ещё более осунувшимся.

Гу Чанцзинь поклонился до земли:

— Старший министр, берегите себя.

Когда он вышел из камеры, Фань Чжи лишь тогда медленно открыл глаза и, улыбнувшись, произнёс:

— Как же жаль… так хочется увидеть, какую бурю вы, молодые, сумеете поднять.

***

Сумерки сгущались.

У темницы Верховного суда остановилась колесница. Пэй Шуньнянь с величайшей осторожностью помог выйти из неё мужчине в тёмных одеждах.

— Государь, смотрите под ноги.

Император Цзяю мягко ответил:

— Подожди здесь. Я сам войду и навещу наставника.

Пэй Шуньнянь почтительно ответил и остался на месте.

Высокая фигура Императора Цзяю медленно двинулась по тёмному коридору. В руке он держал связку ключей; дойдя до камеры Фань Чжи, Император собственноручно отпер дверь.

Фань Чжи лежал на тюфяке. На столике всё ещё стояла та самая доска для го, рядом — опустевшая чаша из-под лекарства.

Услышав шаги, он приподнял веки, посмотрел — и на миг застыл. Почти сразу же он подавил изумление, а в глазах и между бровей проступила смутная, мягкая улыбка.

С трудом поднявшись с ложа, он дрожащими движениями опустился в поклон.

Император Цзяю шагнул вперёд и поддержал его:

— Наставник.

Фань Чжи не встал.

— Ваше Величество, прошу быть осмотрительным в словах. Эту форму обращения — «наставник» — преступный сановник принять не смеет и не вправе.

Рука Императора, протянутая наполовину, медленно опустилась. Он помолчал и сказал:

— Господин Мэн, господин Лу и господин Ли совместно подали доклад с просьбой о разбирательстве Трёх судебных ведомств по этому делу. Я дал согласие.

Фань Чжи слегка приподнял голову и с облегчённой улыбкой сказал:

— Преступный сановник благодарит Государя за исполнение просьбы.

Император Цзяю молча смотрел на него.

— Наставник, к чему все эти мучения?

— Получая жалование Государя, следует служить Государю с верностью, — Фань Чжи улыбнулся. — Прошу Государя исполнить ещё одну просьбу преступного сановника и поручить расследование этого дела господину Гу.

— Наставник хочет спасти Пань Сюэляна?

Голос Императора Цзяю не выдал ни тени чувства — всё так же ровный и спокойный.

— Речь не о спасении или не спасении, — ответил Фань Чжи. — Я лишь не хочу, чтобы тот ребёнок умер, так и не узнав, за что именно.

Император Цзяю не выразил ни согласия, ни несогласия, лишь спросил:

— Есть ли у наставника ещё какие-нибудь неисполненные желания? Через пару дней я велю Пэй Шуньняню привести Хуайаня проститься с вами. Вы были его первым учителем, он должен поклониться вам.

Под Хуайанем, о котором говорил Император Цзяю, имелся в виду посмертный сын Девятого принца — Сяо Хуайань.

В те годы, когда прочие принцы совместно выступили против столицы, Наследный принц Ци-юань почти полностью истребил своих братьев. В живых остались лишь нынешний Император Цзяю и Девятый принц Сяо Инь, которому тогда ещё не исполнилось и десяти лет.

Когда Император Цзяю взошёл на престол, Сяо Иню было всего двенадцать. К тому времени, когда Сяо Инь умер в двадцать два года от болезни, Сяо Хуайань ещё находился в утробе матери.

После рождения Сяо Хуайаня Император Цзяю забрал ребёнка во дворец и воспитывал его там; теперь мальчику лишь исполнилось десять лет.

Фань Чжи был наставником, давшим Сяо Хуайаню первое обучение, и шесть лет занимался его воспитанием.

— Не следует, — сказал Фань Чжи. — Преступному сановнику стыдно вновь встречаться с наследником. Теперь, когда вина непростительна, учёный Академии Ханьлинь Линь Цы может заменить преступного сановника и стать наставником наследника. Лекарь Сунь сказал, что дней у преступного сановника осталось немного, потому прошу Государя даровать мне казнь через обезглавливание.

Сказав это, Фань Чжи вновь с силой ударился лбом о пол.

Император Цзяю долго молчал.

Заметив на столике партию, он подошёл ближе и, опустив взгляд, всмотрелся в переплетённые на доске для го чёрные и белые камни.

Фань Чжи не мешал. Сила Императора Цзяю в игре была поразительной — по этому положению он, вероятно, мог восстановить каждый ход, сделанный Фань Чжи и Гу Чанцзинем.

— Это партия наставника с господином Гу?

— Именно так, — улыбнулся Фань Чжи. — Господин Гу похож на Государя в молодости — так же не желает жертвовать ни единым камнем.

Император Цзяю молча смотрел на доску, вспомнив те горящие глаза, с которыми тот юноша однажды вышел в тронный зал, и невольно улыбнулся.

— Наставник говорит, что речь не о спасении, — произнёс Император Цзяю. — Но с моей точки зрения, наставник всё же хочет спасти.

Он поднял с доски чёрный камень и добавил:

— Желание наставника я исполню.