Это чувство было не впервые.

Много лет назад в Яньчжоу, в земле Шаньдун, разразилась великая засуха. Небо словно застлала огненная завеса, палящее солнце плавило камень и металл, плодородные поля растрескались и почернели.

Долгая нужда и голод превращали мирных людей в бродяг, готовых отнять крохи пищи у любого встречного. В самых тяжёлых местах доходило до того, что родители продавали детей, лишь бы прокормиться.

Сюй Фу сунула ему в руки мешочек с лепёшками и безжалостно вытолкнула в толпу голодных.

— Янь-эр, иди. Там ты поймёшь, почему нельзя быть мягкосердечным, нельзя быть излишне милосердным.

Она улыбалась мягко, почти с жалостью. Но рука её бессердечно вытолкнула мальчика из колесницы.

Глухой удар — и сухая земля подняла облако пыли. Едва он упал, как на него обрушились десятки иссохших рук в лохмотьях, заслонив чистое небо.

Тогда Гу Чанцзиню было всего семь лет. В глазах бродяг, ослеплённых голодом, пищей был не только мешочек с лепёшками, но и сам ребёнок.

Он уже не помнил, сколько бежал.

Тонкие башмачки с золотыми узорами давно истлели, босые ступни были в крови, на раскалённой земле вздувались кровавые пузыри.

Он мчался к чаще леса. Ветер свистел, обжигал горло, словно тонкие лезвия, оставляя во рту вкус крови.

Вдоль окраины леса всё было выжжено, корни и листья уже съедены. Оставалась лишь чаща, где водились хищники.

Странное чувство родства связывало мальчика с лесом.

Отец брал его на охоту, учил скрываться, учил выжидать.

«Сын мой, шаг лёгок, рука тверда, сердце не должно дрогнуть. Запомни: никогда не открывай слабости. Покажешь — и станешь не охотником, а добычей».

Слова отца вели его. Мальчик залез на дерево, прячась в тени листвы.

Та ночь сияла серебром луны. В глубине чащи выли волки, снаружи гремели крики мужчин, плач женщин, треск рвущихся одежд.

Он сидел на дереве, не смыкая глаз.

Через три дня Сюй Фу вернула его в колесницу и спросила:

— Янь-эр, тётя ещё раз спрашивает: хочешь сохранить жизнь той собаки?

Мальчишка, весь в крови и грязи, с потрескавшимися губами и израненными ногами, взглянул прямо в глаза и без выражения произнёс:

— Не хочу.

Сюй Фу медленно улыбнулась, платком стёрла кровь с его лица и сказала с удовлетворением:

— Хорошо. Вернёмся — убьёшь её сам.

Пса звали Гончий. Он был спутником детства Гу Чанцзиня.

Губы мальчика дрогнули, сердце опустилось в ледяную бездну. Но тело горело, словно солнце проникало сквозь кровоточащие раны, разжигая огонь в каждой жиле.

И вот теперь, в тюремных застенках Министерства наказаний, то же чувство снова охватило его.

«Не сказать, что не больно», — мелькнуло у него в голове.

Гу Чанцзинь наклонился, осторожно поддержал госпожу Цзинь и тихо сказал:

— Вам не нужно благодарить чиновника. Я лишь поступаю по справедливости и не достоин стольких слов. Вы только подождите ещё немного.

Что именно ждать — он не уточнил. Но женщина поняла.

Её губы дрогнули, и в иссохших глазах проступили слёзы.

— Простая вдова… подождёт… — прошептала она. И, словно вспомнив что-то, с трудом добавила: — Я… никогда… не признавала… вины.

Она не признавалась.

Никогда.

Если бы призналась, её бы убили, а Сюй Лиэр навеки осталась бы в руках того человека.

Женщина терпела пытки, не открывала рта, пока чужие руки не выжали кровавый отпечаток её пальца.

Но перед благодетелем она должна сказать: он спас вдову, которая ни разу не признала вины. Ни разу, до самой смерти.

Затуманенный взор госпожи Цзинь всё так же был устремлён на Гу Чанцзиня.

Он медленно кивнул, твёрдо ответив:

— Я знаю. Вы никогда не признавали вины.

***

Тюремный коридор был узок и тесен. Когда Гу Чанцзинь вышел и двери распахнулись, утренний свет хлынул внутрь, разделив мир надвое — мрак и небеса.

Тан Сиюань обернулся:

— Раз уж ты настоял и явился, ступай со мной на допрос. Доказательства для пересмотра дела были добыты тобой во время тайного расследования в Чанпине. Во всём Министерстве наказаний именно ты лучше всех знаешь эти доказательства.

Гу Чанцзинь трудился в управе пять дней подряд. Чанцзи приносил ему еду и отвары.

На второй день девятого месяца он собственной рукой написал окончательный приговор по делу Сюй Лиэр. В тот же день документы отправили в Верховный суд для пересмотра.

Вечером за ним приехали Чанцзи и Хэнпин.

Чанцзи, тревожно нахмурившись, сказал:

— Судья Верховного суда числился воспитанником главы Совета министров, а левый главный цензор Цензората водил дружбу с верховным евнухом, правой рукой Императора. Не выйдет ли так, что они станут чинить препятствия?

Именно потому Гу Чанцзинь и добивался, чтобы дело Сюй Лиэр дошло до Императора Цзяю: слишком уж тесно переплетались интересы Верховного суда, Цензората, Дворцовой канцелярии и Совета министров.

Если теперь Верховный суд затянет пересмотр хотя бы на месяц-другой, а госпожа Цзинь не доживёт — дело будет похоронено окончательно.

Гу Чанцзинь закрыл глаза и тихо произнёс:

— Раз уж Император наблюдает за ходом дела, то ни Ли Мэн, ни Мэн Цзун не осмелятся прикрывать Ян Сюя.

Ли Мэн и Мэн Цзун — те самые, о ком только что упоминал Чанцзи: глава Верховного суда и левый главный цензор.

С плеч Чанцзи будто свалился тяжёлый груз.

— Значит, усилия господина не были напрасны! — он облегчённо выдохнул, потом, с тревогой взглянув на хозяина, добавил: — Вы вот уж несколько дней толком не отдыхали… Вернувшись, поспите хоть раз по-настоящему.

И правда, сна у Гу Чанцзиня давно не было. Грудь сдавливало, словно от тяжести внутренней боли — верно, старая рана снова дала о себе знать.

Добравшись до читального зала, он наскоро омылся и лёг на постель. Но едва минуло полчаса, как в веки хлынул резкий свет. Он невольно зажмурился, а затем резко распахнул глаза.

Комната была залита ярким сиянием, и в этом свете стояла девушка. Склонив голову, она неторопливо мешала ложкой густое чёрное лекарство в фарфоровой чаше.

— Лекарство для господина остыло, — повернувшись, она улыбнулась и протянула фарфор с изящным узором на голубом фоне. — Вы так много трудились в Министерстве наказаний, выпейте и ложитесь спать пораньше.

Её руки, белые и гибкие, напоминали тёплый нефрит, прекраснее белоснежной магнолии, распустившейся на стенках чаши.

Взгляд Гу Чанцзиня поднялся выше к глазам, сияющим, как полные росы цветы персика. И сам не понял как, но покорно взял чашу и допил лекарство до дна.

Однако, когда горечь легла на язык, его сердце кольнуло сомнением.

«Почему она здесь? Зачем это лекарство?»

Мысли ещё не успели оформиться, как из его рук ловко вынули пустую чашу и поднесли кусочек цуката.

— Супруг, съешьте, чтобы подсластить горечь.

Гу Чанцзинь никогда не боялся горьких снадобий и тем более не любил приторных сладостей. В душе шевельнулось лёгкое раздражение, но, не выдав ни малейшей эмоции, он всё же принял засахаренный плод и сунул его в рот, рассчитывая: чем быстрее он доест, тем скорее она покинет читальный зал.

Она и в самом деле уже собиралась уйти: аккуратно убрала чашу, мягко обронила пару напутственных слов и направилась к двери.

Но, не дойдя всего одного шага, вдруг остановилась, чуть обернулась и спросила:

— Господин… отчего вам так тяжело?

Гу Чанцзинь на миг опешил. Поднял глаза — и впервые за всё это время по-настоящему вгляделся в неё.

Да, он знал, что она красива. Но за полмесяца брака так и не удосужился как следует рассмотреть её. Для него Жун Шу была лишь той, кого силой навязала Сюй Фу, — чужая, ничем не отличающаяся от незнакомки девушка.

Он не понимал замысла Сюй Фу и потому держал жену на почтительном холодном расстоянии. К счастью, та не проявляла ни капли дерзости или назойливости, в её смиренной кротости он видел удобство.

Но этот вопрос — «господин, отчего вам так тяжело?» — был уже дерзостью.

Неприязнь вспыхнула в нём с новой силой.

Да, дело госпожи Цзинь терзало его. Но даже верные Чанцзи и Хэнпин, с детства державшие ему руку, не уловили его муки… а эта воспитанная в цветущем покое девушка — почему вдруг увидела?

Он откинулся назад, положил голову на спинку кровати и холодным взглядом медленно обвёл её лицо.

От изящных бровей до ясных глаз, от лепестков губ до крошечной родинки на мочке уха — он будто впервые видел её как женщину.

Красавица, без сомнения. Цветок, рождённый для тишины и благополучия.

Но разве такой цветок знает, что значит есть человечину от голода?

Знает ли, что значит быть брошенным в стаю зверей?

Или что значит вогнать нож в горло друга?..

Гу Чанцзинь знал, что она испытывает к нему чувство. Оно слишком явно светилось в её глазах.

Но что именно она любит? Его лицо? Титул победителя императорских экзаменов? Или легенду о смельчаке, вставшем против власти?

Знает ли она, каким он был и каким остался на самом деле?

Гу Чанцзинь презрительно отозвался в душе о её привязанности. Уже готов был бросить холодное: «Жена, да что ты можешь понимать?» И вдруг сердце болезненно сжалось — а затем забилось с безумной силой, будто готово вырваться из груди.

Эта знакомая дрожь в крови мгновенно омрачила лицо.

Он резко поднялся, метнул взгляд по знакомой обстановке и, словно взбешённый, рявкнул:

— Проснись!

«Опять сон!»

Ту-дум, ту-дум, ту-дум — гул сердца бился в ушах. Гу Чанцзинь сомкнул веки, собрался с духом, перестал смотреть на образ, сотканный светом.

Сколько минуло — мгновение или целая вечность — он не знал. Комната, словно отражение в мутной воде, исказилась и обратилась в вихрь обломков света.

Когда он снова раскрыл глаза, образ девушки с глазами цвета персика задрожал и растворился в сиянии.

Гу Чанцзинь облегчённо выдохнул: значит, сейчас он проснётся.

Но вдруг всё перед ним померкло. Он шагнул во мрак узкого коридора, холодного и сырого, словно вновь очутился в застенках Министерства наказаний.

Сырой, солёный ветер трепал одежду.

Он нахмурился, пошёл вперёд. Сколько шагов минуло — неизвестно. И вот, в конце тьмы вспыхнула крохотная искра света.

Но не успел он приблизиться, как в чёрной пустоте резко прозвучал голос. Голос знакомый до боли:

— Скорее спаси её, Гу Чанцзинь!

Он прищурился и устремил взгляд к тому свету впереди.