В тихой комнате на обычно строгом лице Пань Сюэляна медленно появилась едва заметная улыбка.

— Пань родился в Великой Инь, вырос в Янчжоу и является уроженцем Янчжоу Великой Инь. Слава и звания — лишь пол-листа бумаги, за которым лежат тысячи гор и метелей. Пань готов следовать за старшим министром и предать закону тех, кто губит Великую Инь и сеет смуту в Янчжоу!

Старший министр когда-то говорил, что Пань Сюэлян — человек, который не повернёт назад, пока не упрётся в стену.

Однако этот учёный, потерявший руку во время мятежа экзаменуемых и даже в тёмной, лишённой света темнице упорно не признававший вину, именно в этот миг по собственной воле и без принуждения признался.

Побуждением служило чувство долга перед страной, бушующее в груди.

Лю Юань сегодня открыл Гу Чанцзиню всю правду, позволив через его уста донести её до Пань Сюэляна. Разве не ради того, чтобы в нужный момент Пань Сюэлян сам пожелал стать жертвенной фигурой?

Гу Чанцзинь не обернулся, лишь неподвижно смотрел на красную лакированную дверь впереди.

«Я ошибался», — подумал он.

Гу Чанцзинь читал экзаменационные работы Пань Сюэляна — от уездного экзамена и окружного до провинциального и столичного. Тогда казалось, что этот первый среди сдавших столичный экзамен двадцать первого года правления Императора Цзяю — человек негибкий и лишённый способности к уступкам.

Нет, способность к уступкам у него была.

Только нынешняя «уступка» оказалась совсем не той, на которую рассчитывал Гу Чанцзинь.

— В каком преступлении виновен Ляо Жао, по тому преступлению и будет судим. Я найду доказательства его сговора с врагом, — тихо сказал Гу Чанцзинь. — Господин экзаменуемый Пань, помните ли слова, которые я вам говорил? Если считаете себя невиновным — не признавайте вину.

С этими словами Гу Чанцзинь распахнул дверь и широким шагом вышел.

***

Когда повозка достигла кирпичного моста семьи У, Гу Чанцзинь велел Чжуйюню остановиться и пошёл вдоль моста в одиночестве.

Тонкий месяц высоко висел в небе. Под мостом уже сменились лодки для прогулок, но томная мелодия оставалась прежней. В этом шумном мире одни продолжают жить в хмельном забытьи, а другие — идти вперёд, неся на плечах тяжесть.

Старик, продающий кедровые леденцы, всё ещё стоял у моста.

Вспомнив, как когда-то шёл по каменной дороге рядом с той девушкой, держа в руках свёрток со сладостями, Гу Чанцзинь словно вновь уловил сладкий аромат, разлитый в знойной летней ночи.

Тяжёлые шаги постепенно ускорились.

Старик уже собирался сворачивать лавку, но, заметив фигуру Гу Чанцзиня, улыбнулся:

— Почтенный господин, не вы ли сегодня приходили покупать у старика кедровые леденцы вместе с одной девушкой?

Гу Чанцзинь тихо откликнулся:

— Угу.

Старик всё ещё помнил Жун Шу. Он снова вынул только что убранные кедровые орешки и спросил:

— Почтенный господин, не желаете взять ещё одну порцию?

— Угу, — вновь отозвался Гу Чанцзинь. — Будьте добры, положите побольше орешков.

— Сделаем, — весело согласился старик. — Та девушка сегодня — не возлюбленная ли господина? С самого детства любит кедровые сладости, что я жарю.

Глаз у старика был наметан. За долгие годы у кирпичного моста семьи У он повидал бесчисленное множество влюблённых и разочарованных. Сегодняшний юноша стоял под ивой и смотрел на девушку так, что сразу становилось ясно — сердце давно отдано.

И сама сцена выглядела занятно: в глазах девушки — одни лишь кедровые сладости, а в глазах этого юноши — только она.

Уголки губ Гу Чанцзиня приподнялись.

Ночной ветер тихо прошёлся сквозь листву, унося его едва слышное, почти похожее на бормотание «угу» в мягкое сияние луны.

***

У дома номер восемнадцать на улице Пиннань Чанцзи стоял во дворе и ждал возвращения Гу Чанцзиня. Услышав шаги, Чанцзи поспешил открыть ворота и услужливо сказал:

— Господин вернулся.

С этими словами Чанцзи втянул носом воздух и украдкой покосился на кедровые леденцы в руках Гу Чанцзиня.

Гу Чанцзинь равнодушно откликнулся:

— Угу.

Взгляд скользнул по лицу Чанцзи, и в голове внезапно вспыхнула мысль. Сон, увиденный на гостевом карабле рода Шэнь… слова Чанцзи в том сне звучали так:

«Господин, место погребения Пань Сюэляна я уже передал в темницу Верховного суда. Та госпожа Фэн сказала, что хотела бы взглянуть на него перед казнью».

Ещё находясь в столице, Гу Чанцзинь велел собрать сведения о Пань Сюэляне.

Отца Пань Сюэляна звали Пань Вань, а его младшую тётку — Пань Хунфэн.

«Хунфэн».

«Фэн».

Взгляд Гу Чанцзиня резко заострился.

«Ошибка».

Во сне Чанцзи звал не «госпожу Фэн» — с иероглифом «феникс», — а «госпожу Фэн», где «фэн» означало «клён».

Чанцзи всю жизнь ненавидел предателей. Если бы Цзяо Фэн действительно предала Великую Инь, Чанцзи ни за что не стал бы почтительно называть её «госпожой Фэн».

Под пристальным взглядом Гу Чанцзиня Чанцзи почувствовал, как у него начинает ныть кожа на лице, и растерянно провёл рукой по щеке.

— Почему господин так на меня смотрит?

— Ты помог мне кое-что понять, — Гу Чанцзинь сунул ему в руки кедровые сладости. — Ешь. Завтра я отправлюсь повидаться с генералом Ляном, пойдёшь со мной.

***

Что касается встречи Жун Шу с Гу Чанцзинем, в усадьбе рода Шэнь о ней, кроме Ло Янь, никто не знал.

Самой Жун Шу не хотелось говорить об этом дяде. А что до кормилицы Чжан, дело было вовсе не в желании скрывать — Жун Шу просто не хотела, чтобы кормилица Чжан надумывала лишнего о её отношениях с Гу Чанцзинем.

Жун Шу отправилась к Гу Чанцзиню и откровенно рассказала о подозрениях в отношении своего дяди, Шэнь Чжи, лишь потому, что доверяла Гу Чанцзиню.

Такое доверие не имело отношения к чувствам между мужчиной и женщиной — это была уверенность в характере человека. Примерно так же Гу Чанцзиню доверяли Сюй Лиэр и Пань Сюэлян.

Перед отъездом Жун Шу в Янчжоу кормилица Чжоу долго держала её за руку, сетуя, что разрыв брака был слишком поспешным, и всей душой надеялась, что прежние чувства между Жун Шу и Гу Чанцзинем смогут возродиться.

Узнай кормилица Чжоу, что Жун Шу встретилась с Гу Чанцзинем в Янчжоу и вместе с ним ела кедровые леденцы, проходя через кирпичный мост семьи У, — трудно сказать, какие слова прозвучали бы.

Поэтому и Жун Шу, и кормилица Чжан держали язык за зубами.

Вернувшись в усадьбу рода Шэнь, Жун Шу три дня подряд не видела Шэнь Чжи. Наконец услышав, что тот вернулся из города, Жун Шу поспешно подняла подол платья и направилась в главный приёмный зал рода Шэнь.

Но, добравшись туда, она даже тени Шэнь Чжи не увидела.

Управляющий Цзян объяснил:

— Есть одно дело по торговле, которое господину нужно было лично проверить. Даже чаю выпить не успел — сразу же снова уехал.

— Почему дядя вдруг стал так занят? — с недоумением спросила Жун Шу. — Раньше я никогда не видела его настолько загруженным.

Управляющий Цзян с улыбкой ответил:

— Сейчас как раз время разлива рек, во многих местах Великой Инь бушуют наводнения. Господин отправляет зерно в пострадавшие города. Род Шэнь издавна славится добрыми делами — получать от народа и возвращать народу. Этому семейному наставлению господин следует неукоснительно.

Если говорить откровенно, в этом Шэнь Чжи действительно был безупречен.

Когда-то дед по материнской линии пожертвовал большую часть состояния рода в государственную казну, а оставшуюся половину передал матери Жун Шу в качестве приданого. В руках Шэнь Чжи тогда осталось лишь несколько миллионов лянов серебра.

Теперь же имущество рода Шэнь по сравнению с тем временем выросло как минимум в десятки раз. И всё это — результат стараний самого Шэнь Чжи. Видимо, именно его дарование и привлекло деда, когда тот решил принять его в семью.

— Раз уж дядя занят благими делами, не стану его беспокоить. Чуть позже сама найду себе занятие. Управляющему Цзяну лучше вернуться к делам — я допью чай и отправлюсь обратно в павильон Иланьчжу.

Будучи главным управляющим рода Шэнь, господин Цзян и без того был погружён в заботы, потому, услышав это, лишь улыбнулся и удалился.

Жун Шу осталась сидеть в цветочном зале главного приёмного зала рода Шэнь, неторопливо потягивая чай и украдкой оглядывая комнату. Прежде этот двор принадлежал деду. После его смерти здесь поселился дядя. В детстве Жун Шу часто приходила сюда и любила пробираться в кабинет, чтобы перелистывать дедовы записи.

Кабинет.

Жун Шу проглотила глоток чая и молча посмотрела на перегородку с дверцей на противоположной стене. За ней находился кабинет — полки, уставленные книгами, и рукописные записи деда.

Жун Шу вспомнила один давний случай — ей тогда было около восьми лет. Она зашла в кабинет искать путевые заметки, написанные дедом. Ростом была ещё мала, потому подтащила низкую скамеечку и, встав на неё, стала перебирать книги.

Книгу она нашла, но, спускаясь, нечаянно задела курильницу с благовониями, стоявшую на столе позади. Пепел разлетелся, словно брызги туши, и весь осел на развернутом свитке.

Жун Шу хорошо помнила — это была картина мастера Чуньшань. Дядя очень любил работы этого художника и каллиграфа; стены были почти полностью увешаны его свитками. Картина, испачканная пеплом, сразу потеряла прежнюю красоту.

Обычно мягкий и терпеливый дядя тогда впервые серьёзно рассердился на неё. Характер у Жун Шу был упрямый: она признала свою вину, но всё же затаила обиду на Шэнь Чжи. Позже именно кормилица Чжан долго уговаривала её не сердиться на дядю.

Интересно, сохранились ли все те картины до сих пор? Жун Шу поставила чашу и медленно направилась к перегородке. Дверца тихо скрипнула. Внутри не горел свет, сумрак был густым; тени от рядов книжных шкафов из жёлтой груши падали на стену за ними.

Жун Шу ступала почти бесшумно, приближаясь к стене, скрытой в тени.

Стена, которая прежде была вся покрыта свитками, теперь выглядела куда «чище» — осталось лишь три картины. Та самая, когда-то засыпанная пеплом, всё ещё висела на месте.

Но следов пепла давно не было — очевидно, свиток аккуратно восстановили.

Жун Шу не испытывала особой любви к работам мастера Чуньшань. Зная, как дорожит ими Шэнь Чжи, она всякий раз, входя в кабинет, обходила эту стену стороной, чтобы снова не случилось беды.

Жун Шу молча смотрела на картину — и чем дольше смотрела, тем сильнее казалось, что изображённая на ней роща цветущих персиков ей знакома.

Внезапно Жун Шу вспомнила: за одним из павильонов монастыря Дацысы как раз была такая же роща цветущих персиков, вся увешанная молитвенными лентами.

Ленты на этой картине ничем не отличались от тех, что висели в Дацысы — значит, свиток, вероятно, был написан именно там. Выходит, мастер Чуньшань создал эту картину в монастыре Дацысы.

Жун Шу шагнула вперёд, собираясь рассмотреть свиток поближе, как вдруг за спиной вытянулась чья-то тень и медленно легла на стену.

— Госпожа, что вы рассматриваете?

Неожиданный голос так испугал Жун Шу, что рука невольно потянулась к серебряному браслету на левом запястье.

Обернувшись и увидев кормилицу Чжан, она сразу расслабилась.

— Почему кормилица вошла совсем бесшумно? Я едва не перепугалась.

Кормилица Чжан стояла против света, половина лица скрывалась в тени. Она мягко улыбнулась:

— Госпожа так увлеклась, что и не заметила, как старая служанка вошла. Что же привлекло ваше внимание?

Жун Шу улыбнулась и указала на свиток за спиной:

— Кормилица помнит эту картину?

Кормилица Чжан проследила взглядом за тонким белым пальцем и посмотрела на стену.

— Старая служанка в живописи не разбирается, помню лишь, что свиток — из любимых у вашего дяди.

— Память у тебя, выходит, не слишком крепкая, — рассмеялась Жун Шу. — В детстве я искала здесь записи деда и нечаянно опрокинула курильницу. Тогда угол картины испачкался пеплом, и дядя долго меня бранил.

— Так вот о каком свитке речь, — сказала кормилица Чжан. — Госпожа так долго на него смотрела… неужто заметили что-то неладное?

— Ничего странного, — ответила Жун Шу. — Просто удивилась, что следов пепла больше нет.

Кормилица Чжан тихо рассмеялась:

— Госпожа уж слишком любопытна. Раз дядя дорожит работами мастера Чуньшань, конечно же, велел их тщательно восстановить. Только вы нынче снова не испортите свиток, а то опять получите нагоняй.

С этими словами она поторопила:

— Здесь темно и мрачно, госпоже лучше выйти.

Жун Шу кивнула, наугад выбрала несколько записей деда и вместе с кормилицей Чжан вышла из кабинета.

Раз Шэнь Чжи не было, Жун Шу решила отправиться в дом песен и вина «Весенняя Луна» — навестить Го Цзю-нян.

— Кормилица, я за эти дни в усадьбе совсем заскучала. Если ещё немного просидеть взаперти — плесенью покроюсь. Пойдёшь со мной? — сказала Жун Шу, уже открывая сундук с одеждой.

Кормилица Чжан некоторое время смотрела на её затылок, затем мягко произнесла:

— Старая служанка сегодня не составит вам компанию — нужно выполнить поручения кормилицы Чжоу. Госпожа ведь собирается на улицу Цыин?

Кормилица Чжоу была кормилицей матери Жун Шу; вся её семья жила в Янчжоу. После того как она сопроводила госпожу в столицу, возвращаться сюда удавалось редко. В этот раз кормилица Чжоу действительно поручила кормилице Чжан немало дел.

Жун Шу улыбнулась:

— Тогда я возьму с собой только Ло Янь. Дядя Шии сегодня возвращается в управу по делам, так что на улицу Цыин я не пойду.

Госпожа Шэнь никогда не стремилась держать дочь в строгих рамках и воспитала Жун Шу совсем не похожей на обычных девушек знатных домов.

С виду — тихая и сдержанная, а на деле — словно кролик, которому лишь бы куда-нибудь сбежать.

Видя её нетерпеливый взгляд и желание поскорее выйти, кормилица Чжан решила, что госпожа и вправду заскучала. По правде говоря, ей даже больше нравилось, когда Жун Шу гуляла за пределами усадьбы, чем сидела взаперти в поместье Шэнь.

Больше она ничего не спрашивала. Когда Жун Шу ушла, кормилица Чжан вернулась в главный приёмный зал рода Шэнь, вошла в кабинет и долго смотрела на свитки на стене, пока не убедилась, что всё в порядке.

Выходя, она как раз столкнулась с управляющим Цзяном. Тот удивлённо спросил:

— Почему кормилица снова пришла в главный приёмный зал?

— Госпожа кое-что оставила во дворе, я пришла поискать, — спокойно ответила кормилица Чжан.

— Нашли?

Женщина улыбнулась и кивнула:

— Нашла.

Управляющий Цзян больше ничего не стал расспрашивать. Положение кормилицы Чжан в роду Шэнь было ничуть не ниже его собственного; старший господин всегда относился к ней с уважением, поэтому управляющий Цзян никогда не пытался ставить её в неловкое положение — скорее даже проявлял лёгкую угодливость.

О том, что произошло в главном приёмном зале рода Шэнь, Жун Шу, разумеется, не знала. Добравшись до дома песен и вина «Весенняя Луна», она сразу же была проведена Го Цзю-нян на второй этаж.

Был полдень, и девушки заведения только просыпались: одни просили воды для умывания, другие наносили ароматные бальзамы на лицо, и служанки с пожилыми помощницами метались туда-сюда, не успевая за делами.

Ло Янь впервые оказалась в подобном месте. Несмотря на сдержанный нрав, она всё равно не удержалась и украдкой огляделась по сторонам.

Подойдя к покоям Го Цзю-нян, Ло Янь уже собиралась войти следом, но хозяйка вдруг остановила её, мягко нажав на плечо, и с улыбкой сказала:

— Чжао-чжао говорит, что госпожа Ло Янь владеет отменным мастерством. Не согласится ли госпожа научить девочек из моего дома нескольким приёмам для самозащиты?

Ло Янь сразу поняла, что хозяйка желает поговорить с Жун Шу наедине, и без лишних слов согласилась. Служанка увела её в соседнюю комнату.

Го Цзю-нян, войдя внутрь, плотно закрыла дверь, налила себе вина, а перед Жун Шу поставила кувшин с только что охлаждённым ароматным напитком.

— Я и не сомневалась, что ты придёшь ко мне снова. С малых лет у тебя всё на лице написано. В тот день, если бы рядом не оказался господин Гу, ты наверняка задала бы куда больше вопросов. Слышала, что Лу Шии после твоего возвращения носится повсюду — должно быть, исполняет поручения. В этом мире мало кто способен так распорядиться таким человеком, кроме тебя. Ну, рассказывай: ради чего ты вернулась в Янчжоу?

Не зря же говорят, что у хозяйки дома песен и вина бдительный взгляд.

Жун Шу улыбнулась:

— Недаром мама часто говорит, что тётушка Го — настоящая героиня среди женщин.

Го Цзю-нян тихо фыркнула:

— Хватит языком молоть. Говори, что случилось.

Жун Шу без утайки поведала о своих подозрениях в отношении Шэнь Чжи и спросила:

— Знает ли тётушка Го, с какими торговцами близок Ляо Жао?

Го Цзю-нян поставила чашу с вином и долго молчала, прежде чем ответить:

— Ни разу не слышала, чтобы Ляо Жао или его люди упоминали твоего дядю. Этот человек умеет держать язык за зубами и мысли скрывает глубоко. Даже если с кем-то и связан, ухватить след почти невозможно. Через пару дней вернётся Люй И — тогда я попрошу её разузнать кое-что.

Жун Шу нерешительно спросила:

— Это не доставит госпоже Люй И неприятностей?

— Нет. Губернатор и вправду питает к ней особое расположение, — Го Цзю-нян бросила на собеседницу взгляд и добавила: — Странное дело: он никогда её не касается. Не сказать, что человек особенно чистоплотный — других девушек из домов песен он не обходит стороной, но после первой встречи обычно больше не возвращается. Только с Люй И иначе: не трогает её, но навещает снова и снова. А когда Люй И капризничает, он лишь веселится.

Го Цзю-нян покачала головой и вздохнула:

— Женщины в этом мире прекрасны каждая по-своему, а мужчины — существа странные.

Жун Шу сначала растерялась, но, услышав эти слова, невольно рассмеялась. И только потом поняла: тётушка Го, заметив её тревогу, нарочно решила развеселить.

Го Цзю-нян рассмеялась вместе с Жун Шу, но, отсмеявшись, сразу посерьёзнела:

— Чжао-чжао, если ты и вправду подозреваешь, что твой дядя сделал нечто, способное навредить роду Шэнь и Великой Инь, не стоит скрывать это от матери. В её сердце род Шэнь и ты значите куда больше, чем твой дядя. Настанет день — и если он посмеет причинить вред семье или тебе, твоя мама сама не пощадит его.

Слова Го Цзю-нян заставили Жун Шу замереть.

Ей всегда было тяжело видеть, как мама страдает. Боясь подорвать здоровье матери, Жун Шу многое предпочитала держать при себе, надеясь, что та сможет спокойно поправиться, не обременённая тревогами.

Но разве тётушка Го была неправа?

Зная характер матери, Жун Шу понимала: если дядя действительно предал род Шэнь, мать скорее собственными руками отдаст его властям, чем позволит кому-то другому вершить суд.

Жун Шу посмотрела на Го Цзю-нян и тихо спросила:

— А в смерти дедушки было что-то странное?