Гу Чанцзинь был в поместье Минлу всего два дня, после чего вернулся в столицу.

Ранее из-за ранения, полученного во время расследования дела Сюй Лиэр, левый помощник министра Тан Сиюань выдал ему полмесяца отпуска, велев хорошенько отдохнуть и побыть с супругой.

Но покой был не в натуре Гу Чанцзиня. Чем дольше он оставался в Минлу, тем настойчивее госпожа Шэнь подталкивала Жун Шу ночевать в одних покоях с мужем — мол, молодые должны соблюдать приличия.

Так что уже четвёртого числа Гу Чанцзинь отправился обратно на улицу Утун, а спустя два дня вновь вышел на службу.

Жун Шу ехать с ним не пожелала и прожила в поместье Минлу до самого семнадцатого дня первого месяца — до тех пор, пока госпожа Шэнь чуть ли не силой выставила дочь из дома. Только тогда, нехотя, Жун Шу вернулась на улицу Утун.

Повозка тряслась почти два часа. Когда наконец свернула в знакомый переулок, снаружи донёсся ритмичный стук — «тук-тук-тук», будто кто-то отбивал такт деревянной палочкой.

Откинув полог, Жун Шу увидела под старым деревом лавку, где хозяйка с мужем продавали горячие пельмени в форме цветков сливы с бульоном.

Эта семья по фамилии Чжуан жила неподалёку. Оба они были мастерами своего дела — их супы и пельмени издавна славились в округе, особенно эти, в форме сливовых лепестков: тесто тонкое, щедрая начинка, а аромат стоял на всю улицу.

Супруги были людьми трудолюбивыми: едва минул Праздник Фонарей, уже вышли торговать.

В их простом навесе у самой земли стояла круглая печка, сверху — медный котёл, из которого вился белый пар, наполняя весь переулок тёплым дыханием ранней весны.

Пока муж и жена хлопотали у очага, их маленькая дочка в красном кафтанчике отбивала палочкой по доске весёлый ритм, будто подыгрывая жару и шуму вокруг.

Жун Шу, изрядно проголодавшись, вдохнула этот тёплый запах — немного кунжута, немного зелёного лука, да щепоть сушёных креветок — и почувствовала, как во рту тут же стало сладко и терпко от предвкушения.

Она бросила взгляд на кормилицу Чжан — та, завидев этот взгляд, уже всё поняла и покачала головой:

— Уличная еда, госпожа… кто знает, в чистоте ли приготовлено. А если живот прихватит, потом и не оправдаешься. Если уж так хочется, велю приготовить дома.

Но ведь ни одно домашнее блюдо не сравнится с тем, что готовят на улице, — со вкусом, где смешались жар, дым, разговоры и смех.

В прошлой жизни Жун Шу давно мечтала попробовать эти знаменитые пельмени из лавки Чжуан, но воспитанная гордость дочери знатного дома не позволяла даже подумать о таком.

Теперь же ей было всё равно. После смерти во второй раз человек понимает главное: нельзя обижать собственный желудок. Тем более скоро придётся покинуть улицу Утун, и, возможно, она больше никогда сюда не вернётся. Раз уж случай выпал — грех упустить.

— Я ведь раньше в Яньчжоу часто ела уличную еду с дядюшкой, и ничего, жива, — сказала Жун Шу мягко, почти заискивающе. — Да и лавка Чжуан в Утуне — одна такая на всю округу. Кормилица, ну позволь хоть разок, ладно?

Кормилица Чжан, как всегда, не устояла перед этой тихой настойчивостью.

— Ладно, — вздохнула она, — только не выходите. Ветер на улице сильный. Я пошлю Инъюэ, пусть принесёт вам сюда в повозку.

На деле стоял яркий полдень, и ни о каком ветре речи не было.

Кормилица Чжан, помня о положении своей воспитанницы, настояла, чтобы Жун Шу ела прямо в повозке.

Жун Шу и не возражала — главное, что наконец-то сможет попробовать эти пельмени, а уж где именно, неважно. Она обернулась к Инъюэ:

— Скажи, чтобы добавили побольше креветок.

Хозяйка лавки «Чжуан» сразу узнала повозку. Все на улице Утун считали, что жена господина Гу не только редкостная красавица, словно сошедшая с небес, но и человек кроткий, приветливый, ни капли не заносчивый.

Услышав просьбу о креветках, хозяйка щедро зачерпнула целую горсть и бросила в кипящий котёл.

И вот наконец Жун Шу ела то, о чём мечтала всю прошлую жизнь. Она с аппетитом зачерпывала ложку за ложкой, и в этот момент совершенно не заметила, как по переулку медленно подкатила серая, ничем не примечательная повозка из дома Гу.

Извозчиком был Чанцзи. Тот, услышав аппетитный аромат, едва не свернул шею, вертясь на сиденье: уж больно вкусно пахло. И вдруг он заметил знакомую роскошную повозку с резным навесом.

— Э? — невольно вырвалось у Чанцзи, и он резко дёрнул поводья.

Повозка остановилась.

Гу Чанцзинь нахмурился, откинул занавес и уже собирался спросить, в чём дело, но, взглянув на противоположную сторону улицы, замер.

Там, в повозке напротив, сидела она.

В ладонях Жун Шу блестела фарфоровая пиала, лицо чуть порозовело от жара и пара. Она с наслаждением доела последние пельмени и пригубила густой ароматный бульон.

Тёплый, пряный вкус всё ещё оставался на языке, когда она невольно подняла взгляд — и столкнулась с двумя тёмными, неподвижными глазами через улицу.

— Кх! — подавившись, Жун Шу закашлялась, едва не пролив суп.

Кормилица Чжан поспешила податься вперёд, похлопывая госпожу по спине:

— Вот что я говорила! Нечего было держать окно открытым — ветер-то холодный, прямо в горло дует!

С этими словами она опустила занавес, скрывая сидящих в повозке от посторонних глаз.

Тем временем Инъюэ, вернув миску, достала из кошелька серебряную монету и хотела заплатить хозяйке лавки, но та поспешно замотала головой:

— Господин Гу уже расплатился за госпожу.

Инъюэ опешила. Оглянулась — и только тогда заметила удаляющуюся повозку серого цвета, катящуюся к воротам дома Гу.

А бедный Чанцзи, сидевший на козлах, чуть не лопнул от обиды. Он-то думал, господин из жалости послал его купить угощение — мол, раз уж слуга с утра в дороге, пусть перекусит. А оказалось, что его просто послали заплатить за госпожу! Причём строжайше наказали: не сметь подходить близко, не вздумать выдать себя и уйти сразу обратно. Даже понюхать аромат не позволили!

Когда вернулись в особняк, Гу Чанцзинь не произнёс ни слова и прямо направился в читальный зал. Чанцзи хотел было последовать за ним, но в этот момент раздалось короткое:

— Вон. Закрой дверь.

Нога Чанцзи, уже поднятая на порог, медленно опустилась обратно.

Дождавшись, пока шаги слуги стихнут, Гу Чанцзинь схватил со стола чашку с остывшим чаем и одним глотком осушил её.

Когда Жун Шу подавилась, он — сам не понимая зачем — уже успел выпрыгнуть из повозки. Если бы Чанцзи не окликнул его, Гу Чанцзинь, пожалуй, и сам не осознал бы, что сделал.

Слуга, ничего не понимая, спросил, не желает ли господин чего-нибудь велеть. Гу Чанцзинь, словно стараясь обмануть самого себя, ответил, что нужно лишь расплатиться за угощение, будто ради этого он и выходил из повозки.

Гу Чанцзинь закрыл глаза.

Как бы ни хотел отрицать очевидное, он уже ясно осознавал — сердце к Жун Шу не просто откликнулось, оно было без остатка увлечено ею.

Перед тем, как покинуть поместье Минлу, он долго стоял перед четырьмя свитками Жун Шу, изображающими смену времён года, и в памяти вновь и вновь всплывало её лицо из сна — то, как она подняла глаза и с лёгкой улыбкой спросила, нравится ли ему её работа.

Сердце Гу Чанцзиня билось так стремительно, что отозвалось болью в груди. Вот оно, то, что называют любовным смятением, то самое «чувство, что зарождается неведомо откуда».

Он впервые испытал, что это значит.

А может, не так уж и «неведомо».

Гу Чанцзинь с некоторой покорностью взглянул в темноту — словно на смутные тени прошлого за освещённым полотном, мысленно перебирая всё, что связывало его с Жун Шу.

Полгода брака, а разговоров и общих дел между ними — считанные крупицы.

И всё же, стоило Гу Чанцзиню захотеть вспомнить, как каждая её фраза, каждый жест, даже мимолётный взгляд всплывали в памяти с пугающей ясностью, будто всё это случилось вчера.

Где-то в глубине подсознания он всё это время следил за ней — за каждым её движением, каждым выражением лица. И делал это не только из осторожности.

Гу Чанцзинь прижал ладонь к груди, чувствуя, как гулко бьётся сердце, и невольно вспомнил вечер кануна Нового года — тот миг, когда Жун Шу протянула ему бракоразводное письмо с выражением спокойного, но окончательного решения.

Она, несомненно, когда-то любила его.

Жун Шу тогда спросила о ночи Праздника Срединной Осени девятнадцатого года правления Цзяю… выходит, с тех пор и началось её чувство? Но с какого же момента оно исчезло? Когда она перестала его любить?..

Внезапный стук в дверь — «тук-тук» — вывел Гу Чанцзиня из задумчивости. Он сам удивился, что способен на такие тяжёлые, почти юношеские размышления.

«Как мальчишка, впервые ощутивший, что значит неуёмное сердце».

Он медленно опустил руку, чуть сжал губы и, дождавшись, пока в голове развеется сумятица, подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояла молодая женщина. Мягко и приветливо улыбнулась, затем, переступив порог, сделала изящный поклон:

— Господин Гу Чанцзинь.

В спокойных и благородных движениях чувствовалась внутренняя собранность. Трудно было поверить, что это та самая Жун Шу, которая недавно, подавившись, залилась румянцем.

Гу Чанцзинь задержал взгляд на её глазах — чуть покрасневших, но светлых, — и ответил ровно:

— Госпожа Жун.

— Я пришла сказать, — начала она тихо, — что в начале второго месяца мама возвращается в дом Чэнъань-хоу, готовить к свадьбе Вань-эр. Мне тоже нужно будет поехать и помочь ей с приготовлениями.

На деле брак Вань-эр устраивали старшая госпожа Жун и наложница Пэй — ни госпоже Шэнь, ни Жун Шу вовсе не нужно было тратить на это силы.

Однако Жун Шу не хотела, чтобы мать оставалась одна в доме Чэнъань-хоу, и потому решила: если мама вернётся туда, то и она поедет вместе. Да и Гу Чанцзиню, пожалуй, будет спокойнее без неё в доме — выходит, дело выгодное для обеих сторон.

Гу Чанцзинь сперва думал, что она пришла, чтобы вернуть деньги за те пельмени, но оказалось, речь вовсе не об этом. Он был человеком проницательным — как же мог не заметить, что Жун Шу не желает оставаться в переулке Утун? Нет, точнее — не желает оставаться в доме Гу, рядом с ним.

Сердце будто на миг сжалось. Гу Чанцзинь опустил взгляд и негромко произнёс:

— Благодарю за известие.

Жун Шу действительно пришла лишь затем, чтобы сообщить новость и, как только сказала, сразу ушла, легко, почти холодно.

Когда она вышла, Гу Чанцзинь взялся за бумаги, лежавшие на столе, но, сколько ни смотрел, взгляд его так и не смог уйти дальше первого иероглифа.

Мысли тянулись вяло, будто через туман. В груди было тяжело, но сердце всё равно неугомонно билось — неразумно и слишком живо.

Гу Чанцзинь просидел неподвижно почти полчаса, а потом наконец отложил пергаменты, накинул на плечи тёмный плащ и вышел за дверь.

Чанцзи, увидев его, изумился — ведь господин просил у левого помощника министра полдня отпуска, чтобы побыть дома в переулке Утун. Почему же теперь снова едет в Министерство наказаний?

Он открыл было рот, но, заметив выражение лица хозяина, осёкся. Лицо господина Гу было мрачным. Чанцзи ничего не стал спрашивать и поспешил подготовить лошадей.

После того как Гу Чанцзинь вернулся в Министерство, прошло совсем немного времени, когда у здания появился Хэнпин и доложил Чанцзи:

— В дом на улице Утун пришла вторая молодая госпожа из дома Чэнъань-хоу.

— Вань-эр? — нахмурился Чанцзи, пряча руки в рукава. — Но ведь у них с госпожой отношения, мягко говоря, неладные. Зачем она пришла?

Хэнпин припомнил злое лицо Вань-эр и ответил, не меняясь в лице:

— Судя по всему, не с добром. Похоже, приехала поссориться. Может, предупредим господина?

Чанцзи поколебался:

— Не стоит. У него сегодня неважное настроение, да ещё и в Министерство срочно выехал. Видно, дело серьёзное. Подождём, пока он вернётся со службы. А ты пригляди за госпожой, чтобы с ней ничего не случилось.

Этого разговора Гу Чанцзинь, разумеется, не слышал — он погрузился в работу и задержался до самого вечера. Когда, наконец, вернулся в переулок Утун, солнце уже опустилось, снег сыпался редкими хлопьями.

Но в окнах поместья — там, где всегда сиял мягкий свет, — не горело ни одного огня. Гу Чанцзинь замер перед лунными воротами, долго вглядываясь в темноту.

«Она сегодня же уехала? Вернулась в дом Чэнъань-хоу?..»

Чанцзи, проследив за взглядом господина, вспомнил слова Хэнпина и поспешно пояснил:

— Сегодня в поместье приезжала её младшая сестра. Госпожа уехала вместе с ней. Не волнуйтесь, господин, Хэнпин следил за ними. Всё под присмотром.

С тех пор как Гу Чанцзинь привёз госпожу в загородное поместье «Осенняя гора», Чанцзи уже понял — господин доверяет ей. А Гу Чанцзинь был человеком, который, если уж доверял, то без оглядки. Не доверяешь — не берись, доверяешь — не сомневайся. Иначе имел бы он дело с тем безумцем, монахом Сюаньцэ?

Потому Чанцзи тоже стал относиться к госпоже с большим доверием и позволил Хэнпину присматривать за ней. Впрочем, зная нрав Хэнпина, можно было не сомневаться — даже без приказа он бы тайком охранял Жун Шу.

Выслушав доклад, Гу Чанцзинь немного помедлил и спросил:

— Известно ли, куда они направились?

— В постоялый двор на берегу реки Цанлан.

«Постоялый двор на берегу реки Цанлан...»

Гу Чанцзинь нахмурился, на мгновение задумался, потом чуть кивнул и коротко приказал:

— Едем туда.

***

Постоялый двор на берегу реки Цанлан, комната «Под небесами».

Прошёл уже почти час, и терпение Вань-эр окончательно иссякло. Она резко поднялась, раздражённо бросив:

— Ты утверждала, будто мой жених, господин Цзян, уже влюблён, и притащила меня сюда — ждать полдня! Где же этот «влюблённый»? И тени не видно!

Жун Шу неторопливо потягивала фруктовый чай, не обращая внимания на возмущение сестры:

— Куда нам спешить? Смотри — только сумерки опустились. Твой жених, пожалуй, как раз едет навстречу к своей… спутнице.

— Ты!.. — Вань-эр, побагровев, едва не задохнулась от злости. Разумеется, она не поверила ни единому слову сестры.

Она встречалась с Цзян Шэнлинем несколько раз и знала — тот человек благородный, сдержанный, мягкий в обращении. Как такой может тайно встречаться с другой женщиной, уже будучи помолвленным?

Прийти с Жун Шу в постоялый двор Вань-эр согласилась вовсе не затем, чтобы застать жениха с поличным, а чтобы доказать, что сестра лжёт. Но вот небо уже потемнело, а Жун Шу всё так же невозмутима, будто в камне высечена.

Лицо Вань-эр налилось холодом, и, шумно выдохнув, она снова опустилась на сиденье.

«Что ж, посмотрим, как долго ты ещё продержишься со своим упрямством!»

В душе Жун Шу, однако, уверенности тоже было немного. Внешне она казалась спокойной, но память прошлого, на которую так полагалась, всё чаще подводила.

Помнилось лишь, что накануне свадьбы Вань-эр кузина семьи Цзян тяжело заболела, и Цзян Шэнлинь, не отходя, заботился о ней, возя по городу развеяться.

Однажды Жун Шу сама столкнулась с ними — помнила смутно, будто это случилось вскоре после Праздника фонарей. Тогда она и представить не могла, что это та самая «любимая кузина», имя которой Вань-эр упоминала чуть не каждый день. А когда позже уже в доме Чэнъань-хоу увидела Цзян Шэнлиня во время свадебного обряда, всё поняла об их отношениях.

Приведя Вань-эр сюда, Жун Шу лишь испытывала судьбу. Даже если сегодня не удастся доказать правду, рано или поздно сестра всё равно узнает.

Но почему же Жун Шу хотела, чтобы Вань-эр узнала именно сейчас? Истоки этого решения в сегодняшнем визите сестры на улицу Утун.

Вероятно, отец сказал Вань-эр, что та выйдет замуж из Павильона Цинхэн, а наложница Пэй, догадавшись, по чьей это подсказке, подлила масла в огонь. Потому Вань-эр, полная негодования, явилась в переулок Утун.

Жун Шу вовсе не собиралась тратить время на споры, но сестра с пеной у рта твердила, будто её мать уже заняла место законной жены, и, более того, Вань-эр якобы отказалась выходить из Павильона Цинхэн и не собиралась кланяться матери Жун Шу, наливая той чай.

Что ж, раз уж так — зачем щадить гордость?

Жун Шу решила: пусть эта высокомерная сестрица своими глазами увидит, как её «достойнейший жених» нежничает с милой кузиной. Посмотрим, хватит ли у Вань-эр благородства принять это с достоинством.

***

Постоялый двор, как и следовало из названия, стоял у излучины реки Цанлан над самой водой. Из окна комнаты «Под небесами» открывался вид на речной поток, где покачивались нарядные расписные лодки.

Чанцзи остановил повозку у набережной, а Хэнпин, забравшись внутрь, подробно рассказал, по какой причине госпожа оказалась в постоялом дворе.

— Из-за того самого старшего сына из семьи Цзян? — переспросил Гу Чанцзинь, тихо постукивая пальцем по столу.

Он вспомнил, как сегодня днём начальник Хуан из Министерства наказаний, известный любитель пересудов, проболтался ему, что старший сын семьи Цзян тайно заказал расписную лодку на реке Цанлан.

— Найдите, где сейчас Цзян Шэнлинь, — велел Гу Чанцзинь. — И придумайте, как заставить его явиться к постоялому двору.

Чанцзи сразу понял, к чему клонит хозяин, — подобные поручения были его стихией. Он оживился, усмехнулся и сказал:

— Поручите это мне, господин.

И, не мешкая, растворился за дверью.

Гу Чанцзинь повернулся к Хэнпину:

— В какой комнате госпожа?

— В третьей комнате «Под небесами», — ответил тот. — Боясь, что с ней что-то случится, я снял четвёртую — прямо рядом.

Гу Чанцзинь коротко кивнул, взял с вешалки плащ и спокойно сказал:

— Я сам взгляну. Ты оставайся здесь.