Она писала картину — он знал это. Жун Шу и впрямь прекрасно владела живописью.

Ей нравилось приходить в читальный зал, и её присутствие не мешало работе. Пока Гу Чанцзинь разбирал служебные бумаги, девушка тихо сидела рядом и выводила кистью линии. Иногда, заметив, что он отложил перо, Жун Шу поднимала взгляд от свитка, показывала написанное и спрашивала:

«Красиво?»

Её картины всегда отличались от чужих.

Изображая весну, Жун Шу писала не цветущие ветви, а гнездо птенцов под карнизом в тот миг, когда лёд и снег только начинали сходить. Лето в её понимании — несколько креветок, выпрыгивающих из ручья. Осень — тарелка с пирожными из османтуса. Зима — костёр, разожжённый прямо на снегу.

В её взгляде на четыре времени года и сезонные циклы было столько детской наивности, столько мелкой, ускользающей красоты, которую обычный человек попросту не замечает.

Хотя прошлое девушки трудно было назвать счастливым: ни бабушка, ни отец никогда не относились к ней с теплом. И всё же Жун Шу словно вовсе не придавала этому значения — мир в её глазах оставался добрым и прекрасным.

Гу Чанцзинь слегка опустил веки, и взгляд остановился на паре бойцовых петушков на картине.

Два маленьких петуха стояли, гордо выпятив грудь, высоко задрав шеи; чёрные глаза блестели — один лишь взгляд на них вызывал улыбку.

Гу Чанцзинь и правда улыбнулся, едва заметно приподняв уголки губ.

«Красиво».

Девушка, казалось, удивилась тому, что господин Гу рассмеялся. Она растерянно смотрела на него, пока с кончика кисти не сорвалась капля туши и с мягким «кап» не упала на бумагу. Лишь тогда Жун Шу поспешно опустила глаза.

Но уже через одно дыхание она снова подняла взгляд и, глядя прямо на него, широко и светло улыбнулась.

Гу Чанцзинь чуть сдержал улыбку.

В памяти всплыл давний образ — гора Фуюй, где мать зажигала лампу и ждала, когда вернётся отец. Тогда она говорила: лишь когда отец возвращается, домашний свет становится по-настоящему тёплым и близким.

Теперь улыбка молодой госпожи расцветала в сиянии ламп, и огни вокруг неё постепенно накладывались на тот давний свет с горы Фуюй.

«Верно, это и есть то, о чём говорила мама: когда рядом человек, которого ждёшь, огни становятся по-настоящему тёплыми».

Гу Чанцзинь снова чуть приподнял уголки губ и сказал:

«Пора возвращаться в Павильон Сунсы, моя госпожа».

Стояла поздняя осень, и платаны во дворе будто покрылись слоем расплавленного золота.

Они шли рядом в ночной тьме. Ветер раскачивал огонёк в фонаре, и Гу Чанцзинь машинально сделал полшага вперёд, прикрывая спутницу от резкого осеннего холода.

Всю дорогу никто не проронил ни слова — и всё же неловкости не возникало.

Когда до Павильона Сунсы оставалось совсем немного, силуэт у дороги заставил мужчину резко остановиться. Рука, скрытая в рукаве, медленно сжалась.

Жун Шу не заметила этой мгновенной скованности, с улыбкой направилась к стоявшей фигуре и сказала:

«Кормилица Ань, неужели у матушки есть какое-то дело?»

Кормилица ответила приветливой улыбкой, взглянула сперва на Жун Шу, затем на Гу Чанцзиня и произнесла:

«Госпожа Сюй желает кое-что обсудить с господином. Молодая госпожа только что из читального зала?»

«Да. Я заходила туда, чтобы побыть с господином Гу».

Гу Чанцзинь легко прикусил зуб, подавляя порыв оттащить Жун Шу подальше от служанки, и ровно сказал:

«Кормилица, раз мама ищет меня, я сейчас же приду. Супруге не стоит оставлять для меня свет. Разговор, вероятно, затянется до поздней ночи, сегодня я останусь в читальном зале».

Уловив холод в его голосе, девушка чуть заметно застыла, и улыбка на губах поблекла.

Жун Шу растерянно смотрела на него.

Даже когда шаги Гу Чанцзиня зазвенели по дороге, вымощенной голубым камнем, и фигура скрылась в конце пути, она всё ещё стояла в тени деревьев, не двигаясь с места.

— Вернись… Ты должен вернуться. Гу Чанцзинь, вернись, — в читальном зале мужчина на лежанке внезапно заговорил и тут же открыл глаза.

Гу Чанцзинь сел, бросил взгляд на водяные часы — ещё не наступил час свиньи*, сон длился всего четверть часа. Ладонь упёрлась в висок; воспоминание о только что увиденном сне отозвалось в сердце густой, колкой болью.

Когда боль схлынула, мужчина поднял взгляд. Комната тонула в темноте: ни огня, ни её присутствия.

***

Загородное поместье Минлу.

Жун Шу, прижимая к груди подушку в форме луны, в стёганых туфлях с бабочками прошла в восточный двор и постучала в дверь.

— Мама.

Госпожа Шэнь всё ещё сердилась, но на холоде держать родную дочь за дверью сердце не позволяло. С недовольством в голосе она отозвалась:

— Заходи скорее.

Жун Шу вошла с лучезарной улыбкой. Госпожа Шэнь, увидев это цветущее, словно весенний бутон, лицо, почувствовала, как раздражение вспыхнуло с новой силой.

Днём дочь точно так же — с улыбкой до ушей — вернулась, прижимая к груди букет дикой абрикосовой ветви, и сказала, что ей нужно кое о чём поговорить.

Госпоже Шэнь бросилось в глаза, как светло сияет радостью лицо Жун Шу, и всё же в этом сиянии угадывалась едва заметная робость. Мысль сама собой сделала поворот, и взгляд скользнул вниз — к её животу.

Свадьбе с Юньчжи шёл уже седьмой месяц; если бы дело было в беременности, удивляться не пришлось бы. Госпожа Шэнь решила именно так и на миг ощутила тихую, тёплую радость.

Но стоило Жун Шу раскрыть рот, как прозвучало:

— Мама, мы с Гу Чанцзинем уже развелись.

С этими словами девушка достала разводное соглашение и протянула его, словно дорогую безделицу.

Сначала Шэнь Ичжэнь решила, что дочь шутит. Лишь когда Жун Шу развернула документ с чётким официальным оттиском и поднесла ближе, пришло осознание: родная дочь и впрямь, не сказав ни слова, разорвала брак с Юньчжи.

Стоило вспомнить тот документ с казённой печатью — и раздражение только усилилось.

Госпожа Шэнь не удержалась, ткнула дочь пальцем в лоб и в сердцах сказала:

— Это что за безрассудство? Прошло меньше семи месяцев с женитьбы — как ты могла так легко к этому отнестись? Ты хоть понимаешь, сколько сил я потратила, чтобы выдать тебя замуж в дом Гу?

Жун Шу поспешно подошла ближе, мягко поглаживая маму по спине, и серьёзно ответила:

— Я просто не хочу жить через силу. Мама, я не люблю Гу Чанцзиня, и Гу Чанцзинь не любит меня.

Госпожа Шэнь не поверила ни единому слову.

— Не морочь мне голову. Ты с детства такая: если что-то полюбила, то и сломанное, и изношенное всё равно не выбросишь. И потом, как Юньчжи может тебя не любить? В прошлый раз, когда он приезжал в загородное поместье Минлу, по нему было ясно — сердце уже дрогнуло. Скажи мне прямо: что на самом деле случилось?

— Я правда больше его не люблю, — Жун Шу подняла три пальца. — Если не веришь, могу поклясться.

С этими словами Жун Шу уже собиралась принести тяжёлую клятву.

Госпожа Шэнь одним движением прижала поднятые три пальца и строго сказала:

— Опять за глупости берёшься?

— Ничего глупого, — спокойно ответила Жун Шу. — За семь месяцев брака с Гу Чанцзинем мы так и не стали по-настоящему супругами. Он не любит меня, и я уже не люблю его. Мама…

Девушка отставила в сторону подушку в форме луны и, посерьёзнев, продолжила:

— Я не хочу запирать себя во внутреннем дворе. Раньше я и правда любила Гу Чанцзиня, но теперь понимаю, что ошибалась. На улице Утун я жила без радости. Раз так, то лучше разойтись пораньше и жить той жизнью, какую хочу сама.

Когда-то она искренне была готова ради Гу Чанцзиня отказаться от прежних стремлений, вести домашнее хозяйство, делить с ним дни согласия и гармонии.

Однако это было лишь прежде — в прошлой жизни, принадлежавшей Жун Шу, любившей Гу Чанцзиня. Не этой, нынешней.

Теперь, глядя на него, она действительно оставалась спокойной, как стоячая вода: кроме уважения, в душе не рождалось ничего.

Шэнь Ичжэнь долго смотрела на дочь, а потом тихо вздохнула:

— Лишь бы ты потом не пожалела.

Жун Шу, видно, заранее догадалась, что мама станет препятствовать, потому и решилась — одним махом оформила разводное письмо. Раз уж дело дошло до этого, что оставалось делать? Только смириться, сжав зубы, опасаясь лишь одного — что Чжао-чжао однажды раскается.

— С чего бы мне жалеть? — Жун Шу улыбнулась. — Мама, твоя дочь никогда не тянет и не мнётся, действует решительно. Тебе бы у неё поучиться.

«Вот уж нашла, чем хвастаться», — подумала Шэнь Ичжэнь. Она прекрасно поняла, что дочь снова исподволь уговаривает её на развод, и с укором рассмеялась:

— Ты думаешь, мама такая же порывистая, как ты?

Покачав головой, она добавила:

— Моё положение иное. Мне нужно беречь род Шэнь.

Стоило вспомнить о доме Шэнь и муже, как сердце Шэнь Ичжэнь потяжелело. Продолжать разговор не хотелось. Она махнула рукой и сказала:

— Больше не уговаривай маму на развод. Сейчас я живу в загородном поместье Минлу — свободно и спокойно, и в этом нет ничего плохого.

Жун Шу знала: мама и впрямь не любит возвращаться к этим темам, и потому больше не стала говорить.

На рассвете следующего дня Жун Шу, едва поднявшись с постели, велела отправить людей в Павильон Сунсы и перевезти оттуда все вещи.

Загородное поместье Минлу было просторным — найти пустующую комнату, чтобы сложить туда пожитки, не составляло никакого труда. Этими мелочами самой заниматься не пришлось: госпожа Шэнь отправила кормилицу Чжоу и кормилицу Чжан.

Когда кормилица Чжоу вернулась с улицы Утун, лицо было исполнено горького сожаления.

— Говорят, зятя… ах, господина Гу по особому распоряжению повысили — перевели в Цензорат на должность правого заместителя главного цензора. Это ведь четвёртый ранг!

Для столь юных лет пост четвёртого ранга означал редкую удачу: впереди открывалась поистине блестящая дорога, ничуть не уступающая положению удачливого зятя из Павильона Цююньтан.

«Молодая госпожа Жун и впрямь поступила слишком поспешно! Не будь развода, можно было бы вернуться в дом Чэнъань-хоу и как следует утереть нос старшей госпоже и наложнице Пэй!» — причитала кормилица Чжоу.

Жун Шу знала об этом давно. После объявления результатов столичного экзамена Гу Чанцзинь, как и в прошлой жизни, был направлен в Цензорат. Тогда, сразу по завершении экзаменов, разразилось громкое дело о мошенничестве среди экзаменуемых.

В расследование оказался замешан один из уважаемых экзаменаторов, и дело приобрело широкий резонанс. Это стало первым делом, которое Гу Чанцзинь вёл после вступления в должность в Цензорате.

Кормилица Чжоу сейчас сокрушалась, но через какое-то время сожаления, скорее всего, рассеялись бы. Потому что при расследовании этого дела Гу Чанцзинь едва не лишился жизни.

***

Цензорат.

Гу Чанцзинь в алом служебном одеянии с нашивкой в виде облачных гусей уверенным шагом вошёл в служебную комнату и, сложив руки в приветствии, произнёс:

— Левый главный цензор.

Мэн Цзун молча окинул его острым взглядом. Спустя миг кивнул:

— Церемонии ни к чему. Садись.

Когда Гу Чанцзинь занял место, Мэн Цзун протянул толстую стопку документов.

— Делом о мошенничестве среди экзаменуемых на нынешнем экзамене займёшься ты вместе с господином Ху. Вчера, сразу после обнародования списка, уже нашлись недовольные — некоторые кандидаты столичного экзамена подняли шум, утверждая, что экзаменаторы действовали пристрастно. Я поручил господину Ху начать проверку. Ты только сегодня вступил в должность — сперва разыщи господина Ху и ознакомься с материалами. Завтра заглянешь в Министерство ритуалов: главным экзаменатором в этот раз был министр Фань.

Господин Ху, Ху Хэ, занимал пост левого заместителя главного цензора и был доверенным человеком Мэн Цзуна.

Гу Чанцзинь принял документы и почтительно сказал:

— Покорный слуга непременно оправдает доверие левого главного цензора.

Мэн Цзун снова кивнул. Лицо, изрезанное морщинами, сохраняло суровую строгость. Он смотрел вслед уходящему Гу Чанцзиню, и взгляд постепенно темнел.

Выйдя из служебной комнаты, Гу Чанцзинь направился в соседний зал — разыскать Ху Хэ.

Ху Хэ был сложён, как белый рисовый колобок: мягкие черты, доброжелательный взгляд — совсем не похож на резкого на язык цензора. Впрочем, занять должность левого заместителя главного цензора мог лишь человек вовсе не мягкосердечный.

Заметив вошедшего, Ху Хэ улыбнулся и сказал:

— Господин Гу, разобрать вам это дело по порядку?

— По дороге сюда я уже просмотрел материалы, которые передал левый главный цензор, — ответил Гу Чанцзинь. — Общее представление о деле имеется.

Путь от служебной комнаты левого главного цензора до этого зала занимал не больше времени одной чашки чая. Ху Хэ бросил взгляд на папку в его руках и усмехнулся:

— Вот как? Тогда расскажите, какова сейчас обстановка.

Увидев, что Гу Чанцзинь остаётся стоять, он небрежно махнул рукой:

— Садитесь, садитесь. В ногах правды нет.

Гу Чанцзинь сел.

— Согласно материалам, переданным левым главным цензором, в деле замешаны трое экзаменуемых. Наиболее примечателен из них — первый на нынешнем столичном экзамене, Пань Сюэлян. По сведениям из тайных донесений, способности этого человека посредственны: на провинциальном экзамене в Яньчжоу он занимал лишь одно из последних мест. Однако после прибытия в столицу по неизвестной причине дважды посещал дом министра Фаня. Осведомители подозревают, что министр Фань пошёл на злоупотребления и открыл для Пань Сюэляна особый путь. Иначе как объяснить, что при таком уровне способностей он не просто попал в список, но ещё и занял первое место?

В этот раз у столичного экзамена было два главных экзаменатора. Упомянутый Гу Чанцзинем министр ритуалов Фань Чжи; вторым был чтец-учёный Академии Ханьлинь Линь Цы.

Этих тайных донесений набралось не меньше нескольких десятков. Среди них хватало и беспочвенных наговоров — желающие воспользоваться суматохой пытались стянуть вниз тех соискателей, чьи имена уже оказались в списке.

Помимо этого, по каждому из замешанных в деле экзаменуемых имелась внушительная папка с материалами. За время одной чашки чая можно было без труда вычленить ключевую фигуру — неудивительно, что Пань Сюэлян в столь юном возрасте сумел занять первое место.

Ху Хэ улыбнулся:

— Верно. Раньше, служа в Министерстве наказаний, вы, должно быть, слышали от господина Лу и господина Тана: каждый год, едва заканчивается столичный экзамен, три судебных ведомства получают немало тайных доносов, и больше всего их приходится именно на Цензорат. Но вовсе не из-за каждого письма мы начинаем расследование. Как вы думаете, почему в этом году дело решено проверить досконально?

Гу Чанцзинь ненадолго задумался и покачал головой:

— Мне неизвестно. Прошу господина Ху разъяснить.

— На этот раз задания составляли старший министр и чтец-учёный Линь, — продолжил Ху Хэ. — Вопрос, предложенный старшим министром, оказался особенно каверзным, и справился с ним лишь один экзаменуемый. Покидая экзаменационный двор, он пробормотал себе под нос: «Неужели такое совпадение?»

Едва слова были сказаны, Гу Чанцзинь всё понял. Говоривший не имел дурного умысла, но слушавшие — да. Фразу наверняка подхватили чужие уши, и стоило этому экзаменуемому получить место, как последовал бы донос.

— Речь идёт о Пань Сюэляне? — спросил он.

Ху Хэ кивнул:

— Именно. Вчера я нарочно велел расспросить его. Пань Сюэлян признал: выходя из экзаменационного двора, он действительно сказал эти слова. Но когда мы поинтересовались, в чём именно заключалось совпадение, он упёрся и наотрез отказался отвечать. Теперь среди соискателей поднялся шум — поговаривают, будто Пань Сюэлян сам признал мошенничество. Однако характер старшего министра в столице известен всем: он не из тех, кто стал бы прибегать к злоупотреблениям при составлении заданий.

Под старшим министром Ху Хэ имел в виду Фань Чжи. Ныне тому было уже под восемьдесят. Когда много лет назад министр Пэй был забит палками по приказу наследного принца Ци-юаня, Фань Чжи, уже ушедший в отставку, вернулся в столицу и принял должность министра ритуалов.

В прежние годы Фань Чжи занимал высокие посты на окраинных рубежах, затем, будучи возвращён в столицу, последовательно занимал должность главного наставника Академии Гоцзицзянь, служил левым заместителем министра ритуалов, министром служебных назначений и одновременно заместителем главы Совета министров. Даже упрямый и властный наследный принц Ци-юань относился к нему с особым почтением — ведь именно этот почтенный старец некогда был его наставником.

Когда император Цзяю вступил на престол, он намеревался назначить Фань Чжи главой Совета министров, но тот согласился остаться лишь в Министерстве ритуалов — и пробыл там целых двадцать лет.

Такой человек пользовался в придворных кругах безупречной репутацией. Как он мог пойти на злоупотребления при составлении заданий? И чем Пань Сюэлян заслужил бы то, чтобы столь уважаемый сановник открыл для него особый путь?

Даже не только Ху Хэ, но и Гу Чанцзиню всё это казалось невероятным.

— Государь издавна питает уважение к старшему министру, — продолжил Ху Хэ. — Потому и велел нам докопаться до истины, дать экзаменуемым внятное объяснение и вернуть старшему министру доброе имя, — он поднял чайную пиалу, сделал глоток и добавил: — Сейчас старший министр объявил себя больным и остаётся дома на покое. Пока недуг не отступит, тревожить его, разумеется, нельзя. Я распорядился временно взять Пань Сюэляна под стражу, чтобы тот пришёл в себя. Через пару дней вы вместе со мной его допросите.

В Цензорате имелось отдельное место для содержания задержанных. Таких, как Пань Сюэлян, чья вина ещё не была установлена, при отсутствии показаний следовало бы отпустить. Но снаружи участники экзаменов подняли такой шум, что Цензорат не осмелился это сделать.

Так прошло семь дней.

На седьмой день Ху Хэ повёл Гу Чанцзиня к Пань Сюэляну.

Материалы о нём Гу Чанцзинь изучил заранее. Пань Сюэлян был немного старше — в этом году ему исполнилось двадцать пять. По странному совпадению, он тоже происходил из префектуры Яньчжоу — внебрачный сын торговца.

Условия в помещении для задержанных были вполне сносными. За семь дней Пань Сюэлян почти не изменился — разве что на лице появилась щетина.

Когда Гу Чанцзинь и Ху Хэ вошли, Пань Сюэлян сидел у окна с книгой. Подняв глаза и увидев посетителей, он сперва опешил, затем отложил книгу, поднялся и чинно сложил руки в глубоком поклоне:

— Осмелюсь приветствовать двух господ.

Ху Хэ улыбнулся:

— Сегодня я привёл ещё одного человека, чтобы задать тебе вопросы. Не волнуйся. Это наш новый правый заместитель главного цензора — господин Гу.

— Я не смею проявлять неуважение, — ответил Пань Сюэлян. — Три года назад поступок господина Гу в тронном зале, когда он подал государю обвинительную жалобу, стал образцом для бесчисленных кандидатов на столичные экзамены. Я давно питаю к господину Гу глубокое уважение.

Глаза Ху Хэ живо блеснули.

— Раз так, — сказал он, — я, пожалуй, отлучусь и дам господину Гу поговорить с тобой наедине. Вы люди молодые, вам, вероятно, проще найти общий язык.

С этими словами Ху Хэ и впрямь развернулся и вышел из помещения.

Пань Сюэлян, похоже, не ожидал такой непринуждённости — губы едва заметно дрогнули.

Гу Чанцзинь молча смотрел на него.

Этот новоиспечённый победитель столичного экзамена обладал на редкость утончёнными чертами. Судя по всему, он привык часто поджимать губы — по их краям пролегли две тонкие складки, из-за чего лицо казалось особенно строгим и сосредоточенным.

Почувствовав на себе взгляд Гу Чанцзиня, Пань Сюэлян снова сжал губы и с серьёзным видом произнёс:

— Если у господина Гу есть вопросы, прошу спрашивать без стеснения. Всё, на что я способен ответить, будет сказано без утайки.

— Я видел ваши работы, — спокойно сказал Гу Чанцзинь, глядя прямо на него. — Я прочёл ответы на уездном, окружном, провинциальном и столичном экзаменах. Вы человек с устремлениями, в сердце у вас — забота о простом народе.

Пань Сюэлян замер.

— Эти четыре работы с каждым разом становились всё сильнее. Но ответ на столичном экзамене… вынужден признать: он не похож на то, что вышло из-под вашей кисти.

Почерк и стиль отражают человека. Работы Пань Сюэляна были выверенными, правильными — правильными почти до безжизненной прямоты. На службе такой человек, скорее всего, стал бы честным, но негибким чиновником.

Между тем ответ на столичном экзамене отличался живостью мысли и умением обращаться с темой, будто внутренняя искра придавала дыхание сухим словам. Этот почерк никак не вязался ни с самим Пань Сюэляном, ни с его прежней манерой письма.

— Этот ответ действительно принадлежит мне, — лицо Пань Сюэляна вспыхнуло. — Я не прибегал к мошенничеству.

Волнение и возмущение в его взгляде были неподдельны — так сильны, что тело даже слегка дрожало. И всё же в глубине этих глаз таилось беспокойство — словно нечто мешало ему говорить с полной уверенностью, лишало твёрдости.

Тёмный взгляд Гу Чанцзиня спокойно удерживал Пань Сюэляна. Внезапно он спросил:

— Если вы не прибегали к мошенничеству, отчего же чувствуете себя виноватым?

* * *

* Час свиньи — промежуток времени с 21:00 до 23:00.