Ещё раньше, когда Сунь Даопин ставил иглы госпоже Шэнь, кормилица Чжоу подробно рассказала Жун Шу, откуда взялась болезнь матери.

Больше двух месяцев назад отец, напившись, провёл ночь в Павильоне Цинхэн.

Вскоре после того, как Жун Шу вернулась домой, у матери сбился цикл. Шэнь Ичжэнь встревожила возможная беременность, и она собиралась поручить кормилице Чжоу принести снадобье, способное удержать ситуацию от дальнейшего развития.

Но кормилица удержала её, убеждая, что госпожа ведь принимает лекарства, не допускающие зачатия, а задержка, возможно, лишь от усталости — ведь она изнуряла себя хлопотами по свадьбе дочери.

На деле же у кормилицы Чжоу была своя мысль. Она всегда тайно надеялась, что госпожа родит сына — тогда положение Павильона Цинхэн в доме Чэнъань-хоу укрепится, и служанке не придётся склонять голову перед остальными.

Ведь, как считала кормилица Чжоу, все ласки старшей госпожи и господина доставались наложнице, которая жила в Павильоне Цююньтан, потому что именно она родила единственного мальчика в третьем роду.

Но Шэнь Ичжэнь твёрдо решила: второго ребёнка от господина Жун она не желает. Когда её цикл так и не возобновился, а за пределами дома лекарь подтвердил радостную пульсацию под пальцами, она велела приготовить снадобье для прерывания.

Однако в тот самый день Жун Шу вернулась в дом, и мать вылила отвар, не решившись выпить. Лишь десять дней спустя, когда дочь снова отбыла к семье Гу, она приказала вновь заварить зелье.

Выпив отвар, Шэнь Ичжэнь долго страдала от боли и решила, что всё уже позади.

— То маленькое начало жизни будто не хотело её отпускать, — шептала, утирая слёзы, кормилица Чжоу. — Даже первое снадобье оказалось бессильным. Тогда госпожа велела принести другое, более сильное. После него она мучилась всю ночь, и к утру кровь стало невозможно остановить.

Когда Шэнь Ичжэнь пила последнюю чашу, не сдержала слёз, гладила живот и шептала: «Прости меня». Вспоминая это, кормилица терзалась до отчаяния: если бы она в первый раз не удержала госпожу, то ничего бы этого не случилось.

Служанка уже решила: если госпожа не выживет, то и она сама не станет жить. Но прежде чем умереть, пойдёт в Зал Хэань и Павильон Цююньтан — устроит там такую бурю, что имя Шэнь Ичжэнь прозвучит в каждом углу дома Чэнъань-хоу. Ведь Жун Шу уже выдана замуж, и ей больше не за что бояться.

Выслушав всё до конца, Жун Шу ощутила, как отвращение к отцу достигло предела.

Когда ей было всего четыре года, бабушка, упав, сломала ногу и обвинила в этом ребёнка. Мать тогда пошла в Павильон Цююньтан просить мужа заступиться, но разговор кончился жестокой ссорой.

Отец всегда был примерным сыном, но хорошим мужем он не был никогда, как не был и хорошим отцом.

После возвращения из Яньчжоу Жун Шу сразу увидела, как тяжко живётся матери в доме Чэнъань-хоу. Весь внутренний двор шептался, что в сердце господина Жуна есть только госпожа Пэй, а на Шэнь Ичжэнь он женился лишь потому, что так велел дед.

Но если не любил, зачем тогда к ней прикасался?

Будь он достойным супругом, разве понадобилось бы матери двумя чашами лютого, хищного лекарства выжигать из себя его семя? Если бы в ту пьяную ночь он сумел обуздать себя, сегодняшних событий не случилось бы.

Пусть Гу Чанцзинь и не испытывает к ней любви, но он хотя бы не приводит в дом наложницу, дабы ставить Жун Шу в унизительное положение, и не требует близости, одновременно презирая её.

Жун Шу подумала: если с матерью и впрямь случится несчастье, она сделает так, что люди в этом доме и одного дня не проживут спокойно.

Мать когда-то ради неё уступала всем и вся. Она ради матери терпела не меньше. И что же в итоге — вот такая расплата?

Пока мысли её становились всё мрачнее, у двери послышались частые стуки.

Жун Шу отодвинула засов и вышла — под галереей стояла женщина в плаще цвета осенней полыни, запыхавшаяся от быстрой ходьбы.

— Чжао-чжао, как твоя мать? — поспешно спросила она. — Я сегодня ездила в храм молиться, а вернувшись услышала, что у вас тут беда, вот и прибежала узнать.

Это была старшая тётушка Жун Шу — госпожа Чжу, жена Жун Цзюня. После смерти своего мужа она жила в доме вдовой, держась только со старшим сыном. Обычно никуда не выходила, а если и выезжала, то лишь в храм.

С матерью Жун Шу она общалась не слишком тесно, но сама Жун Шу и с госпожой Чжу, и со старшим двоюродным братом всегда ладила.

Когда ей было три года, она как-то заблудилась в усадьбе и случайно забрела в Павильон Чэнинь, где жила тётушка.

Тогда по вине старшей госпожи Жун все в доме твердили, что Жун Шу несёт одни несчастья. Малышка хоть и была ещё крошкой, но нутром чувствовала, кто ей рад, а кто — нет.

Забредя в чужой двор, она перепугалась — думала, сейчас будут ругать. Но госпожа Чжу ничуть не рассердилась: сперва удивилась, потом подняла девочку на руки и ласково сказала:

— Откуда взялся такой снежный комочек?

Тут же велела служанкам принести сладостей и фруктов, а ещё ей подали игрушечного барашка из кости, чтобы было чем занять руки.

Когда старший двоюродный брат вернулся с учёбы, тётушка сказала:

— Сын, это твоя двоюродная сестра Чжао-чжао. Редко она к нам приходит, побудь с ней, поиграй, не сиди весь день над книгами.

Старший брат Жун Цзэ был человеком кротким и очень почтительным — он только кивнул и весь день провёл с девочкой, лепя в снегу шары и строя снежную горку.

День был холодный, но Жун Шу разыгралась так, что вспотела под тёплой одеждой. Когда Шэнь Ичжэнь пришла забрать дочь, та вцепилась в старый абрикос у входа и не хотела уходить, так что мать смеялась, не в силах сердиться.

В день, когда Жун Шу вернулась из Яньчжоу, в Зале Хэань в ряд сидели все родичи. И первым, кто поднялся навстречу и с улыбкой сказал:

— Чжао-чжао наконец вернулась домой, — был именно старший двоюродный брат.

Жун Шу, сколько себя помнила, не любила этот дом и многих в нём. Но людей из старшей ветви — госпожу Чжу и Жун Цзэ — она всегда любила.

В глазах Жун Шу старшая тётушка Чжу была, пожалуй, единственным человеком в семье Жун, кто сохранял достоинство.

Дом Чэнъань-хоу, как род военный и пожалованный, имел собственные уделы и ежегодные доходы: зерно, медные монеты, шёлк, ткань, летние и зимние сукна.

Если бы старший дядя не умер так рано, нынешним наследником титула стал бы старший двоюродный брат, и в будущем дом Чэнъань-хоу по праву перешёл бы ему.

Во всём столичном округе знали, что род Жун возвысился только благодаря заслугам старшего господина Жуна и Жун Цзюня.

Когда же Жун Сюнь унаследовал титул, он, к удивлению многих, не стал присваивать себе всё имущество — выделил четыре доли старшей ветви, три доли второй, и лишь оставшиеся три доли забрал для третьей.

Старшая госпожа, обычно путающаяся даже в мелочах, на этот раз проявила редкую ясность: вероятно, потому что имела сноху с золотым приданым. Всё, что по праву принадлежало старшей и второй ветвям, она распределяла без придирок и задержек.

Госпожа Чжу растила сына, опираясь лишь на своё скромное приданое и ту небольшую часть доходов, что глава рода выделял ей из общей казны. Четыре доли, причитавшиеся старшей ветви, числились за её сыном Жуном Цзэ и находились под управлением Жун Сюня, поэтому сама она к этим средствам доступа не имела.

Её отец когда-то занимал должность младшего помощника настоятеля при Министерстве ритуалов, и от него Чжу унаследовала твёрдый характер и гордое достоинство благородной девушки из старого рода.

Она не искала выгоды, не заискивала перед старшей госпожой, не пыталась специально сблизиться с Шэнь Ичжэнь ради покровительства, и уж тем более не стремилась угодить Павильону Цююньтан, несмотря на старые связи семьи Пэй с домом Жун.

Госпожа Чжу всегда держалась особняком — спокойно, сдержанно, не приближаясь и не слишком отдаляясь. И если уж говорить откровенно, Жун Шу доверяла ей куда больше, чем собственному отцу. Стоило тётушке появиться, как глаза сразу защипало; едва удержав горечь, она тихо произнесла:

— Лекарь Сунь из Императорского лазарета уже осмотрел маму. Опасность миновала, но когда она придёт в себя — пока неизвестно.

Голос девушки осип — за весь день она не выпила ни глотка воды. Госпожа Чжу внимательно посмотрела на неё и тяжело вздохнула. Будучи женщиной, она всегда знала, как нелегко живётся Шэнь Ичжэнь.

Сама осталась вдовой и, потеряв родных, растила ребёнка одна. Но жизнь Шэнь Ичжэнь, при живом муже и с поддержкой родни, всё равно была тяжелее, чем у вдовы.

Госпожа Чжу подошла ближе, взяла Жун Шу за руку и мягко произнесла:

— Твоя мать — человек добрый и благородный. Небо хранит таких. Не печалься, Чжао-чжао, беда отступит.

От неё исходил лёгкий аромат сандала. Жун Шу тихо ответила:

— Тётушка, вы весь день были в храме, пора бы отдохнуть. Если мама очнётся и узнает, что я не отпустила вас, скажет, что я не умею вести себя как следует.

Госпожа Чжу с улыбкой возразила:

— Твоя мать души в тебе не чает, разве смогла бы упрекнуть?

Потом, взглянув на бледное лицо девушки, добавила:

— Я вся в дорожной пыли, пойду переоденусь. Если что случится, пошли человека в Павильон Чэнинь — не бойся тревожить тётушку, мне всё равно нечем заняться.

Жун Шу кивнула и лично проводила госпожу Чжу за ворота Павильона Цинхэн.

Визит госпожи Чжу развеял в душе Жун Шу часть той тёмной злости, что с трудом удерживалась под кожей. Прильнув к постели, она положила ладонь на руку матери и медленно сомкнула глаза.

***

Ночь опустилась мягко, как прозрачный занавес. Сквозь листву старых софор у ворот Министерства наказаний струился холодный лунный свет, серебром оседая на землю.

Под деревьями стояла старая повозка с тёмно-зелёным навесом.

Гу Чанцзинь пригнулся и вошёл внутрь. Чанцзи поспешил подать чашу холодного чая. В последнее время господин предпочитал только холодное, и верный слуга заранее заварил чай так, чтобы к этому часу настой остыл как раз в меру.

Гу Чанцзинь взял чашу, смочил пересохшее горло и негромко спросил:

— Как она?

Чанцзи замялся, не зная, кого господин имеет в виду — госпожу Жун Шу или её мать. Немного поразмыслив, ответил:

— Лекарь Сунь прибыл вовремя и с великим трудом удержал жизнь госпожи Шэнь. Но очнётся ли она — пока неведомо. Он сказал, что в течение ближайших двух недель будет ежедневно приезжать в дом Чэнъань-хоу. Лишь после этого станет ясно, пойдёт ли госпожа на поправку. Что до молодой госпожи… я не виделся с ней, но, полагаю, ей сейчас крайне тяжело.

Гу Чанцзинь молчал. Он знал — мать и дочь всегда были близки. Шэнь Ичжэнь была для Жун Шу половиной сердца; если жизнь той висит на волоске, разве может дочь не страдать?

— Лекарство… ты передал ей? — тихо спросил Гу Чанцзинь.

Чанцзи вздрогнул и с усилием ответил:

— Молодая госпожа всё время находится в Павильоне Цинхэн, подойти к ней не удалось.

Гу Чанцзинь поднял взгляд. Тёмные глаза безмолвно остановились на Чанцзи.

Тот сильнее всего боялся именно этого взгляда. И, понимая, что не оправдаться, выдохнул, решившись говорить напрямик:

— У великого лекаря осталось всего пять пилюль. Одну я оставил себе, одну взял Хэнпин, ещё одну — Чжуйюнь. У господина осталось лишь две. Это средство спасает жизнь — я не посмел тратить его напрасно. Да и по натуре молодая госпожа осторожна: даже если бы ей дали эту пилюлю, она бы не рискнула дать её госпоже Шэнь, пока лекарь Сунь сам не удостоверится, можно ли.

Сунь Даопин молод, но его дед, старший лекарь, человек проницательный и опытный — наверняка узнал бы, откуда взялось столь редкое средство.

Чанцзи не мог позволить господину подвергать себя такой опасности.

Пусть его сочтут холодным или жестоким — в его глазах жизнь Шэнь Ичжэнь не стоила одной пилюли, способной спасти господина в критический миг. Он был готов вытерпеть наказание, но не готов потратить лекарство зря.

— Я поступил самовольно, господин. Прошу наказать.

Гу Чанцзинь ничего не ответил — лишь медленно опустил глаза.

Конечно, он понимал, что Чанцзи прав. Но в тот миг, когда услышал, что мать Жун Шу при смерти, не рассуждая, велел отдать лекарство.

То был не расчёт, а порыв, порождённый чем-то, что стояло выше разума.

И всё же он знал: так поступать не следовало.

— Отправляйся к Хэнпину и прими двадцать ударов, — холодно произнёс Гу Чанцзинь.

Чанцзи с облегчением склонился в поклоне. Он был широкоплеч и закалён, двадцать ударов для него — всего лишь ночь боли. Господин сегодня, по сути, пощадил его.

Но радость длилась недолго — Гу Чанцзинь, отпив глоток чая, невозмутимо добавил:

— Следующие полмесяца будешь есть только паровые булочки.

Чанцзи остолбенел.

***

Чанцзи так и провёл следующие две недели, жуя один лишь безвкусный хлеб, в то время как Сунь Даопин ежедневно приезжал в Павильон Цинхэн и ставил иглы.

Каждый день он являлся на рассвете и уезжал лишь к полудню.

Все эти дни Жун Шу не отходила от постели матери: готовила отвары, следила за лекарствами, а когда изнемогала от усталости, ложилась отдохнуть на диванчик у широкой кровати.

Что там говорил отец старшей госпоже Жун и людям из Зала Хэань — неизвестно, но всё это время она больше не присылала своих служанок с проверками.

Вторая тётушка, госпожа Юй, напротив, однажды пришла сама — принесла корень старого женьшеня и, с ласковой улыбкой, сказала Жун Шу несколько тёплых слов.

Госпожа Юй умела ладить со всеми: за годы сумела сохранить добрые отношения и с Павильоном Цююньтан, и с Павильоном Цинхэн, не дав повода для обиды ни одной стороне.

Встречая Шэнь Ичжэнь, она всегда была приветлива, но не более того — ровная вежливость, за которой не стояло ни дружбы, ни неприязни.

Старшая госпожа Жун, ведая хозяйством, нередко посылала людей в Павильон Цинхэн за деньгами, когда в Зале Хэань требовались средства. А в начале каждого чётного месяца из Зала Хэань приходили служанки с расходными ведомостями.

В них значилось всё: какой двор нужно чинить, какому сыну требуются новые кисти и бумага, какой дочери полагается сшить платье — и все эти траты оплачивались из средств Павильона Цинхэн.

Шэнь Ичжэнь была щедра, но при этом рассудительна: каждый расход она проверяла досконально и лишнего не давала. Все попытки старшей госпожи выманить у неё серебро встречали твёрдый отказ.

А уж торговые лавки и земельные владения, которыми владела Шэнь Ичжэнь и на которые старшая госпожа давно поглядывала, ей так и не удалось заполучить.

Вот почему она терпеть не могла Шэнь Ичжэнь.

Когда-то семья Шэнь стояла на грани разгрома — имущество готовились конфисковать, но после помолвки с домом Жун и заступничества старого господина Жуна гроза чудом миновала, и бурный год прошёл без беды.

Если бы тогда старый господин Жун не вмешался, чтобы уладить тот скандал, он не упал бы с лошади, когда испугалось животное, не заработал бы болезнь, что свела его в могилу спустя два года.

В глазах старшей госпожи именно семья Шэнь виновна в смерти её мужа. Следовательно, долг перед домом Жун лежал на них.

«Если бы не наше покровительство, как бы дом Шэнь избежал казни и конфискации? — любила повторять она. — И как бы их торговля процветала все эти двадцать лет?»

Жун Шу не раз слышала, как старшая госпожа с гордостью твердит: нынешнее положение и богатство семьи Шэнь — целиком заслуга дома Чэнъань-хоу.

Однажды, услышав это, Шэнь Ичжэнь только холодно усмехнулась и сказала дочери:

— Когда я вышла замуж и приехала в столицу, твой дед передал через моего отца большую часть состояния семьи Шэнь в распоряжение Его Величества. Благодаря этой жертве Император записал заслугу не на счёт Шэнь, а на счёт рода Жун. Без этого подношения разве так просто было бы получить титул дома Чэнъань-хоу? А что до всех последующих лет…

Но, дойдя до этой точки, она осеклась: никогда не хотела, чтобы Жун Шу знала все тонкости связи между семьями.

Раньше Жун Шу тоже не стремилась разбираться в хитросплетениях, породнивших два дома. Но теперь выбора не было.

Пока ухаживала за матерью, в редкие минуты отдыха садилась к столу и разбирала книги учёта — счёт за счётом, строка за строкой, подсчитывая, сколько серебра за эти годы ушло из Павильона Цинхэн на нужды Зала Хэань, Павильона Цююньтан и даже второй ветви семьи.

Кормилица Чжан вошла с чашей лекарства. Увидев, что девушка снова сидит при свете лампы над свитками, мягко упрекнула:

— Госпожа, дайте глазам отдохнуть, а не то испортите зрение.

— Всё равно времени вдоволь, — ответила Жун Шу, закрывая книгу. — Лучше уж разобраться с этими старыми счетами.

Она омыла руки, взяла из рук кормилицы чашу и подошла к кровати.

Отвар, назначенный Сунь Даопином, действительно действовал: лицо матери, прежде мертвенно-бледное, теперь понемногу наливалось теплом.

Сегодня, попрощавшись, лекарь Сунь впервые выглядел так, будто с его плеч наконец сошло напряжение.

— Пульс госпожи Шэнь всё ещё слаб, но устойчив, — сказал он. — Если повезёт, очнётся через три дня, самое позднее — через десять. Но тело её истощено слишком сильно: год, не меньше, придётся лечиться и беречь себя. Никаких тревог, волнений, гнева или скорби — иначе всё начнётся заново.

Жун Шу понимала: в доме Чэнъань-хоу, где каждый день полон ссор и зависти, достичь душевного спокойствия — почти невозможное требование.

Сколько унижений мать терпела все эти годы — ради дочери, ради семьи Шэнь.

Теперь всё будет иначе.

«Мама… пора уходить отсюда».