Павильон Сунсы.

Инцюэ в покоях зажгла аромат южной магнолии и заварила для Жун Шу чай.

Девушка, прихлёбывая настой и пробуя только что испечённые лотосовые пирожки, сидела, откинувшись на ложе, и рассматривала список приданого, то и дело постукивая костяшками счёт на маленьком абаке.

В прошлой жизни, когда дом Чэнъань-хоу пал, всё имущество семьи было конфисковано, и даже матушкино приданое не сохранилось. Жун Шу тогда бегала по знакомым, пытаясь спасти близких, и потратила почти всё своё приданое.

С малых лет она росла в богатстве и изобилии, никогда не зная, что такое нужда. Но когда род был разорён, серебро утекало сквозь пальцы, и без денег даже попасть в темницу к матери становилось непосильным.

Последний раз, когда её пустили в темницу Верховного суда, страж отверг принесённый кошель, посчитав его слишком лёгким. Тогда Жун Шу пришлось снять с шеи маленького нефритового Будду, что был с ней с самого рождения, и только так ей позволили увидеть матушку.

«Если через три года семью всё равно постигнет прежний приговор — конфискация и лишение титула, значит, уже сейчас нужно искать путь к отступлению. Путь для меня и для матушки».

Взгляд Жун Шу скользнул по списку приданого и остановился на Восточном поместье.

Это было то самое имение, о котором старшая госпожа из рода Чэнъань-хоу, бабка Жун Шу, не раз упоминала с особой тоской. Мать передала его дочери, и теперь оно оставалось самым ценным имуществом в руках молодой хозяйки.

Проглотив кусочек пирожка, Жун Шу велела Инцюэ:

— Через несколько дней мы снова поедем в дом Чэнъань-хоу. Иди во внешний двор и попроси брата разыскать надёжного посредника в делах домовладений и земельных наделов.

Инцюэ округлила глаза:

— Но мы ведь только вчера вернулись! Если госпожа так часто навещает отчий дом, люди начнут судачить.

Жун Шу вытерла руки влажным платком, ущипнула пухлую щёку служанки и рассмеялась:

— Господин скоро вернётся к службе в Министерстве наказаний. Здесь нам всё равно делать нечего. Лучше уж перебраться в Павильон Цинхэн.

И, заметив, что Инцюэ хочет возразить, указала на лежащий на столике список:

— Ладно, хватит расспросов. Убери бумаги в сундук, а я выйду, погляжу, с кем там Инъюэ беседует.

Пока они говорили, снаружи уже донёсся голос Инъюэ — видно, она вернулась из главной кухни с продуктами.

В Павильоне Сунсы, кроме кормилицы Чжан и двух служанок, других людей почти не было. Лишь Чанцзи и Хэнпин иногда заходили передать вести. Жун Шу подумала, что это один из них, но, выйдя, увидела молодую девушку.

Та стояла спиной, и всё же по одной лишь фигуре Жун Шу узнала её — Лин Циньюэ.

Услышав скрип двери, девушка обернулась, мягко улыбнулась и, присев, произнесла:

— Рабыня приветствует молодую госпожу.

Улыбка её была слаще только что съеденных лотосовых пирожков. Жун Шу тоже изобразила приветливую мягкость:

— Ты из служанок Павильона Сунсы? Странно, раньше я тебя не видела.

Лин Циньюэ, улыбаясь, назвала своё имя и упомянула родство с кормилицей Ань, объяснив, что служит в Зале Люмяо.

— И что же привело госпожу Лин сюда? — спокойно спросила Жун Шу. — Неужели матушка что-то велела?

— Я принесла травы для матушки Чжан. Кормилица Ань услышала о её затянувшемся кашле и подсказала деревенское средство. Если подействует — будет только на пользу.

Кормилица Ань действительно разбиралась в лекарствах, именно она готовила снадобья для госпожи Сюй.

— Что ж, кормилица проявила заботу, — кивнула Жун Шу и бросила взгляд на Инъюэ. — Госпожа Лин проделала немалый путь.

Инъюэ быстро поняла намёк, сняла с пояса кошелёк с мелким серебром и протянула:

— Это моя оплошность. Сестра Циньюэ вчера помогала заботиться о маме Чжан, а ныне ещё и травы принесла — столько хлопот. Этот кошелёк я сама вышила, надеюсь, он тебе придётся по душе.

В глазах Лин Циньюэ на миг мелькнуло недовольство, но тут же исчезло. Она опустила ресницы и ответила сладким голосом:

— Я не умею вышивать, а вышивка старшей сестрицы Инъюэ так хороша, разве могу я не радоваться? Благодарю молодую госпожу, благодарю и старшую сестрицу Инъюэ.

Приняв подарок с мягкой улыбкой, она распрощалась и, пройдя через цветочные ворота, направилась к Залу Люмяо.

Жун Шу долго смотрела ей вслед, храня молчание.

Инъюэ подошла с корзиной и сказала:

— Госпожа, я сейчас же распоряжусь в малой кухне, чтобы начали готовить. Вот продукты, что я принесла из большой кухни. Скажите, чего бы вы хотели к обеду?

Ассортимент оказался куда богаче, чем ожидала служанка: свежие мясо и кости, только что забитая курица, молодые побеги бамбука, нежные стебли лотоса и кусочек свиной печени.

Сама Жун Шу никогда не ела потроха. Свиную печень Инъюэ взяла лишь по совету Лин Циньюэ — специально для господина.

Вчера, когда его принесли всего в крови, Инъюэ видела это воочию. Считалось, что свиная печень укрепляет кровь, а раз господин любит её, значит, нужно сварить побольше.

Жун Шу тоже заметила печень и удивилась:

— Я ведь никогда этого не ем. Зачем же ты её взяла?

Инъюэ объяснила, как было.

— Я подумала, это полезно для крови. Вот и решила сварить для господина кашу с мясом и печенью. Одна повариха в большой кухне рассказывала: её муж каждый день на рынке покупает свиные потроха. Я с ней договорилась, чтобы она отложила для меня кусок печени.

Жун Шу покачала головой:

— Господин, как и я, никогда не ест потроха. Запомни: впредь ни единому слову Лин Циньюэ не верь.

Сказав это, она приподняла подол и медленно вернулась в покои. И будто снова увидела за пеленой дождя сердитые глаза Лин Цинъюэ.

«Ваш дом Жун и вправду заслужил такой участи!»

«Ты хоть понимаешь, сколько чужого присвоила? Даже господин Гу любит не тебя, а сестрицу Вэнь Си!»

***

Солнце поднималось всё выше.

Каменные звери на карнизах Золотого зала лежали в палящем свете, а бирюзовая черепица дрожала от зноя, отбрасывая зыбкие тени.

По пятам за евнухом спешил человек в синем чиновничьем одеянии с белым фазаньим нашивным знаком. В руках он нёс лекарственный ларец. Это был Сунь Байлун, глава Императорского лазарета.

Атмосфера в тронном зале была гнетущей, стояла тишина — словно мгновение перед грозой.

Вдоль пола чернела густая толпа, сотни людей стояли на коленях. Даже Сунь Байлун, искушённый в придворных бурях человек, что сумел выжить при трёх императорах, не мог понять, что здесь только что произошло.

Войдя в зал, он тут же бухнулся на колени, не обращая внимания на пот, градом катившийся по лицу:

— Покорный слуга осмеливается приветствовать Императора!

Император равнодушно произнёс:

— Ступай, посмотри, жив ли этот мальчишка.

— Слушаюсь… — Сунь Байлун вытер рукавом лоб и шагнул к единственному человеку, что лежал среди толпы.

Взглянув, он сразу узнал: это был тот самый господин Гу, Гу Чанцзинь, что два года назад, в восемнадцать лет, стал первым на государственном экзамене.

Сунь Байлун приподнял веко больного, потом закрыл свои глаза и долго слушал пульс, держа пальцы на запястье, пока не истлела целая свеча. Затем достал из ларца золотые иглы.

Император молчал, и все вокруг тоже. На врача смотрели десятки глаз, и всё же Сунь Байлун не дрогнул — привычка долгих лет.

Когда последняя игла вошла в тело, его самого обливал пот, но пациент зашевелился и очнулся.

Гу Чанцзинь, едва придя в себя, хотел подняться на колени, но Сунь Байлун удержал его за плечо:

— Господин Гу, ради небес, не вставайте. Ваши раны тяжки: внешние и внутренние, без десяти-двенадцати дней в постели не обойтись. Государь милостив, не взыщет за то, что вы не кланяетесь.

Не зря ведь считали, что в самом лекаре сокрыта целительная сила. Он служил трём императорам, умел читать в сердцах. И хоть слова государя прозвучали жёстко, врач чуял — Император тревожился за этого юношу.

И действительно: за занавесом прозвучал негромкий приказ:

— Унесите его в боковой зал. Не доводите до позора прямо здесь.

Императорский взор потемнел, и он добавил:

— Сунь Байлун.

— Покорный слуга здесь.

— Ступай вместе с ним. Когда оправится — пусть лекарь поедет с ним домой и будет при нём до полного выздоровления. Если не ошибаюсь, твой внук с прошлого года служит в лазарете врачом? Вот пусть он и сопровождает.

Сердце Сунь Байлуна сжалось, но он, дрожа, поклонился в пол:

— Покорный слуга повинуется.

Тут вошли несколько генералов, подняли носилки, уложили Гу Чанцзиня и вынесли. Сунь Байлун шагал следом, не переставая повторять:

— Осторожнее… помедленнее… господин Гу не выдержит тряски!

Его голос затих вдали, и в тронном зале снова воцарилась гнетущая тишина.

Император Цзяю медленно опустился на золотое сиденье.

После тяжёлой болезни лицо его побледнело, губы обесцветились, словно покрылись инеем. Фигура казалась высокой и стройной, но чёрный драконовый халат с зелёной окантовкой висел на нём свободно, не так, как прежде.

Государь был седьмым сыном покойного императора, красотой равных ему не было. Но ещё в утробе он перенял недуг, и с рождения был слаб здоровьем, не снискав милости отца.

Став юношей, так и остался болезненным. Едва достиг совершеннолетия, как отец, Император Цзяньдэ, отправил его в город Тайюань.

Никто и не думал, что этот хилый седьмой принц в итоге взойдёт на трон.

В отличие от вспыльчивого Императора Цзяньдэ, нынешний был кроток и терпелив. Даже в ярости говорил мягко и учтиво. И всё же, хоть тело его было слабо, голос оставался властным, глубоким, подобным небесной молнии.

Перед престолом коленопреклонённо стояли служилые мужи — и из трёх высших судебных ведомств, и из Следственного управления, и из Тайной сыскной службы, и из Дворцовой канцелярии.

Глаза государя вспыхнули мрачно, длинные пальцы сжались в кулак.

— Когда у народа есть обида, а небо безмолвствует, значит, и государству приходит конец. Дело Сюй Лиэр я повелеваю пересмотреть в Министерстве наказаний. Верховный суд и Цензорат перепроверят, и только после утверждения принесут мне в руки. Кто осмелится утаить истину и покрывать виновных — тот головы своей шапкой уже не укроет!

Что происходило дальше в Золотом зале, Гу Чанцзинь уже не слышал.

В боковом зале он выпил отвар, сваренный самим Сунь Байлуном, и снова потерял сознание.

А когда очнулся, дневной свет уже смягчился, пробиваясь сквозь завесу, оставляя лишь лёгкий отсвет, и не было больше палящего жара. В воздухе витал тонкий аромат магнолии, смешанный с едва уловимой сладостью.

Взгляд его упёрся в навес над кроватью, и думы вертелись не о бурных речах во дворце, не о напутствиях настойчивого лекаря, а о том, что над ложем сменили полог.

Ярко-красный, расшитый гранатовыми цветами, исчез — вместо него висел простой, неброский. И не только полог: все свадебные украшения в комнате исчезли бесследно.

Мысли двигались вяло, как в тумане, и всё же он заметил эти мелочи.

Глаза пошевелились, и разум окончательно прояснился.

— Господин очнулся, — раздался спокойный, ровный голос.

Гу Чанцзинь обернулся на звук и увидел юношу в зелёных чиновничьих одеждах с нашивкой. Лицо ещё хранило детскую мягкость, но выражение было подчёркнуто серьёзным.

Когда он заговорил, у самого уголка губ блеснула крошка от красной бобовой сладости. И даже теперь, подходя к постели и беря пульс, эта крошка дрогнула вместе с губами.

Гу Чанцзинь позволил ему коснуться запястья и тихо спросил:

— Вы и есть лекарь Сунь?

Юноша ответил:

— Ваш покорный слуга и есть лекарь Сунь, — затем закрыв глаза сосредоточился на пульсе, в точности копируя манеру своего деда, Сунь Байлуна.

Спустя некоторое время он раскрыл веки:

— У господина жар спал. Я выйду и приготовлю ещё одно снадобье.

— Постойте, — остановил его Гу Чанцзинь. — Это вы давали мне лекарство раньше?

Слово «ещё» значило, что уже была одна порция.

Слыша вопрос, юное лицо лекаря пошло пятнами; строгий вид треснул, он смущённо признался:

— Я пытался, но у господина зубы были сомкнуты слишком крепко. Не удалось. Пришлось просить уважаемую супругу помочь.

Вспомнив недавнюю неудачу, Сунь Даопин покраснел ещё сильнее.

Он ведь наследник рода врачей Суней, считался самым одарённым из молодого поколения, и за всю жизнь ни разу не промахнулся при кормлении больных. Даже зверушкам — зайцам, котятам, птенцам — умел вливать в рот горчайшее снадобье.

А тут — Гу Чанцзинь. Его слуги отчаянно отказывались подпускать лекаря к господину, но упрямый юноша настаивал: сам будет кормить. В итоге половина чаши пролилась на подушку.

Тогда разъярённый Чанцзи убежал за госпожой. И когда она вошла, Сунь Даопин уже сжимал золотые иглы, собираясь разжать челюсти пациента. Но суровый слуга вырвал у него иглы и ледяным голосом спросил, что тот творит.

А что он творил? Разумеется, спасал! Лекарство же надо влить!

К счастью, мягкая и кроткая госпожа Жун Шу примирила спор, не стала винить, ещё и угостила сладким красным пирожным.

При мысли о Жун Шу на лице упрямого юноши проступил редкий румянец. Он торжественно сложил руки и спросил:

— Господин Гу, ежели более поручений нет, я пойду варить снадобье и заодно уведомлю вашу супругу, что вы очнулись.

— Благодарю, лекарь Сунь.

Топот лёгких шагов удалился, заскрипела дверь.

Вслед вошла Жун Шу. Гу Чанцзинь в это время смотрел в угол на высокий столик.

На нём покоились два длинных ларца: один из красного сандала, другой — маленький, из тёмного дерева. Он сразу понял, что хранится внутри — картина мастера Чуньшаня и чётки из монастыря Дацысы.

Именно эти дары готовила Сюй Фу для семьи Чэнъань-хоу и для старшей госпожи. Теперь же они стояли здесь, на столике.

«Их не успели отправить или же с самого начала не собирались?»